Лекарство от смерти

Глава 7, Интерлюдии 24-27

Котел, как и было обещано, появился на рассвете. Причем, практически буквально — он единственный (если, конечно, не считать под него запчастей четырехметровой опоры) выпал из портальной арки, словно его туда просто кинули. Чаша, черная настолько, что, казалось, впитывает в себя солнечный свет, весила столько, что даже с помощью нити не удавалось ее поднять хотя бы за край. О том, чтобы доставить ее на место, речь даже не заходила.

— И зачем нам это? — спросил какой-то эльф. Судя по одежде, он был явно из инженерной команды, которую я запросил зря, думая, что арраны начнут уничтожать постройки таможни.

— Может, по виду и не скажешь, но это необходимый элемент против арранов, — я оглядывал этот котел ростом с меня, думая, как же я его утащу в пещеру. — Даже больше скажу, самый важный. Без всего остального еще можно обойтись. А без него — уже нет.

— Хочешь сказать, что наше выживание зависит вот от этого? — в голосе инженера проклюнулись нотки неприязни.

— Именно. А так же от того, смогу ли я поставить его там, где он должен стоять.

Без нового визита в Капарию не обойтись. Детали доставят через неделю, за это время я должен изучить пещеру, найти нужное мне место и подготовить его. Машина будет большой, места понадобится много…

— Еще есть время придумать что-то другое. У тебя на руках — двести литров мощнейшей взрывчатки, что когда-либо и кто-либо видел. Ей же применений найдется масса!

«Например?»

— Взрывные стрелы для Сильфиды! Заменить наконечник на ампулу — все! Любое попадание — мгновенная смерть, причем не только цели! Ей никакие укрепления, никакая броня страшны не будут! Только представь удивление арранов, когда они по привычке начнут отражать ее стрелы своим оружием!

«Ты забыл, что готовый реагент хуже нитроглицерина — взрывается при малейшей тряске»

— Это если он бултыхаться будет. А если ампулу заполнить до краев, чтобы воздуха не было…

Да. Идея, бесспорно, хорошая. Если останется излишек, попробую реализовать.

— Максим, — ко мне как раз подошла принцесса. — Гонцы принесли письма с замка. Мариша у тебя дома, ждет только нас.

— С каких пор вы ждете меня, чтобы читать свою почту? — удивился я.

— Там есть одно письмо с пометкой «Критически важная информация». А еще одно письмо от Делины.

Я с силой закрыл глаза. Делина, пожалуйста, прости меня за то, что я собираюсь сделать…

— Хорошо. Пойдем.

Конверты были распечатаны, Мариша была такой довольной, словно только что выиграла в лотерею миллиард.

— Да? — спросила ее Сильфида.

Вместо ответа она показала листок с одним огромным символом эльфийской вязи.

— Я читать не умею, если что. Только говорить.

— Во весь лист твоя служаночка написала всего одно слово — «Да»

— Тут еще на обороте есть, — Мариша развернула письмо, там действительно обнаружилась еще одна строчка.

— «Пожалуйста, позаботьтесь о нем» Ну теперь-то все? Теперь-то можешь позволить себе хоть немного любви?

— Здесь написано «Пожалуйста, позаботьтесь о нем». То есть, о тебе, Максим, — прочитала Сильфида. И тут меня словно кто-то по голове ударил.

«ТАК! А НУ ПОГОДИ!»

— Что? Зачем так громко думать?

— Максим? Ты что, не рад? — удивилась лучница.

«ТЫ! УМЕЕШЬ!! ЧИТАТЬ!!!»

— Ну да. Меня же тут ковали, да и существую я давно.

«ПОЧЕМУ ТЫ МОЛЧАЛ???»

— А ты разве спрашивал? Хоть раз просил меня что-то тебе прочитать, перевести?

— Сюзерен? — Мариша слегка толкнула меня в плечо.

— Простите, — я вернулся к ним. — Просто неожиданно оказалось, что Ножницы умеют читать, в отличие от меня.

Сестры ненадолго замолчали.

— То есть, ты знаешь, что тут написано? — осторожно спросила Сильфида.

— Ровно то, что ты только что прочитала. А теперь, если не сложно, можно мне предысторию этого письма?

— Я спросила у нее разрешения на брак с тобой, — девушка тут же выдала мне то, о чем я уже догадывался. — Не давила, титулами не хвасталась, угрожать в случае отказа даже не думала. Спрашивала как Сильфи, а не как принцесса Сильфида. И спрашивала от нас двоих. Делина не против того, чтобы мы жили вместе.

— Сюзерен, мы принесем тебе брачные клятвы в любой день, когда ты решишь! — Мариша прямо лучилась счастьем.

— Я так понимаю, Латрей тоже не против пустить в королевскую семью человека, да?

Вместо ответа мечница тут же протянула мне письмо.

