Лекарство от смерти

Глава 6, Интерлюдии 21-23

— Да что же ты делаешь! — нитью пришлось обхватывать один из торчащих корней Древа, чтобы успеть выйти из-под удара.

— Бриален, я приказываю тебе остановиться и сложить оружие! — заорала Сильфида.

— Не раньше, чем этот выродок сдохнет! — заорал стражник.

Лучница наложила стрелу.

— Последнее предупреждение, Бриален! Пока никто не пострадал, положи топор на землю!

— Если принцессы мешают мне защищать мою семью, то мне не нужны такие принцессы!

— Да твоей семье ничто не угрожает, придурок! — я лихорадочно продумывал стратегию сражения. В то, что без боя можно обойтись, я уже даже не надеялся. — Мне не нужна Селеста, я и в мыслях не собирался ей вредить!

Вместо ответа стражник вновь замахнулся топором в мою сторону, попав лезвием между корней.

— Поверить человеку и убийце или поверить эльфу и камергеру! — кроваво-насыщенные глаза просто пылали яростью. — Я не так глуп, как ты думаешь!

— Ты идиот, потому что веришь Маркусу! Хрен бы с ним, что ты не веришь мне, но ты отвергаешь слова принцесс! С каких пор этот мужик в платье для тебя выше, чем прямая королевская кровь?

— Он помогает мне защитить Селесту! А они покрывают тебя, убийца!

Пущенная стрела попала в руку Бриалена… но, отскочив от кожи, словно от железа, воткнулась в корень Древа. Деревянное древко прямо на глазах тут же сгнило, стальной наконечник заржавел и осыпался.

— Не поняла? — воскликнула Сильфида. Действительно, как сражаться с таким врагом, которого нельзя ранить?

— Мной.

— Что вы сделали, чтобы защитить мой дом, мою семью? — Бриален развернулся к принцессе. — Маркус дал мне силы, дал защиту! Я убил здесь множество солдат, уничтожил поселение, заставил их платить своими жизнями за вторжение в наш мир! А что делали вы? Охраняли этого ублюдка?

Убил солдат? Уничтожил поселение?

— Мы тоже пытались найти способ противодействия! — Мариша крутанула мечом в руке.

— Пока вы «пытались», я делал!

— Своими действиями ты спровоцировал их на ответную атаку! — Ножницы в руке дрожали, кажется, они, в отличие от меня, хотели сражаться. — Вся таможня вырезана, Иливер убит, нас на всю крепость осталось всего одиннадцать!

— Ты убил Иливера? — он резко бросился на меня.

Все произошло почти так же, как и в Плюмбите — я разворотом зашел к нему в бок, но вместо удара в висок нанес ему рану в плечо, утопив лезвие по самое кольцо. Брызнула черная кровь, удивленно заорал от боли Бриален.

— Как? — он схватился за порез. — Как ты это сделал?

— Я не хочу этого сражения, Бриален! Я тоже сражаюсь против врага, против которого сражаешься и ты, но вместе мы сможем гораздо больше! Вместе мы…

Очередной замах топора прервал мою речь — стражник просто не стал меня слушать.

— Я никогда не стану подчиняться убийце!

Интерлюдия 21

Еще один. Прошло слишком много времени, но Арност так и не вернулся. Борланду это, разумеется, не нравилось, но винить, кроме себя, было некого. Это он отдал приказ о добивании умирающих. Он оставил своего солдата там. И он виновен в том, что тот не вернулся. Врага в этом винить было нельзя — в конце концов, он имеет право на защиту.

Есть другой враг, поинтереснее. Недо-эльф, недо-арран, но полностью Разрушитель. Было бы неплохо иметь такого в отряде, но капитан не питал пустых надежд — тот защищает свой мир от них и примыкать к нему точно не будет. Разве что найдется какой-то рычаг давления, но, не имея никакой информации о прошлом этого существа, их не найти. Святое Древо, они даже имени его не знают, не то, что кем он был до этого превращения.

Превращение так же занимало мысли Борланда. Это точно были Старые Ритуалы, однако он даже не слышал о том, что можно сделать кого-то, кто будет так силен. Убить в дуэли двоих из его отряда — это надо быть колоссально умелым, чтобы совершить такой подвиг. Нужно дать задание сообществу библиотекарей — пусть ищут зацепки, куски, выстраивают теории, экспериментируют. Если у него будет эта технология, то его отряд и без того сильный, будет просто непобедим. Да он сам первый ляжет на алтарь, если все будет готово!

— Посыльный! — заорал он, подзывая одного из солдат. — Записывай, отправишь книжникам…

Мариша пыталась придти в себя — Бриален, увидев, что она несется к нему, просто со всего маху ударил в торс, заставив ее отлететь и спиной удариться об одну из портальных арок. Не топором ударил — и то хорошо, да и наличие доспеха переложит импульс на всю спину, а не одну точку. Будет синяк, но это, считай, она отделалась почти бесплатно.

«Ты когда-то что-то говорил о пытках, помнишь?»

— Ты нашел время и что вспомнить!

«В этом и есть мой план! Вкратце, что можешь?»

Сильфида не жалела стрел, не смотря на то, что они не имели никакого успеха. Почти никакого — Бриален, неудачно повернувшись к ней раненым плечом, тут же получил стрелу прямо в то же место. И это было ой как вовремя — от боли траектория полета топора пошла вниз и я успел от него увернуться.

