Лут

Глава 12

Очень скоро выяснилось, что всех запасов продовольствия — на один растущий организм и один организм прожорливый — пачка галет, сморщенное яблоко и фляга воды.

Крокодил внимательно посмотрел в синие глаза Первого и не нашел там ни стыда, ни намерения ограбить продуктовый склад. Оловянный сидел на борту, как заяц-паинька, поглядывал в Лут и на спутника.

— Лады, — смирился Нил, останавливаясь рядом, — раз нет еды, давай займемся разговорами.

— Давай, — нерешительно улыбнулся Лин.

Не было похоже, что он страдает от голода или жажды. Хотя — Нил мысленно двинул плечами — кто разберет-переберет этих Первых, чудной организм. Крокодил удобно, скрестив ноги, расположился на палубе. Поскреб голую щиколотку.

— Так почему сбежал, Лин?

Первый сжал губы. Вздохнул, но ответил:

— Мне необходимо попасть на Хом Черной Полыни.

— Твою мать! — воскликнул Нил, энергично вскакивая. — Ты что, самоубийца? Локо?! К чему тебе?!

— Нет, — Оловянный поднял узкую ладонь, словно защищаясь от водопада бурной ниловой жестикуляции. — Нет, и нет. Теперь у меня право на три обратных вопроса.

Крокодил фыркнул, скрестил руки на груди.

— Ну, валяй.

— Я помог тебе уйти. Ты говорил, что можешь мне помочь.

— Слова не ветер! Могу и помогу. Давай, показывай свою карту.

Лин замялся, но все-таки достал из плоской сумки малый шар.

Нил неприятно усмехнулся, щелкнул по толстому стеклу железным когтем.

— Дай угадаю, в отрезке Лута, загнанном в этот информаторий, нет и не было Хома Полыни.

— Поэтому мне нужна настоящая карта, — тихо сказал Лин, — или капитан, знающий, как пройти к Хому без нее.

— Просто у-ди-ви-тельно, как тесен Лут, — промурлыкал Нил, — потому что знаешь, малыш? Если ты поможешь мне добраться до дома в целости и сохранности, я отплачу. Щедро отплачу. Ты получишь карту, самую подробную из ныне существующих. Карту Вторых. Карту всего. Миф во плоти.

— Я тебе не верю, — помолчав, сказал Лин.

— Это мы уже проходили, да, — важно кивнул Крокодил, — но много ли у тебя вариантов? Можешь продолжать и дальше тыкаться, словно слепой щенок, или рискнуть и — довериться мне.

— Откуда у тебя карта?

— Оттуда, — музыкант выразительно возвел глаза.

Лин глянул туда же. Они солидарно помолчали, разглядывая немые далекие звезды, тающие в собственном блеске словно снежинки.

— Твоя целость и сохранность могут пострадать из-за этой самой карты?

Крокодил не без удивления сощурился.

— Да ты никак пробуешь острить?

— Я не исчерпал свои вопросы.

— Фу, Лут, а ты действительно упертый малый. Что там еще у тебя?

— Я знаю, куда иду я. Но куда движешься ты?

Крокодил почти ответил, но успел поймать себя за язык. Цензура и еще раз цензура.

— Хом Крит-Т. Знаешь такой? Горячие быки, кудрявые женщины.

Лин уставился в свой шар, как шатровая гадалка.

— Ого! Это близко! — воскликнул с нескрываемым облегчением.

А то я не знаю, подумал Нил. Кивнул.

— Видишь, как упрощается твоя задача? — Приобнял мальчика за плечи. — Доедем туда вместе, домчимся на твоей ласточке, и — хопа, расстаемся полюбовно. Я целый и сохранный, ты при карте. Уговор?

— Уговор, — Лин улыбнулся в ответ.

Пожалуй, решил Нил, ему нравилась его улыбка. Застенчивая и искренняя. Влюбиться можно, ага.