«Я знаю, мне это не понравится. Читай»

— Какие мы нежные-то… Так… вот, слушай: «Для меня ваше счастье всегда стояло в приоритете. Если вы обе считаете его достойным быть не только вашим мужем, но и войти в нашу семью, я нисколько не буду сопротивляться вашему решению. Милли я возьму на себя, на этот счет можете не переживать»

— Милли? — спросил я.

— Милисет. Наш брат. Он еще очень юн, считает, что… кхм… все люди — не более чем животные, годные лишь для охоты.

— Расист-максималист, я понял, — я кивнул головой, раздавленный обоюдным согласием.

— Слушай, ты хотел быть уверенным, что все будет хорошо — вот оно, пожалуйста. Прямыми словами со всех сторон тебе разрешают объявить этих двоих своими невестами. Осталось лишь одно слово, но самое важное. Твое.

— Мне… мне нужно это переварить, — сказал я севшим голосом. — Самого себя убедить, что… что можно.

— В твоем родном мире так жить нельзя? — спросила Сильфида.

— Нет. Один муж — одна жена.

— Я так и думала, — кивнула девушка, после чего села рядом со мной и взяла мою руку в свою ладонь. — Максим, я тебе уже говорила и скажу снова — ты имеешь на это право. Наше общество разрешает иметь до четырех жен, если мужчина способен заботиться о них в равной степени. Жены уравниваются во всех правах — никто и никому не вспоминает происхождение, так что не переживай, что мы будем плохо относиться к Делине.

С другой стороны подсела Мариша, сделав то же самое, что и ее сестра.

— Сюзерен, пускай мы еще не принесли тебе брачных клятв, мы не будем против позаботиться о тебе так, как тебе сейчас нужно. Мы ничего не умеем, но будем очень стараться. Главное — чтобы ты сам этого хотел.

— Твое слово. Они ждут. Решай. И решайся.

Решайся… Легко сказать!

— Если вы не будете против, то мы устроим свадьбу сразу после того, как одолеем арранов. Все вчетвером мы принесем эти ваши брачные клятвы.

— Это хорошая мысль, — Сильфида прижалась к моему боку. Мариша тут же повторила ее жест.

— Про «Решай и решайся» — имелось ввиду немного другое.

«Ладно, ладно! Ты победил!»

— Я должен для себя принять, что жить так, как вы предлагаете — возможно. Поймите меня правильно, я двадцать четыре года воспитывался в обществе, которое говорило мне, что так жить нельзя.

— Мы понимаем, — Мариша положила мне голову на плечо. Сильфида сделала то же самое.

— Просто я не хочу чувствовать себя, словно изменяю вам всем троим.

— Тебе просто нужно привыкнуть, — улыбнулась Сильфида.

— Да. Мне просто нужно привыкнуть. А с третьим письмом что?

— Вот тебе обязательно было портить этот момент? Ладно, себя не жалеешь, но они-то что тебе сделали?

«Ну, обе в прошлом пытались меня убить. Считается?»

— Тьфу ты, за что мне такой Носитель…

— По сути, это письмо опоздало, — мечница протянула мне конверт. — Оно как раз касалось Бриалена. И в нем нет никакой информации, которой мы не знаем.

— Бриален на нашей стороне теперь. Можно написать об этом королю, но если стражник действительно создан Маркусом, то ваш камергер будет явно не очень доволен тем, что произошло.

— Если Маркус прочтет письмо раньше отца, то его действия станут непредсказуемыми, — Сильфида взялась пальцами за подбородок. — Ему нельзя об этом знать.

— У вас есть какой-нибудь способ шифрования, который Маркусу неизвестен?

— Нет, но…

— Есть, — Мариша подняла руку как в школе. — Он, правда, детский и не слишком надежный, но… хоть что-то.

— Не сказать бы, что эта информация крайне важная, чтобы доставить ее любой ценой надо было… — я задумался. — Нет, наверно, сообщать в этот раз не будем. Для короля от нее толку немного, а вот Маркуса разозлить вполне можем.

— Хорошо, — кивнули принцессы. — Что-то еще?

— Инженерная команда оказалась не нужна, поэтому займем их другой работой. Пускай найдут место и сделают тут что-то вроде замаскированного бункера. Арраны уже напали разок на таможню, я больше не хочу здесь смертей.

— Эти жизни не на твоих руках, — сказала Сильфида.

— Да, я знаю. Но если умрет кто-то еще, то это уже будет моя вина.

— Здесь. Нужное тебе место — ровно здесь, где ты стоишь.

Огромный пещерный зал. И я стою как раз в центре. Господи, если ты тут есть, спасибо тебе за помощь!

— Его здесь нет. Здесь только Древо. Ну и маленько удачи.

«Вот это — не маленько! Вот это — удача всей моей жизни! Ничего не надо копать, рисковать быть обнаруженными! Ход широкий, котел сюда вполне можно докатить! Осталось лишь поставить пару платформ да собрать машину! Все!»

