Летом сорок первого

Глава тринадцатая

Штаб находился в лесу. В просторной армейской палатке, поставленной под кронами двух сосен, один брезентовый полог был откинут, как занавес, открывая внутреннее пространство. За раскладным походным столом, на котором лежала большая карта, сгрудились несколько офицеров, среди которых выделялся не очень высокий осанистый мужчина с генеральской звездочкой и скрещенными пушками на крупных петлицах. Он отчитывал полковника, рослого, упитанного, усталое лицо которого багровело на глазах, а пальцы рук, вытянутых вдоль туловища по стойке «смирно», заметно подрагивали.

– Для военного человека война естественное состояние! И ее невзгоды тоже, и всякие непредвиденные случайности и ситуации! А у тебя что? Сплошные нервы! Одни нервы! Сплошная нервотрепка и себе, и подчиненным! Пора с этим кончать, это ясно? И делать то, что тебе доверено, – воевать! Воевать, а не дергаться!

Рядом с палаткой, справа в тени деревьев, стоял черный легковой автомобиль «ЗИС», кузов которого был изрисован крупными царапинами и вмятинами, и два открытых армейских «козла». За кустами, в глубине чуть заметно дымила походная кухня, распространяя аппетитный запах мясного кулеша. А слева от палатки, задрав тупые стволы, с кузова автомашины смотрел в небо зенитный счетверенный пулемет.

– Ну, держитесь, – шепотом предупредил седоголовый полковник Кривошапова и Флерова, и сам скорым шагом вошел в палатку, вскинув руку к виску.

Генерал повернулся, хмуро в упор глянул на вошедшего и, опережая его доклад, сам произнес:

– Ну, что у тебя? Организовал артприкрытие?

– Две «сорокопятки», одна зенитная, товарищ генерал, поставлены на прямую наводку, – единым духом выпалил полковник и тут же, не сбавляя тона, кивнул на Кривошапова и Флерова: – А эти саперы не хотят отдавать гаубицу! У них и запас снарядов к ней полный комплект.

– Как так не хотят? – не громко, но властно спросил генерал, меряя взглядом незнакомого ему подполковника и капитана в новеньком обмундировании с орденом на груди. – Они что, первый день в армии? – И добавил, не повышая голоса: – На машинах оставить только шоферов. А всем – в окопы!

– Разрешите доложить, товарищ генерал, – начал Кривошапов, вскинув ладонь к фуражке.

На него дружно зашикали офицеры штаба. Мол, куда лезешь, опомнись.

– Выполняйте приказ, – оборвал его генерал и, давая понять, что разговор окончен, повернулся к столу, где лежала карта.

– Разрешите доложить, товарищ генерал! – уже громко и настойчиво повторил слова Кривошапова капитан Флеров и, шагнув к столу, отчеканил: – Отдельная экспериментальная артиллерийская батарея особого назначения резерва Главного Командования прибыла в ваше распоряжение!

При этих словах генерал повернулся к Флерову и Кривошапову и с нескрываемым удивлением посмотрел на обоих. Магическое слово «батарея» прозвучало в ушах командующего сладкой музыкой. Это было как раз то, чего ему так не хватало в данной критической, если не сказать отчаянной, ситуации. Ему нужна, очень была нужна батарея! Хотя бы дюжина полевых орудий, и он смог бы выправить положение, остановить, задержать продвижение немецких подразделений на этом участке. Ему было известно, что гитлеровцы навели переправу через Днепр и что в Орше идет выгрузка крупных сил врага, а танковый клин, рассекая фронт, врезался в наши тылы и с юго-запада устремился на восток, к Смоленску. Но генерал не знал, что значительно севернее, такой же танковый клин, из Витебска, прорвав нашу оборону на стыке армий, так же движется лавиной на восток, чтобы где-то за Ярцевым, в районе Вязьмы, взять в клещи, в гигантские тиски войска Западного фронта...

– Нет у них, товарищ генерал, никаких пушек, кроме одной гаубицы! – не выдержал седоголовый полковник. – Одни зачехленные понтоны на автомашинах! Какая ж там еще батарея? Драпают полным ходом в тыл, саперники!

– Мы не драпаем, а проскочили далеко вперед мимо штаба, – уточнил Кривошапов и протянул генералу конверт с сургучными печатями. – Мы из Москвы! Разрешите вручить вам, товарищ генерал, пакет из Ставки!