— Бриален, ты напал на одну из принцесс! — заорала Мариша. — Ты же знаешь, чем это карается!

— Значит, об этом никто не узнает!

— Мариша, не лезь! — мне пришлось отдать приказ, видя, как мечница, кое-как придя в себя, тут же готовилась напасть снова. — Защищай сестру!

Нельзя сказать, что стражник сражался неумело — его топор выписывал такие пируэты и под такими углами, что порой уворачиваться получалось лишь чудом. Но в его тактике был один серьезный недостаток — очень мало приемов, что делало его действия предсказуемыми. Оно и понятно, если тебя никто не может ранить, то и зачем? Поймай одной рукой оружие врага, раскрои ему череп своим топором — и будет тебе счастье.

— Бриален! Ты сражаешься с тем, кто пытается спасти Маллореан! Зачем?

— Да что может такая низшая раса, как ты? — топор воткнулся в стену вокруг Древа. Полторы секунды времени, которые мне были так нужны.

Кинжал, обвязавшись нитью, вонзился в один из нервных узлов в его правой руке. Вновь брызнула кровь, но в этот раз стражник заорал куда сильнее предыдущего. Второй Кинжал полетел в бедро — и Бриален не упал лишь по той причине, что держался за свой топор.

— Что за фокусы?! — заорал он, разминая руку.

Ножницы вернулись на запястья, я, приближаясь к Бриалену, сразу с двух рук выпустил в него нить, обвязывая его руки по локтям за спиной и ноги в коленях. И не смотря на то, что сопротивлялся он именно Клубку, мне по нервам било сильной болью, словно эта пряжа была частью меня, и я чувствовал, как она рвется.

— В какой-то степени так и есть! И если ты ничего не придумаешь, он ее действительно разорвет!

Вариант был всего один — вновь доставая Ножницы с запястий я, превозмогая пляшущие по организму ощущения, вонзил их ему в лопатки. Бриален, заорав от новой боли, рванулся с такой силой, что у меня потемнело в глазах, но буквально через несколько секунд рухнул как подкошенный. Ножницы так сильно перегрузили ему нервную систему, что вызвали паралич по всему телу.

— Бриален, видит ваше Древо, я всего этого не хотел, — боль в организме унялась вместе с его падением. — И убивать тебя я тоже не хочу.

— Ты… опять… — прохрипел Бриален. — Что же… сделать нужно… чтобы… убить…

— Откуда такая жажда отнять мою жизнь? Что тебе сказал Маркус?

— Селеста… Ты напал… пока я… был здесь…

— Я клянусь тебе Древом — я не виделся с ней после той встречи, на которой ты видел меня.

— Клятва… человека… — он как мог сплюнул на землю.

— Бриален, он не лжет, — Сильфида подошла к связанному мужчине. — После того, как мы покинули замок, мы отправились в Уршалу. И до сих пор никак не можем добраться до дома. Каждый раз что-то да происходит.

— Если ты не веришь моим словам, то поверь хотя бы словам своей принцессы.

— Они покрывают… убийцу…

— Мой сюзерен невиновен, Бриален, — подошла Мариша с мечом наизготовку. — В смерти мамы виновен тот, кого ты и считаешь своим благодетелем.

— Маркус? — мужчина хрипло расхохотался. — Он предупреждал… что вы так… скажете!..

— Ты вновь ставишь под сомнение слова принцессы? — Сильфида нахмурилась.

— Защищаете… убийцу…

— Бриален, я пытаюсь спасти ваш мир. Тот забег в Уршалу была лишь одной из попыток. Неудачной, не буду скрывать, но сейчас у меня есть новый план. И если ты поможешь мне…

— Бесполезный!.. Да что ты… можешь!!! — он попытался дернуться, но вышло очень слабо — Ножницы по-прежнему грузили его тело какими-то своими импульсами.

— Ты прав, принцессы сопровождают и защищают меня в меру своих возможностей и способностей. Но подумай сам, Бриален — ваш мир на грани гибели. Стали бы они тратить свое время, которого и без того осталось очень и очень немного, на человека, которого считают бесполезным?

— Угрозы…

— Посмотри на них! Да они сами кому захочешь угрожать могут! Принцесса пустила мне две стрелы между пальцев, не оставив и царапины! Мариша прикончила одного из арранов, который до этого играючи разобрался с тремя и это только те, которых я видел! Ты всерьез думаешь, что я могу от них чего-то добиться угрозами?

Бриален замолчал, не в силах придумать новые контраргументы.

— Маркус обманывает тебя. Я никогда не угрожал Селесте. Я никогда не нападал на нее. И даже в мыслях не собирался ей как-то вредить, — я как мог опустился к нему — отпускать Ножницы было нельзя. — Ты стал таким, потому что хотел защитить ее. От меня, от арранов. Я понимаю. Мне тоже есть кого защищать. И ради нее я пытаюсь спасти вас всех.

— Отпусти… не нападу… — прошептал он. Агрессии в его голосе больше не было.

Ножницы с тихим чавком покинули его тело. Сильно шатаясь, Бриален встал.