Оружие не ответило, но я чувствовал, как от него исходит грусть.

Мне повезло трижды. Первое — что эта пещера вообще существует. Второе — что ее ход привел меня в это место. И третье — здесь гораздо больше пространства, чем мне надо. Полчаса плутаний по лабиринту однозначно стоили того, чтобы найти это место!

— Человек! Ты тут?

— Бриален? Что ты тут делаешь?

В зал вошел бывший стражник, протягивая перед собой руку. Ну да, он здесь не видит ни черта, это мне темнота уже давно не враг.

— Видел тебя, как ты сюда вошел. Интересно стало. А потом… потерял тебя и заблудился. Можешь вывести меня отсюда?

«Кажется, я знаю, как транспортировать сюда котел»

— Думаешь, справится?

«Кроме него больше некому»

— Иди на мой голос, Бриален.

Через пять минут мы вышли на свежий воздух. Ну, если, конечно, можно считать убийственный воздух Капарии свежим.

— Бриален, насколько ты силен? — спросил я его, разглядывая его мускулатуру.

— Ну… после метаморфоз еще не было чего-то такого, что я бы захотел поднять и не поднял. А что?

— Мне надо, чтобы ты кое-что в эту пещеру отнес. Котел. В тот самый зал, где мы и встретились.

— Котел? — удивился стражник. — Но зачем?

— Знаю, прозвучит странно, но от этого зависит наша победа над арранами.

— Победа, — уточнил Бриален.

— Да.

— От котла.

— Именно.

Он задумчиво почесал затылок.

— Честно, не вижу связи.

— Придет время, я тебе все расскажу, но сейчас надо поставить туда котел.

— Знаешь… — он оперся на свой топор, — нет. Не надо.

— Почему? — я удивился. — Разве ты не хочешь знать?

— Эту кожу дал мне Маркус в последнем Ритуале, — стражник пальцами провел по тыльной стороне другой руки. — Дал в прямом смысле этого слова — он задействовал свою кровь, чтобы никто и ничто не могло ее пробить. Но твое Оружие наносило мне раны с легкостью, словно… В общем, мне не следует забывать, что я не неуязвим. Меня могут поймать, начать пытать. Я не хочу знать для чего это все. Принцип необходимого знания.

С одной стороны — хорошо, что он меня понимает, но с другой — возникло паскудное ощущение, что я его использую в темную, пускай и с его разрешения.

— Котел очень тяжелый. Если честно, если ты не сможешь его там поставить, то вряд ли кто-то другой сможет.

— Кроме, разве что, гномов, которые тебе его и бросили.

«Они сюда не пойдут, если ты забыл»

— Пойдут. Вопрос лишь в цене.

— Если ты говоришь, что котел там нужен — я его поставлю.

— Хорошо. Жди ночи. Я не хочу, чтобы кто-то видел, что ты делаешь.

— Ну и на меня тоже вряд ли стоит кому смотреть, — невесело усмехнулся Бриален.

Интерлюдия 24

Латрей задумчиво смотрел в окно на очередной закат. Связь с таможней вновь была налажена, гонцы снова приносили почту каждый день, похоронная команда выдвинулась обратно, выполнив свою задачу. Король вновь перечитал список того, что купил Максим, не потратив из казны Маллореана ни медяка — котел, часовой механизм, сваебойная машина и взрывчатка.

— Обрушить пещеру, заживо похоронив весь отряд… — задумчиво пробормотал мужчина. — Грязный прием, конечно, столько смертей одним приемом… Древо может тебе этого не простить, Максим, но если это остановит войну, то с последствиями мы как-нибудь справимся, чего бы это мне ни стоило.

Он сел за стол и достал другой конверт из потайного ящика, желтый, изношенный, с черными полосами по сгибам…

— Лесия, то, что ты написала в самом конце… неужели это необходимо? — спросил он в воздух, перечитывая последние строки покойной жены. — Он вновь придумал решение, лежащее на поверхности, но до которого никто другой не смог додуматься. Неужели эта подлость была бы столь необходима, если бы его не удалось здесь удержать?

Спрашивал — и сам знал, что да.

Бриален сказал — Бриален сделал. Аккуратно подняв это чудовище гномьей мысли, он медленно, но нес его под сводами пещер. Пара факелов, которые я догадался взять в последний момент, очень упрощали ему задачу — пол был крайне неровный. Опору под котел он тоже решил взять сразу, просто привязав ее к себе.

— Пришли. Давай собирать.

Сбор много времени не занял — кольцо да восемь ножек, но вот поднять это все, выровнять, чтобы не шаталось, а потом засунуть котел делом оказалось очень непростым. Уже потом, в самом конце, нам обоим пришла в голову мысль, что кольцо можно было закрепить в самом начале.

— Это было непросто, — Бриален смахнул пот со лба. — Но лишь бы не зря.