Генерал разорвал конверт, вынул лощенный лист бумаги, с грифом «совершенно секретно», быстро пробежал глазами текст и снова, уже дружески и приветливо, посмотрел на Кривошапова и Флерова. Он вспомнил о полученной на днях непонятной шифрованной телеграмме из Ставки, в которой сообщалось, что на Западном фронте предполагается применить против фашистов «эрэсы» и что фронту выделяется одна батарея. Тогда в штабе долго ломали головы над непонятным и таинственным словом. Но потом командующий фронтом маршал Тимошенко, а вместе с ним и маршал Буденный вспомнили, как незадолго до войны, возглавляя государственную комиссию по испытанию новых видов оружия, на одном из подмосковных полигонов они видели эти самые «эрэсы», хотя тогда они назывались как-то по-другому... И вот это новое, строго секретное оружие прибыло на фронт в его распоряжение, и надо было же так случиться, что появилось оно в критически сложной ситуации, в самое неблагоприятное время. У генерала от внезапно свалившегося на его плечи тяжкого груза государственной ответственности за сохранение нового оружия неприятно похолодело внутри. Ему было сейчас вовсе не до испытания реактивных установок, названных в документе Ставки «БМ-13». Другая задача стояла перед ним – нужно было во что бы то ни стало задержать продвижение гитлеровцев, сорвать выгрузку войск противника на железнодорожной станции в Орше.

Генерал, воевавший на фронтах Гражданской войны, бивший японцев на Дальнем Востоке во время конфликта на КВЖД, сражавшийся в Испании, привык брать ответственность на себя и самостоятельно принимать решения. В данной обстановке у него просто не было иного выхода. И он спросил:

– Кто командир батареи?

– Капитан Флеров, товарищ генерал, – ответил Кривошапов. – Мне поручено представлять на фронтовых испытаниях командование и дать заключение.

– Сколько стволов в батарее? – уточнил генерал, обращаясь к Флерову. – Дюжина будет?

– Ни одного, товарищ генерал, – ответил Флеров, – ни одного ствола за исключением гаубицы, взятой для пристрелки. – И добавил поясняя: – Каждая боевая машина несет пусковое устройство, на котором установлены по шестнадцать реактивных снарядов.

– Эрэсов? – уточнил генерал.

– Так точно, эрэсов. Калибр сто тридцать два миллиметра, вес сорок два с половиной килограмма.

– Какой, какой калибр? – поднял голову офицер, что-то рисовавший на карте.

– Сто тридцать два миллиметра, вес каждого снаряда сорок два с половиной килограмма, – повторил Флеров.

– Ничего себе подарочки!

– И вы можете сейчас дать залп из этих... ваших боевых машин? – спросил генерал с надеждой в голосе.

Все офицеры, находившиеся в штабе, вместе с седоголовым полковником смотрели на Флерова и ждали его ответа.

– Могу, – ответил Флеров, хотя еще ни разу не проводил стрельб из боевых машин.

– Подойдите ближе к столу, к карте, – сказал генерал, словно ему не раз приходилось командовать реактивными установками.

День выдался ясный, солнечный и по-летнему теплый. По небу плыли редкие белые облака, похожие на большие куски растрепанной ваты.

На высоком холме, поросшем кустарником, в наспех вырытом окопе разместился наблюдательный пункт. Внизу, у подножья холма, светлой голубой лентой, местами отливая на солнце серебром, несла свои воды река Оршица, приток Днепра. По обеим берегам, словно охраняя ее, стояли в зеленых шинелях ели да сосны, а меж ними березы и осины, да редкие дубы. А за речкой, в нескольких километрах по прямой, на крутом берегу Днепра, просматривались городские кварталы Орши, купола церквей и трубы фабрик. Железнодорожная станция – как на ладони. Хорошо были видны и кирпичное станционное здание с железной крышей, покрашенной в зеленый цвет, и башня водокачки, и круглая крыша депо, и дымы паровозов. А если посмотреть в бинокль, то можно разглядеть и сами паровозы, и железнодорожные составы, забившие пути, и выгрузку танков, орудий, машин и воинских подразделений.

– Спешат, – сказал генерал, опуская бинокль.