— Маркус сказал, что… — его челюсть резко перекосило, видимо, остаточные явления от недавнего паралича, — что он позаботится о тебе.

— В Уршале на меня напал ассасин. И, раз уж я стою здесь…

Адреналин схватки стал спадать, я стал чувствовать слабость.

— Я все еще не понимаю… но кто тогда напал на Селесту?

— Бриален, откуда ты вообще знаешь о нападении? Маркус сказал? — и, дождавшись его кивка, спросила: — Почему ты не думаешь, что он мог просто солгать?

— Потому что он дал мне это тело, чтобы я мог сражаться, чтобы мог защитить наш мир.

— Бриален, ты действительно стал сильнее, это так, — я признал очевидный факт. — Но за это ты платишь тем, что ты теперь один из них.

— Я не один из них! Может, я больше не эльф, но я не Разрушитель!

— Посмотри на свои раны. Посмотри на пятна крови. Они черные.

— Это особенность данной силы! Это не доказательство!

— Тогда давай отправимся в таможню, — предложил я, кое-что вспомнив. — В Маллореане ты сам увидишь, кем ты стал.

Шатаясь, Бриален повернулся ко мне спиной и, опираясь на свой топор, зашагал к порталу.

— Максим, это правда? — спросила Сильфида. — Он что, и правда Разрушитель?

— Боюсь, что да. Его приход в Маллореан станет последним доказательством.

Стражник скрылся в портале — мы, недолго думая, последовали за ним.

Бриален стоял на коленях, не в силах поверить в происходящее. Убеждать его не пришлось — он все понял сам.

— Святой Иггдрасиль… — потрясенно прошептала Мариша. И было с чего. Если Борланд оставлял за собой только следы из пожухлой травы и небольшой «островок» во время недвижимости, то аура Бриалена убивала всю растительность едва ли в метре от него.

— Но… но как?.. — потухшим голосом спрашивал он. — Я же… не было такого раньше…

— Скорее всего, это от того, что ты там слишком долго находишься, — сказал я, видя как стражник оставил за собой целую линию из пожелтевших растений. — Или, возможно, потому что постоянно там кого-то убиваешь.

— Где связь? — спросила Сильфида шепотом.

— Арраны убивают миры, он — население.

— Тогда с их приходом растения должны гибнуть чуть ли не по всему миру.

— А, ну да, логично…

Мужчина стоял на коленях, взяв в руки по пригоршне земли.

— Маркус… Ты же меня предал, получается… почему?..

— Скорее всего, он сделал тебя, как свой способ остановить арранов, — я подошел к нему, изо всех сил пытаясь выдержать его иссушающую ауру. Да уж, Борланд рядом с ним и рядом не стоял. — Вот только вопрос — даже если бы у тебя получилось, то что бы он потом сделал с тобой? Я сомневаюсь, что эти твои… изменения… обратимы.

Он резко обратил на меня свой кроваво-красный взор.

— Человек… ты правда не угрожал Селесте? Не нападал на нее, не хотел изнасиловать?

— Правда. Та наша встреча действительно была последней.

Он вновь опустил голову.

— То есть… это все зря… я прошел через это все зря…

— Бриален, ты пошел на это ради того, чтобы защитить ее. Ничего не изменилось, ты просто понял, что у тебя стало на одного врага меньше. Но Разрушители — они никуда не делись. И даже если ты теперь один из них — это не мешает тебе защищать ее и дальше.

— Как? — заорал он. — Посмотри вокруг меня! Как я могу ее защитить, если я все убиваю просто своим присутствием?

— Я скажу тебе как. В ближайшее время я еще не раз хочу побывать в Капарии, мой план, по сути, предполагает все мои действия именно там. И если ты будешь мне помогать, я обещаю, мы спасем Маллореан. Спасем всех, кто в нем живет, в том числе и Селесту.

Слабость в теле нарастала. Возникло ощущение, что я могу упасть в любой момент.

— Я не требую от тебя клятвы, Бриален, но я предлагаю тебе способ сделать то, ради чего ты стал таким.

Стражник поднялся с колен.

— Поклянись мне, человек. Поклянись мне, что этот выродок в сером сдохнет!

— Он виновен в смерти королевы, — подала голос Сильфида. — Он умрет.

Мариша крепко сжала кулаки в латных перчатках.

— Что ты хочешь от меня? — Бриален вновь посмотрел в мою сторону.

— Оставаться тебе здесь нельзя, сам понимаешь. Каждый день от начала заката и пока солнце не скроется наполовину, жди нас там же, где мы и встретились. Если меня не будет, действуй по своему усмотрению. Если я приду, я скажу, что делать.

— Я все понял, — тот развернулся и зашагал к порталу в Капарию.

— Бриален! — позвал я его. — Ты должен знать еще кое-что! Если мой план увенчается успехом, то это станет твоим последним сражением!

Тот резко выпрямил спину.

— Я напал на принцессу Маллореана, что уже означает смерть для меня. Но в твоих силах сделать так, чтобы она не была бессмысленной, — он развернулся ко мне перед порталом. — Эльфийская жизнь священна, человек. Но я… я больше не эльф.

И скрылся за серой пленкой, пошедшей рябью. И только в этот момент я позволил себе упасть на колени от бессилия.

— Сюзерен! — Мариша тут же подбежала ко мне, не давая упасть окончательно. — Что с тобой?

