Лекарство от смерти

Глава 9, Интерлюдии 32-37

Интерлюдия 32

Борланд сидел в своем кабинете, положив голову на ладони. Тишина помещения давила на него, ему казалось, что стоит лишь прислушаться, как можно услышать странные механические звуки, доносящиеся прямо под ним. Словно кто-то глубоко под землей, используя какую-то машину, творит что-то непонятное… и от того опасное.

Странный крик в подсознании отвлек его от этих мыслей. И всего через час к нему постучался молодой служка, с устным докладом, в который абсолютно не хотелось верить.

— Повтори, что? — Борланд аж привстал от неожиданности.

— То, что мы почувствовали — это следствие разрушения нашего Места Силы, капитан, — посыльный весь сжался, но все же закончил доклад.

Арран сел обратно, обдумывая сложившуюся ситуацию, но, не смотря на полуторатысячелетний опыт войны, он так и не смог найти смысла в произошедших действиях маллореанцев.

— Подготовь подрывную команду. Объяви сбор, — тихо прошептал он, однако солдат его услышал и тут же скрылся за дверью.

Впервые за полтора тысячелетия Борланд чувствовал, что, несмотря на все действия, он проигрывает эту войну.

Ощущения не отпускали меня даже после того, как я очнулся, но держать себя в руках было уже гораздо проще.

«Что это было, черт возьми?»

— Для меня это тоже было внове. Меня, знаешь ли, еще ни разу не привлекали к участию к уничтожению мира.

«Можешь что-то с этим сделать? А то мозги до сих пор от ощущений плавятся»

— Да. Теперь — да.

Не прошло и трех секунд, как я пришел в норму.

«Сколько я тут уже?»

— Около семи часов с момента прибытия.

«То есть… чуть меньше шести часов в отключке?»

— Да. И, кажется, ни ты, ни Бриален замечены не были. Во всяком случае, шум был только сверху.

«Шум? Погоди, ты хочешь сказать?..»

— Да. Боюсь, что арраны выслали карательный отряд.

«Как давно?»

— Три часа назад.

«И ты меня не растолкал?»

— Ты был под такой дикой эйфорией, что у меня не получилось.

— Бриален! Ты тут?

— О, очнулся. Я уж ждать устал. Выводи меня давай отсюда. Факелы я погасил, но зажечь мне их нечем, а в темноте у нас только ты видишь.

— Ты же сюда пришел.

— Так ты меня вел!

Об этом я не помнил совершенно, но вполне могло быть правдой. В конце концов, мы сейчас были в полной темноте и только Ночное Зрение, продемонстрированное мне еще в Плюмбите, давало мне возможность различать предметы без источников света.

— В Маллореане карательный отряд. Я боюсь, нам пока рано выходить.

— Почему? Мы должны защитить наш мир!

— Бриален, если этот отряд возглавляет Борланд, а это наверняка так, то ты не переживешь эту схватку и погибнешь зря. Его Меч из той же серии, что мои Ножницы, они способны ранить и убить тебя.

— Гррр… И что тогда делать?

— Ждать. Пока что просто ждать, когда они вернутся.

Стражник, разумеется, был не в восторге от этого, но послушно сел, ожидая моих команд. Впрочем, выбора у него все равно не было — в темноте он не видел, а без света он тут заблудится и вряд ли найдет выход.

— Есть еще одна новость.

«Хорошая, надеюсь?»

— Боюсь, что нет. Второй компонент тоже нужно усилить. Желательно, тем же способом. А еще необходимо усилить само Место Силы, ибо с него энергии будет меньше.

«Ты шутишь, что ли? Как я это сделаю?»

— Я не знаю. Но расход энергии для поддержания мира теперь вырос, там ее просто не будет столько, чтобы ее хватило. Место Силы нужно каким-то образом «зарядить», чтобы отобранной энергии хватило для взрыва.

«Способ, как ты выразился, «зарядки» здесь существует только один! Ты представляешь себе реакцию принцесс, если я им все это выскажу?»

— Тогда не говори.

Я от злости пнул один из камушков, который, врезавшись в стойку котла, вызвал тихий гул.

— Что это было? — Бриален тут же вскочил, взявшись за рукоять топора.

— Я. Это был я.

Сверху послышался топот. Кажется, карательный отряд возвращался с задания.

Интерлюдия 33

— Я вижу, что у тебя есть вопросы, — Латрей слегка отхлебнул от своей чашки с чаем. — Спрашивай.

— У меня нет вопросов, Ваше Величество, — ответила Делина.

— А-та-та, — король укоризненно помахал пальцем. — Нехорошо лгать монаршей особе.

— Я… доверяю Вашим решениям, — девушка учтиво поклонилась.

— Может, все же спросишь? Вдруг я отвечу?

Горничная на секунду задумалась.

— Вы же все знаете. Так почему…

— Почему Маркус не заплатил за свои поступки? — дождавшись кивка, эльф продолжил. — Понимаешь, он, конечно, мерзавец, но он полезный мерзавец. Сейчас его банально некем заменить, но это только пока. У меня уже есть несколько многообещающих эльфов, которые, теоретически, могут встать на его место. К тому же, он явно не один, и мне нужно время, чтобы выяснить кто из моего ближнего окружения больше предан ему, чем мне.