– Сейчас накроем, – ответил ему Флеров и взял трубку полевого телефона, соединяющего с боевым расчетом гаубицы. – Как у вас?

– Готово, – ответил командир орудия.

Гаубица расположилась несколько левее за холмом на опушке леса. Флеров был артиллеристом до мозга костей. Еще недавно, пару лет назад, в войну с Финляндией, когда наше крупное подразделение попало в очень сложный переплет и сомкнулось кольцо окружения, он так умело расположил свою батарею, так организовал огневой налет, что удалось не только продержаться, а добиться победного преимущества. Именно за тот бой у него на груди и засверкал боевой орден. Потом была учеба в артиллерийской академии имени Дзержинского и прямо из аудиторий академии это назначение командиром отдельной батареи неведомого реактивного оружия. Что оно из себя представляло, он понимал лишь головой, мысленно, а вот в действии ни разу его не видел. И потому сейчас, в момент первого залпа, капитан интуитивно доверял привычной гаубице, с помощью которой, пристрелочными выстрелами, намеривался уточнить прицельные данные для семи боевых машин.

Сами установки располагались сзади и несколько правее, на краю леса и неподалеку от дороги. Сразу после залпа, как строго предписывалось инструкцией, боевые машины должны были моментально покинуть позицию.

– Огонь! – подал команду Флеров гаубичному расчету, ясно представляя, как там, у гаубицы, его приказ повторил сержант с пшеничными усами.

Гулко ухнул выстрел. На наблюдательном пункте генерал, штабные офицеры, Флеров, Кривошапов прильнули к биноклям.

Снаряд разорвался на железнодорожном станционном пути, угодил в товарный вагон. Видна была вспышка взрыва. На станции сразу засуетились немцы. Флеров облегченно вздохнул – накрыли цель с первого выстрела. Надо спешить, надо опередить немцев. На боевых машинах укреплены привычные артиллерийские прицелы, как и на гаубице.

– Дистанция... Прицел... – выкрикивал Флеров, передавая команду уже на батарею.

Семь машин, выкрашенные в защитный цвет, сливались с зеленой травой, с кустарниками, елками и соснами, которые находились позади огневых позиций. Боевые расчеты расчистили сектора для стрельб. Возле каждой машины, чуть в стороне лежали, накрытые ветвями, брезентовые чехлы. Деревянные ящики, в которых хранили ракеты, лежали пустые, сложенные в штабель. А сами «эрэсы» застыли на направляющих и тускло поблескивали на солнце.

Протерев стекла прицела, наводчики прильнули к окулярам и, выполняя приказы командира, крутили ручки маховиков. Послушная «рама», или как ее называли «этажерка», а попросту – направляющие с реактивными снарядами, медленно двигалась, перемещаясь по горизонтали и вертикали.

Конструкторы и механик находились рядом с боевыми машинами. Они придирчиво следили за действиями бойцов, не упуская ни одной оплошности.

– Во второй машине что-то не идет по вертикали левая установка, – произнес Шитов.

Но это уже увидел и механик. Он подбежал ко второй машине. Командир орудия Валентин Овсов тихо матюкался, но механизм «буксовал», «рама» не двигалась с места.

– Посторонись чуток, – Закомолдин плечом легонько оттолкнул сержанта и стал быстро приводить в действие механизм.

– Одну половину навел, а вторую никак, заело и все! – чертыхался Овсов, недовольный тем, что в первом же самостоятельном прицеливании допустил какую-то оплошность, из-за которой и заклинило механизм наведения.

А опытный механик уже понимал, какие неудобства вызывают в боевой обстановке, напряженной и нервозной, такая «двойственность» направляющих, и думал о том, как бы их объединить в одно целое, в единую «раму». «Надо посоветоваться с Александром Сергеевичем», – на ходу решил Закомолдин.

– Первое орудие к бою готово! – доложил Иван Гаврилов.

– Второе орудие к бою готово! – вторил ему Валентин Овсов.

– Орудие к бою готово! – по очереди докладывали на артиллерийский манер командиры боевых установок.

Конструкторы придирчиво оглядели установки и, убедившись, что все исполнено по их указаниям, по инструкциям ведения огня, составленные ими же, чуть отступили. Производить пуски они предоставили командирам боевых машин, тем, кому в дальнейшем и придется вести огонь по врагу, хотя Попову и Шитову очень хотелось самим пустить свои ракеты из своих установок по настоящим врагам.

