Летом сорок первого

Глава двенадцатая

От лесного озера веяло прохладой. Сквозь стволы деревьев темная вода тускло отсвечивала и скорее напоминала по виду густую нефть, нежели привычную влагу. Далекие звезды отражались в глубине и тихо мерцали.

– Дошли, кажись, – сказал тихо Силиков, шагавший впереди.

– Людьми тут и не пахнет, – произнес Ляхонович, вслушиваясь в тишину, потом добавил: – Может, никто из наших из того пекла, кроме нас, и не вырвался. А задерживаться тут, лейтенант, очень даже опасно.

– Знаю, – ответил Закомолдин, думая о том, как и с какой стороны удобнее обойти озеро.

Силиков тем временем подошел к берегу, опустился на корточки, приложил ладони ко рту и закрякал селезнем. Он подавал условный сигнал, знакомый лишь пограничникам отряда, зная, что, если по близости есть свои, Неклюдов или кто другой из его группы наверняка отзовутся.

Тут же откуда-то справа ответно закрякала утка.

Силиков улыбнулся в темноте и по голосу угадал.

– Кажется, Чернов, товарищ лейтенант. Только он так хрипло крякает.

Силиков не ошибся. Треснула ветка, другая, с шумом раздвигая кусты, приблизилась тень. В темноте, напрягая зрение, бойцы узнали и Чернова. Тот был один.

– Ты что же прешь напролом? – встретил его сердитым вопросом Ляхонович. – А вдруг тут немцы, а не свои?

– Я вас давно заприметил, когда еще вы к озеру только подходили. Думал, что немцы, притаился. А Силиков как подал сигнал, сразу в душе потеплело, – в голосе Чернова звучало откровенное волнение. – Значит, думаю, подфартило, не один я в живых остался. Лейтенант с вами?

– С нами. Тут он.

– Вижу.

Громкий и резкий голос у Чернова, казалось, был слышен и на другом берегу. Ляхонович не удержался и шикнул на него:

– Не ори ты! Тише разве не можешь?

– Так я и так тихо говорю, – беззлобно отозвался Чернов.

Он подошел к Закомолдину. В темноте было видно, что одежда на пограничнике порвана во многих местах, словно его покрутили через гигантскую мясорубку, и был он без оружия. Даже не верилось, что этот исполнительный и дисциплинированный боец, трудолюбивый стойкий воин вдруг сможет оказаться без своего оружия. Бросил он его или потерял?

– Где остальные? – в упор спросил Закомолдин, стараясь побороть в себе вспыхнувшую неприязнь к этому человеку.

– Нет никого больше, – тихо и виновато ответил тот.

– И сержанта?

– И его тоже...

Закомолдин помнил, как сержант Неклюдов именно его, Чернова, назвал одним из первых кандидатов в свою группу, обещая устроить «тарарам на всю округу». И действительно они его устроили. Ценой своей жизни. Кто бы мог об этом заранее предположить? Закомолдин даже не попрощался с Неклюдовым, не сказал ни слова напутствия, лишь проводил долгим взглядом. Они ушли в ночь, к складу, уверенные в своей удаче, даже и не подозревая, что идут к своей смерти, что она уже касалась их мрачной тенью.

И все же Закомолдин никак не хотел верить в гибель Неклюдова, всем существом противился такой жуткой несправедливости, хотя за эти недели он хорошо успел узнать, что война беспощадна ко всякому, что она удивительно слепа к людям, изменчиво капризна и не всегда по заслугам распоряжается человеческими судьбами. Горечь от этой, казалось ему, нелепой утраты не давала покоя и щемящей болью проникала в глубину сердца, заставляя опять и опять сопоставлять и прокручивать в памяти прожитые часы, ища крохотные зацепки, дававшие возможность воспротивиться коварным силам обстоятельств, и он не находил их. Уничтожение склада не радовало. Стольких хороших людей лейтенант уже потерял навсегда за это короткое время войны; казалось, что мог бы и свыкнуться с потерями и их неизбежностью, но вот привыкнуть-то он никак и не мог, не получалось такое привыкание, поскольку оно было противоестественно всему его человеческому существу.