Латрей передал Делине пустую чашку.

— Не волнуйся. Я ничего не забыл, просто еще не пришло время.

Маллореан встретил меня жаром и едким черным дымом. Я впервые видел как от температуры пузырился камень, лопаясь зелеными брызгами. Долго находиться в такой среде было нельзя, я бы банально задохнулся, но позади меня был только портал в Капарию, куда возвращаться тоже было крайне нежелательно.

«Где здесь выход?»

— Опасно бежать наружу, ты можешь упасть по дороге!

«А если кто-то уже упал и нуждается в помощи?»

— То вы упадете вдвоем!

Слушать препирательства я не стал — несколько раз глубоко вздохнув у самой земли, нырнул вглубь таможни. Видимость была ужасная — буквально через два метра уже ничего нельзя было различить. Воздуха в легких ожидаемо не хватило надолго, и всего несколько вдохов вызвали разъедающую боль в груди, словно я дышал над какой-то кислотой.

Оружие сдалось и повело меня наружу мимо лабиринта разрушенных построек. По пути попался чудом уцелевший фонтан, в его чаше я намочил рукава, чтобы дышать через сырую ткань. Помогло несильно, я по-прежнему задыхался в этом дыму.

Каменные постройки вокруг меня были не столько разрушенными, сколько оплавленными, дым давали именно они. То тут, то там можно было даже наблюдать зеленоватое пламя на них, не знаю чем их полили, но камень реально горел и плавился.

«Всю жизнь думал, что если камень нагреть, то он расколется!»

— Это тебе не Земля, если ты еще не заметил!

В глазах темнело уже не только от дыма — организм требовал кислорода, которого в таможне просто не было. Ноги стали подкашиваться, меня качало из стороны в сторону, идея прорываться сквозь пылающую таможню ради того, чтобы убедиться, что все живы, уже не казалась такой важной.

«Далеко еще?»

— Метров триста до ворот, держись! Если ты потеряешь здесь сознание, то вряд ли очнешься!

Я изо всех сил держал сознание, хотя двигался практически на ощупь, но едва руки уткнулись в закрытые ворота, как последние силы меня оставили.

Интерлюдия 34

— Всем покинуть таможню! — заорала Сильфида, едва переход в Маллореан завершился.

— Что случилось? — спросил один из инженеров.

— Тебе дан приказ! Выполнять! — Мариша едва сдержалась, чтобы не ударить эльфа.

Окружающие тут же побросали свои дела и двинулись к выходу, где буквально в сотне метров от ворот находился заказанный человеком бункер. Он был еще не готов, но вход в него был хорошо замаскирован, найти его случайно было практически невозможно.

Они едва успели. Только закрылась дверь, как за воротами раздался оглушительный взрыв. С потолка посыпалась земля, но, к счастью, на этом все и закончилось. Большинство эльфов негромко молились Древу, что, в прочем, не мешало им готовить к возможному бою оружие у тех, кого оно было. Каждый понимал, что если их найдут, то шансы выжить стремительно упадут к нулю, но вымаливать свою жизнь никто не собирался.

Прошло несколько часов, прежде чем эльфы рискнули осторожно выбраться из бункера. И ужаснулись — вся таможня пылала, выдавая в небо огромный столб черного дыма. Можно было смело утверждать, что крепости попросту больше не существовало, проще было разрушить все до основания и строить с нуля, чем ремонтировать то, что останется.

— Где Максим? — Мариша вышла вперед, оглядывая пока еще целую арку ворот, словно человек сейчас откроет ее и выйдет, как ни в чем не бывало.

— Скорее всего, он еще в Капарии, — ответила Сильфида. — Сомневаюсь, что он решит пройти по пылающей таможне через такой дым… Ты куда?

— В Капарию, — мечница двинулась к воротам. — Я выполнила его приказ, а значит, должна вернуться, дабы обеспечивать его безопасность.

— Ты задохнешься по дороге! — старшая принцесса схватила сестру за руку. — Посмотри на дым!

— Это! Мой!! Долг!!! — зло крикнула Мариша и, стряхнув с себя лучницу, рывком распахнула ворота… откуда тут же выпал Максим прямо ей под ноги. — Сюзерен! Орден Лечения сюда!

Тут же из толпы вышла Селеста, доставая из своей сумки футляр с листьями, но едва она подошла к человеку, как поняла, что он был мертв. Девушка посмотрела на принцессу, отрицательно качая головой.

— Лечи! — мечница тут же схватила ее за воротник и практически швырнула на лежащее тело.

— Я могу вылечить практически любую рану, но я не в состоянии воскресить мертвого, Ваше Высочество, — голос знахарки оставался ровным, даже не смотря на отношение к ней.

Мариша достала меч.

— Лечи, — повторила она.

— Мариша, не требуй от нее невозможного, — Сильфида подошла к человеку и положила руку тому на шею. — Хотя нет, требуй. Он жив.

