Либерия

ГЛАВА 6

Вскоре Гене перезвонили и сказали, что деньги отправлены. Нужно было торопиться в банк, но Гена заявил, что голодным никуда не поедет, и пошел на кухню жарить яйца с беконом. Шимон хрипло ругался на иврите, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на него с кулаками. Полуголый Гена тем временем стоял у плиты и невозмутимо добавлял в сковороду специи и соусы.

— Я Шимону сказал, что на этом корыте не поеду, — объяснил мне Гена суть их спора, кивая в сторону окна, сквозь которое был виден блестящий на солнце черный джип. — Там же кондиционер не работает! Сейчас в городе пробки. Пока до банка доберемся, заживо зажаримся. Эту машину надо в ремонт отдать.

— Тогда как мы поедем?

— Я сказал Огастесу, чтобы нашел мне мотоцикл, — ответил Гена. — Кстати, я только что отдал Лаки в стирку свою одежду и постельное белье. Ты что-нибудь стирать будешь?

— Лаки говорила, что у нее стиральный порошок кончился, — вспомнил я.

— Не обращай внимания, — зевнул Гена. — У них постоянно все кончается и ломается. На этот случай я храню у себя в комнате несколько пачек стирального порошка. Так ты будешь что-нибудь в стирку отдавать?

— Ну, — задумался я. — Разве что носки...

— Да уж, после этой твоей, как ее там, это будет не лишнее. У нее вполне могла быть какая-нибудь зараза на ногах.

Мои носки лежали в комнате на полу. Беларусского производства, темно-серые, с ромбиками, растянутыми резинками и протертые на пальцах. За последние несколько дней на их долю выпало немало опасностей. Их могли снять с меня ночные грабители, да и Сусу могла их утащить с собой. Практической ценности они на данный момент для меня не представляли: кроссовок у меня уже не было, а со сланцами носки не поносишь. Однако они были дороги мне как напоминание о том недавнем, безвозвратно ушедшем времени, когда я был счастливым обладателем пары удобных спортивных вездеходов.

Вскоре Огастес пригнал во двор потрепанный китайский мотоцикл. Гена сел за руль, я устроился на заднем сиденье. Шимон, нахмурившись и недоверчиво приподняв брови, глядел на нас с крыльца и неодобрительно качал головой. Гена нажал на газ, и мотоцикл вынес нас за ворота, вклинившись в густую массу людей на улице, наполненной до краев оглушительным городским шумом.

На наковальню темно-красного латерита раз за разом шумно падал раскаленный солнечный молот, озаряя кривые улочки либерийской столицы зловещим ядовито-желтым светом. Африканцы, с густой испариной на коже, обожженной палящим солнцем, устало склоняли головы под невыносимой тяжестью гигантского атмосферного пресса, состоявшего из горячего влажного воздуха и ослепительного света.

Бродячие продавцы с заунывными хриплыми криками толкали перед собой деревянные тележки, на которых были свалены в кучу товары широкого потребления: кокосы, магнитофонные кассеты, газеты, печенье, поношенная одежда и обувь. Женщины, обернутые вокруг туловища цветными тканями, несли на головах пластиковые мешки с углем, тазы с грязными клубнями, спортивные сумки. Худые дети, одетые в гигантские, не по росту, майки, весело прыгали через канавы и рылись в мусорных кучах. Гене приходилось постоянно сигналить, чтобы сонные, неторопливые люди успевали отпрыгнуть в сторону.

Полчаса спустя мы подъехали к серому бетонному зданию, стены которого были украшены следами от автоматных очередей. У входа, под грязно-белой вывеской "Всеафриканский банк", дежурила целая толпа калек, которые при нашем появлении пришли в движение и устремились к нам, опираясь на костыли или же приветственно помахивая обрубками рук. Через мгновение они окружили нас плотным кольцом, наперебой прося дать им хоть что-нибудь, предлагая посторожить мотоцикл или оказать другие услуги. Калеки источали такую оглушительную вонь, что я невольно зажмурился и сжал ладонями виски.

Лопоухий паренек обхватил мой локоть двумя культями и, щербато улыбаясь, гнусаво заорал мне в ухо:

— Белый человек, помоги инвалиду войны!

Два охранника в темно-синей униформе грубо отпихивали калек в сторону, прокладывая нам дорогу; те в ответ надрывно орали хриплыми голосами и яростно размахивали костылями над головой, угрожая проломить охранникам головы, раздробить ребра и затем вволю поиздеваться над их бездыханными телами.