— Его аура забирает силы, много сил. Разведчики умирали от истощения, не в силах отдыхать от нагрузки. Вот почему они не возвращались.

— Но посланные тобой… — начала Сильфида.

— Были там всего сутки. Не успевали устать, — я глубоко вдохнул несколько раз, прогоняя темную пленку обморока. — Если туда пойдем мы, у нас будет два-три дня на все про все, не больше.

— Это… сильно ограничивает наши действия.

— Если то, что я задумал, не предположит дополнительных действий, мне хватит этого срока. А теперь, если можно, помогите добраться до кровати. Мне нужен отдых. И сами отдохните. Разведке передайте, чтобы больше носа своего не совала в Капарию — пускай займутся любыми, но делами здесь.

Интерлюдия 22

Смерть ассасина сильно сковала Маркуса по рукам — он хотел сделать еще нескольких солдат по тому же типу, что и Бриален, но без надежного и опытного, а главное, быстрого исполнителя, под нож придется пускать его собственную расу. Делать этого он не хотел категорически — его мысли занимало спасение эльфов, а не их умерщвление. Доброволец у него уже был, но без людей не имело смысла даже и начинать — если Ритуалы не продолжать, то первые метаморфозы, не получив крови, просто убьют его, причем крайне болезненно и мучительно.

В кабинет вошел один из слуг.

— Ваше Превосходительство, Его Величество вызывает Вас.

Камергер тут же вышел из кабинета. Зачем он нужен королю, он не знал, но не переживал по этому поводу. Придет — узнает.

— Ваше Величество, Вы меня звали?

— Да, заходи.

Кроме него в кабинете была еще та служанка, Делина. Маркус, глядя на нее, впервые задумался, а не осквернил ли ее человек? Если она осквернена, то не имеет права находиться возле трона.

Еще одна причина найти способ избавиться от нее, но… Святое Древо, она в королевской свите. И пока она там, его возможностей не хватает ни на что.

— Маркус, с этого дня я лишаю тебя права читать почту, посланную принцессами или адресованную лично мне.

Камергер почувствовал, как его лишают сил.

— Могу ли я узнать, чем заслужил такое… наказание?

— Ты ослушался моего приказа. Ты провел те Ритуалы, хотя я прямым текстом сказал тебе этого не делать. Все материалы, как и сам фолиант, взятый тобой из моей библиотеки, ты должен собрать в одну папку и положить вот сюда, — Латрей показал на край стола. — Я даю тебе на это один час.

— Я сделал это ради защиты Маллореана.

— Верю, — кивнул король. — Но это не отменяет факта, что ты нарушил распоряжение. Можешь идти.

Маркус вышел из кабинета в смешанных чувствах. Да, наказание было мягким, но он был уверен, что за ним стояло что-то еще. Не имея возможности читать почту короля, он может пропустить какие-то важные сведения, это он понимал. И реагировать на происходящее теперь придется неподготовленным.

Час на сбор материалов по солдату… Слишком мало, чтобы законспектировать их и продолжать искать способ доставить сюда людей. Этот проект придется свернуть и заморозить на неопределенный срок. Или, по крайней мере, пока не умрет тот человек. Снова человек…

— Выродок… — зашипел Маркус. — Ты опять мне мешаешь… Да когда же ты уже сдохнешь и прекратишь путаться под ногами?..

К коменданту пришлось идти одному — принцесс стража у портала пропускать отказалась наотрез.

— Давненько не виделись, уважаемый Тормонд! — я с опаской подал ему руку.

— Ооо, человек Максим, уж не ты ли это! Ай да буйволиный сын, стоило тебя увидеть, так сразу настроение поднялось!

Комендант в этот раз пожал мне руку крайне осторожно — видимо, немного подковался в строении тела людей.

— И что же тебе так подняло настроение?

— Помнишь Торси?

О, этого жирного и спесивого гнома я еще как помнил.

— Я после твоего ухода просил Буренора по тихому узнать, что там с ним да как, — Тормонд подошел ко мне и слегка понизил голос. — В общем, когда император увидел, что привез адекватный посол, то разорался так, что едва не приказал его повесить прямо в тронном зале! Охохо, человек Максим, поверь, я бы многое отдал, чтобы поприсутствовать при этом лично!

— Не поверишь, уважаемый Тормонд, у меня точно такое же желание.

Нехрен воровать у вора, придурок!

— Так вот, после того, как Драгаст, да хранит его Отец Гор вечно, немного успокоился, он перевел этого жирдяя из послов в уборщики. И сказал, что пока не отработает сумму, которую он отдал за камень, буйвол ему в горло, а не должность!

Тормонд на радостях хлопнул себя по ногам.

— А у тебя какие новости, человек Максим? Что нового в твоей борьбе против врага?

— У меня не столь радостно все, как у тебя, уважаемый Тормонд.

Я вкратце рассказал ему все, что происходило со мной в последнее время. О произошедшем в Капарии я, разумеется, умолчал.

— Отвлекающая армия… — комендант погладил бороду. — Надо же, мысль простая, а в голову не пришла. Жаль, что не получилось, но как вариант, конечно, удивительный и эффективный по своей простоте.

— Уважаемый Тормонд, мне бы с императором поговорить.