– В последний момент сержант передумал и никому не дал кусачек, решил пойти первым. Он еще сказал, что лучше его никто из нас проволоку не пройдет, а он сделает проходы тихо и чисто, – рассказывал Чернов, шагая рядом с Закомолдиным. – А меня оставил в хвосте, чтоб прикрыл их огнем, в случае чего...

Сам Чернов устроился в кустах на краю оврага, что пролегал вдоль колючей проволоки. Он видел, как мелькнули две тени и скрылись в кустарнике. Потом чутким ухом пограничника, привыкшего находиться в засаде и слушать ночь, уловил легкие, еле слышные звуки и по ним определил, что пройдена первая линия колючей ограды, вторая, третья... Мысленно Чернов был с товарищами, представлял себе, как они проползли под проволокой, подбирались к складу, и откровенно им завидовал, поскольку изнывал от томления в груди, надсадного желания закурить, а там, за проволочной заградой, как ему казалось, нагромождены ящики с табаком и сигаретами.

Из ночной темноты Чернов вдруг услышал какой-то странный звук, короткий приглушенный вскрик. Мгновенно радостно подумал, что Неклюдов с напарником уложили часового. Но тут бешено залаяла собака, за ней вторая, донесся шум борьбы и, не успел Чернов что-либо подумать и оказать подмогу своим, как предательски бабахнул гулкий винтовочный выстрел. Сейчас же с вышки метнулся луч прожектора, за ним второй, прорезая желтым светом ночь. В темное небо, шипя змеями, взлетели ракеты, заливая все вокруг неестественно ярким холодным светом. А с вышки ударил очередью пулемет, ему вторил второй с другой вышки. Чернов видел, как трассирующие пули скрещивались в том месте, где должны были находиться Неклюдов с напарником.

Тогда Чернов стеганул из автомата по ближайшей вышке. Он открывался и, привлекая огонь на себя, надеялся помочь Неклюдову, прикрыть их отход. Чернов, меняя позиции, бил короткими очередями. С патронами было туго, всего два рожка, и он экономил. Он ждал развязки, ждал дальнейших событий. Шли томительные минуты, а в самом складе никаких звуков.

Ракеты одна за другой, фыркая и шипя, взлетали в небо и, зависая над лесом, озаряли всю местность. А там, где таилась база, было темно и тихо. Но вдруг глухо донесся желанный гул мотора, раздался громкий треск, и дальняя вышка исчезла. Погас прожектор, и перестал бить пулемет. Чернов с радостью понял, что Шургалов танком сбил ту вышку и ворвался на территорию склада. На какое-то мгновение и немцы опешили, перестали палить из пулеметов и автоматов. Только гулко бабахала танковая пушка.

Чернов вскочил, выбрался на край оврага, намериваясь бежать к складу. В свете горящих ракет думал быстро обнаружить проделанные Неклюдовым ходы. Все произошло в считанные мгновения. Не успел он встать и сделать шаг вперед, как ослепительная молния полоснула светом по глазам и тугая волна огненным жаром дохнула в лицо, вырвала из рук автомат, забивая дыхание, приподняла и швырнула его назад, к краю обрыва. Чернов смутно помнил, как он полетел в овраг, обдираясь телом о колючие кусты, как шлепнулся на дно, в илистую грязь речушки, а поверху, над оврагом, огненным смерчем проносились ударные волны, свистели осколки, срезая как бритвой стволы молодых деревьев и кустов, вырывая с корнями столетние великаны леса... Неимоверной силы взрыв потряс всю округу. Земля под ним заходила ходуном, словно пружинный матрац, и продолжала качаться в такт взрывов, которые следовали один за другим, сливаясь в один сплошной гул...

Чернов, придя в себя, проклиная злосчастный склад, оглохший и помятый, на четвереньках поспешил вдоль оврага, который освещался сполохами огня, прочь от злополучного места... Лишь одно было для него сейчас ясным и бесспорным, порождая радость и заглушая все другие чувства, – он уцелел, по странной случайности не очутился в огненном пекле взрывов, чудом спасся от верной гибели.