— Не зря, поверь. Это — основная часть. Теоретически, можно обойтись без всего, но вот без этого котла обойтись никак нельзя.

— Поверю на слово. Может это… на улицу? Не нравится мне тут.

Мы снова вышли на условно свежий воздух Капарии. На востоке небо начало светлеть.

— Спать тебе осталось часа два, — стражник кивнул на занимающийся рассвет. — Иди, хоть немного поспишь.

— Спасибо, Бриален. Я бы без тебя не справился.

— Сочтемся, человек.

Надо же. Даже как-то… по-земному, что ли.

— Ты сказал, что я не переживу это все, — он окликнул меня, когда я уже собирался уходить.

— Да, — я кивнул. — Мне жаль, но… да.

Бриален некоторое время помолчал.

— Я хочу умереть достойно. Во имя победы. Искупить то, что сделал.

— Что именно?

— Ты сказал, что мои действия спровоцировали нападение на таможню. Значит, все эти жизни на моих руках, — стражник посмотрел на свои ладони. — Своей яростью, своим желанием отомстить я ни на шаг не приблизился к победе, но заставил эльфов вновь понести потери. Святой Иггдрасиль, да я даже Место Силы у них уничтожить не смог!

— Место Силы? Тут рядом Место Силы?

— Да, вот там, — он махнул рукой. — На лошадях можно минут за сорок доскакать.

— А откуда ты знаешь где оно? Как ты его нашел?

— Да я тут как-то с тройкой солдат встретился, — он ухмыльнулся. — У них карта была близлежайшей местности.

Карта! У него есть карта!

— Она тебе еще нужна?

— Нет, забирай, — он достал из-за пояса сверток и протянул его мне. — Она не сильно точная в плане местности, но ближайшие поселения и Места Силы на ней есть.

Я развернул карту. Десяток деревень, несколько более или менее крупных городов, два Места Силы. Одно совсем рядом, второе почти на границе.

— Я найду ей применение. Спасибо, Бриален. И насчет твоей просьбы… я попробую что-нибудь придумать.

Выспаться, разумеется, не удалось. Едва занялся рассвет, как пришли принцессы, принеся с собой завтрак. Это было уже не то сочное и нежное мясо, к которому я успел привыкнуть, но по-прежнему вкусная замковая еда.

— Выглядишь так, словно уже несколько суток не спишь, — Сильфида указала мне на мои «мешки» под глазами.

— Ночная вылазка в Капарию, — я подал им карту с тумбочки. — Не безрезультатная.

— Это же… — у принцессы округлились глаза.

— Именно. Карта близлежайшей местности, причем, далеко не того километра, что мне был нужен.

— Но… откуда?

— Бриален. Кажется, он слегка проредил отряд Борланда, пока мы были в Уршале. Так что не только ты теперь можешь похвастаться смертью аррана.

— И… сколько?

— Троих. Итого, если считать и вас, Борланд лишился десятой части своего отряда.

— Может, имеет смысл продолжать эту стратегию? — спросила Мариша.

— Нет, — возразил я. — Понимаю, что это прозвучит обидно, но ваши победы — просто случайности.

Принцессы ожидаемо нахмурились.

— Я поясню. Первый арран был убит стрелой. В спину и в момент перехода. По сути, подленько, но это война, методы не выбираются.

— Все верно, — кивнула Сильфида.

— Второй арран был убит Маришей. Повезло, что он был один, повезло, что он попался на твой трюк с волосами до того, как ты ослабла от кровопотери. И, если бы рядом не было меня, это была бы твоя последняя победа.

— Да… — сглотнула мечница. — Это так.

— К чему я это говорю: ждать подобного везения — напрасно терять время, а его у нас и без того осталось хрен да маленько. И далеко не факт, что Борланд не находит новых арранов, чтобы дополнить свой отряд недостающими бойцами.

— Что-то о последнем я совсем не подумала… — пробормотала старшая принцесса.

— Не будем о плохом, — я хлопнул в ладоши. — Какие у нас новости по таможне?

— Похоронная команда закончила работу, собирается обратно в замок. Спрашивает разрешения двигаться обычной дорогой.

— Пускай едут. Как я понимаю, сюда они добрались на гонцовых лошадях, так что я примерно понимаю, в каком состоянии им пришлось работать. А инженеры что?

— Маятся от безделья. Сообщили, что на территории таможни места для бункера найти нельзя.

— Я их не ограничивал в площади. Если не могут найти место на территории таможни — пускай найдут за стенами. Только тогда будет еще одна задача — тайный выход в стене. И с бункера чтобы было два хода на поверхность. Как минимум два.

— Хорошо, передам.

Я посмотрел на Сильфиду. Красивые изумрудные волосы, красивые кленовые глаза, тело, способное свести с ума любого мужчину… Неужели я действительно имею право?..