— Организовать можно, конечно, но… сам понимаешь, будет разговор или нет, зависит не от меня. Император — гном занятой.

— Пошли ему просьбу об аудиенции. Скажи, что это касается моей борьбы против Разрушителей. Скажи, что это и в его интересах тоже.

— Я передам, человек Максим, но сам понимаешь, это дело не одного дня.

— Понимаю. Если это возможно, я бы хотел подождать его в своем поместье.

— Ты-то можешь, человек Максим, вот только ты же не один.

Да. Сильфида и Мариша ждут меня у портальной арки.

— Я поговорю с ними. Они вернутся обратно.

— Спасибо, ты снимешь с моих плеч тяжелый груз. Держать маллореанских принцесс на пороге… хоть их мир и умирает, это все же инцидент.

— Да, уважаемый Тормонд, понимаю.

Ждать пришлось ровно три дня, как и послов в свое время. Удивительно, но император не только сразу же ответил мне, но и, по словам Тормонда, сам выразил желание встретиться со мной. Принцессам идея вернуться в Маллореан без меня ожидаемо не понравилась, но комендант уверил их, что со мной ничего не случится, («Я повешу тут каждого, кто хотя бы на него посмотрит косо, а если виселицы рядом не будет — вот этими руками ее построю, или я не комендант здесь!» — заявил он). Дольше всех упиралась Мариша, опасаясь, что меня долго не будет рядом.

Слуги в поместье едва ли не зарыдали от радости, когда я въехал во двор. Откуда такие эмоции, такая преданность человеку, я не знал и понять не мог. Мне тут же приготовили горячую ванну, выкатили бочонок с элем, который я за эти три дня и пытался осилить всеми силами.

О том, что император приехал, мне могли и не докладывать. Фанфары, раздавшиеся с ворот, могли разбудить даже мертвого.

— Ну-ка, ну-ка, где же наш благодетель? — заорал гном в богато украшенном доспехе.

— Доброе утро… ээ…

Как там правильно-то? Черт, я опять забыл уладить вопрос этикета…

— Оставь церемонии, просто Драгаст, — тот подошел ко мне и пожал руку. Тоже аккуратно, как ни странно. — Найдется для императора бочонок-другой? Ты, судя по запаху, уже вовсю оцениваешь наше пивоварное искусство.

— О, такой эль в Маллореане днем с огнем не сыскать.

И это было правдой. Может, в качестве вина они бы гномов и обошли, но вот с пивом уже отстали на многие и многие годы.

— Выкати два бочонка лучшего, что у нас есть, — приказал я пробежавшему слуге. — Мы будем в столовой.

— Человек Максим! — Тормонд едва не выбил дверь, заходя ко мне. — Император… ой, Вы уже здесь!

— Комендант таможни, если не ошибаюсь? — Драгаст перекатился с носков на пятки. — Хорошо, что сам зашел, мне как раз тебя и надо.

— Что требует от меня мой император?

— Правды. Сейчас этот человек будет рассказывать ту историю. Ты будешь свидетельствовать те моменты, что знаешь.

— Прости, какую именно историю? — я не понял, о чем разговор.

Вместо ответа Тормонд отмерил пальцами небольшой отрезок, как будто что-то держит в руке. Яснее не стало.

— О, ту самую историю, из-за которой я лишился одного из послов.

— Ааа… ТУ историю…

Рассказ много времени не занял. Император слушал молча, лишь изредка уточняя какие-то неясные моменты и попивая огромными кружками эль.

— Знаешь, комендант, вот честно, если бы ты его повесил у себя на таможне, я бы даже возражать не стал, — вынес вердикт Драгаст. — Сотня золотых за Слезу Младенца, попытка выкрасть, обвинения в воровстве… Чувствую, Торси еще долго будет драить санузлы в крепости.

— Не могу сказать, что сочувствую ему.

— Ха! Да его поведение было просто возмутительным! — Тормонд громко стукнул кружкой по столу. — Клянусь Отцом Гор, если бы Буренор приехал днем позже, я бы его точно повесил! Собственными руками бы виселицу для него построил! Именную!

— Ладно бы свои деньги так экономил, я бы еще понял, но казенные… — император задумчиво погладил бороду. — Нет, в разумных пределах это хорошо, конечно, но вот так — это же вся репутация насмарку. Ох, ладно, не будем больше об этом недоумке. Человек Максим, ты хотел поговорить со мной. О чем?

— Мне нужна взрывчатка. Самая мощная, что у вас есть, в самом большом количестве, что вы сможете дать. Значение имеет суммарная сила взрыва, если у вас есть чуток, но мощной и полный склад, но слабой, то лучше второй вариант.

— И зачем же тебе наша взрывчатка? — поинтересовался Драгаст.

— Затем же, зачем и всегда — остановить Разрушителей.

— Это, разумеется, возможно. Осталось лишь сойтись в цене.

— А вот это самый неприятный момент в моей просьбе — я хочу ее в счет того же самого бриллианта, что отдал вам.

За столом повисла тишина.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что это нагло, человек Максим, — тон Драгаста был спокойным, но требовательным.

— Более чем. И не стал бы просить о таком, будь у меня хоть что-то равноценное. Но мне нужна ваша помощь, помощь вашей расы. Без вас у меня ничего не выйдет.