Перед самым рассветом, отмахав за ночь с десяток километров, Закомолдин со своими бойцами нежданно вышел на дорогу, которая прорезала лесной массив. Пограничники притаились за деревьями, всматриваясь и вслушиваясь. Дорога в этот ранний час была пуста. Но над нею витал, еще не развеянный, знакомый запах отработанного бензина и солярки. Совсем недавно по дороге двигались автомашины.

– Войска и технику, видать, по ней гонят, – сказал Силиков.

– Переходим? – спросил Ляхонович.

Закомолдин раскрыл планшет с немецкой картой, нашел дорогу. Она вела на восток, нанизывая на тонкую нить кругляшки населенных пунктов. А по ту сторону, севернее, расстилался крупный лесной массив, сплошное бездорожье, изрезанное речушками да пятнами крупных болот. Закомолдин подумал, что следует перейти дорогу и двигаться дальше на восток по той стороне, так будет более безопасно. Об этом он и сказал вслух.

Пригнувшись, словно их могли подсмотреть, они дружно перебежали дорогу и нырнули в кусты. Но не успели отойти от шоссейки, как в утренней тишине послышался ровный стрекот мотоцикла. Закомолдин, а вместе с ним и трое бойцов, остановились. Стрекот приближался.

– Везет нам, – тихо сказал Ляхонович и глянул на лейтенанта.

Тот молча кивнул.

Быстро вернулись назад и притаились в придорожных кустах. Ждать пришлось недолго. Вскоре мотор застрекотал близко и на пригорок выкатил мотоцикл с коляской. Гитлеровцев было трое. Они, видимо, эту дорогу считали безопасной, иначе не решились бы ехать такой малой группой.

Мчались на полной скорости. Тот, который находился в коляске, заинтересовал Закомолдина. Он увидел офицерские погоны.

– В коляске не трогать, берем живьем, – приказал Сергей, наводя автомат.

Три ствола выстрелили почти одновременно.

Мотоцикл по инерции прокатил еще несколько метров, вильнув, пошел боком и завалился в кювет, задрав вверх переднее колесо. Оно по инерции продолжало вращаться. Два немца не подавали признаков жизни. Они упали рядом со своей машиной. А третий, сидевший в коляске, пытался выбраться из-под мотоцикла.

Силиков и Ляхонович выскочили на дорогу и, наставив оружие, скомандовали:

– Хенде хох!

Немец послушно поднял руки. Фуражка слетела с его головы, и в утреннем свете было видно, как от страха перекосилось и вытянулось его узкое, чуть сплюснутое лицо и дрожала нижняя губа. Подталкивая в спину дулом автомата, повели пленного в лес.

Подбежал Чернов. Быстро обыскал немца, забрал пистолет. Потом пошарил в коляске мотоцикла, вынул портфель. Силиков тем временем оглядел убитых. Снял с них автоматы, забрал запасные рожки с патронами, документы, фляжки и длинные округлые, похожие на небольшие бидоны, металлические емкости, в которых гитлеровцы хранили свой «HЗ» – продовольственный запас.

– Убрать тела с дороги, – приказал Закомолдин, сам тем временем стал поднимать мотоцикл.

Чернов подхватил убитого за ноги, поволок сначала одного, а потом и второго подальше в лес. Вдвоем с Силиковым закидали их ветками.

– Уходим! – Закомолдин, держась за руль, повел мотоцикл по тропе в глубь чащи.

Немец, подталкиваемый в спину, шел молча и покорно.

– Давай, давай, Европа, топай!

Когда удалились от дороги на значительное расстояние и набрели на родник – крохотное, не больше метра в ширину, живое озерцо, из которого вытекал шустрый ручей, – решили сделать короткий привал.

– Товарищ лейтенант, последние патроны я высадил на дороге и мой пулемет с пустыми дисками, что простая дубина, – Ляхонович держал в руках РПД, с которым не расставался от самого Бреста, и с сожалением смотрел на него. – Что делать с ним? Может, бросить? У меня ж теперь немецкий шмайссер с тремя запасными рожками.