— А кстати, можно еще вопрос? Авансом, так сказать?

— Можно.

— Что за темная полоска у тебя на хребте? На грязь не похоже. Будто бурундучок, чес-слово…

— Ах, это, — Лин смущенно улыбнулся, выше натянул обтрепанный ворот ниловой куртки, — это у всех до двадцати… Значит, что дополнительный, атавистический позвоночник до конца не рассосался.

— Атавистический? Забавно. Для чего он служит?

Первый быстро тронул основание шеи. Едва заметно передернул плечами.

— Для… спинномозговая жидкость.

— И что? — Крокодил не дождался продолжения.

Первый вздохнул и без охоты пояснил.

— Старшие Луча имеют право на дополнительное питание. Процентное содержание питательных веществ ликвора…

— Не продолжай, хвостатый. — Нил поднял ладони, морщясь. — Я все понял. Тошнотворный обычай, если тебя вдруг интересует мнение постороннего.

***

Он мне не нравится.

Лин только вздохнул неслышно, искоса поглядывая на спутника. Тот был занят своим инструментом, подкручивал колки, осторожно трогал струны, даже бормотал себе что-то под нос — словно общался.

Но он может помочь, Серебрянка.

Корабелла обиженно промолчала. Он не был ее капитаном, речь ее отзывалась в голове Первого глухо и невнятно. И еще она уставала, тем более теперь, вынужденная тянуть двоих вместо одного.

Что я делаю, в который раз удивился самому себе Лин. Обманул названного брата, увел корабеллу, соблазнив мечтой отыскать подруг, подставил Волоху, попал в клетку, теперь вот связался с мутным человеком…

Мастер был бы разочарован.

***

Нил знал, знал, кого пошлет по его ливер церра Ведуты, Мама Ама из своего набора-недельки — Понедельник и Марди Гра, старые его друзья. Могли включить в связку и Пепельную, но она всегда плохо ладила с Понедельником, тогда как толстяк Гра предпочитал работать именно с ним.

Значит, убивать его будут в понедельник и вторник. Какое счастье, ведь он вполне мог заслужить и пятидневку, и два через два и даже шесть дней… не слышал он о везунчиках, переживших все семь дней охоты. Обычно вопрос решался в пользу Амы уже на четвертые сутки.

Нил вздохнул, пригладил сальные волосы, провел зудящими ладонями по взмокшей шее, массируя хребет. Надо успокоиться. От гвардейцев они ушли, осталось добраться до Джакаты и Киприс, а там уж хоть трава не расти.

Карта Вторых уютно свернулась в ореховой скорлупе на дне сумки. На всякий пожарный Крокодил набросал поверх еще горсть разноименных шершавых плодов, разобраться без особого знания будет труднехонько… Киприс должна была выйти на покупателя. Вероятнее всего, предстоял аукцион.

Если он довезет карту.

Покосился на Лина. Мальчишка увлеченно шуровал карандашом в альбоме. Как приметил Крокодил, пацан одинаково хорошо владел левой и правой руками. Амбидекстер. Любопытно, это характерная черта всех Первых?

И какое смешное имя. Видит Лут, даже клички придумывать не надо.

Лин-Лин, так колокольчик звенит.

***

— Нил? Нил!

Музыкант успел задремать. Вскинулся, спросонно хлопая глазами.

— Ке пасо? Чего тебе?

— Нам придется сделать остановку.

— Зачем это? — напрягся виолончелист.

— Серебрянка устала, — Первый улыбался виновато, — ей надо отдохнуть. Я уже посмотрел, ближайший Хом — Хом Вуали, можно зайти ненадолго.

Оловянный не спрашивал. Ставил перед фактом. Как капитан пассажира.

— Тебе решать, чико, ты у нас адмирал, — Крокодил улыбнулся в ответ, как можно беспечнее пожал плечами, хотя под ложечкой противно засосало.

Он бы предпочел не сворачивать.