Император постучал пальцами по столу.

— Допустим, я соглашусь. Допустим, я дам тебе то, что ты хочешь. Что ты будешь с ней делать?

— Не вздумай. Лучше соври.

«Если не помогут они — не поможет никто. От правды оправдаться можно. Ото лжи — не получится»

— Я попрошу оставить нас наедине, — сказал я слугам. Те, кивнув головой, тут же ушли.

Я достал планшетку, украденную мной у ныне почившего генерала, и вкратце рассказал Драгасту и Тормонду, что хочу сделать, чтобы остановить арранов. Как и ожидалось, одобрения на их лицах я не увидел.

— То, что ты задумал… это просто… чудовищно, — прошептал Тормонд. — Древо тебе этого никогда не простит. Ты можешь хоть представить себе, сколько будет смертей?

— Арраны о таком не задумываются.

— Но ты же не арран! — заорал комендант. — Я понимаю, война есть война, но должны же быть рамки!

— Разрушение миров вписывается в эти рамки? — заорал я в ответ. — Вам напомнить, кто такие Разрушители?

— Нет нужды, — спокойно ответил Драгаст. — Мы помним.

— Их нужно остановить, — я тоже успокоился. — Любой ценой и до того, как будет разрушен Маллореан.

— Не боишься, что цена будет слишком высокой? Твои действия поставят тебя на одну ступень вместе с ними. Да и красноглазые вряд ли признают, что победой в войне обязаны человеку.

— Я знаю, — я кивнул. — Но это единственное, что еще можно успеть сделать в оставшийся срок.

— Наверняка нет! — вновь заговорил Тормонд. — Наверняка можно придумать что-то другое!

— Отряд Борланда вместе с ним самим насчитывает почти пятьдесят представителей! Всего пятеро из них под корень вырезали почти все население таможни! И это при том, что до следующего нападения на Место Силы осталось хрен да маленько! У меня просто нет времени придумывать что-то другое!

Мы спорили около часа, орали до хрипоты, успокаивали горло элем и снова орали, пока Драгаст не взял слово.

— Я не дам тебе взрывчатку для такого дела, — император вынес свой вердикт. — Не на таких условиях.

Он встал, направляясь к выходу.

— Где гарантия, что после разрушения Маллореана, арраны не вторгнутся в Гномий Двор?! — заорал я, встав со стула. И увидел, что гном остановился. — Где гарантия, что если это случится, вы сможете их остановить?! Эльфы тоже были самоуверенными, а теперь что?! Три Места Силы разрушено, а их судьба вверена мне! Мне! Человеку! Расе, которую они всю свою жизнь презирали! Хочешь такой же судьбы для своего мира, Драгаст?! Для своего народа, для своей расы?!

В столовой вновь повисла тишина.

— Император, — тихо нарушил наше молчание комендант. — Я не то, чтобы заступался за человека, но он прав. Мы с красноглазыми сколько воевали, но так и не смогли с ними сдюжить. А теперь их враг убивает, словно хмель косит. Мы, может, и покрепче них будем, но, чувствую, если они и к нам в гости заявятся, то… сами на их место встанем.

— Гнев Отца в таможне есть? — спросил Драгаст, так и не повернувшись к нам.

— Литров сто того и того наберется.

— Отдай все, что найдешь. Если уж ты за него заступился, значит, веришь в его отвагу, веришь, что он так и сделает.

И вышел, словно собираясь сам сделать то, что собирался сделать я.

— Гнев Отца? Это что?

— Пойдем, покажу, — Тормонд встал из-за стола.

Гневом Отца здесь называли двухкомпонентную взрывчатку.

— Смотри, человек Максим, — мы вышли к небольшой скале, находящейся от нас в метрах так пятнадцати, где он достал из кармана два флакона, синий и красный. — Сами по себе эти реагенты безопасны, хоть что с ними делай. Пить только не рекомендую, особенно оба сразу. Но вот если их смешать….

Он капнул на заранее приготовленную дощечку по капле с каждого флакона, перемешал их чем-то вроде спички. Жидкость, заместо того, чтобы стать фиолетовой, проявила золотой цвет, напомнив цвет глаз наложницы Эвтерлы.

— И вот с этим уже нужно обращаться очень осторожно, оно тряски очень не любит, — с этими словами он аккуратно закрепил спичку в пазу дощечки и метнул ее в скалу.

Жмыхнуло так, что меня взрывной волной сбросило с ног и протащило на спине метров так десять. И это всего с одной капли каждого реагента!

— Самое мощное, что у нас есть на сегодняшний день, человек Максим. И такую партию мы отгружаем впервые. Я очень надеюсь, что ты не растратишь Гнев Отца зря, человек Максим. Второй попытки у тебя не будет.

— Я благодарю тебя за эту демонстрацию, уважаемый Тормонд. Это было очень… познавательно.

В голове мысленно поставилась галочка. Еще один крохотный шажок был сделан. Однако взрывчатка двухкомпонентная…

— Уважаемый Тормонд, я знаю, что проявляю еще большую наглость, но мне нужно кое-что еще.

— И что же, человек Максим?

Я нарисовал ему нужное мне устройство.

— Бочки с краниками внизу — это не проблема, — комендант погладил бороду. — Трубки и шланги — вообще пустяк, у нас этого добра — сами не знаем куда девать. Но остальное… — он ткнул пальцем в рисунок. — Вот это что? Котел?