– Оружие не бросают, а прячут, – сказал Закомолдин, понимая, что таскать с собой по вражеским тылам тяжелый ручной пулемет, не имея к нему ни одного патрона, действительно бессмысленно, и добавил: – Или передают в надежные руки.

– Усек, – ответил Ляхонович, – в первом же хуторе найду кому доверить.

Чернов, с автоматом на груди, тем временем отвинчивал пробки в баклажках и, пробуя содержимое, плевался:

– Вода! Одна вода! От, гады, до чего ж додумались, а?

Силиков находился рядом с командиром и, положив руки на трофейный плоский автомат, не сводил глаз с немца. Тот сидел на траве, поджав ноги, подобострастно смотрел на Закомолдина и отвечал на его вопросы. Голубоглазый, светловолосый, гладковыбритый, лет двадцати пяти, не больше, чистенький, в добротном новеньком походном мундире, на груди, как свидетельство храбрости, висел железный крест. Погоны унтер-офицера.

– За что наградили? – спросил Закомолдин.

– За Варшаву, – охотно отвечал унтер-офицер, в душе радуясь тому, что русский попался вполне интеллигентный – офицер, знающий язык.

Он попросил, чтоб открыли портфель и вынули оттуда пакет с сургучами.

– Там важное сообщение из штаба армии, – пояснил унтер-офицер Закомолдину. – Я вез его в штаб двадцать четвертого механизированного корпуса, который расположился в городке Слуцке.

Слуцк находился на довольно приличном расстоянии от границы. Но после того, как Закомолдин узнал, что пал Минск, что в столице Белоруссии немцы, он уже ничему не удивлялся.

– Что за сообщение?

– Русские забросили крупный десант, – унтер-офицер рассказал, что в штабе армии очень обеспокоены этим десантом, его дерзкими нападениями и смелыми действиями в тылу немецких войск. Десантники переодеты в немецкую форму, хорошо владеют немецким оружием, у них даже есть немецкие танки. Они уничтожили группу офицеров-танкистов, вывели из строя важную переправу, сорвав стратегическую переброску войск, и сегодня ночью взорвали крупный склад, вернее, перевалочную базу боеприпасов и взрывчатки.

Закомолдин, слушая унтер-офицера, и сам было поверил тому, что где-то поблизости действуют наши десантники, но, когда тот упомянул про склад, удивленно хмыкнул. Так это ж его отряд немецкое армейское командование приняло за десант! И про танки, и про оружие, все точно. Надо об этом сейчас же сообщить бойцам, пусть и они узнают, как высоко оценили враги их боевые действия! Приняли за десантников!

– В том пакете сообщение о русских десантниках, – продолжал унтер-офицер, – примерные координаты их возможного расположения и приказ о том, что два пехотных полка и полевая жандармерия завтра проведут операцию по прочистке окружающего лесного массива и ликвидации русских.

– Когда начинается операция?

– Завтра в восемь ноль-ноль.

Закомолдин слушал унтер-офицера, думал о той опасности, которая грозит им, и понимал, что надо поскорее выбираться из этого опасного лесного района, уходить как можно дальше на восток.

Встречаться с армейскими подразделениями и полевой жандармерией ему не очень-то хотелось. Такая встреча ничего хорошего им не сулила. А еще Закомолдин прикидывал, что делать с пленным? Неужели вести с собой? Отпускать его опасно, он тут же приведет немцев, а убивать не поднималась рука. Унтер-офицер так доверительно заглядывал в глаза, так чистосердечно выкладывал важные сведения, словно давно жаждал выложить их русским.

Вдруг послышался грубый треск ломаемых ветвей, из-за деревьев и кустов дружно выскочили вооруженные люди, одетые в маскировочные комбинезоны, наставили винтовки и стволы автоматов:

– Сидеть и не двигаться! Хенде хох! Руки вверх!

Закомолдин и трое его бойцов не успели и глазом моргнуть, как были окружены. Как глупо попались!

– Бросай оружие! – последовала команда на родном русском языке с добавлением крепкого мата.