— Но видно же… — Селеста удивленно попыталась возразить.

— У него есть пульс, — старшая принцесса вдруг резко наклонилась и… прижалась своими губами к его губам.

— Сильфи? — даже мечница удивилась такому повороту событий.

Продолжалось это недолго, прошло всего секунд десять, как Максима выгнуло дугой и вырвало чем-то черным.

— Ну и гадость, — произнес он откашливаясь и отплевываясь. — А нос зажать? А валик под шею? Кто так искусственное дыхание проводит?

— Я это делала впервые, вообще-то, — возмутилась старшая принцесса.

— Смерть равнодушна к этому моменту, — человек махнул рукой, но после взял ее за руку. — Спасибо.

И только после этого понял, что абсолютно все вокруг них молчат.

— Тебя же Древо уже забрало… — в шоке прошептала Селеста.

— Я же Владелец Оружия, — Максим выпустил нити из рукавов. — Я не могу умереть так просто.

— Но Древо же тебя уже забрало! У тебя лицо было красное!

Человек посмотрел в сторону Иггдрасиля, скрытого в густом черном дыму.

— Ну, видимо ваше Древо об этом не знает. Есть что поесть?

До нападения оставались считанные дни, в капарийской пещере я уже практически поселился. Если бы не аура этого мира, наверно, я бы и спал здесь, чтобы не терять времени. Сбор всего механизма был почти завершен, после того, как я закончил сваебойную машину, дело пошло вперед семимильными шагами, сейчас я пытался разобраться с миксером. При небольшом везении я вполне успевал ее сделать до того, как арраны вновь отправятся разрушать маллореанское место силы.

«Знаешь, я, наверно, не смогу привыкнуть к этому чувству смерти»

— Так прекрати умирать! Кто тебя гнал сквозь дым? Зачем сунулся? Ты около сорока минут там провалялся!

«Все же хорошо закончилось»

— Благодаря кому? Ладно в прошлый раз, когда тебе сердце располовинили, но сейчас-то зачем?

Я приладил на место венчик.

«Не знаю. Почему-то казалось важным»

— Единственное, что ты там сделал важного — чуть не сдох почем зря.

«Хватит. Я тоже ошибаюсь»

Бриален каждый раз приходил вместе со мной, то ли от скуки, то ли охраняя. Мешать он мне не мешал, да и было с кем поговорить во время работы, так что я был не против его компании.

— Слушай, а оно сработает? — спросил он меня, наблюдая всю эту конструкцию.

«Эбанет?» — спросил я мысленно, внутренне смеясь.

— Да нет, не должно, котел же пустой. Но вообще, вопрос насущный.

Я аккуратно спустился на землю и взвел таймер, поставив его на одну минуту.

— Сейчас и проверим.

Сейчас пещера освещалась несколькими факелами, чтобы стражнику было легче за мной наблюдать. Да и мне, несмотря на Ночное Зрение, работать на свету было психологически проще.

Щелкнул таймер, взведенная свая, словно курок револьвера, вбилась в дно котла, вызвав такой гул, что глаза едва из орбит не вылезли. Я схватился за уши, пытаясь унять шум в голове.

«Твою мать! Так и до контузии недалеко!»

— А ты на что рассчитывал, когда запускал машину в замкнутом помещении?

— Человек! — крик Бриалена был едва слышен. — Оно опять вниз уходит!

Я вернул взгляд на машину и с ужасом отметил, что стражник прав — мотор начал отводить сваю обратно для нового удара. Пришлось, шатаясь, броситься к аварийной кнопке, второго такого удара по котлу мой слух обещал не пережить. Свая взвелась в начальное положение, но, слава богу, так и осталась.

— Ох, пресвятой Иггдрасиль… — застонал Бриален. — Зачем я это спросил?

— Ну, по крайней мере, теперь мы точно уверены, что все работает, — я упал на пол прямо под пультом управления. — Значит, все верно собрал.

— Я бы предпочел узнать об этом другим способом.

— Я бы тоже, но что уж теперь.

Работа продолжались лишь через час, миксер медленно, но верно возводился.

— Знаешь, между моим миром и вашим стоит стена, которую преодолевали единицы. И, тем не менее, мы знаем о вас, о гномах, о всяких орках, феях… — на эту тему я думал уже давно, но поделиться мыслями было не с кем.

— Да? — Бриален удивился. — Но откуда?

— У меня было много мыслей на этот счет, но самой «живучей» нашел лишь одну — я далеко не первый, кого вызвали Старыми Ритуалами.

— Это и так понятно.

— А значит, наверняка были те, кто после всех приключений здесь не смотря на опасность, решили вернуться обратно.

Стражник вдруг замолчал, задумавшись.

— Это… похоже на правду.

— А по-другому не получается. Кто-то должен был рассказать о вас. Правда, не все рассказанное является истиной.

— То есть?

— Гномы у нас переселились глубоко в горы, а вы имеете длинные уши и фантастическую меткость при стрельбе из лука.

— Длинные уши? — эльф расхохотался. — Это ж кто такое придумал?

— Не знаю, — я улыбнулся. — Но у нас классический эльф выглядит именно так.