Благодаря охранникам мы кое-как прорвались сквозь эту зловещую толпу, торопливо поднялись по ступенькам и вошли в банк.

Мы оказались в просторном помещении с высоким потолком и выкрашенными желтой краской бетонными стенами. Кассиры сидели вдоль стены за большими деревянными столами; к каждому из них тянулась длинная очередь посетителей. Уныло вздыхая, вытирая струящийся по лицам пот, очередь смотрела на стенные часы, равнодушно делящие время на части секундной стрелкой, которая то торопливыми рывками опадала вниз, то снова с трудом ползла кверху, замедляя шаг под неумолимым всепроникающим давлением влажного воздуха.

— Это надолго... — вздохнул Гена.

Мы встали в очередь. Гена принялся играть в змейку на телефоне, а я стал наблюдать за тем, как сотрудники банка работали с клиентами.

В этой нищей, разоренной войной стране счастливые обладатели должности кассира в отделении банка, по-видимому, считали себя представителями касты избранных и вели себя с соответствующей их особому положению неспешной царственной величавостью. Они манерно всплескивали руками и снисходительно закатывали глаза, обнаружив ошибку в бланке, который кое-как заполнила, держа огрызок карандаша своими толстыми мозолистыми пальцами, грустная тетка с прической в форме редиски. Они томно зевали во весь рот, со скучающим видом разглядывая грязные потеки на потолке, пока стоявший напротив посетитель, нервно переминаясь с ноги на ногу и запинаясь от волнения, сбивчиво излагал суть вопроса. Очевидно, эти кассиры достигли своей цели в жизни и теперь наслаждались каждой секундой своего рабочего времени и совершенно никуда не торопились. Соответственно, очередь почти не двигалась.

— Смотри, там банкомат стоит, — сказал Гена, оглянувшись по сторонам. — Пойдем, попробуем снять немного денег с карточки. Хоть кока-колы возьмем попить.

Раз за разом Гена упрямо засовывал свою "Визу" в банкомат, и всякий раз тот с презрительным гудением выплевывал ее обратно.

— Эй, иди сюда! — позвал Гена щуплого охранника, неспешно прогуливавшегося по залу.

— Что случилось? — спросил тот, подходя поближе.

— Почему банкомат не работает? — спросил Гена.

— Эта штука не работает? — переспросил охранник.

— Нет! — возмущенно сказал Гена. — Я засовываю туда карточку, а она выпрыгивает обратно.

— О... — уважительно сказал охранник, понимающе кивая головой.

— Что "о"? — передразнил его Гена. — Почему банкомат не работает?

— Не работает? — озадаченно переспросил охранник.

Гена покраснел от раздражения. Подойдя к охраннику вплотную и глядя на него сверху вниз, Гена сказал высоким, прерывающимся от волнения голосом:

— Вот именно! Я вставил карточку в банкомат, а он выплюнул ее обратно!

Охранник недоуменно посмотрел на Гену и на всякий случай отдал ему честь.

— Извините, сэр! А что он должен сделать?

— Распознать ее! — возмущенно взмахнул рукой Гена.

— О... — уважительно сказал охранник, кивая головой.

— Смотри, — сказал Гена, поворачиваясь к банкомату. — Я вставляю карточку в банкомат...

Охранник подошел поближе и даже нагнулся вперед, чтобы лучше все видеть. Карточка вошла в карт-ридер, и банкомат издал приятное тихое гудение; затем дисплей внезапно погас, и банкомат перестал подавать признаки жизни. Гена замер с открытым ртом и поднятой кверху рукой, которой готовился достать карточку, когда она выпрыгнет наружу.

Выпрямившись, охранник воскликнул с неподдельным изумлением:

— Что?.. Эта штука проглотила ее!

Яростно матерясь, Гена принялся стучать кулаком по кнопкам банкомата.

Схватив его за руку, охранник строго сказал:

— Боссман, немедленно прекрати ломать этот механизм!

— Как я его сломаю, если он и так не работает? — закричал Гена. — Ты же все видел!

— Я видел, что автомат перестал работать, после того как ты засунул в него свою карточку, — сказал охранник. — Может быть, с твоей карточкой что-то было не так?

Вокруг нас уже начала собираться толпа любопытных. Люди переводили взгляд с банкомата на нас и спрашивали друг у друга:

— Что случилось?

— Что происходит?

— Ты видел, что случилось?

Повернувшись к зрителям, охранник принялся излагать всю историю с самого начала:

— Вот как все было. Я делал свою работу, ходил по залу — все как обычно. Тут — вдруг! — меня позвал боссман: "Эй, иди сюда".