Но если корабелла рухнет от усталости в недра Лута, легче никому не будет.

Хом Вуали он знал. Приличное место, покойное в хорошем смысле этого слова, туристически-бордельного толка. Не грандиозный Хом Бархата, конечно, но тоже вполне ничего, для не особо взыскательной публики. По крайней мере, гвардейцев там можно было не опасаться, для поддержания порядка существовала внутренняя армия.

Нил, закатав рукава до локтей, наблюдал, как вспухает каплей блестящий зонтег Хома. Все ближе, ближе и — хоп! — они уже внутри. Истинным корабеллам позволено было не спрашивать допуск на проникновение, чем беззастенчиво пользовались пираты. Крокодил никому не говорил, но каждый раз ощущал себя победительным сперматозоидом, оплодотворяющим яйцеклетку.

Любопытно, что в момент прохождения зонтега чувствуют корабеллы и их капитаны?

Нил встряхнул головой. Что за чушь, однако, лезет в голову.

Рядом тихо ахнул синеглазый художник.

— О, Нил… какая красота!

Музыкант невольно приосанился. Обнял за твердые плечи мальчишку, притянул к себе, широким жестом гордого хозяина обвел расстилающуюся перед ними панораму.

— Это, о мой юный восторженный друг, всего лишь малая часть той баснословной прелести, которой может удивить тебя Лут. Хом Вуали, прошу любить и не жаловаться!

***

Корабелла уснула, едва парни оказались на дощатом настиле причальной воронки. Свежий утренний ветер пах жасмином и лимонным морем, шевелил легкие сборчатые юбки горожанок. Смуглые ноги местных красавиц, помнил Крокодил, были до полированного блеска умащены розовым маслом.

— Пойдем, — Крокодил сориентировался быстрее восторженно глазеющего по сторонам юноши, — нам тоже не мешает отдохнуть. Знаешь, если долго смотреть на черноту Лута, можно сгореть, заболеть, подхватить заразу через глаза сердцем, поэтому шанти возят с собой живой цвет. У каждого свое лекарство — у кого смальта, у кого цветы, у некоторых бабочки… Дают радость глазам. Ты бы видел тех, кто долго ходил в Луте и едва вернулся. У таких глаза будто обнесены черной вуалью. Она спадает постепенно, главное чтобы до сердца не успело дойти, тогда пиши пропало, рассыплется в угольную крошку. Сгорит. Такая она, Лутова красота. Выжигает.

Лин завороженно внимал.

Перламутр с шелковистой изнанки моря, белый лимон и синий жасмин были эндемиками и тремя главными составляющими экспорта Хома Вуали. По крайней мере, чистой ее частью. Хом — дивная редкость — имел два лика.

Два Князя, два разума владели им, и если светлая половина была прекрасна и благоуханна, то вторая, темная, звалась Башнями Вавилона и представляла собой упорядоченную, строго организованную свалку. Целый мусорный город. Мусорница начиналась сразу за каналом после южной городской стены, и простиралась до самого горизонта.

Когда-то давно окрестные Хомы заключили соглашение, по которому Хом Вуали обязался принимать у себя весь неликвидированный сор, а за это получал торговые льготы, право на внутреннюю армию и дополнительные субсидии от Башни.

Гора мусора разрасталась, как плесень и вскоре сожрала почти весь Хом. Тогда-то он и раздвоился. Князь Башен Вавилона возвел стену, охраняющую чистую часть от мусорной.

Попасть туда значило умереть.

Другая власть, другой мир.

Нил хотел сразу двигаться на постоялый двор, выкупить им комнатку, принять душ и поспать, но Лин все тащил его вперед, как энергичный щенок. Крокодил за каким-то лядом потакал мальчишке. И то сказать, среди людей, рядом с синеглазым, постоянный подспудный страх отступал.