— Святое Древо, длинные уши…

Я дождался, пока стражник успокоится.

— А еще чаще всего светлые волосы и зеленые глаза. В остальном отличий нет.

— Так эльфа от не-эльфа больше ничего и не отличает.

— Красоту вам оставили. Наверно, именно из-за нее и появились эти различия.

— В смысле?

— У каждого свои понятия о красоте.

Некоторое время в пещере была тишина, нарушаемая звуками сборки.

— Мы для тебя красивы? — вдруг спросил Бриален.

— Да.

— Тогда почему ты не тронул Селесту, когда победил меня?

— А должен был?

— Да! Ты же человек! У вас же податливость инстинктам крайне высокая!

Некстати вспомнился убитый Сильфидой Малрон со своим гаремом наложниц.

— Да. Наверно, да, — отрицать слова стражника я не стал.

— Тогда почему? Она ведь не смогла бы сопротивляться тебе!

— Я не из Уршалы.

— Это не ответ. Даже если ты не из Уршалы, ты все равно человек.

— Это именно ответ. У меня другое воспитание, другие моральные ценности.

— Ты уже не в своем мире.

— И что? Я должен был их просто взять и отбросить?

— А почему нет?

— Тогда почему ты помогаешь мне? Ты больше не эльф, ты Разрушитель. Ты меня ненавидеть должен.

— Потому что я все еще… — он вдруг запнулся и замолчал. — Я понял тебя, человек.

Я кивнул и добавил чуть тише:

— И еще потому что она не Делина.

Стражник удивился.

— Разве тебе не все равно?

— Нет! — я со злостью кинул в него гаечный ключ. — Мне не все равно!

— Вот как… — он легко поймал инструмент и начал рассматривать, будто видел впервые.

— Верни. Он мне нужен.

— Так не разбрасывайся тогда.

Вернуться к работе смог не сразу, пришлось потратить часть времени, чтобы унять эмоции и вернуть сосредоточенность.

— Вот уж не думал, что встречу человека, способного любить кого-то, кроме себя.

— Люди вам едва ли не поклоняются, если что.

— Что не помешало им похитить и насиловать Сильфиду. Если что.

— Поклонение не означает любовь. Как и любовь не означает поклонение. Ты любишь Делину, но не поклоняешься ей. Они нам поклоняются, но вряд ли любят, просто жаждут обладать хоть в какой-то степени. Где получается — уговорами. Где не получается — силой. Последнее, впрочем, происходит крайне редко, наша природная ловкость редко уступает скоротечности их жизни.

У этой ловкости было слабое место — желание защитить другого. Возможно, Сильфида думает, что должна мне, но сам я ей должен не меньше. Хоть Оружие и обещает воскрешать меня после смертельных ран, но отсеченная голова все же не то, с чем можно справиться.

— Ты меня явно недооцениваешь.

«Хочешь сказать, тебе и это по силам?»

— Это будет непросто, но да, возможно.

«Так что? Новую отрастишь, старую подтащишь?»

— Разумеется, второе.

«А если ее унесут?»

— Всегда есть варианты.

Я усмехнулся, но спорить не стал. Черт его знает, наверняка Ножницы знают, о чем говорят.

Интерлюдия 35

Древо знает как, но Мариша, сидящая прямо на земле у входа в бункер, была пьяна.

— Сюзерен… — она вновь приложилась к кувшину с вином. — Кто кого защищает…

Ее тревогу было легко понять — Максим прошелся по краю, едва не задохнувшись в дыму, а она никак не смогла это предотвратить. Пускай это не было позором для нее как для давшего клятву верности телохранителя, так как он сам дал ей приказ, отославший ее от него, тем не менее, Мариша переживала за его жизнь.

— Все закончилось хорошо, — Сильфида села рядом и сделала осторожный глоток.

— В этот раз — да. А в следующий? А после него? — мрачно спросила мечница.

— Он Владелец Оружия. Максим прав, какой-то дым его не убьет. Подозреваю, что его вообще мало что способно убить, если даже тот Разрушитель не смог.

Старшей принцессе вдруг пришла в голову мысль, а сможет ли сам Максим тогда убить Борланда?

— Сильфи, от меня есть польза? — вдруг спросила Мариша.

— Разумеется.

— Но какая? В последнее время он отстранился от меня.

— Он отстранился от всех. Вообще от всех, — старшая принцесса забрала у сестры кувшин и тоже отхлебнула. — Где ты это взяла?

— Какая разница… — Мариша уронила голову на колени.

— Теперь ты понимаешь, почему я считаю, что он за нашей спиной договаривается с арранами?

Сильфида едва успела увернуться от другого, уже пустого кувшина.

— Он уничтожил их Место Силы! Как это вяжется с твоими словами???

— Куда он после этого дел похищенную энергию? Почему остался в Капарии, отослав нас?

— Я не знаю! Но если он остался, значит, так было нужно! Если он куда-то дел эту энергию, значит, она пошла в дело! Святое Древо, Сильфи, ты же сама вернула его!

Лучница отвернулась.

— Потому что очень надеюсь, что я ошибаюсь.

