Лики теней

Глава 4

Из-за стены вышел зверь. Он бесшумно ступал по каменным плитам двигаясь в мою сторону. Я впервые видел такое существо — телом он походил на огромного чёрного барса окутанного тёмной дымкой, она свивалась в длинные жгуты и колыхалась над ним словно щупальца осьминога. Зверь двигался грациозно и неторопливо, ему незачем спешить — жертва надёжно прикована.

Дунул порыв ветра и фигура ирбиса поплыла, чуть размывшись в пространстве. Существо нависло надо мной скаля белоснежные клыки. Морда придвинулась ближе и пасть раскрылась выставив на обозрение ряд острых клыков. Наполненные нечеловеческим умом глаза впились в меня заглядывая в самые сокровенные уголки моей души.

Я не мог отвести взгляда от жёлтых глаз. Они гипнотизировали и вызывали чувство ужаса. Мглистая аура окутала меня скрыв от окружающего мира.

Я почувствовал вторжение в разум. Холодные ментальные щупы скользили в голове и я запаниковал. Эмоции захлёстывали меня словно морской прибой, и я тонул в них не ощущая под ногами надёжной опоры.

Существо, принявшее облик барса, заставляло вспоминать сцены которые я пытался забыть. Оно давило, стараясь смять, подавить и подчинить меня себе. Казалось я схожу с ума.

Прийти в себя помогла боль. Я почти насквозь прокусил губы сдерживая рвущийся наружу вопль. И вместе с болью пришла ярость. Тусклый огонёк ширился и рос превращаясь в пламенный смерч который сожгёт любого дерзнувшего встать на пути.

Моя воля столкнулась с волей Зверя. Вены выступили на лице, а мышцы натянулись с такой силой, что казалось ещё немного и они прорвут кожу. Две силы столкнулись и замерли в шатком равновесии. Голод и жажда убийства питали одну из них, холодный разум и жгучая ярость вторую.

Я выложился на всю. Я был готов отдать жизнь но не уступить, и зверь почуял это. Медленно и неохотно он сделал шаг назад, затем ещё один и развернувшись огромными прыжками помчался вдаль, утрачивая форму и превращаясь в неясную тень. Ментальное воздействие и давящая аура исчезли и я с хрипом втянул воздух закашлявшись от попавшей в лёгкие крови.

Повернув голову набок я сплюнул кровь, и прислонился щекой к холодному камню. Дыхание выравнивалось а сердце успокаивало свой бег. Я с хрипом втягивал холодный воздух и не мог надышаться. Ужас, тисками сжавший душу, не торопился разжимать объятия.

От меня клубами шёл пар. Короткое противостояние сильно вымотало. Одежда пропиталась потом и неприятно липла к телу.

— Неплохо справился, — откуда то сбоку вышел Саэль и начал расстёгивать кандалы.

Довольный голос демона в другое время вызвал бы злость, но сейчас я слишком опустошён, и его слова вызвали лишь слабый протест и недовольство.

— Если ты ещё раз предложишь подобное, я лучше сразу сдохну, — неуклюже поднявшись я подобрал плащ и накинул на плечи. Ножны взял в левую руку.

— Поговорим когда вернёмся, — демон создал теневой портал и я шагнул в него вывалившись на камни разрушенной крепости. Прислонившись к валуну я уставился на звёздное небо.

— У тебя наверное много вопросов, — присел на обломок демон, — я готов поговорить. У нас есть немного времени.

Я не стал терять подобную возможность. Сейчас, когда Саэль буквально сочится от радости, можно попытаться узнать побольше. Что бы у него спросить? Вряд ли он расскажет кто он.

— Зачем был нужен ритуал?

— Чтобы инициировать тебя, — улыбнулся демон, — ты прошёл испытание воли. Сумеречный Зверь признал тебя достойным. Ты несёшь его отпечаток на своём разуме, и частица его теперь всегда с тобой. Полное слияние произойдёт нескоро, и эффект будет нарастать медленно. Впереди тебя ждёт множество чудных открытий. В дальнейшем займёмся манипуляцией с энергией Изнанки, но это произойдёт не раньше окончания первого курса Академии. Тебе ещё предстоит многое постичь, ты сделал лишь один шаг из множества.