Сейчас же они спешно заносили в свои блокноты все замечания, пожелания, отмечали и те мелкие неполадки, которые удалось обнаружить. Как никак, а машины экспериментальные, сделаны вручную, и надо в серийном производстве учесть все эти досадные «мелочи».

Подготовка к стрельбе произошла за считанные минуты. Оба конструктора и, главное, представитель командования Кривошапов, а с ним и генерал с офицерами штаба, остались довольны – бойцы уложились в нормативы, отпущенные для рядовых артиллеристов, для обычных батарей.

– Товарищ генерал, батарея к бою готова! – коротко доложил Флеров.

– Ну, что ж, капитан, пали! – ответил генерал, поворачиваясь, чтобы посмотреть на залп, к боевым машинам, к странным этим «этажеркам», которые с наблюдательного пункта едва были видны.

Кривошапов взглянул на часы, засекая время. Стрелки показывали три часа пятнадцать минут. Флеров, смиряя внутреннее волнение, громче, чем обычно, где-то даже и торжественно выдохнул приказ:

– По фашистским захватчикам, батареей... огонь!

Подчиняясь ему, командиры боевых установок стали переключать рубильники электропитания. Иван Гаврилов, Валентин Овсов, весельчак Сеня Левин и другие командиры, сидя в кабинах своих машин, давали положенные обороты маховичкам...

Все вокруг мгновенно озарилось, словно молния вспыхнула на земле позади каждой машины. Раздался грозный, густой, стремительно нарастающий гул, земля чуть вздрогнула. Ослепляя сидевших в кабинах командиров и водителей всплесками света, вылетающего из сопла реактивных установок, оглушая их взрывным гулом и забивая дыхание пороховыми газами, одна за другой, срываясь со своих «гнезд», вылетали и устремлялись к далекой, не видимой отсюда цели тяжелые реактивные снаряды.

Закомолдин, завороженный красотой залпа, оглушенный грохотом, стоял возле сосны, которая тихо вздрагивала в такт гудящим снарядам, и с сожалением думал о том, что нет сейчас рядом с ним ни мудрого Николая Ивановича Тихомирова, ни двухжильного Владимира Андреевича Артемьева – ярых энтузиастов ракетного дела, тех самых, которые в голодные двадцатые годы налаживали свое «дело» в крохотной мастерской за Бутырским валом, а чтобы выжить, чинили примуса, клепали из жести детские игрушки и сами же продавали их на Минаевском рынке. Сожалел в эти моменты торжества Константин Сергеевич и о том, что на огневой позиции отсутствовали и разработавший конструкцию ракет Борис Сергеевич Петропавловский, и энергичный главный инженер Георгий Эрихович Лангемак, и смелый администратор и авиационный конструктор Иван Тереньтьевич Клейменов, да и маршал Тухачевский, который так душевно покровительствовал и помогал им, ракетчикам, веря в их будущее...

Огненные стрелы, прочерченные снарядами в синеве неба, казались летящими длинными молниями, а необычный грозный гул, сопровождавший их, оглушал и нагонял страх. Офицеры на наблюдательском пункте – люди бывалые, и те невольно втягивали головы, пригибались. А солдаты, которые находились в окопах у самой реки, естественно, не предупрежденные о предстоящем залпе, попадали на землю, с удивлением и жутким интересом наблюдая, как у них из-за спины, из тыла вылетели огненные полосы и с гудящим ревом устремились в сторону противника.

Не только в бинокли, а и простым глазом было видно, как в Орше, на железнодорожном узле, по фронту метров на двести вспыхнуло море огня. Земля вставала дыбом от сплошных разрывов. Там бушевал огненный смерч, уничтожая все живое, сжигая все, что могло гореть, плавя и обугливая металл.

– Вот это залп! – восхищенно восклицали офицеры штаба. – Вот это сила!

Частые и мощные разрывы, глухо долетавшие и сюда, поражали своей силой. Эффект действия многих ракет в течение десяти-пятнадцати секунд превзошел все ожидания. Такой мощный огневой налет могло бы произвести лишь крупное артиллерийское соединение. Генерал и его офицеры застыли в восхищении.