— Тшшш… Тихо, совесть, тихо… Не спугни, тут к Носителю в кои-то веки здравый смысл в голову постучался.

«Очень смешно»

— А вот мне — не очень. Ты впервые — ВПЕРВЫЕ — допустил мысль, что принцесска — не просто меткая лучница, но и вполне себе красивая эльфийка. Эльфийка, на которую у тебя есть все права.

«Ты же против был, вроде»

— Я уже не против никого. Хочешь эльфийку — черт с тобой, пускай будет эльфийка. Только давай уже что-то делай, а не то у тебя это вот все на мыслях и закончится.

— Максим? — принцесса озадаченно посмотрела на меня. И только сейчас я понял, что все время спора с Оружием я пялился на нее.

— У тебя вечер свободен? У тебя ко мне, помнится, просьба была.

— Ааа… эммм… — она как-то стушевалась. Видимо, уже даже не надеялась. — Я смогу прийти.

— Хорошо.

— А мне можете объяснить? — спросила Мариша.

— Это касается произошедшего в Уршале, — ответила ей сестра.

Значит, все ей рассказала. В принципе, неудивительно, у них крайне доверительные отношения друг к другу.

— О, я поняла, — девушка тут же встала. И, может мне показалось, конечно, но я заметил на ее губах что-то вроде улыбки.

— Не показалось.

«Повод?»

— Самый обычный — она следующая на очереди.

Я посмотрел на мечницу.

«Неужели делить меня с сестрой для нее повод для радости?»

— Для нее повод для радости, что ты и в ней, наконец-то, видишь не только телохранителя, но и девушку. Они обе тебя, дурака, любят, но ты этого просто в упор замечать не хочешь. Она тебя в чувство пыталась привести, в платье нарядилась. Ты хоть раз до или после ее в платье видел? Не видел. А почему? А потому что для нее доспех — и в пир, и в мир, и в добрые люди.

«И к чему ты ведешь?»

— Представляешь, какого ей было в платье себя чувствовать? Учитывая, что заместо повседневной одежды у нее поддоспешник, я не удивлюсь, если она его надела впервые в жизни.

«Да ну, не может быть. В детстве девочки уж точно в платья наряжаются»

— В детстве их одевают родители. А я тебе про осознанный выбор. Ей наверняка было некомфортно, но она хотела быть для тебя красивой.

«Некомфорт-то откуда?»

— Ткань, в отличие от стали, нихрена не защищает.

— Сюзерен? — тихо спросила Мариша. И тут я понял, что совершаю эту ошибку второй раз. Вновь споря с Оружием, я пялился на девушку. — Я же… следующая, да?

«Чувствую себя паршиво. Словно гарем завел»

— Прими уже, наконец, эльфийский менталитет, дурень. Господи, как же с тобой порою тяжело…

— Да, — ответил я, словно с головой в омут нырнул. — И, если не сложно, найди то платье. Оно тебе очень шло.

— Хорошо, я постараюсь, — она спрятала пылающее лицо в руках.

Интерлюдия 25

Украденная лошадь, незаконное использование королевской дороги… Девушка понимала, что если она попадется, то ее ждет суровое наказание, но продолжала скакать. Гонцовые способны преодолеть это расстояние за три дня, но обычная…

Дурой она не была — зная о запредельных скоростях, девушка ехала почти по обочине дороги, чтобы избежать столкновения. На ней уже два преступления, но если к нему еще добавить задержку гонца или смерть его или его лошади, то там может стать совсем недалеко и до казни. Здесь, все-таки, проходит самая важная почта по Маллореану, информация должна быть актуальной.

Девушка гнала лошадь изо всех сил. Изумрудные волосы развивались на ветру, практически не покидая горизонтального положения.

— Я тебе еще покажу… — прошептала она. — Всех вас обойду…

Найти свечки было тяжело — я облазил всю столовую, но так их и не обнаружил. Пришлось обращаться за помощью, благо, стоило мне показать Оружие, как со мной тут же поделился необходимой вещью один из инженеров. Откуда они у него вообще есть и на кой черт он их с собой носит — не знаю, да и не особо интересно.

С едой было попроще — просто разложил по тарелкам то, что было из замка, слегка приукрасив для благоприятного внешнего вида. Небольшая сервировка, чудом найденная красивая (по моим меркам, конечно же) скатерть — и все, осталось лишь дождаться вечера. И позволить себе то, что до этого дня не разрешал.

«Знаешь… казалось бы, это во мне природой должно быть заложено. Ну, мужчина, полигамность…»

— Оно и было заложено, но твое земное общество знатно постаралось над тем, чтобы ты это в себе усиленно давил.

«Но его уже давно нет. И, тем не менее, мне все равно тяжело решиться на это, хотя казалось бы…»

— Это и меня удивляет. У тебя, как детдомовского, по сути, нет образа модели нормальной семьи, тебя ничто не должно сдерживать, но, тем не менее, ты держишься за нее, словно за что-то… не знаю… фундаментальное. То, без чего весь смысл жизни полетит к черту.