Бесцеремонно расталкивая столпившийся народ, к нам пробился директор банка и не терпящим возражений тоном пригласил нас пройти в свой кабинет.

Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, мы вошли в просторный кабинет, где... работал кондиционер! Я стал жадно вдыхать прохладный воздух, ощущая, как у меня с каждой секундой прочищаются мозги.

— Присаживайтесь, — сказал директор банка, указав на массивный деревянный стол в центре кабинета.

Я потянул за спинку стула, чтобы отодвинуть его от стола; стул остался стоять на месте, как будто был приклеен к полу.

— Красное дерево, — с улыбкой сказал директор банка. — В огне не горит, в воде тонет. Охранник, чего стоишь, помоги моему клиенту!

Директор был одет в стильный темно-синий костюм и черные лаковые туфли с острыми носами. Пиджак был без лацканов и носился без рубашки, открывая обзору центральную часть груди — видимо, по местной моде. На обоих запястьях у директора красовались массивные золотые браслеты, на пальцах рельефно блестели крупные золотые перстни. Голова у него была гладко выбрита, на переносице красовались очки в блестящей позолоченной оправе, сквозь которые он внимательно нас разглядывал.

— Итак, в чем проблема? — спросил он.

— Я хотел бы узнать, почему ваш банкомат не хотел принимать мою карточку? — робко поинтересовался Гена, несколько подавленный властными манерами директора.

— Дело в том, что одни карточки работают с нашими банкоматами, а другие — нет, — снисходительно объяснил директор.

— А почему тогда банкомат съел мою карточку? — язвительно поинтересовался Гена. — Потому что одни карточки он съедает, а другие — нет?

Директор вопросительно посмотрел на охранника.

Тот вытянулся по стойке "смирно" и стал обстоятельно объяснять:

— Да, действительно, этот механизм проглотил карточку боссмана! Дело было так...

Выслушав охранника, директор пересел поближе к нам.

— Видите ли, — сказал он, кашлянув в кулак, — этот автомат работает в тестовом режиме. Его к нам недавно привезли из-за границы, и мы пока еще не знаем, как его наладить.

— Но почему он тогда стоит в зале во включенном состоянии? — воскликнул Гена.

— Он не должен был быть включен, — покачал головой директор. — Может быть, дети баловались и случайно нажали на кнопку. Там столько людей! За всеми не уследишь. В любом случае охрана должна была вас предупредить.

Повернувшись к охраннику, директор хрипло заорал на него:

— Ты! Почему ты их не остановил?

Охранник испуганно попятился назад, пожимая плечами:

— Но, боссман... Мне-то откуда знать? Я думал, белый человек знает, что делает...

Директор повернулся к нам:

— Меня зовут Муса, и я буду рад помочь вам всем, чем могу. Итак, с какой целью вы пришли в мой банк?

— Нам нужно получить десять тысяч долларов по "Вестерн Юнион", — ответил Гена.

Муса протянул нам лист бумаги и ручку:

— Напишите имя и страну отправителя. Сейчас мои люди принесут ваши деньги.

— Секретный код нужно писать? — спросил Гена.

— Нет, — с высокомерной улыбкой ответил директор. — Это ведь мой банк.

— Ладно. Скажите, а когда я получу назад свою карточку? — спросил Гена.

— Не волнуйтесь, мы сегодня же вызовем механика, вскроем автомат и достанем вашу карточку. Напишите на этом листе также ваши телефонные номера, чтобы мы могли с вами связаться. Хотите холодной воды или кока-колы?

Нам принесли две покрытые испариной, прохладные бутылки кока-колы, накрытые сверху полосками туалетной бумаги. Задумчиво почесав голову, я вытер бумагой всю бутылку сверху донизу.

— Что ты делаешь? — насмешливо прошептал Гена. — Бумага нужна, чтобы убрать ржавчину с горлышка.

Он откупорил бутылку, и на стеклянном ободке под железной крышкой обнаружились толстые рыжие полоски. Очевидно, во влажном тропическом климате железо особенно сильно окислялось.

— А зачем приходят в банк все эти люди внизу, в зале? — спросил я у Мусы.

— В принципе, затем же, что и вы,— ответил он с улыбкой. — Они получают переводы из США, от своих родственников. За время гражданской войны туда эмигрировало больше ста тысяч либерийцев. Теперь они присылают своей родне по десять-двадцать долларов на проживание. Забавно, но эти переводы — основной источник поступления валюты в страну. И международные гранты и кредиты. Вот в какой стране мы живем! На днях газеты написали, что в Либерии самый высокий уровень безработицы в мире — восемьдесят пять процентов. Но, дорогие друзья, поверьте мне, что это лишь временное явление. Либерия обладает огромными ресурсами: железная руда, золото, алмазы, красное дерево, каучук... Говорят, что на нашем шельфе есть нефть и газ. Пройдет несколько лет, и Либерия снова, как в былые времена, станет путеводной звездой Западной Африки!