– Товарищ командующий артиллерией фронта, залп произведен, – доложил Флеров. – Все сто двенадцать ракет легли в цель.

– Спасибо, капитан! – генерал хвалил от души и искренне. – Достаточно и одного твоего залпа! Представляю себе, что там сейчас творится! Теперь-то фашисты скоро не опомятуются.

– А нам надо срочно сниматься, менять позицию, – сказал буднично Флеров, помня указания своего начальства и параграфы инструкции, – а попросту, товарищ генерал, сматывать удочки.

– Нам тут тоже теперь делать нечего, – довольным тоном произнес генерал.

У подножья холма, едва они приблизились к своим штабным машинам, как генерала отозвал в сторону майор, одежда которого была потрепанной и запыленной, да и весь встревоженный вид говорил о том, что он прибыл не с радостными известиями.

Выслушав майора, генерал тут же подозвал к себе Флерова.

– Капитан, можешь дать еще один залп?

– Могу.

– Карту, – потребовал генерал.

Офицер его штаба развернул карту. Генерал, водя пальцем по голубой жилке реки, пояснял Флерову:

– Вот здесь, видишь? Только что сообщили. Фашисты навели переправу через Оршицу. Скопилось много техники и живой силы. Часть войск начала переправляться на наш берег, чтобы ударить нам в тыл.

Флеров прикидывал расстояние по карте: час, не меньше, на передвижение его автоколонны, полчаса на спешное оборудование огневой позиции, приведение машин в боевое положение и зарядку, установку ракет на пусковых установках.

Генерал по-своему понял молчание капитана и с надеждою спросил:

– Часа через два, два с половиной, сможешь?

– Мне хватит и одного часа тридцати минут, – ответил Флеров и попросил: – Только дайте сопровождающего, знающего дорогу и место, пригодное для размещения батареи.

Проводником стал майор, прибывший с разведданными. Генерал распорядился:

– А после залпа сразу же покажешь им путь к штабу фронта, понял?

Грузовые автомашины, с зачехленными установками, одна за другой выруливали на проселочную дорогу и двигались вслед за черной легковушкой, в которой, кроме Флерова, Кривошапова и конструкторов, уместился и майор.

Гитлеровцы пришли в себя не сразу. С большим опозданием в сторону холма полетели их артиллерийские снаряды, вспахивая пустые окопы. В небе появился самолет-разведчик и, рискуя быть сбитым, низко, чуть ли не задевая брюхом вершины деревьев, забаражировал над лесом, выискивая то самое «крупное артиллерийское подразделение», которое огневым налетом натворило много бед на железнодорожной станции...

А в это же самое время, в другом месте – на окраине леса, в нескольких километрах от реки Оршицы, где фашистам удалось захватить часть нашего берега, навести переправу и начать переброску крупных сил, в том числе танков и артиллерии – спешно занимала огневую позицию батарея капитана Флерова. Бойцы расчехляли установки, снимали с грузовиков и открывали ящики, вынимали ракеты и устанавливали их в «гнезда» на направляющих.

Из гаубицы опять произвели пару выстрелов, определили исходные данные для стрельбы ракетами.

Командиры боевых установок, радостно возбужденные первым успехом, доложили капитану о готовности своих орудий к бою. Флеров был рядом с машинами. На наблюдательном пункте находились Кривошапов и оба конструктора, пожелавшие увидеть «работу» своих снарядов.

– По фашистским захватчикам, батарея! – голос Флерова звенел металлом. – Огонь!

Снова вспыхнули молнии, заливая все вокруг яростным слепящим светом, дрогнула земля, раздался громовой гул, пахнуло пороховым перегаром, и одна за другой, стремительно набирая скорость, полетели огнехвостые кометы.

Где-то там, за лесом, через несколько томительных секунд послышался грохот мощных разрывов.

А с наблюдательного пункта, захлебываясь от радостного возбуждения, глотая концы слов, докладывал по полевому телефону майор:

– Переправу разнесло вдребезги! Все кругом горит! Чудом оставшиеся в живых, побросав оружие, разбегаются!

Через несколько минут автоколонна уже двигалась по лесной дороге, уходя и от этой огневой позиции.