Я посмотрел в окно. Солнце едва коснулось горизонта.

«Может, я просто не хочу быть похожим на Малрона с его наложницами?»

— Сам же знаешь, что он не при чем. Ты отвергал Сильфиду гораздо раньше.

«Что тогда? Слова Делины, что все люди словно животные?»

— Это более вероятный вариант, но тоже немного не сходится. Ведь ты еще не знал к тому моменту, как здесь себя ведет человеческая раса.

«Но она же мне говорила. Еда, сон, секс и власть — все, что ими движет»

— Это тебе сказала Лесия, если что. Да, было дело, но даже эти знания были тобой получены после того, как твоя служаночка пришла к тебе накаченная маковым молоком. И, тем не менее, ты не завалил ее, хотя у тебя для этого были все причины и огромное желание.

«Она не управляла собой. За нее решал наркотик»

— Но в самом начале ты этого не знал. И решил сначала разобраться в чем дело. Но если бы сдался — тебя никто бы, никто, даже она сама, не стал бы ни в чем обвинять.

Тени от построек становились все длиннее — закат заканчивал очередной день.

«Может и так, но… смогла ли бы она потом это вынести? Ее же Лесия, по сути, как какую-то вещь пыталась сунуть»

— Сильфида же смогла, хотя ею воспользовалось аж пятнадцать человек. Да, пострадала бы недельку-другую, но ничего, думаю, потом бы пришла в норму. Но тебя бы ненавидела люто, наверно.

«И видела во мне то самое животное, каким считала в самом начале. Нет, я определенно поступил правильно»

— Никто и не отрицает. Возможно, именно поэтому она и увидела в тебе нечто большее, чем просто человека.

Делина…

«Я точно знаю, что люблю ее. А принцесс? Хоть одну?»

— Сложно сказать. Насчет именно любви, наверно, говорить рано, но у тебя есть эмоциональный отклик на них. Ты почувствуешь его, когда… скажем так, дойдет до дела.

«Не знаю… Не покидает ощущение, что я вновь делаю что-то… неправильное. Словно снова собрался изменить ей»

— Ты видел то письмо. Мои слова совпали со словами Сильфиды, мы прочли один и тот же текст. Что тебе не так?

Я оперся руками на оконную раму. Солнце село уже больше, чем наполовину. Старшая принцесса скоро придет.

«Да все так. Разрешение получено, эльфийский менталитет, о котором ты мне талдычишь чуть ли не с самого начала… Просто, наверно, так быстро себя не переделать»

— Ты здесь почти год. Для тебя это все еще быстро?

«Да. Ибо для меня точка отсчета — не прибытие, а вообще мысль о том, что так можно»

Я улыбнулся.

«Только вспомни, с чего все начиналось. Стрельба в замке, та зараза в крови, потом беседа, где я их прогнал… Дурень, а ведь стоило мне хоть немного подумать…»

— Ну, от любви до ненависти один шаг.

«Однако обратный путь несколько… длиннее, не находишь? Сколько мы путешествовали вместе, сколько пережили, чтобы принцессы сначала вообще допустили мысль о моей невиновности, что позволило им перестать меня ненавидеть, а потом и вовсе влюбиться»

— Ну так ломать — не строить. Это ухудшить отношения можно всего одной неудачно брошенной фразой, а вот выстроить их мирными и гармоничными — труд, достойный уважения.

Мир и гармония… Кажется, именно так говорила Сильфида про наш совместный брак.

«Ты даже выражаться стал как они. Прекратил ненавидеть эльфов?»

— Нет. Фраза про мир и гармонию одинакова во всех мирах. Брачные клятвы, разумеется, отличаются, но эти слова там есть во всех.

Солнце скрылось за горизонтом. Таможню окутали сумерки.

— Тебе нужно подготовиться. Принцесса скоро придет и придет с конкретной целью, так что будь добр, не разочаруй девушку. Ну и меня заодно.

Я отошел от окна и сел за стол. Только сейчас пришло в голову, что мне абсолютно нечем зажечь свечки.

«Есть идеи?»

— В тумбочке должно быть огниво. Найди факел, подожги, а от него зажги свечки.

«А что-нибудь менее…»

— А насчет «менее» — иди в свой мир и купи там зажигалку.

Сделать пришлось именно так, как и говорили Ножницы, за тем лишь исключением, что факел я оставил на улице, взяв с собой одну из горящих свечей, оберегая ее от ветра. Все было полностью готово, когда Сильфида, наконец, появилась на пороге дома, одетая в свою бессменную зелено-желтую камуфляжную броню.

— Принцесса, — я улыбнулся, приглашая ее войти внутрь.

— Я же просила звать меня по имени.

— Прости, никак не могу привыкнуть.

Взмах рукой — и скудное уличное освещение вытеснено горящими плитами.