Эта грубая команда обрадовала Закомолдина. Сергей облегченно вздохнул: свои! Кто же еще может так матюкаться? Он попытался встать:

– Кто старший?

– Сидеть, гад! – дуло винтовки ткнулось ему в спину под лопатку. – Не рыпайся!

– Не тыкай лейтенанта! – зло крикнул Чернов.

– Заткнись и не дергайся, а то продырявлю!

В том, что это были свои, не оставалось никакого сомнения. Под маскировочными комбинезонами виднелась красноармейская форма: защитные гимнастерки, петлицы. На головах у многих – пилотки с красными звездочками. У двоих – фуражки, с теми же звездочками.

– Да вы что, ребята! – Ляхонович удивленно оглядывался на вооруженных людей. – Своих не признаете, что ли?

– Бросай оружие! – и снова приказ сопровождался матом. – Кому говорят!

Закомолдин первый кинул на траву трофейный автомат. Его примеру последовали остальные. Ляхонович бросил и ручной пулемет.

– Берите и его, только ни одного патрона, диски пустые...

– Гранаты? Пистолеты? – грубо командовал невысокого роста военный.

На алых петлицах пехотных войск Закомолдин увидел «шпалу», длинный красный прямоугольник, знак отличия капитана. Свои, выходит. У Сергея все внутри клокотало. Что ж они, в самом деле, слепые?

– Товарищ, капитан! – начал Закомолдин. – Тут недоразумение получается.

– Сидеть! Сдавай пистолет! Кому говорят?

Закомолдин вынул из кобуры свой ТТ и в сердцах швырнул его к ногам капитана.

– Вот мое личное оружие! – вывернул карманы. – Больше нет ничего.

Капитан, злорадно усмехнулся, крикнул пленному унтер-офицеру:

– А ты что? Ждешь особого приглашения?

– Он пленный, – пояснил Закомолдин. – Мы его разоружили.

– Еще на рассвете, товарищ капитан, мы на шоссейке вывели из строя мотоциклетку, двух ухлопали, а энтого в плен живьем взяли, – добавил Силиков и продолжал: – Мы пограничники! Семнадцатого краснознаменного! Вырвались из кольца!

– Склад с боеприпасами ночью подорвали, – не без гордости вставил Чернов.

– Молчать! – капитан, казалось, пропустил мимо ушей сказанное, уставился на унтер-офицера. – Где твое личное оружие? Сдать!

– Он по русски не тумкает, – засмеялся Чернов. – Это ж пленный немец!

Закомолдин спешно расстегнул нагрудный карман гимнастерки, вынул красную книжицу и протянул ее:

– Товарищ капитан, вот мое командирское удостоверение! Ознакомьтесь. Сверьте с фотокарточкой! Я лейтенант пограничных войск Закомолдин.

– Давай сюда, – капитан взял удостоверение и, криво усмехнувшись, пробежал глазами записи, бросил взгляд на Закомолдина и произнес, процедив сквозь зубы: – Чисто сработано! Почти как и наши.

– Да ты... Да вы? За кого принимаете? – задохнулся Закомолдин, обожженный страшной догадкой.

– За тех, кто вы и есть на самом деле. Нечего перед нами комедь ломать, – и капитан сказал, как отрезал: – За немецких диверсантов!

Закомолдин оторопел. Притихли разом и бойцы.

Если бы вдруг рядом раздался взрыв, загрохотал гром, забил фонтан из-под земли или образовалась под ногами гигантская трещина, обнажая глубокую пропасть, наверное, меньше бы они вызвали удивления и тревоги, чем оскорбительное подозрение капитана.

– А ху-ху не хо-хо! – ругнулся Ляхонович и сунул капитану свою красноармейскую книжку. – Протри зенки, прочитай, кто я!

Чернов и Силиков тоже вынули свои документы.

Документы у них отобрали. Капитан, даже не читая, сложил их и протянул рослому бойцу в фуражке:

– Старшина, спрячь-ка их, в штабе разберемся.