Они прошлись по центральной улице, еще сохранившей старую архитектуру — роскошного, пышного толка, за которую Хом и получил свое название. Глазели на витрины модных магазинов, Нил купил спутнику облако сахарной ваты — причем, если он понял правильно, парня интересовал не столько конечный продукт, сколько завораживающий процесс изготовления.

Цвели каштаны. Кремовые свечи соцветий, набирающий обороты летний выходной день… Нил разливался соловьем, Лин внимал и кивал.

— Сера и серна, Лин, сера и сер-на! Нельзя говорить девушкам, что у нее серные глаза, их это реально обижает. Так же как гель для укладки волос и лубрикант — катастрофически разные вещи…

На сурдо синеглазый изъяснялся вполне прилично. Нил же знал лишь несколько определений на палитре эбру, языке Первых, мог изъясняться с Ивановыми на их наречии, неплохо болтал на гальтике Хома Ориноко… А, еще неплохо так разговаривал руками на дэфе, спасибо Джаката.

Лин щурился на солнце, провожал глазами быстрые тени ласточек, штопающих синий купол. Птицы приводили его в восторг. Нил сделал себе отметку на будущее — показать мальчишке настоящего ястреба-альбиноса, а пока протащил его мимо каруселей и качелей, тигров и тиров, вглубь старого парка.

— Хочу открыть тебе одну дивную редкость, тэсоро.

Добрели до старого храма, скрытого разросшимися кустами черной сирени. Служения во славу Лута здесь давно не проводились, само здание неуклонно ветшало; протекала и проваливалась крыша, но строение все стояло, бережно охраняя в себе настоящее сокровище.

— А туда можно? — засомневался Лин, вытягивая шею и привставая на цыпочки.

— А что нет, когда да? — Нил подмигнул дымчатым глазом. — Пойдем, войдем.

Нилу отчего-то нестерпимо хотелось показать Оловянному фрески. Поделиться. Знал, тот непременно оценит и разделит его восторг. Забавно, подумалось Крокодилу, так совпасть со случайно встреченным парнем, более того — Первым. Даже Киприс и Джаката не всегда разделяли его вкусы на красоту, а Лин словно смотрел его глазами.

Как странно, о Лут.

Молельных домов, подведенных под то или иное воплощение Лута, было великое множество. Уйма. Это вот отзывалось медноглазым юношей, не отроком уже, но и не мужем в зените славы. Юношу подписывали калькой с местного наречия: «ма-ан-о-тжер».

Манучер. Словущий.

Медноглазый и был центральным персонажем фресок. На одной из них он стоял, распялив длинные руки, у ног его клубились люди, похожие на червей беззащитно-розовой мякотью голых спин, а за широкими плечами, будто крылья, простиралась тьма. Поди пойми замысел фрескиста: прикрывает ли медноглазый собой людей или, напротив, предводительствует наступлению мрака.

Безымянный творец не оставил ему рта. Даже не обозначил. На неподвижном, словно деревянном лице жили только медные глаза — будто щиты, огораживающие пламя. Ощущение подавленного вопля, Голоса, накатывающее от семислойных красок, было столь мощным, что у Нила после любования ныли виски и уши. Фрескам исполнилось не менее ста лет, и такого медноглазого «ма-ан-о-тжера», такого медноглазого аватара Лута, Нил не помнил. Возможно, мыслил, место это закладывалось с укосом в будущее. На время, еще не свершившееся.

Внутри стояла свежая, тронутая запахом сырости, прохлада. Половину уцелевших окон затянул звездный плющ, под потолком носились те же неугомонные ласточки. На этом Хоме верили, что ласточки штопают небо, и без них, хлопотливых, купол обрушится. В последний раз Нил увез отсюда целый ворох сувенирных птах, под видом глиняных свистушек — антикварные, голубого фарфора красоточки.

Зал был застлан деревянным ковром из сломанных и просто опрокинутых длинных скамей. Часть растащили на растопку, часть просто испоганили. Пробираться среди этого бурелома следовало осторожно, чтобы не сломать себе ногу.