В кабинет вошла сотрудница банка, неся в руках перевязанные резинками пачки мятых, грязных долларовых купюр, издававших сильный запах плесени и пота. Казалось, что эти ветхие бумажки могут рассыпаться в любой момент.

— Хорошенько припрячьте деньги перед тем, как выходить из банка, — сказал Муса. — На улице полно воров. Кстати, в следующий раз, когда вам нужно будет получить перевод, поднимайтесь сразу ко мне. У иностранных инвесторов нет времени на то, чтобы стоять в очереди. Если вам понадобится помощь в бизнесе, вы также можете ко мне обратиться. У меня очень мощные связи в этой стране, и я буду рад вам помочь.

Повернувшись к охраннику, он резко сменил любезный тон на грозный и хрипло заорал:

— Ты! Проведи моих друзей до машины. И смотри, чтобы с ними ничего плохого не случилось. В противном случае — пеняй на себя!

Ведя нас вниз по темной лестнице, охранник взволнованно бормотал:

— Я вообще ни разу не видел, чтобы кто-нибудь из посетителей когда-нибудь подходил к этой штуковине... Я хотел вас предупредить, но не успел...

— Здесь есть туалет? — перебил его Гена.

— Да, конечно, — закивал охранник. — Для сотрудников банка. Я вас проведу.

Он открыл деревянную дверь с табличкой "Personnel Only", и мы двинулись по узкому коридору. Здесь стоял оглушительный запах ветхих денег. Проходя мимо открытых дверей, я видел на столах кипы пестрых местных купюр, которые были в таком же жутком состоянии, как и те американские доллары, что нам выдали в кабинете директора.

— Вот туалет, — охранник указал рукой на приоткрытую деревянную дверь.

Гена галантно распахнул ее передо мной.

— Сэр, там только один унитаз! — воскликнул охранник.

— Ничего страшного, — сказал Гена и подмигнул ему.

— О... — заулыбался охранник. — Окей, окей...

Гена вошел в туалет вслед за мной и, нащупав рукой выключатель, зажег свет. Уборная представляла собой маленькую комнатку с унитазом без стульчака. Рядом стояло ведро с водой и черпак. С потолка на проводе свисала одинокая лампочка. Дверь запиралась при помощи загнутого гвоздя, вбитого в косяк.

Гена плотно прикрыл дверь, надавив на нее всем телом, и повернул гвоздь.

— Теперь охранник подумает, что мы — педики, — сказал я.

— Пусть думает, что хочет, — буркнул Гена, доставая пачки долларов из газетного листа, в который их заботливо завернул для нас директор банка. — Вдруг он в сговоре с этими ворами, которые нас ждут на выходе?

Расстегнув ширинку, Гена засунул себе в трусы несколько долларовых пачек и протянул мне остальные. Я проделал то же самое.

— Вот почему здесь деньги воняют, — пробормотал я. — Потому что их здесь носят в трусах и носках. И неизвестно, в каких еще местах...

*******

Выйдя из туалета, Гена дал охраннику, который ждал нас в коридоре с ухмылкой на лице, пять долларов, чтобы тот помог нам благополучно добраться до мотоцикла. В ответ охранник поцеловал купюру и прижал ее ко лбу, нагнув голову в благодарном поклоне.

Распахнув входную дверь банка, охранник достал из-за пояса дубинку и сказал:

— Идите за мной быстрым шагом! Ни в коем случае не останавливайтесь!

И зашагал вниз по ступенькам, крича:

— Всем расступиться! Дорогу! Дорогу!

Вскочив на ноги, калеки дружно с оглушительным ревом устремились в нашу сторону.

— Пиздец, они же нас сейчас на части порвут! — испуганно взвизгнул Гена.

Оттолкнув охранника в сторону, он побежал вниз по ступенькам.

Я рванул вслед за ним.

До мотоцикла, который стоял в двадцати метрах от входа, оставалось уже совсем немного, когда Гена споткнулся о чей-то костыль и растянулся на земле; я, в свою очередь, споткнулся о него и бухнулся рядом.

Раздался дружный хохот. Около моего лица замелькали черные ноги в шлепанцах, и хриплые голоса закричали:

— Куда это вы так торопитесь?