Дула винтовок и отечественных автоматов ППШ с круглыми дисками все так же сурово были направлены на Закомолдина и его бойцов. Дело приняло очень крутой поворот. Силиков тихо ругался. Ляхонович обомлел. Чернов звонко рассмеялся:

– Ну и даете!.. Ну и даете!..

– Заткнись! – оборвал его старшина. – А то прошью пулями!

Капитан прошелся по полянке. Невысокого роста, плотный, жесткие черты лица, светлые, чуть выцветшие глаза, смотрят прямо и строго.

– Свои? – передразнил он и, скривив губы, тронул носком сапога трофейные плоские автоматы. – А это что? Табельное оружие? Или мы тут ослепли? А это что? Тоже табельное красноармейское имущество? – он пнул немецкие пустые баклажки и круглые емкости с продуктами. – Кому мозги вправляете? А это что? Командирский планшет? – он указал на трофейный планшет, взятый у немецких танкистов. – И карта русская? Еще факты? Пожалуйста. Я пока не оглох, могу разобрать и отличить русскую речь от немецкой. Своими ушами слышал, как якшались любезно эти двое, эти ваши так называемые красные командиры! – И вдруг взорвался, переходя на крик: – Сволочи вы! Звери! Вот кто! Немецкие диверсанты, переодетые в нашу форму! Не будет вам никакой пощады!

Как не теснятся деревья, обступая дорогу, а все равно то там, то здесь мелькают в зеленой густоте светлые пятнышки, которые порождают в душе надежды на выход из этого темного и нудного царства глухого ельника и сосняка. Автоколонна двигалась всю ночь до самого рассвета, до момента, когда край солнца еще не поднялся над вершинами деревьев, но его лучи уже пронизали почти насквозь глухоту леса, и только тогда встала на дневку.

От дороги в лес далеко не углублялись, а расположились по обе ее стороны, наскоро замаскировав машины. В лесу было тихо и приятно, лишь издали доносилось какое-то глухое рокотание, словно где-то далеко бегают обутыми ногами по гулкой железной крыше. В этом неясном звуке слышалась тревога, и она невольно захватывала и волновала бойцов отдельной артиллерийской батареи. Каждый из них понимал, что там, впереди, где-то за краем леса с раннего утра уже начался бой, а может быть, он не затихал и всю ночь, просто они были еще далеко и в шуме своих моторов не улавливали посторонних звуков.

– Слышь? – спросил Закомолдина шофер Нестеров, помогая ему крепить в кабине своей боевой машины пульт управления стрельбой. – Кажись, где-то рядом?

Он не произнес слова «фронт» и «бой», поскольку и так все было понятно. Константин Сергеевич, завинчивая гайку, согласно кивнул:

– Близко.

На душе у механика с самого первого дня, как только узнал о фашистском нападении, лег черной глыбой камень большого горя. Закомолдин непрестанно, что бы ни делал, думал о сыне, о своем Сережке. Что с ним? Где он? Жив ли? На многочисленные запросы вразумительного ответа пока не было. Даже в штабе пограничных войск, куда по просьбе Закомолдина обращался сам директор научного института, ничего ясного не ответили, лишь сказали, что погранзаставы и погранотряды первыми приняли бой и сведений о личном составе, в том числе и командном, пока не поступало. Да и от кого они могут поступить, горестно думал Константин Сергеевич, если почти вся Белоруссия вместе со столицей уже в руках у гитлеровцев? Думы роились в голове, надсадно болело сердце, а руки делали свое дело.

– Придержи-ка, Иваныч, планку, пока я завинчу шуруп.

Нестеров послушно выполнял просьбу механика.

Так уж вышло, что на первых же тренировках многие командиры боевых машин, бывалые артиллеристы, высказали серьезное замечание: стрелять в боевой обстановке с помощью выносного пульта управления очень неудобно, да к тому же стоит ли напрасно подвергать лишней опасности этот важный узел, который может быть перебит случайной пулей и осколками. А на войне случайностей, не предусмотренных и не учтенных, хоть отбавляй. И тогда конструктор майор Попов, посоветовавшись со своим коллегой капитаном Шитовым, по рекомендации тех же командиров машин, принял решение: закрепить в каждой кабине пульт управления. Это давало возможность производить залп быстрее и непосредственно из кабины.