— Я что, стану кем-то вроде ассасина?

— Ты имеешь в виду этих фокусников? — пренебрежительно заметил Саэль, — жалкие подражатели стащившие крохи могущества моего ордена. Тень — это не просто отсутствие света, а отражения из возможных или погибших миров, созданные конфликтующими силами. Теней гораздо больше чем ты можешь представить, и не все они видны сразу. Ты станешь бойцом, воином каких давно не видел этот мир. И в этот раз всё сложится по другому.

Зловещая и предвкушающая усмешка появилась на лице Саэля. Многое осталось непонятным, но то что он начал разговаривать более открыто выглядело многообещающе. И оговорка о ордене… нужно покопать в этом направлении.

— Значит первостепенная цель добраться до академии и поступить, — подвёл я итог, — хотелось бы побольше узнать о твоих планах, ведь они напрямую касаются меня, но я так понимаю…

Я вопросительно посмотрел на Саэля и тот отрицательно покачал головой.

— Об этом не может быть и речи. Но повторю ещё раз, твоя смерть в них не входит.

Хотел бы я верить.

— И ещё кое что Беон, — демон наклонился вперёд и глаза его вспыхнули чуть ярче, — постарайся чтобы никто не узнал что ты не из этого мира.

— Я и не планировал обсуждать произошедшее со мной с кем попало, — я без трепта смотрел в глаза Саэля, схватка со Зверем что-то изменила во мне и теперь его облик не казался мне таким странным, — интересно, почему ты акцентируешь внимание на этом.

— Ты же не думаешь что ты единственный попавший в этот мир? — в голосе демона послышался клёкот. Я уловил оттенки азарта, бешенства и радости.

Что!? О чём он!?

— Что ты имеешь в виду!? — у меня пересохло в горле и конец фразы я прошептал, — здесь есть кто-то ещё из моего мира!?

— Да, — проворчал Саэль, — ты не единственный. Есть другие призванные, и у них свои покровители. Ты наверняка захочешь найти соотечественников, но не стоит этого делать. Они уже не те что были, как и ты. Ваши цели и интересы различны, а их покровители, узнав о тебе, скорее всего попытаются убить тебя. Несмотря на запреты, можно изыскать способ. Поэтому не высовывайся. Это в наших с тобой интересах.

— Твоих интересах, — процедил я.

— Наших Беон, — слегка склонил голову набок Саэль, — наших. Ты ещё не понял что представляет этот мир, и ни разу не испачкал руки в крови. Но не всем так повезло как тебе. Осмотрись, оцени и взвесь свои решения, и лишь потом действуй.

— Я всегда так поступаю, — хмыкнул я, — но меня раздражает твои недомолвки.

— Ничего не поделаешь, — поднялся Саэль, — есть определённые правила которым такие как я вынуждены подчиняться. На прощание скажу ещё пару слов: постарайся не умереть, и опасайся ордена Белой Лилии. Они наверняка прибудут сюда для проверки, и в это время тебе лучше оказаться подальше. Пара дней у тебя точно есть, но лучше уезжай сразу, вдруг неподалёку окажется их разъезд. Теперь мы увидимся нескоро, постарайся не оплошать. Надеюсь на твоё благоразумие. До встречи Беон.

— Ещё один вопрос, — тормознул я «благодетеля», — ты не знаешь как можно поговорить с человеком на расстоянии? И ещё мне нужны деньги на поступление.

— Во сне, — обернулся Саэль, — представь человека с которым хочешь поговорить во всех деталях. Чем лучше ты его знаешь тем вероятнее связь. Если всё пройдёт успешно вокруг его тела возникнет золотистое облако. Тебе потребуется проникнуть внутрь. Поговорить сможешь только когда нужный человек спит. Думаю у тебя получится это сделать. С деньгами сам реши вопрос. Я тебе что, нянька?

Демон открыл портал и шагнул в него не ответив на мой вопрос. Вот же жмот! Наверняка он знает немало мест где закопаны горшки с золотишком, но почему-то помалкивает. Вот плюну я на его многоходовки, и посмотрю как он завертится. Твои проблемы!

Я некоторое время посидел на камне собираясь с силами, а затем пошёл вниз.