— Ты хоть спишь? — в голосе Бриалена слышался намек на тревогу. — Я уже говорил когда-то, что ты словно одержимый, но теперь…

— Я должен закончить машину сегодня. Это важно.

— Но тебе тут осталось-то…

— Времени осталось еще меньше. До нападения неделя, я должен не только закончить здесь, но и успеть к нашему Месту Силы.

— Будешь его защищать?

— Хочу убедиться, что все идет так, как мне надо.

Стражник кивнул, довольный ответом.

— Я не могу тебя спасти, — работать в тишине было тяжело, стены пещеры словно начинали давить.

— Я помню, — Бриален опустил голову. — Я и не жду спасения.

— Может, есть что-то, что тебе хотелось бы сделать напоследок? Какое-нибудь желание? Со мной две принцессы, может, мы что-то придумаем.

— Это вам вряд ли по силам, — бывший эльф усмехнулся.

— И все же?

— Хотелось бы увидеть Селесту напоследок. Сказать то, что… нужно.

— Это как раз можно устроить. Я приведу ее завтра.

Бриален аж подпрыгнул.

— То есть как, завтра?

— Она здесь, приехала совсем недавно.

— И ты мне не сказал???

— Ты не спрашивал.

— Ты же знал, что для меня это важно!

— Ты об этом сказал только сейчас. Поэтому я и сказал, что она здесь. В конце концов, ты завтра сможешь ее увидеть, разве ты не рад?

— Рад, но… — стражник осел по каменной стене. — На всякий случай спрошу — есть еще что-то, что я должен знать?

— Нет, вроде нет.

— «Вроде»?

— Я не знаю, что для тебя еще может быть важным.

Последний штекер я вставил с каким-то мрачным удовольствием — тридцать дней, которые я убил на это все, должны стоить того. Осталось лишь поднять бочки выше котла да соединить трубки.

— Бриален, возможно, ваш разговор… расстроит тебя.

Он опустил голову.

— Я знаю. Она боялась меня раньше, когда я, скрываясь, приходил домой. А теперь… — стражник ненадолго замолчал. — Я просто хочу, чтобы она меня услышала. Чтобы поняла.

— Я понимаю. Если ты не сможешь до нее достучаться, то это сделаю я.

— Спасибо, — Бриален обозначил легкий поклон. — Я могу что-нибудь сделать?

— Да. Сейчас мне будет нужна твоя помощь.

Интерлюдия 36

В дверь одной из немногих готовых комнат бункера постучали.

— Заходите!

И зашел в нее не кто иной, как единственный человек в Маллореане.

— Максим? У тебя что-то болит? Или ты в гости?

— Я здоров, но я по делу. У тебя есть эмм… где-то час-полтора свободного времени?

Селеста чуть не подпрыгнула от этого вопроса. Неужели он решил ею воспользоваться?

— А это не может подождать до вечера? — осторожно спросила она, боясь спугнуть удачу.

— Боюсь, что нет.

— Хорошо, — она подошла к двери, надеясь ее закрыть, но Максим пошел вместе с ней. — Не здесь?

— Нет, не здесь, — он слегка удивился ее вопросу, но ответил без задержек. — Пошли, я тебя провожу.

Заинтригованная знахарка пошла вслед за человеком. Она мало, что знала о его расе, но об их любви к постельным играм не слышал разве что глухой.

— Мы идем в таможню? — спросила она, увидев, что мужчина уверенно пошел в сторону ворот — одно из немного, что уцелело в том страшном пожаре.

— Все верно.

Где там можно найти место для соития Селеста не знала, но все же вошла в разрушенную крепость. Картина внутри удручала — все деревянное сгорело до углей, все каменное расплавилось или лопнуло от высокой температуры, абсолютно все в саже и копоти.

Человек вывел ее на портальную площадку. Девушка мельком посмотрела на две светящиеся полукруглые линии, обозначающие статус Мест Силы, где-то на задворках сознания ее слегка кольнуло тревогой, которую она тут же отогнала, увидев, что Максим ведет ее к арке перехода.

— Куда ты меня ведешь? — знахарке впервые пришла в голову мысль, что что-то идет не так.

— Мы уже почти пришли, — мужчина даже не оглянулся, как шагнул в портал. Селеста, пожав плечами, последовала за ним.

По ту сторону ее встретило оранжевое, словно перед закатом, небо и такая же земля.

— Что это за мир? — спросила девушка, впервые покинувшая Маллореан.

— Это Капария, — невозмутимо ответил Максим, продолжая идти к воротам.

— Ка… что? — знахарка остановилась от неожиданности. — Что мы здесь делаем?

— Ты поймешь, как только выйдем из местной таможни.

— Мы в мире Разрушителей!

— Тебе ничто не угрожает.

— Откуда ты знаешь?!

— Я здесь нахожусь последние три недели.

Селеста хотела возразить, но сказать ей было нечего.

— Что ты хочешь мне показать? — спросила она, догоняя человека.

— Не «что». «Кого», — он трижды постучал по створке, после чего отошел на пару шагов. Не прошло и пары секунд, как оттуда показался Бриален, заставляя девушку опешить от неожиданности.