Лин переходил от фрески к фреске, в задумчивости похлопывал по губам оставшейся от сахарной ваты липкой палочкой. К некоторым изображениям возвращался дважды.

Крокодил сел на уцелевшую скамью. Спинку передней сомнительно украшали ножевые порезы различной степени тяжести. После всех потрясений Крокодила разморило в холодке, и он почти заснул, уткнувшись лбом в скрещенные на спинке скамьи руки.

Очнулся от облизавшего ноги заблудного пса-сквозянка. Протянуло от двери. Странное дело, даже не скрипнула. Нил сонно глянул через плечо. Спугнувший тишину визитер покаянно развел руками, улыбнулся — и от светлой улыбки этой у Нила в глазах потемнело.

Понедельник.

Мужчина деловито поправил очки, скинул пиджак, оставив щегольский жилет на двух пуговках, подвернул рукава и, легко вскочив на острый гребень спинки опрокинутой лавки, зашагал к ним.

Нил смотрел, как бликуют стекла окуляров, посверкивают запонки и носы отполированных туфель, как легко искрится булавочная головка в узле галстука.

Это сон, лениво подумал Крокодил. Ведь не может быть сегодня понедельник. Потому что иначе это самая глупая смерть в моей жизни…

Хотел закричать, но пережатое гарротой страха горло выдало жалкий сип.

Из рукава белоснежной рубашки Понедельнику в ладонь скользнула цепка с круглой шипастой блямбой. Блестящий шарик на цепочке, нарядное оружие записного ферта. Человек Ведуты легко размахнулся, цепь качнулась маятником и… Сильная рука Первого воткнула Нила носом в собственные же колени.

***

Лин поймал цепь на предплечье. Та живой змеей обернула руку, а тяжелый, убранный шипами шар Первый сжал в ладони.

Мужчина выразил подвижным лицом вежливое удивление. Легкую досаду.

Плавно повел цепь на себя, и Лин поддался, и актисом задержал скользнувшую к печени обоюдоострую рыбку ножа. Соперник успел оценить знаковое оружие Первых, но смущения не проявил. Ударил вновь, целя острым мысом под колено, Лин вынужденно сместился, балансируя на спинке скамьи. Оба так и перемещались, сцепленные руками, будто в странном танце.

Нил — Первый отметил краем зрения — прыгнул в сторону, но не убежал.

Человек вздохнул и пнул Оловянного в пах.

Лин был привычен, тренирован к боли, но от такой — словно его прутом ткнули — согнулся, ослеп, выпуская золотое оружие противника. Потерял себя и дыхание, чудом не упал, а когда проморгался — его изящный враг уже загонял Нила в угол.

Первый выдохнул, блокируя нервные окончания. И быстро — руки, ноги, колесо — встал между Крокодилом и его потенциальным убийцей.

Убийца одобрительно улыбнулся, беззвучно сомкнул ладони, изображая аплодисменты. И поманил к себе. Пальцы с холеными удлиненными ногтями были слеплены меж собой эстетичным кастетом.

Странное дело, но горячему огнеметному оружию он явно предпочитал холодное. Для пущего эффекта или большей интимности?

Нил того не ведал. Но что он знал точно: его верная наваха по валентности всухую проигрывала любому кастету Понедельника.

***

Лин круто обернулся, как в танце ведя партнера, перехватил синий галстук, рывком затянул. Понедельник двинул двумя локтями Первому под ребра, подхватил на спину и очень ловко перебросил через себя. Лин вильнул, увернулся от каблука, грозившего пробить переносицу, отпрыгнул, убираясь дальше от серебристого всполоха. Вскинул руку, принимая золотую змею на локоть. И чиркнул актисом, перерубая цепку. А шарик вернул, с плеча послав в удивленно приподнятые брови человека.

Тот откинулся, изящно разбросав ноги.

В наступившей тишине сладко ворковали горлицы в глухом саду за окнами узкого разреза.