Приняв решение, Александр Сергеевич с надеждой посмотрел на механика:

– На заводе конечно же учтут наши поправки. А как здесь, Константин Сергеевич, сможем ли своими силами?

– Своими силами, значит, вот этими руками, – ответил Закомолдин, поднимая свои крупные, натруженные ладони с костистыми бугорками мозолей, в темных крапинках въевшейся в кожу металлической пыли и пороховой гари. – Раз надо, так сотворим. Все установки вручную делали, чего говорить-то. Не зря ж инструмент с собой везем.

Помощников у механика оказалось много. Начал Закомолдин с последней, седьмой, машины, а не со своей, первой, в которой ехал с Нестеровым. Подумал механик просто, по-рабочему, что свою-то он и при любых обстоятельствах обеспечит пультом управления, а вот на остальных надо его смонтировать в первую очередь.

– Сергеич, глянь-ка на дорогу! – Нестеров с плоскогубцами в руках смотрел в просвет между деревьями на шоссе. – Танки наши катят в обратную сторону.

– Куда? – спросил Закомолдин, не поднимая головы, завинчивая шуруп до упора.

– В обратную, говорю, – и добавил с нескрываемой тревогой: – Не драпают ли?

– Иди ты! – недовольно произнес Закомолдин, не веря в такое предположение.

Вслед за танками показалась бронемашина. Она вдруг притормозила в том месте, где близко от дороги стояли гаубица и грузовик.

В раскрытую дверцу высочил командир. Весь в коже: кожаные брюки, куртка, фуражка и сапоги. На петлицах две «шпалы». А лицо осунувшееся, под глазами темные круги от бессонницы и усталости.

– Что за часть? – требовательно и властно запросил он.

– Особого назначения, товарищ майор, – поспешно ответил Валентин Овсов, выбежавший на дорогу к бронемашине.

– Где командир?

– Здесь, я проведу вас.

Капитан Флеров, почуяв что-то неладное, сам спешил навстречу. Вскинул руку к козырьку, представился:

– Командир отдельной артиллерийсскй батареи...

– Куда движетесь?

– В распоряжение штаба фронта, – ответил Флеров.

– Впереди немцы, – сухо произнес майор. – Мост взорван саперами... Там лишь слабая группа прикрытия. Ясно, капитан? Немедленно разворачивайтесь и выбирайтесь из этого района!

Не говоря больше ни слова, майор повернулся и быстро зашагал к бронемашине.

Несколько мгновений капитан Флеров смотрел ему в след, с жуткой остротой воспринимая сказанные майором слова. Глотнув воздух, капитан не пошел, а побежал к своей штабной машине.

Тревожно и властно запела труба горниста.

Машины одна за другой выруливали на дорогу. Не сделав ни одного залпа, ни одного выстрела по врагу, батарея покатила в обратном направлении. На полной скорости. К счастью, в небе не виднелось ни одного немецкого самолета. Судьба благоприятствовала первым ракетчикам.

– Во, как воюем! – ругнулся Нестеров, старательно соблюдая дистанцию с идущей впереди машиной. – Сюда катили по ночам, крадучись, секреты хранили, а теперь шпарим назад во всю прыть и при полном свете дня.

– Радуйся, что выскакиваем, и не ворчи понапрасну, – отозвался Закомолдин, сожалея о том, что у него нет ни винтовки, ни нагана. Вся надежда была на новые моторы автомашин, да на водительское искусство военных шоферов.

Отмахав несколько десятков километров, обойдя стороной город Орша, в который, судя по всему, уже ворвались немецкие части, автоколонна с секретным оружием выбралась в прифронтовой тыл в относительно безопасное место. В спешной гонке не потеряли ни одной автомашины, никто не отстал и не сбился с пути.