«Мы с Саэлем мыслим схоже. Наверное из-за этого он и выбрал меня. Тогда он может предположить мои дальнейшие действия и основываясь на этом выстроить свой план. Или он учёл что я так подумаю? Ладно, не нужно ничего усложнять. Пока он впереди но это пока. Интересно, его слова о ордене оговорка, или это намёк мне? Во всяком случае ничего не остаётся кроме как пытаться найти больше информации. Возможно что-то подобное происходило и раньше, но даже в библиотеке замка я ничего не нашёл. А ведь мы одни из трёх знатнейших фамилий Империи. Значит, или информации нет, или кто-то подчистил все следы в своё время.

Насчёт таких как я… даже не знаю что и сказать. Сначала я хотел кинуться на поиски, но слова демона убедительны. Кто я? Воспоминания Беона повлияли на меня сильнее чем я думал, и хоть основа моего Я прежняя, но многое досталось и от молодого тана. И ведь ещё повезло, попади я в тело головореза трудно сказать что бы произошло. Вряд ли конечно я начал бы резать всем глотки, но что если избранником очередного демона станет маньяк? Нетрудно догадаться. Поэтому я не стану искать встречи с другими. Да и мои проекты придётся проводить в тайне и без широкой огласки.

Белая Лилия… орден защищающий людей, искореняющий монстров и иную мерзость угрожающую миру. Кажется так было написано в книге. Но кто определяет что подлежит уничтожению? Они сами? Удобно. Как бы то ни было я последую совету Саэля и свалю отсюда побыстрее. Не хочу оказаться в застенках местной инквизиции.

А ведь ещё есть и аристократия, которая непременно захочет использовать меня если узнает настоящее имя. Со всех сторон обложили сволочи.»

Снежок встретил меня тихим ржанием. Я положил руку на тёплую морду и погладив прислонился к ней лбом. Рысак тихо всхрапнул косясь на меня умным карим глазом. Он беспокойно переступал с ноги на ногу и видя что я не тороплюсь уходить попытался хватнуть меня зубами.

— Но-но, — добродушно прикрикнул я и слегка шлёпнул его, — едем уже, едем.

Запрыгнув в седло я поехал к лагерю. Небо уже посветлело, и звёзды пропадали с небосвода словно прячась от приближающегося рассвета. Приехав на стоянку я снял сумы, седло, и напоив рысака привязал его верёвкой на опушке где оказалось вдосталь сочной травы. Сам же направился к реке.

Прохладные воды унесли не только телесную грязь, но и душевную. Когда я выбрался на берег мне стало намного легче.

Я разжёг костёр и повесив на таган котелок развесил по кустам постиранную одежду. Вынув меч я принял стойку. Тренировки пропускать нельзя и пусть сейчас у меня нет напарника, проведу бой с воображаемым противником.

Я скакал по песку и меч чертил сложные фигуры с лёгким свистом разрезая воздух. Укол, прыжок, парирование. Шаг вперёд, приседание, кувырок.

Наконец я остановился и с наслаждением потянулся. Тело разогретое физическими упражнениями приятно ныло. Я пошёл к костру и кинул в кипящую воду вяленого мяса, корений и специй. После этого уселся на плащ и посмотрел на меч.

Иллурийская сталь из которой изготовлен меч, обладала удивительными свойствами. Секрет её производства давно утерян. Одни говорили что её добывали глубоко под землёй, спускаясь по расщелине оставшейся после землятресения, другие говорят что её выплавляли из осколков небесных камней, третьи рассказывали что древние кузнецы обладали тайными знаниями по обработке железа.

Но как бы то ни было, она и вправду легка, прочна и никогда не тупитсяь, что вообще не укладывается в голове. Во всяком случае меч на диво хорош, и к тому же он принадлежит мне, что усиливает радость в несколько раз.

Из-за горизонта ещё не показалось солнце, а у меня уже готов завтрак. Я приступил к трапезе и тут из портала вышел весело посвистывающий Айбер.

— Доброе утро Беон! — позёвывая подошёл он ко мне и присел на принесённый с собой деревянный стульчик.

— Доброе Айбер, — кивнул я, — присоединяйся.

— А ты ранняя пташка, — одобрительно хмыкнул Айбер присаживаясь напротив, — как прошла ночь?

— Бывало и лучше, — пожал я плечом.