— Да. И чем прочнее он будет, тем лучше.

— Ладно, это можно сделать. Миксер… Ну это чтобы самому размешивать не пришлось, это понятно… А вот это что такое?

— Сваебойная машина. Тоже необходимый элемент. И еще он должен запускаться от часового механизма, это обязательно.

— Я тебя понял, человек Максим. Котел мы тебе отольем за ночь, сможешь забрать с рассветом. Отольем из самого крепкого металла, что найдем на складах. Остальное же… Не меньше недели. И помни, мы тебе просто поставим детали. Того, кто тебе это соберет, будешь искать сам.

— Вы не поможете? — я удивился. — Это же ваши механизмы, кто их может знать лучше, чем вы сами?

— Мы не хотим вызывать гнев арранов. Если ты не справишься, я не хочу, чтобы хоть что-то связывало нас с твоим поступком.

— Я думал, в гномьей душе больше отваги, — я разочарованно покачал головой.

— Есть разница между храбростью и безрассудством! Из Капарии не возвращаются!

— Так же, как и есть разница между осторожностью и трусостью. И из Капарии можно вернуться, если находиться там не больше суток.

— Ты обвиняешь нас в трусости, человек Максим? — комендант сжал кулаки.

— Я напоминаю тебе, против родителей я сражаться не буду.

— В излишней осторожности. Но я тебя понял, уважаемый Тормонд. Я не буду настаивать на помощи. Инструкцию только положите, как это все собрать.

Кулаки Тормонда разжались.

— Это можно, человек Максим. Это сделаем.

— Ну вот обязательно тебе было с ним ссориться?

«Без их помощи есть нехилая вероятность не успеть. Ты хоть представляешь, сколько это придется собирать в одиночку? До нападения осталось дней пятьдесят, из них десять — это только ожидание. Месяц на транспортировку, сборку, отладку… Ладно детали, они в ящиках будут, как-нибудь утараканю, а что прикажешь делать с двухсотлитровым котлом? Его-то я как утащу?»

— Вот когда встанет эта проблема, тогда и будешь думать. Ты мне лучше другое скажи. Тормонд ведь был прав — если ты сделаешь задуманное… Древо ведь тебе этого действительно никогда не простит. Последствия для тебя будут… чудовищны.

Я вспомнил ту ночь с Сильфидой, вспомнил виденное мною в Капарии…

«Да. Наверно, да»

— Еще есть время придумать что-то другое.

Я задумался на несколько минут, идя по гномьей таможне к портальной площадке.

«Нет. Нет у нас уже времени. Я буду придерживаться намеченного плана»

— Да это самоубийство! Как ты это не поймешь! Даже если твоя служанка простит тебе твой поступок, она не простит тебе последствий!

Я грустно улыбнулся, подходя к порталу в Маллореан.

«Я знаю. Я все это знаю. Но, как знать, может и удастся вытащить голову из львиной пасти»

— Ты сам в это не веришь. Мне-то можешь не врать, я все-таки в твоей голове живу.

Яркий переход, полет через светящийся туннель…

«Надейся на лучшее, но готовься к худшему»

…и меня встречают копьем, приставленным к груди.

Интерлюдия 23

Нитка порвалась, заставив Делину нахмуриться. В детстве она не понимала, почему пошив свадебного платья является одной из самых тяжелых частей традиции. Руки тряслись, контролировать силу было ой как не просто, а душа готовилась куда-нибудь улететь от счастья. Она была более чем уверена, что когда все закончится, когда Максим отведет от Маллореана угрозу Разрушителей, когда у них будет безопасное завтра — он предложит ей стать его женой. Предложит ли принцессам — другой вопрос, но насчет себя она была уверена абсолютно.

Нитка порвалась во второй раз, и Делина решила на время оставить шитье, чтобы привести свое самочувствие в порядок. Она не знала свадебных традиций родного мира Максима, поэтому просто хотела быть для него самой красивой, раз он человек.

— Пусть человек, — прошептала она, не в силах унять эмоций. — Но самый лучший из людей!

Раздался стук в дверь — в комнату вошла Селеста. И тут же встала как вкопанная.

— Он? — только и смогла выдавить она из себя.

— Да, — ткань была аккуратно сложена и оставлена в сторону. — Заранее, чтобы не задерживаться, когда предложит.

— То есть, он еще не предложил? — знахарка будто бы незаметно выдохнула.

— Нет, но зная его, я уверена, что он обязательно предложит.

— Он тебе ни одного письма не написал, если что. Он мог о тебе давно забыть, развлекаясь с принцессами.

— Нет, — Делина улыбнулась. — Принцессы сообщили, что он обо мне помнит. И с ними он не «развлекается».

— Да брось. Чтобы человек и не тронул двух эльфиек, пользуясь своим положением?

Вместо ответа служанка лишь взглядом показала ей на письмо принцесс, что они отправили лично ей. Селеста взяла послание в руки, вчиталась в смысл написанного…

— А как же… как же я? — прошептала она потрясенно.

— Ты замужем, Селеста, — охладила пыл подруги девушка. — Кем бы ни был Бриален, но он твой муж.