— У белого человека дом горит?

— Я помогу вам встать, окей?

Несколько рук одновременно схватили меня за бока, плечи и руки. Тут где-то рядом раздались громкие голоса охранников; они бесцеремонно вклинились в толпу, осыпая попрошаек ударами дубинок. Те в ответ угрожающе замахали костылями... Это было похоже на начало серьезной потасовки.

Гена встал на четвереньки и крикнул мне:

— Поперли отсюда! Скорее!

Не поднимаясь с земли, на четвереньках мы проползли между ног дерущихся и торопливо взобрались на мотоцикл. Гена завел двигатель и, давя на сигнал гудка, поехал прямо через толпу. Калеки осыпали нас ругательствами и хватали за одежду, но через десять секунд, опрокинув по пути несколько человек, мы выбрались на дорогу и помчались прочь, петляя между машинами и обгоняя другие мотоциклы.

— Посмотри, за нами никто не едет? — крикнул Гена.

Глянув назад, я проорал в ответ:

— Хуй знает! Там сто мотоциклов едет!

— Ладно, на всякий случай поднажмем.

Через несколько минут мы оказались на большом бетонном мосту через широкую реку. Отсюда открывался красочный вид: трущобные районы, состоящие из десятков тысяч пестрых домиков; обугленные бетонные здания довоенного времени; песчаные берега реки, заваленные горами мусора. Вдалеке виднелись почерневшие останки еще одного моста, центральная часть которого обвалилась в реку; с двух оставшихся обрубков в воду грузно свисали щербатые бетонные глыбы.

Под мостом раскинулся гигантский блошиный рынок — торговые ряды, сколоченные из досок, на которых лежали разнообразные товары и дремали их продавцы; между рядами бродили тысячи людей. За рынком начинались ремесленные кварталы: по обеим сторонам дороги сплошными рядами тянулись лавки, где продавались разнообразные инструменты, запчасти и стройматериалы, и ремонтные мастерские, где махали молотками и крутили гаечными ключами рабочие в грязных робах.

Впереди, чуть поодаль, на фоне безбрежной синей массы Атлантического океана слегка покачивались мачты кораблей и темнели причалы в порту. А сверху нам равнодушно светило гигантское тропическое солнце, зыбко пламенея в голубом небесном куполе.

*******

Проехав мимо длинного бетонного ограждения с надписью "Свободный порт Монровии", мы свернули налево и вскоре оказались у склада, где компания "Металл Либерия" планировала хранить свой металлолом.

Склад представлял собой продолговатую поляну, покрытую редкой, выжженной солнцем травой. Посередине стоял большой металлический контейнер. Людей видно не было.

Дальний край площадки уходил в болото; там, в густой зелени, что-то квакало, шуршало и плескалось.

"Не крокодилы ли там купаются?" — с тревогой подумал я.

В передней части площадки было начато строительство забора, который на данный момент представлял собой невысокую, в полметра вышиной, кладку из крупных глиняных кирпичей с двухметровым зазором в том месте, где позже планировалось поставить ворота. Сквозь эту дыру мы и въехали внутрь.

Спрыгнув с мотоцикла, я услышал какой-то шум сзади. Обернувшись, я вздрогнул от неожиданности: на земле вдоль кирпичной кладки лежало полтора десятка африканцев, укрывшихся от солнца в тени недостроенного забора.

Подняв ладони кверху, они вразнобой приветствовали белое начальство вялыми возгласами:

— Хэллоу, боссман! Хэллоу!

Из-за контейнера, широко улыбаясь, неспешно вышли трое Мохаммедов. Мы обменялись рукопожатиями; при этом в момент расцепления ладоней каждый из них слегка проводил средним пальцем по внутренней стороне моей ладони, цепляясь им за мой средний палец.

Заметив мое недоумение, Корома-младший воскликнул:

— Ага! Ты еще не умеешь здороваться по-либерийски! Сейчас я тебя научу.

Оказалось, что для совершения истинно либерийского рукопожатия необходимо было, чтобы здоровающиеся зацепились друг за друга средними пальцами, одновременно упираясь большим пальцем в средний палец товарища; когда пальцы соскакивали, должен был раздаться двойной щелчок. Когда после нескольких попыток я, наконец, успешно выполнил этот трюк, лежавшие у забора рабочие разразились аплодисментами и одобрительными криками.

— Пойдем в тень, — сказал Мохаммед Омар, кивая в сторону контейнера. — Солнце сегодня слишком жаркое.