— Только в комнате свет не включай, — попросил я ее.

— Хорошо.

Движения девушки были скованными, но она старалась держаться уверенно. Видно, что волнуется не меньше меня.

— Прошу, — я открыл дверь своей спальни и пригласил принцессу войти.

— Свечи? — удивилась она.

— Я не знаю как у вас проходят свидания, так что… решил попробовать земной вариант, — я виновато пожал плечами. — Присаживайся. Еда замковая, ты ее можешь есть.

— Традиция людей, — прошептала девушка, присаживаясь за стол.

— Скорее уж традиция Земли, — я сел напротив нее.

Свет горящих свечей падал на лицо девушки, создавая какой-то свой, особый образ, создаваемый лишь на подобных свиданиях. Я откупорил бутылку вина и разлил алкоголь по бокалам. Сильфида тут же схватила его и, крепко сжав в руке, одним глотком опустошила.

— Ничего не напоминает?

«Кажется, я вел себя так же, когда Лесия впервые рассказала мне о Разрушителях»

— Бинго!

— Одно твое слово — и ничего не будет, — я обратился к явно нервничающей принцессе.

— Я знала, зачем шла. И знаю, что должно произойти, — она аккуратно поставила бокал на стол, слегка придвинув его ко мне.

Вино вновь наполнило хрусталь.

— Тогда почему ты так нервничаешь?

— Я не знаю. Правда не знаю, — она опустила голову. — Не получается взять себя в руки.

— Ты боишься, — я не спрашивал, я утверждал.

— Да. Хоть и знаю, что бояться нечего.

Ичиха, чтоб тебе там где-нибудь в посмертии икнулось, паскуда!

— Поешь немного, поможет успокоиться.

— Я… у меня есть другой способ.

Она достала небольшой глиняный кувшинчик. Тот самый, который я когда-то уже видел.

— Уверена? — спросил я ее. — Это будут уже не твои эмоции, не твои стремления. Не твое желание.

— Почему?

— Потому что если ты им воспользуешься, то остановиться уже не сможешь. Оно лишит тебя выбора.

Принцесса задумчиво посмотрела на закупоренный афродизиак, полученный ею явно от Эвтерлы.

— Ты серьезно хочешь, чтобы наша первая совместная ночь была омрачена вот этим?

— Ладно… — кувшинчик был отставлен в сторону. — Но как тогда? Я ничего не знаю.

— Это не страшно, — я подошел к ней и, посмотрев в испуганные глаза цвета осенних кленовых листьев, положил руку на щеку. — Твое тело знает, что нужно делать. Просто слушай его.

Девушка встала, положив ладонь поверх моей руки.

— Максим, мы можем сначала потанцевать? — спросила она шепотом.

— Ну… я ваших танцев не знаю, так что вести придется тебе.

Руки легли в привычные места — рука и талия у меня, рука и плечо у нее. Танец, как ни странно, тоже оказался знакомым — что-то вроде вальса. Не то, чтобы я его часто танцевал, но его, наверно, знает каждый. Мне хватило всего минуты, чтобы понять как двигаться, и перехватить инициативу.

— Ты же говорил, что не знаешь наших танцев, — прошептала девушка.

— На Земле есть такой же танец. Я его знаю, — прошептал я в ответ, любуясь ею. Мерцающий свет горящих свечей придавал особую красоту танцующей со мной эльфийке, вызывая во мне тот самый эмоциональный отклик, о котором говорило Оружие.

Танец постепенно успокаивал Сильфиду, но стоило мне чуть сильнее прижать ее к себе, как страх вновь вернулся в ее взгляд. Словно затравленный и загнанный в угол кролик перед удавом.

— Почему ты так боишься? — спросил я ее, чувствуя, как мелко дрожит ее тело.

— Я… я словно переживаю все это заново… — наконец выдавила из себя она, положив свою голову мне на плечо. Я тут же начал успокаивать ее, гладя по шелковистым изумрудным волосам.

— Никто не привязывает тебя проволокой к столу. Никто не разрезает на тебе одежду. И я всего один, — тихо прошептал я ей на ушко. — Если это сейчас сильнее тебя — скажи, и мы остановимся.

— Нет, — насколько могла твердо ответила девушка, еще сильнее прижавшись ко мне. — Я знала, зачем иду. Знала, что должно произойти. Обещай мне, что ты не остановишься, что бы ни случилось.

— Принцесса…

— Обещай мне! — она сжала пальцы с такой силой, что мне стало больно, не смотря на нить.

— …Хорошо.

Девушка подняла на меня свой взгляд.

— Только прошу — будь нежным. Не таким, как они…

— Обещаю, — я вновь аккуратно положил свою руку ей на щеку и, медленно приблизившись, позволил нашим губам соприкоснуться.