— Ты куда то ездил? — выудив из пространственного хранилища ложку Айбер ткнул ей в следы на песке.

— Отводил коня на пасьбу, — невнятно ответил я набитым ртом.

— Ясно, — вздохнул маг, — сегодня ночью происходило что-то странное в той стороне. Ничего не почувствовал?

— Ты про руины? — приподнял я бровь, — ничего удивительного. Про это место ходит дурная слава, и время от времени в руинах пропадают путники. Местные жители поговаривают что порой видят там странных существ. Скорей всего глупости и суеверия крестьян.

— Я бы так не сказал, — почесал бороду Айбер, — так много слухов не может возникнуть на пустом месте.

— Возможно, — зевнул я доскребая из котла остатки, — ну и плевать. Мы уедем а нечисть останется. Сидит здесь, никому не мешает, а те кто сунулся к ней, сами виноваты.

Взяв котёл я сходил к реке и ополоснув его зачерпнул воды. Дождавшись закипания мы заварили кофе из запасов мага и посмаковав бодрящий напиток отправились к столице. Айбер не задавал больше вопросов о ночи, и моя паранойя несколько успокоилась.

Маг путешествовал странно. Он то сворачивал с дороги, передвигаясь лощинками и сопочками, то вновь выходил на тракт и мы двигались по нему пока он вновь не уходил в чащу. Наконец я не выдержал.

— Послушай Айбер, может объяснишь суть петляний?

— Мой дорогой друг, — снисходительно ответил он, — помнишь я обещал ускоритьпуть? Вот этим и занимаюмь. Я выбираю места где присутствуют пространственные аномалии — червоточины и мы двигаемся по ним.

— Я ничего не заметил, — хмыкнул я.

— А ты и не должен ничего замечать, — весело подмигнул Гилдримм, — это видят только обученные маги пространства.

— И насколько мы продвинулись за полдня пути? — мне действительно стало интересно как это работает. Я пытался сравнить магию с наукой, и строил гипотезы.

— Примерно сутки. Но день ещё не закончился.

— Впечатляет. Наверняка такие как ты весьма востребованны в армии. На войне вам цены не будет, — заметил я.

Весёлый настрой Айбера тут же пропал. Он отвернулся и буркнул:

— Идём дальше.

Впрочем долго он выдержал и продолжил разговор.

— Ты неправ. Все маги востребованны. Конечно ценность их различна, но так или иначе знатные семейства присматривают за одарёнными обучающимися в Академии, и самые талантливые вполне могут стать частью какого-нибудь рода, если за ними не тянется особых прегрешений. Что же касается магов пространства, то здесь всё не так просто. Перемещение большого количества людей невозможно, максимум два-три человека. Порталы — исключение, но применяются они редко так-как жрут прорву энергии. Но пространственные карманы великая вещь, и многие дворяне мечтают иметь возле себя магов с подобным направлением.

Айбер многозначительно подмигнул. Не нужно иметь семи пядей во лбу чтобы понять к чему он клонит.

— А артефакт в котором есть жилище подобное твоему, купить никак нельзя? Думаю аристократам это по карману.

— Купить! — фыркнул маг, — да их днём с огнём не сыщешь! Обычно такие артефакты создаются всю жизнь, и как ты думаешь, много их продаётся?

— Немного, — улыбнулся я.

— То-то и оно, — огладил бороду Айбер, — кстати, пора сворачивать с тракта.

По прошествию недели Айбер впервые вывел нас к небольшой деревушке. Хотя три дома стоящих рядом и деревушкой назвать нельзя. Скорее это поселение двух-трёх крестьянских семей, решивших уйти вглубь леса чтобы не платить налоги, но опять таки скота не видно, что странно для крестьянских семей. Обычно они держат хоть какую то скотину.

Когда мы подошли ближе то услышали жужжание. Спустя пару минут мы увидели улья стоявшие среди деревьев. Пчёлы гудели и вились в воздухе, то и дело ныряя в свои домики. Маленькие труженики усердно работали готовясь к наступающей зиме.

— Остановимся на ночь, медка поедим, — причмокнул Айбер.

— На сладенькое потянуло? — со смешком спросил я, — время ещё есть, можем немало пройти до вечера.