За контейнером было немного прохладнее. Неподалеку возвышалось несколько ржавых резервуаров для нефтепродуктов. В акватории порта из воды тут и там торчали мачты затонувших кораблей; в сторону берега бежали пенные гребешки. Мне вдруг показалось, что океан постепенно приподнимается кверху, готовясь обрушиться на нас своей гигантской массой...

Гена угостил Корому-младшего сигаретой, и они закурили.

— Почему люди не работают? — строго спросил Гена.

— Че! — воскликнул Мохаммед Дьялло и стал загибать пальцы. — Цемента нет, песка нет, кирпичей нет...

— Хорошо, хорошо, — перебил его Гена, вытаскивая из ширинки пригоршню мятых, влажных купюр. — Сколько вам нужно?

— Четыреста долларов — на кирпичи, — сказал Омар, задумчиво глядя на Генины штаны. — Пятьсот долларов — на цемент. Триста долларов — на песок.

— Окей, тысяча двести, — сказал Гена, отсчитал нужное количество купюр и хотел было засунуть остальные деньги обратно.

— Сто долларов — транспортировка кирпичей, цемента и песка, — поспешно добавил Мохаммед Дьялло, подходя ближе.

Нахмурившись, Гена отсчитал еще несколько бумажек.

— Двести долларов — на инструменты, — сказал Корома-младший, выдыхая дым через нос.

— Вы что, не могли все сразу сказать? — проворчал Гена.

— Пятьсот долларов на зарплату рабочим, — сказал Мохаммед Дьялло, посмотрел на бескрайнюю линию горизонта в сине-голубой дали и добавил: — И двести долларов на питание рабочих.

— Слушайте, я же просил: говорите все сразу! — возмущенно воскликнул Гена, считая купюры. — Чтобы по десять раз в карман не лазить.

— Тысяча двести долларов — аренда бульдозера на два дня, — неумолимо прохрипел Омар, неотрывно глядя вытаращенными глазами на уменьшавшуюся пачку купюр в Гениных руках.

Гена хотел что-то сказать, но, закашлявшись дымом, молча отсчитал требуемую сумму.

— Тысяча пятьсот — наша зарплата, — проникновенно добавил Корома-младший, учтиво хлопая Гену по спине.

— Ваша зарплата — в следующий раз, — сказал Гена, засовывая оставшиеся несколько бумажек в карман джинсов.

Попрощавшись с Мохаммедами, мы хотели уехать, но рабочие преградили нам дорогу.

Переминаясь с ноги на ногу и щурясь на солнце, они жалобно заныли:

— Боссман, мы хотим пить!

— Сегодня очень жарко!

— Дай нам денег на холодную воду!

Гена вздохнул, порылся в кармане и выдал им несколько бумажек. Рабочие сдержанно поблагодарили его, кивая головами. Когда мы отъехали от площадки, я обернулся назад; рабочие смеялись, что-то кричали и выплясывали замысловатый танец.

*******

Едва мы выехали с площадки и снова оказались на дороге, как нас остановил сотрудник дорожной полиции — худой африканец в рубашке, джинсах и шлепанцах. О его принадлежности к местному ГАИ говорил лишь потертый бейдж на грязном шнурке, который болтался у него на шее. Как и все вокруг (включая меня), он был покрыт густым слоем пыли и пота, который струился по его лицу и шее.

— Почему ездите без шлема? Я конфискую мотоцикл, — рявкнул гаишник, брызгая слюной и обдавая нас смесью запаха марихуаны и алкогольного перегара. Быстрым движением руки он выдернул ключ из замка зажигания и сунул его к себе в карман. Вокруг нас тут же начал собираться народ, радостно предвкушая интересное зрелище и шумно комментируя ситуацию.

Полицейский так грубо орал на нас и вел себя с такой удивительной наглостью, как будто он был хозяином как минимум этой улицы, а то и всей Монровии. Он был не очень похож на стража порядка. Скорее он вел себя как уличный минский бандит образца середины девяностых, из тех, что крышевали торговые ларьки на Комаровском рынке, — типаж, который под давлением беларусских силовых ведомств практически исчез в двухтысячные годы. Работа полицейского была не настолько крутой, как у кассиров в банке, но все-таки давала определенный доход и ставила в привилегированное положение по отношению к другим либерийцам.

На бейдже гаишника, который он по ходу разговора периодически совал нам под нос, был изображен государственный герб Либерии, представляющий собой причудливую композицию, напоминающую пейзаж художника-примитивиста: безлюдное морское побережье, одинокая покосившаяся пальма, брошенные кем-то тачка и лопата, корабль, проплывающий мимо на всех парусах, летящий в противоположную сторону белый голубь с листом бумаги в клюве, половина солнца, почти закатившегося за залитый бескрайней водной гладью горизонт, и сверху — национальный девиз: "Любовь к свободе привела нас сюда". Я рассматривал эту странную картинку и пытался вспомнить, что она мне напоминала, почти забыв о существовании стоявшего перед нами стража порядка.