— Здравствуй, — он раскинул руки в надежде обнять свою жену, но та, выдавив из себя что-то вроде писка, тут же спряталась за спиной Максима.

— Ты! Что ты тут делаешь?! — заорала она.

— Он помогает мне здесь, — ответил за стражника человек. — Без его помощи пришлось бы очень туго. Я вас оставлю, вам явно есть о чем поговорить друг с другом.

Вторя своим словам, Максим действительно развернулся и ушел к Древу, оставляя мужа и жену наедине.

— Селеста, я тебе не враг, — Бриален первым разорвал тишину между ними.

— Я бы не была в этом так уверена, — Селеста отошла от него на полшага.

— Почему ты боишься меня? Разве я когда-то делал тебе что-то плохое?

— Ты превратился в… в вот это!

— Чтобы защитить тебя!

— Мне не требовалась защита!

— От человека — да, но не от них! — стражник показал рукой позади себя, намекая на весь мир, стоявший за его спиной. — Да, меня обманули, Маркус лгал мне все это время, но даже сейчас я нахожусь здесь ради того, чтобы защитить тебя! Чтобы никакой арран не выбрался отсюда, учиняя беспорядки в нашем мире!

Селеста отошла еще на полшага.

— Ты мне больше не муж. Ты даже не эльф. Человек, не смотря на этот его поступок, менее отвратителен, чем ты.

И, развернувшись, ушла по направлению к Древу.

— Селеста! Почему ты не хочешь услышать меня? — заорал Бриален, но девушка не стала ему отвечать.

Знахарка была крайне зла, когда добралась до площадки. Максим, опершись на портальную арку и скрестив руки, следил за ее приближением.

— Зачем? — спросила она.

— Он попросил, — человек пожал плечами.

— Теперь я тебя прошу — больше никогда меня к нему не веди! — зло выкрикнула Селеста.

Мужчина сокрушенно вздохнул.

— Смотришь, но не видишь. Слушаешь, но не слышишь. Бриален воистину святой, раз сила его любви позволила жениться на тебе, — Максим отошел от образующих арку корней. — Ты так ничего и не поняла, да?

— Что я должна была понять? Что он превратился в монстра? Одного из них?

— Что все это было ради тебя. Он любит тебя до сих пор. И ради этого, ради того, чтобы ты выжила, решил договориться со мной, с человеком, который в прошлом его дважды победил, с человеком, которого он обещал убить при встрече.

— Это ничего не меняет!

— Дура! — разозлился человек. — Дурой была, дурой и осталась!

И ушел в арку. Селеста тут же вошла следом.

— Объясни! — тут же потребовала по прибытию. — Ты же мог меня получить! Я же согласилась выйти за тебя замуж!

— И что? Что дальше?

— Почему ты отказался? Ты же человек!

— Вот именно поэтому! Потому что я человек, но человек с Земли, а не с Уршалы! Что думала, раздвинешь ноги и я как собачонка все твои команды выполнять буду?

— Нет, но…

— Именно, что да! Знаешь, почему ты никогда не станешь моей женой? Знаешь, что отличает тебя от Делины и принцесс? Ими движут чувства, а тобой — расчет! Только это заставило тебя прискакать из замка, только мысли о том, чтобы собрать все сливки, приложив минимум усилий, погнало тебя сюда!

— Это не так!

— Где ты была, когда Маллореанский замок признал меня врагом? Где ты была, когда я прорывался к гномам, спасая себя и Делину? Когда сражался с Борландом, пытался найти армию в Уршале — где ты была все это время? В замке, ожидая, когда я решу вашу проблему!

— Я вылечила тебе песчанку!

— Так вспомни, ради кого ты это сделала!

Он зло посмотрел на нее и, не сдержавшись, сплюнул на землю.

— Тьфу! Думал, что хотя бы в этом мире нет циничных и расчетливых тварей. Как же жаль, что я ошибся.

И это оказалось последней каплей — такого заявления Селеста выдержать уже не смогла.

— Ублюдок! Я тебя ненавижу!

Но Максим лишь усмехнулся.

— Да мне не привыкать.

Скакать пришлось на гонцовых лошадях — четвертое Место Силы было очень далеко, а времени было в обрез. Полную скорость развить не удавалось, мы скакали не по Королевскому тракту, однако даже то, что мы развили, было для меня, как дитю урбаны, опасно, поэтому к животному меня попросту привязали. Инициатива была моя, но проще от этого не становилось, чувство было, словно меня поймали и конвоируют до виселицы.

— Воровское прошлое дает о себе знать?

«Прошлое ли? Я как был вором, так им и остался»

— Ну не скажи. Сейчас ты больше воин, чем вор.

«Но вор по-прежнему»

— Когда ты воровал-то в последний раз?

«Не помню»

— Вот то-то и оно. А вот сражаешься постоянно. Причем, даже не ради себя.

«Давай ты еще мне про благородство начни говорить»

— Ты лучше, чем думаешь о себе. Подумай сам, как это назвать по-другому? Да, ты сражаешься не ради всего мира, а ради трех эльфиек, но это все равно не ради себя. Ради себя ты бы свалил к гномам и бросил это все на произвол судьбы.