На этот раз немцам удалось засечь примерные координаты расположения батареи. В небе появились пикирующие бомбардировщики. Они с ревом устремились к тому месту, где еще недавно располагались боевые машины, и обрушили на опушку леса град тяжелых авиабомб, яростно перепахивая взрывами пустое пространство, уничтожая ни в чем не повинные деревья и кусты...

В штабе Западного фронта, расположенного в небольшом селе Касне, Флерова и Кривошапова встретил генерал-лейтенант Еременко. Командующий фронтом маршал Тимошенко и его первый заместитель маршал Буденный находились в войсках. Вместе с ними выехали член Военного совета фронта Булганин и начальник политуправления Лестев.

Положение на Западном фронте за последние дни резко ухудшилось. В штабе царила напряженная обстановка, озабоченность можно было прочесть на лицах офицеров. Но в то же время не было заметно ни растерянности, ни угнетенности, ни неуверенности.

Флерову и Кривошапову, конструкторам Попову и Шитову, которые так успешно завершили свои испытания в действующей армии, в те минуты было, честно говоря, не до чужих забот, тем более что никто вслух не афишировал тяжелого положения, сложившегося на передовой.

Генерал-лейтенант Еременко своим сосредоточенным и спокойным видом так же не давал повода к тревожным размышлениям. Он напряженно размышлял и проигрывал в мозгу разные варианты отпора врагу, ища у того наиболее уязвимые места, все время мысленно представляя себе оперативную карту, на которую нанесли последние сведения из частей.

Центральная группировка противника, используя крупные танковые и моторизованные соединения, южнее Орши под командованием Гудериана, и из района Витебска – во главе с Готом, прорвала фронт и, ломая на пути слабое сопротивление тыловых частей, устремилась вперед, намериваясь окружить и уничтожить наши войска под Смоленском. Гитлеровские генералы, судя по их действиям, уже полагали, что силы Красной Армии достаточно ослаблены и они не смогут оказать серьезного сопротивления на стратегическом Московском направлении. Гитлеровское командование, вероятно, решило одним мощным натиском преодолеть здесь последнюю преграду. Ясно вырисовывался и замысел немцев: стремительно продвигаясь вперед танковыми частями, не дожидаясь подхода полевых армий, они намеривались не только рассечь войска Западного фронта, но окружить и уничтожить главные его силы в районе Смоленска, таким образом открыв себе дорогу на Москву.

В штабе Западного фронта разгадали замысел гитлеровских генералов и всеми имеющимися под руками силами (а их было явно недостаточно) стремились организовать врагу надлежащий отпор, нанося чувствительные удары по флангам прорвавшихся соединений.

Ничего этого, естественно, Еременко не высказал вслух. Он, уже информированный о том, что испытания прошли успешно и какой мощной силой обладает новое оружие, решил посмотреть на боевые машины. Вместе с ним вышли и несколько штабных офицеров, в том числе и из артиллерийского управления.

– Показывайте нам свою технику, – распорядился генерал.

Флеров приказал расчехлить одну установку. Она, как и следовало ожидать, не произвела должного впечатления, но факты – те ошеломляющие известия, которые только что поступили в штаб из района действий батареи, – заставляли смотреть на странные «этажерки» с уважением и надеждой.

Зато сами снаряды, внешним видом и хвостовым оперением напоминающие солидные и увесистые авиационные бомбы, производили эффект.

– Красавчики! – слышались возгласы. – Мощь!

Кривошапов и Флеров времени понапрасну не теряли. Подполковник поспешил в штаб, чтобы перед отъездом в Москву составить необходимые бумаги, оценивающие результаты проведенных испытаний. Фронтовики давали самую высокую оценку новому оружию. В Ставку полетела шифрованная телеграмма, подписанная генерал-лейтенантом Еременко и представителем командования подполковником Кривошаповым, а вслед за ней спецкурьером в Москву отправили донесение с подробным описанием результатов, составленное Флеровым и Кривошаповым и заверенное командованием фронта.

Не бездельничали и конструкторы. В эти последние часы перед отъездом они обошли все боевые машины, побеседовали с командирами и бойцами расчетов, внимательно и придирчиво оглядели каждую установку, записывая в свои журналы замечания и пожелания бойцов.

– Щитки сделайте на лобовые стекла, чтоб глаза не слепило, когда залп даем, – предложил Валентин Овсов.