Пока гаишник плевался слюной, Гена аккуратно сунул ему в руку пару зеленых купюр; тот сразу же успокоился, вернул ключи и предложил взять его на работу начальником охраны.

— Мы ведь друзья, да? Пожми мою руку! Добро пожаловать в Либерию! — говорил он, качаясь из стороны в сторону. — Как называется ваша компания?

— "Металлическая Либерия" — ответил Гена.

— Как? — озадаченно наморщил лоб полицейский. — "Моральная Либерия"?

— Что? — очнувшись от задумчивости, спросил я у полицейского. — Как ты сказал?

— Что он говорит? Какая Либерия? — заинтересовался толпившийся вокруг нас народ.

— "Металлическая Либерия", — отрезал Гена с мрачным видом.

— А, так вы металлоломом занимаетесь? — воскликнул полицейский. — Тогда вам очень повезло! Я знаю очень хорошие места, где очень-очень много металлолома...

— А почему ты не задерживаешь этих нарушителей? — перебил его Гена, показывая на чернокожих мотоциклистов, которые ездили мимо нас без шлемов, босиком, по три человека на одном мотоцикле.

— У вас еще раз ключи забрать? — снова разозлился гаишник.

Гена молча завел двигатель, и мы медленно поехали сквозь толпу зевак, дававших нам дорогу неохотно и с явным разочарованием от того, что шоу так быстро закончилось.

Мы остановились у первого встречного автомагазина, чтобы купить мотоциклетные шлемы. Хозяин, пожилой ливанец с густой щетиной на щеках, дымил сигаретой, сидя в высокой деревянной будке; оттуда ему было видно все, что происходило в самых дальних уголках магазина. Остальными сотрудниками были африканцы; они лениво полулежали на прилавках или же дремали, сидя на ящиках с товарами.

— Добрый день, господа! — шумно и радушно приветствовал нас ливанец, как будто встречая хороших друзей, с которыми давно не виделся. — Рад вас видеть! Сейчас отправлю человека, чтобы посторожил ваш мотоцикл... Желаете чашечку ливанского кофе? Нет? Разрешите спросить, из какой страны вы приехали?

— Из России, — угрюмо сказал Гена, выразительно глянув на меня, и отошел к витрине, где были разложены мотоциклетные аксессуары.

— Вы не из ООН и не из благотворительных организаций, — хитро прищурился ливанец. — Разрешите спросить, что привело вас в эту ужасную страну?

— Бизнес, — не оборачиваясь, отрезал Гена.

Ливанец замолчал и разглядывал нас сверху, окутанный клубами сигаретного дыма. Лицо колоритного торговца, покрытое недельной щетиной, излучало уверенность в себе и завтрашнем дне. А ведь он круглосуточно находился здесь, в одном из самых стремных районов Монровии, окруженный одними африканцами, в магазине с товаром на несколько сотен тысяч долларов. Что давало ему эту уверенность? Неужели он не беспокоился ни о чем, не боялся? Я на его месте, наверное, через пару недель свихнулся бы от тревоги. А этот ливанец, похоже, чувствовал себя вполне комфортно и на своем месте в этой "ужасной стране". Вероятно, он чувствовал бы себя на своем месте где угодно. В чем его секрет?

— Вам не нравится жить в Либерии? — спросил я.

— Нет, конечно! — не задумываясь, ответил он.

— Тогда почему...

— Потому что, — перебил меня ливанец, — больше нигде я не смог бы зарабатывать такие быстрые деньги. Я покупаю дешевые товары в Ливане, привожу их сюда и продаю в несколько раз дороже. В Либерии ведь ничего не производится. Рынок пустой!

— Но здесь ведь опасно?

— И не говори, брат... Постоянная головная боль... — сказал ливанец, сжимая ладонями виски. — Работаю здесь несколько месяцев, потом мне на смену приезжает брат, а я лечу в Ливан — полечить нервы, побыть с семьей, отдохнуть...

И он задумался о чем-то, затягиваясь сигаретой. Значит, ливанец не ловил кайфа от жизни в тяжелых условиях! Он просто умел держать себя в руках, справляться с напряжением, тревогой и страхом.