— Успеем, — отмахнулся маг, — да и мне отдохнуть надо.

— Сладкоежка, — вздохнул я.

— Прокляну, — буркнул Айбер и я покосился на него. Надеюсь он пошутил.

Мы были уже рядом с домами, но нас никто не встречал. В огороде не видно работников, и даже собаки не залаяли. Недоумение переросло в опаску и я потянул меч из ножен.

Вскоре мы услышали за домами гортанные голоса. Прижавшись к задней стене дома мы переглянулись. Я не мог понять иноземную речь и заколебался. Стоит ли лезть в драку, когда есть возможность уйти? Неизвестные что-то бурно обсуждали. Их речь звучала гортанно и отрывисто напоминая лай собак.

— Я узнал этот говор, — лицо мага потемнело, — это люди с гор.

— Может уйдём? — прошепталл я, — не считай меня трусом, но какой смысл лезть в битву?

— Они пришли в Империю, и убили наших людей! Этого тебе мало?

Признаюсь честно, слова мага нисколько не тронули меня. Да, я сын тана, и защищать людей на землях отца моя обязанность. Но по подсчётам мы уже покинули семейные земли и вступили во владения рода Ридесар, тобишь владения Императора. Вот пусть он и защищает своих подданных. К тому же по легенде я сын купца, и геройствовать должен лишь в торговле. Вступать в бой нерационально.

Решительное выражение на лице мага мне не понравилось.

— Я помогу тебе, — прошептал Айбер, — или можешь проваливать. Справлюсь без тебя.

Такой резкий ответ от весёлого спутника удивил меня. Да что на него нашло? Взвесив всё за и против, я двинулся вперёд и завернул за угол дома проклиная на все лады упрямого старика.

Айбер двигался следом за мной готовый прикрыть в случае чего. Очень надеюсь что он хоть что-то сможет сделать когда начнётся заваруха.

В нос ударил тяжёлый запах крови. В этот раз он ощущался особенно остро, и я его привкусы. Железо и пряность. Кислинка и горечь. И ещё застарелое чувство страха разлитое в воздухе. Странно, раньше я не различал таких оттенков.

Выглянув из-за угла я застыл. Двор был залит кровью и всюду валялись распотрошённые крестьяне. На пороге я увидел мужчину с вырванным горлом, а рядом мать прикрывающую телом дочь. Все они были мертвы.

Что за звери сотворили такое!

В центре двора, вокруг колодца стояло трое воинов. Они смотрели вглубь и о чём-то спорили. Ведро что ли потеряли?

Айбер шагнул в сторону и вскинув руку сжал пальцы. Воздух пошёл рябью и солдаты упали изломанными куклами не произнеся ни слова. На шум из дома выскочило двое бойцов и кинулись на нас. Одного из них убил Айбер, но второй успел добежать до нас и я принял его удар на плоскость своего меча.

Воин что-то проорал и начал размахивать клинком пытаясь насадит меня на свою железяку.

Глупец! Ты ещё не понял на кого нарвался! У меня были лучшие учителя во всей Империи!

Парирование и меч противника уходит вверх. Я хватаюсь за навершие и делаю шаг с резким разворотом. Клинок легко разрубает бок и противник с хрипом падает на колени выронив меч и хватаясь за распоротый живот.

Всё прошло как на тренировке. Разбойник и в подмётки не годился моему наставнику. Я сам не понял как убил его.

Запах крови отрезвил, и меня замутило. Я чудом удержал обед в животе, но стоило посмотреть на хрипящего противника, его кишки и лиловую селезенку как меня скрутило. Тяжёлый запах внутренностей ударил в нос и меня вырвало.

— В первый раз всегда тяжело, — похлопал меня по спине непривычно серьёзный Айбер, — прополоскай рот, — протянул он бутылку вина, — полегчает.

Набрав в рот вина я сплюнул, а затем сделал несколько глотков. Алкоголь успокоил меня, и я смог посмотреть на бойню без дрожи.

— Нужно сжечь мёртвых, — кашлянул маг, — унесём в дом и подожжём.

Странный звук донёсшийся из колодца насторожил меня. С мечом наперевес я подошёл к нему и заглянул внутрь.

— Что там? — крикнул Айбер.

— Ты не поверишь, — пробормотал я.