Лин переглянулся с Нилом, взъерошенным и больше похожим на испуганного петуха, чем на Крокодила.

— Бежим, — хрипло выдохнул музыкант.

***

Они выскочили из молебнища бок о бок, но Нил явно знал, где можно укрыться.

Лин без колебаний спешил за ним.

— Зачем, Нил? Он не пойдет за нами!

Виолончелист отмахнулся на ходу, ловко ввинчиваясь в толпу.

— Понедельник один не ходит, он только с дружками работает…

— Понедельник? Тот мужчина? Но я же его победил!

— Ты, может, и вправду крутой, но против косой очереди — как мотылек против лобовухи. Размажет!

— Но это не повод убегать!

— Нет, это предлог, — согласился Нил, перебегая узкую, плотно запруженную машинами дорогу на красный огонь.

Вскинул ладонь, когда нос ближайшего экипажа недовольно боднул его в бедро. Автомат загудел недовольно. В самой его середке, знал Нил, сидит живая кость существа из искр и силы, обитателя Хома Сиаль. Кости эти умелые люди точили, облекали капсулами искусственных хрящей и ставили в центр тела конструкции, и кость сообщала ей энергию движения…

— Почему все-таки они все за тобой гоняются, а? — Лин оглядывался, но умудрялся не отставать.

— А почему тебя это волнует? — Нил машинально хлопнул по сумке.

Парни резали толпу, удачно лавируя между туристами и местными, почти неотличимыми друг от друга. Лин извинялся, как в попу заведенный, Нил берег дыхание, стараясь блюсти маршрут.

— Я первый спросил!

— Ты не Первый, ты просто дерзкий щенок…

Улица кончилась, начался тупик. Нил машинально огладил плотно уложенный старый кирпич, закинул голову — стена получалась выше его скромных возможностей. Его, но не линовых. Лин оказался на гребне в мгновение ока. Склонился, протягивая руку.

— Держись!

Нил тоскливо оглянулся на пустой проулок. Лезть на стену, граничар Свалки и доброго мира, не хотелось, но это была единственная возможность выскочить из ловушки. Блохой проскакать по каменной холке и спрыгнуть там, где можно вновь нырнуть в мешанину тесных закоулков…

— Нил! Хватайся скорее!

— Лады… — Крокодил потянулся навстречу и выдохнул, когда в лицо брызнуло горячей кровью синеглазого.

Первый уставился на вышедший из плеча влажный гарпун, а потом веревка натянулась, и его сдернули на обратную сторону стены, как рыбу.

— Лин! — Нил в отчаянном прыжке почти дотянулся до края, но чиркнувшая по стене пуля едва не отстригла ему оставшиеся пальцы.

— Лучше не двигайся. Даже не дыши, ты здорово меня разозлил, Крокодил. Где твой дружбан?

Крокодил выругался — одними губами, обметанными воздушным поцелуем смерти. Голосок Пепельной он помнил уродливым шрамом на бедре.

Неужели Пепельная встала в одну упряжку с Понедельником ради него? Это даже льстило.

— Мне надо на ту сторону, — Нил обернулся, предусмотрительно держа руки на виду. Мокрые подмышки шарма не добавляли, но определенно были лучше, чем сырые штаны. — Мой друг там, за стеной.

— Хрен тебе, — девушка оскалила желтые прокуренные зубы, пепельная прядь скользнула вдоль скулы, — то, что на той стороне стены, принадлежит Свалке и рыбакам.

— Но…

— И довольно об этом, — посуровела охотница. — Я достаточно бегала за тобой.

— Но…

— Завали хлебало! Иначе я прибью твой паршивый язык ржавыми гвоздями к твоей заднице, усек?

Нил, пожав плечами, кивнул. За стеной было тихо. Как на кладбище.

— Пошли, — скомандовала наемница, напряжено присматриваясь к гребню.

Связываться с представителями другой стороны ей тоже не хотелось.