«Это все равно не делает меня благородным»

— Только из-за того что ты вор? Чушь, это нисколько не мешает друг другу. Вспомни того же Робин Гуда из твоей истории. Помнишь, как его запомнили люди? Благородный разбойник. А ведь он не воровал, он грабил, нагло и цинично.

«Хочешь сказать, что я благородный вор?»

— Именно.

Скорость, с которой лошадь скакала на прямых участках дороги, пугала. Порой приходилось закрывать глаза, слишком уж было страшно.

«Плюньте тому в лицо, кто сказал, что русские любят быструю езду»

— Чтобы плюнуть в лицо Гоголю нужно сначала вернуться на Землю, чего в твоих планах нет.

«Это если не принимать в расчет тот факт, что он давно мертв»

— Именно. Кстати, что думаешь по поводу Селесты?

«А что тут думать? Уехала и уехала. Ее право»

Знахарка действительно покинула нас буквально через час после встречи со своим мужем. Сколько проклятий она мне высказала перед отъездом — не счесть, но мне было все равно. Я тут был презираем с самого появления, так что оскорблением больше, оскорблением меньше…

— Неужели не жалко?

«А с чего вдруг? Бриален по доброй воле превратился в монстра ради того, чтобы ее защитить, и какова ее благодарность?»

— Мы прибыли, — крикнула Сильфида. Лошадь стала замедлять ход, из-за чего трясти стало сильнее. Измученные мышцы, разумеется, не особо этому обрадовались.

— Вроде успели, — я издали оглядел Место Силы, окруженное двумя орбитами. — Когда нападение планируется?

— Через два дня, — ответила Мариша, отвязывая меня от лошади.

— Нет, сейчас, — Сильфида показала рукой. Около Кристалла выросли уже знакомые мне корни, образовав портальную арку, откуда тут же стали выходить Разрушители. Последним появился Борланд в своих неизменных крылатых доспехах. Лучница тут же подготовила лук и прошептала: — Ну же… Только дай мне шанс…

— Нет, — я взялся за стрелу. — Нельзя.

— Почему? — в голосе принцессы сочеталось удивление и злость.

— Просто поверь, нельзя.

Борланд ходил вокруг Места, словно осматривая его со всех сторон, однако разрушать его по какой-то причине не спешил.

— Чего мы ждем? — спросила Мариша.

— Его действий, — ответил я.

Но действий не было — капитан просто ходил вокруг, оставляя за собой ровной кольцо желтой жухлой травы.

«Я не понимаю»

— Попробуй взглянуть на ситуацию с его стороны — и сразу поймешь.

«Я прихожу разрушить очередное Место Силы. И вижу, что… Ох, вот я дурак!»

— Быстро сообразил, молодец.

Я спрыгнул с лошади. Боль в мышцах унялась — постаралось Оружие.

— Ты куда? — тут же спросила Сильфида.

— Туда, — я кивнул в сторону Разрушителей.

— Зачем?

— Затем, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Принцесса, Мариша, что бы там ни случилось, я запрещаю вам появляться на той поляне до того, как арраны уйдут.

— Но… — мечница тут же попробовала возразить.

— Так надо. Доверьтесь мне.

Теперь было понятно, почему Борланд медлил. Это четвертый Кристалл, но рядом с ним нет никакого сопротивления, что, учитывая наши действия, подозрительно. Неудивительно, что он не лезет в мою ловушку. В этот раз я использовал все свои навыки скрытности, подбираясь к капитану со спины все ближе и ближе.

— Ты решил изменить свой план?

«Нет, просто проверяю себя»

Расстояние между нами сокращалось, арран по-прежнему ходил кругами. Подкравшись ближе я видел, что его лицо было хоть и сосредоточенным, но слегка растерянным. Тем не менее, он был собран и бдителен, что очень четко ощущалось в его походке. Я зашел к нему со спины и занес один из Кинжалов.

— Ты становишься беспечным, — сказал я ему, демаскируя себя. Капитан тут же прыгнул вперед, разворачиваясь лицом в воздухе. На его лице был продольный шрам, напоминание о нашей прошлой встрече. — Рана не болит?

— Иногда побаливает, — Борланд вышел из боевой стойки, видя, что я его не атакую. — Ты мог меня сейчас убить и все бы закончилось.

— Значит, ты должен мне жизнь, не так ли?

— Нет, не так, — капитан покачал головой. — Ты мою жизнь оставил, а не спас. Это разные вещи.

— Пускай так, — не стал я спорить.

— Ты разрушил наше Место Силы.

— Вы разрушили нашу таможню. Дважды.

— Вы изменили одного из своих, чтобы он терроризировал наше местное население.

— Это сделала не таможня.

— Это не может быть правдой.

— Эта война закончится только уничтожением одной из сторон. Мне незачем лгать.

Борланд воткнул Меч в землю перед собой, опершись на него двумя руками. Я чувствовал волны ярости и ненависти, исходящие от моих Ножниц.