Интерлюдия 26

Делина вновь и вновь приходила в комнату, где она впервые заговорила с Максимом. Все уже давно было в ней готово, приходи да заселяйся, единственное, что приходилось делать — лишь периодически смахивать пыль. Да, разумеется, вчетвером здесь будет слишком тесно, но девушка надеялась, что по приезду он уделит ей и только ей несколько жарких ночей. Внизу живота стало приятно тепло, девушка со счастливой улыбкой упала на постель, вспоминая их совместную жизнь в том гномьем поместье… и ее уход.

— Почему же ты не пошел вместе со мной, Максим? — спросила она у комнаты. Счастливое настроение улетучилось, оставив место легкой грусти. — Неужели тебе со мной не было хорошо?

Спрашивала — и знала ответ. Потому что он боялся. Потому что это была не его война, абсолютно ему ненужная. Выдернутый из родного мира, поставленный под Оружие, а затем обвиненный в преступлении, которого он не совершал… Его можно понять. Он не обязан был защищать мир, который с ним так обошелся. И даже сейчас он защищает не его, а ее, в этом король был прав. Ее… и, возможно, принцесс.

— Интересно, Их Высочества уже знают, что он может? — девушка села на кровати, прислушиваясь к себе. Легкие нотки ревности, безусловно, были, но Делина знала, что принцессы заслужили право быть женами Максима уже хотя бы тем, что позволили дожить ему до сегодняшнего дня. Да и к тому же, разве они плохая партия для него? Или для нее? Они обещали равное общение, несмотря на то, что она всего лишь служанка. Да и зная человека, девушка была уверена, что он не потерпит дискриминации в ее адрес. Сильфида часто скрывает свои эмоции, но всегда держит свое слово. Мариша искренняя и предана сестре. Совместная жизнь в мире и гармонии вполне возможна. Осталось лишь узнать, решится ли на это сам Максим, смогут ли принцессы изменить мировоззрение человека, столь долго воспитывавшегося в обществе, отвергающего подобную возможность.

Интерлюдия 27

Очередной манекен разлетелся в щепки — Мариша продолжала тренироваться и отрабатывать удары, но мысленно была совсем не здесь. Разум представлял сестру с человеком, свившимся подобно змеям, но это не вызывало в ней никаких негативных эмоций. Только радость и… предвкушение. Он сказал, что она следующая, и попросил найти то платье, а значит, она в тот день все же смогла тогда добиться от него отклика, просто что-то сделала не так.

— Уфф… — девушка вытерла пот со лба и посмотрела в сторону жилого сектора. Сейчас Сильфи наверняка познает искусство любви, в котором люди так сильны. Она читала, что они способны вызывать такие эмоции, что даже самое сладкое наслаждение, которое доступно эльфам, и близко не стояло. Что это словно наркотик, к которому привыкаешь с первого раза. Привыкнуть Мариша не боялась — отец согласился отдать ее Максиму, а значит, будучи его женой, она сможет получать это каждый раз, когда придет ее очередь. А судя по тому, что люди очень любвеобильны, происходить это будет довольно часто.

Очередной манекен разлетелся в щепки — мысли переключились на враз опустевшую таможню. Столько эльфов погибло, но главное — погиб мастер Иливер. Он ее еще столькому мог научить, но… Проклятые Древом арраны лишили ее последнего эльфа, кроме сестры и отца, которого она по-настоящему уважала, которого по-настоящему почитала и которому, не задумываясь, доверила бы свою спину, зная, что сзади будет надежная оборона.

— Сдохни! — заорала она, представляя на месте очередного деревянного болванчика лицо того, с крыльями на плечах и шлеме. Почему-то она была уверена, что именно он и убил главу таможни.

Очередной манекен разлетелся в щепки, но успокоения Марише не принес. Ох, как бы она хотела сразиться с ним лично, наблюдать отчаяние в его глазах, слышать просьбы пощадить его… а затем хладнокровно снести голову. Святое Древо, да она бы все отдала за этот момент, жизни бы не пожалела, чтобы отомстить за смерть мастера Иливера!

— Тренируешься? — спросили сзади. На одних рефлексах мечница тут же отреагировала, ударив с разворота сверху. Максим, чудом успевший выставить Ножницы для обороны, упал на колено, пытаясь погасить удар. — Эй, я тебе не враг!

— Сюзерен? — Мариша испуганно убрала меч и тут же склонила голову. — Прости, пожалуйста, я…

— Все в порядке, — он успокаивающе похлопал ее по плечу. — Я, собственно, за этим сюда и пришел.

— За-зачем? — спросила девушка. Не умереть же?!

— Тренироваться. У Борланда Меч. У тебя тоже меч. Схожие техники наверняка найдутся.

Сравнение ей не понравилось, но в словах человека был смысл.

— А что насчет Сильфи? — спросила она. Максим совсем не выглядел уставшим.

— Спит в моей кровати, — ее сюзерен пожал плечами. — Так что, будем тренироваться?