Лилия и шиповник

Глава пятьдесят седьмая

На ближних подступах оказалось, что ущелье вовсе не было таким узким, как виделось издалека. По нему свободно могло пройти небольшое стадо слонов, причем выстроившихся в ряд.

Но перед тем, как войти, Мбаса остановил всех и собрал вокруг себя. Став необычно серьезным, он сказал:

— Теперь вам надо идти за мной след в след, иначе большие куклы сожгут. Вон они, видите? Там, на стенах.

Проследив за его указательным пальцем, путешественники увидали две громадные каменные статуи, расположившиеся в нишах по обе стороны ущелья. Размеры монстров поражали, их можно было сравнить разве что со статуей Сфинкса в Долине Пирамид, что в Египте.

— Я уже столько раз убеждался, что ты не всегда врешь, но на этот раз ты что-то явно преувеличиваешь, — покачал головой шаман. — Ну как эти каменные истуканы могут сжечь? В них что, костер кто-то разводит? Или здесь замешано колдовство?

— Я не знать, но идти мимо них надо только там, где знаешь. Я знать!

— Веди уж... — глубоко вздохнул шаман и приказал выстроиться всем в цепочку.

Один за другим люди входили в ущелье. Каменные изваяния провожали их тусклыми полупрозрачными глазами. Мбаса смотрел только под ноги, ступая на плоские тесаные камни. Тропинка не шла по прямой, а вилась зигзагами.

В середине цепочки один из воинов замешкался и не увидел, куда следует ступать. Он отклонился на шаг в сторону. И в тот же миг одна из статуй полыхнула синим адским пламенем, ударив молнией прямо в человека и на его месте задымилась лишь кучка пепла. Все это произошло в полной тишине, воин даже не успел вскрикнуть или позвать на помощь.

Генрих перекрестился и стал очень внимательно следить за тем, куда ступали босые ноги негритенка.

— Все, здесь они нас не достать! — с облегчением сказал Мбаса и устало опустился на ступени из розового мрамора.

Он-то здесь уже был, а вот остальные лишь вертели головами на все стороны, при этом удивленно ахая и восклицая что-то невразумительное. Да и было от чего потерять голову!

На выходе из ущелья раскинулся город неописуемой красоты, все здания которого выложены сплошь из розового мрамора.

Это и центральная мощеная улица, колонны, триумфальная арка, руины некоторых других сооружений, великолепный театр

на три тысячи человек, уменьшенная копия римского Колизея.

Слева и справа в стенах ниши и остатки каких-то алтарей и скульптур, принадлежащих неведомому народу.

Мбаса принялся шепотом рассказывать, что храм в центре города называется — Храм крылатых львов. Там действительно стояли четыре статуи, изображающие черных львов, раскинувших золоченые крылья.

— Теперь говори, где золото, — шаман вспомнил о цели путешествия.

— Вон в тот большой дом есть золотые кирпичи и ящики с цветной камень, — махнул рукой Мбаса.

Но не успели шаман и воины ступить к Сокровищнице и шага, как послышалось мерное гудение, нарастающее, словно водяной вал.

— Что это такое? — спросил шаман, оглядываясь в поисках источника звука.

— Сюда идут великие духи города, — ответил Мбаса.

— Это еще кто такие?

— Они здесь живут.

— Так почему ты не сказал, что город обитаем?! — закричал шаман, не сдержавшись.

— А меня никто не спрашивал, — растянув пухлые губы в усмешке, сказал Мбаса и еле успел увернуться от летевшего в него посоха.

— Вот маленький мошенник, — едва ли не с восхищением сказал Витторио Брюльи. — Все-таки обманул эту черную обезьяну! Но что же теперь будет с нами?

— Кто пришел в город со злом, тот будет убит, — отвечал Мбаса, нисколько не волнуясь. Уж в его-то сердце зла не было ни на гран.

Медленно и неуклонно приближалось к гостям города странного вида шествие. В белых свободных тогах и сандалиях на босу ногу, шли четверо безбородых старцев. Их окружали несколько красивых девушек и столько же стройных смуглых юношей. В их руках не было никакого оружия, даже обычных палок.

Молодые люди встали чуть в стороне, покорно склонив головы, а старики подошли поближе. Они молча осматривали гостей, подолгу задерживая взгляд на каждом. Впрочем, негров-воинов он оглядели лишь поверхностно, мельком.

— Кто вы и с чем пришли? — спросил один старик, почти не разжимая губ. Неведомо странным способом каждый понял этот вопрос на своем языке. Для Генриха и Жан-Мишеля он прозвучал по-французски, для Витторио Брюльи — на итальянском. А для шамана и его воинов — на языке их племени.

В воздухе разлилось трепетное ожидание, никто не решался ответить первым, даже шаман слегка заробел.

Самым храбрым оказался шустрый Мбаса. Он выскочил вперед и радостно сообщил:

— Добрый Белый Дух, мы пришли поглядеть город и взять чуть-чуть золото!

Старик внимательно посмотрел на голого мальчишку, одетого лишь в собственную грязную кожу, и усмехнулся одними глазами.

— Я помню тебя, малыш. Ты приходил уже, но не один, а с другими. Мы подарили вам драгоценные камни. Зачем ты пришел снова и кто эти люди?

Вперед вышел шаман, справившийся с волнением.

— Мы пришли с миром, уважаемые. Мы не знаем, кто вы, но у нас нет враждебных мыслей.

— Не каждому дано узнать тайну Золотого города Тамугуэ! И не всякий уйдет с ней обратно! Вам будет дано испытание, каждому. И лишь тот, кто преодолеет его с честью, вернется домой живым.

— Час от часу не легче... — бормотал Витторио Брюльи, — почем я знаю, есть у меня в душе зло или нету. Я столько людишек на тот свет отправил, что на целый полк хватит.

— А если я не соглашусь на это ваше испытание? — заносчиво спросил шаман, не собираясь пресмыкаться перед кем бы то ни было.

— Тогда ты будешь убит без него, — спокойно ответил старец. — Ступайте все за нами, в Храм Крылатых Львов. И не пытайтесь бежать, обратно пути нет!

Чувствуя себя попавшими в западню, путники направились вслед за хозяевами города по розовым плитам аллеи, ведущей к Храму.