Флеров и Кривошапов, остановив на обочине свою легковушку, пропустили вперед колонну. Машины шли ровно, строго соблюдая дистанцию. Командиры, высовываясь в боковые окна, прикладывали ладонь к фуражке, приветствуя своего начальника. Многие из них даже и не подозревали о нелепой случайности, о той опасности, которая еще недавно подстерегала их.

– Отделались легким испугом, – произнес подполковник и многозначительно посмотрел на командира батареи. – Фронт рядом, а мы шпарили без всякой разведки.

– Просто повезло нам, – ответил Флеров, все еще продолжая переживать. – Везучие мы!

– На этом далеко не уедешь.

Конструкторы молча сидели, хмурые, сосредоточенные. Попов и Шитов, может быть, больше всех остальных и глубже, чем Кривошапов и Флеров, понимали всю трагичность их недавнего положения, остро осознавали страшно непоправимые последствия, которые могли возникнуть, окажись по случайной нелепости они и боевые установки с запасом ракет по ту сторону фронта...

– В каждой боевой машине устроен небольшой деревянный ящичек вроде бы для ветоши. Там запас взрывчатки, и каждый командир машины знает об этом. Не дали бы немцам, подорвали, – тихо произнес Попов, словно Шитов не ведал о замаскированной взрывчатке.

– А реактивные снаряды? – так же тихо спросил Шитов. – В тех грузовиках, на такой случай, ничего нет в наличии.

– Надо что-то придумать, – кивнул Попов.

Вдруг автоколонна затормозила. Почти на открытом пространстве. Лишь жидкая опушка с двух сторон подступала к дороге. И справа, из-за леса доносился шум близкого боя: трескотня выстрелов, взрывы, хлопки пушечной пальбы.

Вдоль колонны к легковой машине быстрым шагом, почти бегом, приближался седоголовый грузный командир. На запыленных артиллерийских петлицах алели полковничьи четыре «шпалы». Его сопровождали два рослых бойца, вооруженные отечественными автоматами. Голос у полковника был осипший, глаза воспалены.

– Кто командир автоколонны?

Флеров и за ним Кривошапов вышли из автомашины. Полковник, стрельнув своими небольшими глазами по обоим, задержал взгляд на Кривошапове, считая его, подполковника, старшим командиром.

– Скорее уводи отсюда свои колымаги с понтонами, – начал он без предисловия. – А гаубицу забираю! И все снаряды к ней.

– Гаубица нужна самим, – спокойно ответил Флеров, выступая вперед и одним этим давая понять полковнику, что он, капитан, является командиром автоколонны. – Для пристрелки.

– Что? Для какой еще пристрелки? – резко повысил тон полковник. – Может быть, из своих понтонов палить по немцам будешь? Сейчас не до шуток, капитан! В спешном порядке здесь организуем линию обороны, ясно?

– Нет, не ясно, товарищ полковник! – ответил ему уже Кривошапов. – Это не просто автоколонна, а часть особого назначения, и гаубица придана ей для выполнения задания! Дайте команду, чтобы пропустили нас дальше.

– А у меня приказ командующего фронтом! Подчинять любые подразделения и боевую технику, которые сочту необходимыми для выполнения приказа! В Орше скапливаются крупные немецкие пехотные части, танки и артиллерию выгружают. Они в любой час могут двинуться сюда. А у нас что? Пусто у нас, капитан! Пусто! Две противотанковые пукалки-сорокопятки и одна зенитка. Много с такой техникой навоюешь? – Полковник вздохнул и произнес тоном, пресекающим любые возражения: – Выполняй приказ, капитан, и укатывай с понтонами в тыл, к своему саперному начальству.

– Где штаб фронта? – спросил Кривошапов, пропуская мимо ушей обидные слова.

– Где штаб, мне не известно, а начальник артиллерии фронта рядом, в лесу, – полковник, кивнув за опушку, добавил: – Не советую сейчас попадаться ему на глаза. Не только гаубицу, а всех твоих солдат снимет с машин и бросит в окопы.

– Он-то как раз нам и нужен, – обрадовался Флеров и, распахнув дверцу легковой автомашины, пригласил полковника: – Садитесь! Показывайте дорогу.