— Тогда откуда он?

— Не все ли равно? — спросил я. — Он больше против вас не воюет. Хотя мог бы, кстати, судя по размеру твоего отряда, этот солдат достаточно серьезно вас потрепал.

— Где Арност? — Борланд неожиданно сменил тему.

— Это кто?

— После смерти вашего главы таможни, я оставил одного аррана добить оставшихся. Где он?

— Мертв. Сожжен.

— Сожжен, значит… — капитану это однозначно не понравилось.

— Что будем делать, Борланд? Новая дуэль или ты просто уйдешь?

— Только если ты сможешь меня остановить, — я удивился перемене настроения аррана. В прошлый раз он был апатичен и равнодушен, но теперь… теперь он был рассержен.

Вокруг нас снова образовался круг арены.

— В этот раз я не буду предлагать тебе выбор, — Борланд, как и в прошлый раз, отдал свой шлем одному из своего отряда.

— Он мне и не нужен.

Оружия высекли искры — наша схватка началась сразу же после моих слов. Вспомнился сон со смертью Делины, где я смог реализовать преимущество моих Ножниц — их у меня два, тогда как Меч в руках Борланда только один.

Защита аррана больше не казалась такой монолитной, как раньше — теперь, будучи более опытным, я видел в ней гораздо больше брешей, чем раньше. То тут, то там золотые доспехи покрывались вмятинами, глубокими царапинами, пробитиями… В движениях Борланда чувствовалась нервозность, но на лице это никак не отображалось.

— А ты вырос, Максим, — капитан разорвал дистанцию и осмотрел свою броню.

— Я очень долго готовился.

— Зачем было уничтожать наше Место Силы?

— Ты же не думаешь, что я начну перед тобой раскрывать карты? — я даже удивился наивности этого вопроса.

Разговаривать дальше мы не стали — Оружия вновь сошлись в бою.

Интерлюдия 37

Сильфида невольно сравнивала степень владения Оружием на первой встрече и сейчас. Небо и земля — сейчас он составлял достойную конкуренцию капитану Разрушителей и больше не выглядел загнанным в угол. Золотые доспехи раз за разом покрывались сеткой повреждений, где-то ее части держались лишь благодаря дополнительным креплениям. И, тем не менее, чувствовалось, что Максим проигрывает. Старшая принцесса видела, как он провел блестящую серию из трех ударов, заходя противнику за спину. Единственный удар в висок, в затылок, в шею — и все! Все бы закончилось! Но, вместо этого, он лишь пнул его в спину, заставляя упасть. Мог задушить нитью, как не раз делал до этого, чтобы не убивать, но не стал.

— Ощущение, что весь этот бой — просто фарс, — пробормотала она.

— Ты опять за свое? — тут же разозлилась Мариша.

— А как ты тогда это объяснишь? Он уже мог его убить как минимум дважды!

— Ты забываешь о том, что это мы чуть ли не с пеленок держим оружие в руках, а он всего несколько месяцев!

Это могло быть аргументом, но Сильфида не желала его принимать. Она чувствовала, что Максим сделал это специально, он словно щадил противника.

— Святое Древо! — Мариша вскрикнула и едва не сорвалась с места, но, вспомнив приказ, осталась на месте.

Борланд, в отличие от человека, свой шанс упускать не стал — подловив момент, он насквозь пронзил Максима своим мечом, насадив его тело по самый эфес. Воины, образовавшие круг, резко сместились и встали около капитана, образовывая защитное полукольцо, словно говоря, что принцессы были замечены. Спустя всего несколько секунд Место Силы пало, вся трава на поляне вымерла, опять не достав до них всего несколько метров.

— Ну уж нет! — Сильфида достала лук и наложила стрелу. — Кто-то из вас сегодня обязательно сдохнет!

— Сильфи, он запретил…

— Он запретил выходить на поляну! — старшая принцесса натянула тетиву.

Полукольцо распалось на две половины — Борланд вышел и, смотря прямо на Сильфиду, приблизил Меч к горлу Максима, держа того за отросшие волосы. Он словно предупреждал ее, что если она пустит хоть одну стрелу, то он отсечет человеку голову. И Сильфида сдалась — хоть этот бой и подтверждал ее мысли о его предательстве, она все же яро надеялась, что ошибается. Капитан отпустил человека и, создав новую портальную арку, ушел сам и вывел своих.

Максим оказался в сознании, но в крайне тяжелом состоянии — агония от дикой боли, кровь, идущая изо рта, сквозная рана в печени… В других ситуациях можно было бы сразу ставить крест на таком раненом, но принцессы помнили, что он смог выжить после того, как ему напополам разрезали сердце. Листья с футляров смогли зарастить рану лишь наполовину — их просто оказалось недостаточно.

— Ду… рак! — человек вдруг хрипло рассмеялся, забрызгивая мертвую траву и обеих принцесс своей кровью.

— Береги силы, сюзерен, — тут же отозвалась Мариша, сооружая что-то вроде носилок.

— Гам… гамбит… — движения Максима стали ослабевать, а глаза стекленеть. — Все… идет… по плану…