— Послушайте! Каким бы "бизнесом" вы тут ни занимались, я хочу вам посоветовать одно: никогда, ни при каких обстоятельствах не доверяйте африканцам, — вдруг громко сказал ливанец, ничуть не стесняясь присутствия чернокожих сотрудников. — Они все — воры и лжецы. Не верьте никому! Только так вы сможете здесь выжить... Если вам что-то понадобится — обращайтесь ко мне. Я знаю эту страну как свои пять пальцев и могу решить любой вопрос.

— Сколько? — спросил Гена, показывая на темно-синий шлем.

— Этот? Тридцать пять долларов.

Гена удивленно приподнял брови и недоверчиво покачал головой, глядя на ливанца с искренним осуждением, как будто тот сказал что-то крайне неприличное.

— Я дам за этот шлем пятнадцать долларов, — наконец сказал Гена не терпящим возражений тоном.

— Сколько? — изумленно воскликнул торговец, даже приподнимаясь со своего места, чтобы лучше слышать и видеть собеседника.

— Тридцать, — сказал Гена. — За два шлема...

Ожесточенный торг продолжался целую вечность. Обе стороны пускали в ход все более неожиданные аргументы, отчаянно борясь за каждый доллар. У сотрудников магазина начисто пропала сонливость: они с искренним азартом следили за ходом дискуссии, сопровождая происходящее взволнованными возгласами.

В итоге Гена купил два шлема за сорок два с половиной доллара. Ливанец отсчитал сдачу либерийскими деньгами, презрительно кривя губы при виде такой неслыханной жадности.

На улице Гена сказал с самодовольной усмешкой, прикуривая сигарету:

— Когда еврей торгуется, араб может пойти покурить!

Мы продолжили путь в шлемах на голове. Должен признаться, что в такую жару носить этот головной убор было не слишком приятно: пот заливал глаза, было тяжело дышать, и мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание.

*******

В час пик на бульваре Табмена была ужасная пробка. Мы свернули с главной дороги и поехали в объезд — кривыми узкими улочками, отчаянно сигналя прохожим, которые беспечно гуляли по проезжей части. Вдруг воздух заполнился густым горьким дымом, и дорогу нам перегородили толпы бегущих куда-то людей.

Горели трущобы; целый квартал был охвачен пламенем. Стоявшие вплотную друг к другу хибары, сложенные из фанеры, картона, брезента, целлофана, бамбуковых палок и сухих листьев, были идеальным местом для пожара. Теперь над ними плясали высокие языки огня. Густой дым поднимался в голубое небо, как гигантское пугало в черном плаще, равнодушно наблюдавшее за панической суетой крошечных муравьишек.

Ошалевшие обитатели трущоб бегали вокруг охваченных пожаром домов, крича и завывая. Женщины выбегали из клубов дыма с детьми и пожитками в руках, беспорядочно кидали все это на землю и неслись обратно спасать остальное.

Рядом с кучами спасенного добра — алюминиевых котелков, одежды, стульев — стояла толпа зевак. Они оживленно галдели и показывали пальцами на погорельцев, даже не пытаясь чем-нибудь помочь.

— Что они делают? — усмехнулся Гена. — Угорят же из-за этого мусора.

— Нужно вызвать пожарных! — воскликнул я.

— Ага, и скорую помощь на вертолете. Здесь всего этого нет. Другое дело, что сообща они могли бы потушить пожар — вместо того, чтобы стоять и смотреть.

— Сейчас я им объясню, что делать!

Я спрыгнул с мотоцикла и стащил с головы шлем. Вот он, тот самый момент, когда я смогу проявить решительность, мужественность и бесстрашие! Чувствуя себя героем, призвание которого — защищать слабых и помогать оказавшимся в беде, я растолкал оживленно тараторящих людей и встал перед толпой, чувствуя спиной пульсирующий жар огня.

— Послушайте! — срывающимся голосом закричал я, отбрасывая с лица мокрые волосы. — Вместе вы сможете остановить огонь! Берите любые сосуды — котелки, кастрюли, ведра — и бегите к ближайшему источнику воды...

Мои слова потонули в издевательском хохоте и улюлюканьи.

— Белый человек пришел нас спасать! — кричали они. — Иди своей дорогой, мальчик, пока не опалил себе прическу!

Напрасно я пытался перекричать их... Невероятно! Эти люди не хотели, чтобы им помогали. Повесив голову, я пошел сквозь толпу зевак, которые, добродушно посмеиваясь, ободряюще похлопывали меня по плечу.

Гена ждал меня у мотоцикла с ироничной усмешкой на лице, выпуская в воздух кольца сигаретного дыма.