– Запишите, Александр Сергеевич, и насчет контактов, – сказал Гаврилов. – Контакты обгорают после выстрелов, и от этого провода рвутся. Пусковой ток к залпам на снарядах может не доходить.

– Направляющие плоскости привернуты к балкам винтами, а они, винты эти, после каждого залпа ослабевают, и их приходится подкручивать и подвертывать вручную, – добавил свои соображения Семен Левит. – Хорошо бы вместо винтов поставить заклепки или вообще намертво приварить электросваркой.

Флеров тем временем написал справку, характеризовавшую труд конструкторов. На своем бланке с грифом «СССР. НКО. Отдельная артиллерийская батарея. Действующая армия» капитан удостоверял, что конструкторы «т. Попов и т. Шитов провели следующие работы:

1. Теоретическую подготовку личного состава. 2. Практические занятия у автоустановок. 3. Непосредственно руководили работой в боевых операциях на фронте.

Указанные товарищи, вместе с механиком т. Закомолдиным, проявили максимум усилий для хорошего овладения материальной частью личным составом батареи».

В штабе фронта Кривошапова ждало и сообщение по его личному запросу о судьбе лейтенанта пограничных войск Закомолдина С.К. В сообщении говорилось, что из окружения вышел с небольшой группой бойцов командир отдельного пограничного отряда майор Курзанов, и он заверил, что лейтенант Закомолдин С.К. проявил личное мужество и героизм в борьбе с фашистскими захватчиками, в момент прорыва вражеского кольца, возглавляя группу прикрытия, которая успешно выполнила свое задание и помогла основным силам вырваться из окружения. Что же касается дальнейшей судьбы лейтенанта, который пользовался большим уважением и заслуженным авторитетом в погранотряде, о том у майора Курзанова никаких сведений нет, он лишь предполагает, что группа прикрытия полностью погибла...

Кривошапов сложил бумагу с сообщением и сунул себе в карман. Расстраивать Константина Сергеевича в день, когда так успешно прошли испытания, он просто не решился. А когда подполковник узнал, что механик по просьбе командиров боевых машин добровольно остается служить в батарее, чтобы помогать бойцам отлаживать установки и исправлять неполадки на месте, то и вовсе отказался от мысли сообщить ему печальную весть. К тому же в той бумаге не было конкретного извещения о гибели лейтенанта. На войне всякое бывает – вдруг и группа прикрытия вырвалась, и лейтенант еще живой?

В тот же день в штабе группы армии «Центр», который перебрался из Борисова в Толочин, немецкие генералы и высшие офицеры, довольные успешным началом нового наступления, обихаживали высокого гостя из Берлина.

На фронт с кратким визитом прибыл японский посол генерал Осима. Секретным приказом из Берлина в категорической форме предписывалось принять все меры предосторожности, чтобы высокий гость случайно не попал в беду. А он-таки попал...

Японский генерал настоял, чтобы ему показали знаменитую русскую реку Днепр, и поехал в Оршу. Там нежданно-негаданно он попал под сильнейший артиллерийский огонь русских, применивших одновременно большое количество орудий.

Уцелел Осима чудом: в самый напряженный момент он спустился к берегу Днепра – сфотографироваться. Смертельно перепуганный, но сохраняя хорошую мину при плохой игре, японец поспешно вернулся в штаб, подарил дорогую самурайскую саблю фельдмаршалу фон Клюге и после прощального ужина отбыл в Берлин.

А ночью из штаба группы «Центр» шифрованной телеграммой полетело в Берлин срочное донесение:

«Русские в районе Орши применили батарею с небывалым числом орудий. Снаряды фугасно-зажигательные, но необычного действия. Войска, обстрелянные русскими, свидетельствуют: огневой налет подобен урагану. Снаряды разрываются одновременно. Потери в людях и боевой технике весьма значительные».

Что сообщил генерал Осима в Токио своему императору, никто не знает, но нет никакого сомнения в том, что его сообщение о новом могучем и загадочном русском оружии послужило одним из оснований тому, что японский генеральный штаб отказался от нападения на Советский Союз и сосредоточил свое внимание на главной базе Tихоокеанского флота США Перл-Харбор, решив захватить поначалу Филиппины, Таиланд, Бирму, Малайзию, Индокитай...