— Он отправился в Капарию сражаться с Разрушителями. Я уже практически вдова.

— Тем не менее, тебе еще не пришло письмо о его смерти.

— Придет со дня на день, я уверена.

Делина закусила губу.

— Мне жаль это говорить, Селеста, но он вряд ли предложит тебе принести ему брачную клятву.

— Да с чего ты взяла? Он же просто человек!

— Он не «просто человек», — горничная начала злиться. — Он практически герой Маллореана! Я была с ним с самого начала, я терпела стабилизацию его перехода, я его мыла, ухаживала за ним! Первая поверила, что он не убивал королеву Лесию! А ты? Где все это время была ты?

— Я его вылечила от песчанки, если ты не забыла!

— Лишь потому что он спас Бриалена! Потому что принцесса Сильфида сунула тебе в руки антидот и заставила пойти! Думаешь, я не знаю подробностей того разговора? Или не помню, как ты хлопнула дверью, отказавшись его лечить?

— Ты не можешь знать о чем я говорила с принцессой!

— «Я не собираюсь пачкать руки об того, кто родился недостойным даже жить! Хоть я и в Ордене Лечения, лечить его — ниже моего достоинства!» Ничего не упустила?

В Селесту словно молния ударила.

— Откуда?.. — только и смогла спросить она.

— Я работаю в замке, а он знает все. Здесь глаза и уши есть везде, а если уметь задавать правильные вопросы правильным эльфам, то можно узнать очень и очень многое. Ты не будешь женой Максима, Селеста.

— Ты не можешь этого знать наверняка. Общество приемлет до четырех жен. Я вполне могу стать четвертой.

— Может быть, но учти, что сам он тебя не выберет, а я тебе помогать не собираюсь.

— Справлюсь и без тебя. Он всего лишь человек!

Селеста ушла, громко хлопнув дверью.

— Зубочистку от меня свою убери, — тихо сказал я, постепенно зверея от злости. — Ты кто вообще, нахрен, такой?

— Ты не слишком оборзел, уршальский выкидыш?

Это стало последней каплей — схватив его за копье, я резко потянул его на себя, увлекая этого горе-охранника к себе. Руки сразу же онемели, но импульс уже был передан. Эльф пошел на меня, пытаясь сохранить равновесие, и я тут же со всего маху пнул его под дых с колена. Тот сложился напополам и упал на землю, выронив свое оружие.

— Назови мне хоть одну причину, по которой я сейчас не должен тебе горло вскрыть! — прорычал я, поднимая его за ворот.

— Эй, эй, эй! Я не то, чтобы против, но он не виноват в твоей ссоре с гномами!

— Эльфийская жизнь… священна…

Острая грань Ножниц оставила небольшую царапину на его лице.

— Советую подумать над ответом. Он может оказаться последним.

Солдатом он не был — в его глазах стал читаться страх.

— Сюзерен, что тут происходит? — прибежала Мариша.

— Кто он такой? Почему я его не знаю? Какого хрена он делает у портала гномов и встречает меня копьем?

— Прибыли команды из замка, которые ты просил. Насчет остального не знаю, сестра при мне предупреждала о тебе всех.

— Видимо, не всех, да? — я вновь посмотрел в глаза напуганного эльфа, подняв его над землей. — Да, я спрашиваю?!

— Ты бы успокоился. Нервы ведь не железные, не восстанавливаются.

Я глубоко вздохнул, приводя себя в порядок.

— Этого — наказать, он явно или все прослушал, или проигнорировал указ принцессы. Наказать публично, чтобы всем неповадно было. А ты — запомни! Я ваш эльфятник спасти пытаюсь, так что сам себе в голову затолкай и остальным передай — я сыт по горло вашими взглядами, полными расовой неприязни и презрения! И всего остального, что у вас там с людьми связано!

Руки разжались, эльф упал на землю, ударившись спиной о древко копья.

— Сюзерен, что с тобой? Не получилось с гномами?

— Получилось, но не все. Заказ я передал, они берутся исполнить за неделю.

— У нас есть эта неделя? — подошла Сильфида.

— У нас была бы эта неделя, если бы именно они мне собрали машину! — я со злости пнул камешек.

— Машину? — Мариша вместе с сестрой наклонила голову. — Ты купил у них машину?

— Максим, я помню, ты просил поддержки нашего государства, но… ты не мог бы сначала такие вопросы обсуждать со мной?

Злость резко ушла.

— Прости, я тебя сейчас не совсем понял. Вернее, совсем не понял.

— В нашу вторую встречу ты выдвинул три условия — поддержка государства, снятие преступления и наше полное подчинение. Мы подчиняемся, преступление с тебя скоро снимут, а сейчас ты что-то купил у гномов. Я надеюсь, это вышло не слишком дорого? Ты нас не разорил?

Ох, точно же. Я и думать об этом забыл.

— Нет. Все это мне доставят за счет того бриллианта, что я им отдал. Для Маллореана это не будет стоить ровным счетом ничего.

— В счет уже проданного бриллианта? — ахнула принцесса. — Как ты этого добился? Они же ради прибыли души Древу продадут!

— Как, как… Объявил им собственную выгоду, как. Как будто есть другой способ убедить торговца…

Накатила усталость. Черт возьми, этот день какой-то слишком длинный и слишком богатый на события.