Лут

Глава 3

Шар не желал проясняться. Гаер сжал мундштук зубами, ухватил наблюдательную приблуду двумя руками и сильно встряхнул, как заевший маракас:

— Где же ты, Волоха, мне без тебя так плохо… Ни звезды не видно.

Воровато огляделся и с плеча запустил стеклушкой в стену.

Оглушительно хлопнуло, пространство затопили чернила Лута, вынырнули и тяжело повисли ртутные шарики Хомов, вспыхнули огоньки корабелл — истинных и трафаретов, обозначился пунктирный ход веллеров.

Гаер, попыхивая трубочкой, сосредоточенно выискивал в двигающемся разнообразии одну-единственную, неповторимую…

— Лешак ты, Волоха, — сказал почти с нежностью, щуря левый зеленый глаз и ногтем подцепляя и притягивая к себе крохотную искру.

Раскрутил на ладони, сдувая приставшую черноту.

— Ну, здравствуй, Еремия…

***

Шли ходко. Олары вели себя куда благоразумнее, чем ожидалось, тихо-смирно лежали, смущенные незнакомым окружением. Ребята, правда, с оглядкой шептались о буканьерах и чудовищах, но Медяна подсекала такие разговоры на корню:

— Заняться нечем?! Работать, живо! Ишь, языками чешут, словно кухонные бабы!

Макон почти не просыпался, доверив ведение т-корабеллы дочери. Она легко управлялась, благо трафарет попался старый, многажды испытанный.

— Ну, и как впечатления? — девушка толкнула в бок Выпь.

Тот как раз отошел от Морока. Солнца, движения ему недоставало, зверь утешался сушеными яблочными ягодами.

— Хорошо здесь, — вздохнул Выпь, — чисто, тихо.

Рыжая фыркнула, облокотилась на борт:

— Что тихо, ты не обольщайся. Не всегда так, в сезон счастливо вышли. Такие бури случаются — хребет гнут, оперение ломают. А если вароток находит, да в пути застанет, то счастлива твоя звезда, если к плывуну какому прибьешься, сесть да закрепиться успеешь.

— А что с обитателями? Я слыхал, бывают некие Сорок Сорок, что лакомы до человечьих глаз, как их тезки до бусин, слыхал о Спиралях Бруно, что на корабеллах нарастают, слышал о Ржаном поле и его страже… Ребята говорят, иногда на пиратские трафареты нападает существо, гасящее оперение и пожирающее людей… Будто оно может так сдавить корабеллу, что та цепенеет и впадает в сон.

— Кракен?! — громко фыркнула Медяна. Сопровождающие за ее спиной тут же оградились защитными знаками. — Брехня! Кто его видел вообще?

На плечо девушки легла волосатая рука — отец подкрался незаметно.

— Один мой друг, дочка. Друг, словам которого я вполне могу доверять.

— Папа…

Макон почесал бороду, задумчиво продолжал:

— Правду сказать, хотя и удалось ему выйти живым из той переделки, да с тех пор его в Лут и триумфатом не заманишь. Честным человеком стал, с разбойниками водиться — ни-ни! Крепко его чудище проучило.

— Ты не рассказывал, — осторожно сказала Медяна, обменявшись взглядами с Выпь.

— А к слову не приходилось, — легко хмыкнул Макон.

— Если он так опасен, то почему его не выследят и не убьют гвардейцы?

— Да потому, что жрет оно только татей, — Макон огладил бороду, — и отыскать коренного обитателя Лута — все равно, что клевер с пятью лепестками в силосной башне. А счастья — ха-ха — от него вовсе никакого. Так что, детки, глядите в четверо! Ну а я пойду, вздремну…

Когда фермер уковылял, девушка обернулась к спутнику:

— Выпь. Что станется, если нам встретится Кракен?

— Попробую его приручить, — мечтательно признался Выпь, облокотившись на борт.

Медяна скорбно вздохнула, закатывая глаза. Этого-то она и боялась.

***

Девочка Еремия оказалась корабеллой. Истинной, не жалким трафаретом.

— Корабелла? — задохнувшись, быстро переспросил Джуда.

— Белла, белла-корабелла, — отсмеялись в ответ, — а что ты?

— Я был на одной, — проговорился юноша на тяге удивления и тут же заткнулся.

Но его услышали.

Она была яростно, вызывающе синеглаза. Белая гладкая кожа, стройное тело, ни волоска. Когда Джуда привели знакомиться, она еще спала, с головой укрывшись прозрачным колпаком.

— Гроб? — спросил, верно употребив выскочившее из-под памяти слово.

— Скорее, саркофаг. Вынужденная мера. Укрытие для изоляции.

— Но почему у нее глаза открыты?

— Они так спят. И, знаешь, спящие куда опаснее…

— Почему так?

— Потому что в глубоком сне корабеллы себя не помнят, собой не владеют. И человек по небрежности может в этот сон упасть, как камень в колодец, и назад дорогу не отыщет. Для этого колпаки.

Юга помолчал, разглядывая длинное белое тело.

— И вы используете их как…?

— Транспортное средство. Верно.

— Но разве это возможно?

— Возможно вполне. Корабеллы частично наша разработка.

— Иванова поделка, — прошептал Юга.

Волоха коротко усмехнулся, но кивнул.

— Не буду утомлять тебя подробностями, скажу лишь, что когда к Ивановым попал достойный материал, они использовали его и свои возможности по максимуму. В Лут нельзя было выйти на привычных средствах передвижения, требовалось что-то особенное. Что-то, способное перемещаться в живом пространстве.

— Корабеллы… Вы участвовали в их проектировании?

— Нет, меня в ту пору и на свете не было, — улыбнулся русый. — То, что мы привыкли называть корабеллами, есть одомашненная форма дикого вида. Направленная, строго ориентированная мутация. Каждая истинная корабелла уникальна. Когда Ивановы только разрабатывали модель, встраивая и моделируя новые гены, была идея сделать все образцы под один стандарт — Оловянным так больше нравилось.

— Оловянным?

— Они же лила, лилии Лута. Тебе они могут быть известны как Первые, — Волоха кинул быстрый взгляд на собеседника.

— Дааа…

Джуда словно оцепенел, вглядываясь в синие глаза корабеллы.

Пытался вспомнить. Отыскать в хаосе памяти.

— Эффект Алисы. Возможность менять форму и размеры собственного тела за счет вбирания и сброса энергии, расслоенной в живом пространстве Лута. На этой способности базируется уникальная их эффективность.

Русый вздохнул, почесал нос и сорвался-таки на маленькую лекцию.

— В сущности, истинные корабеллы — это огромные, генномодифицированные, мыслящие существа, созданные для обитания в пространстве Лута. Они способны к саморазвитию и обладают ярко выраженной индивидуальностью черт — как внутренних, так и внешних. Трафарет-корабеллы, или просто т-корабеллы — грубые списки с оригиналов, годные лишь для краткосрочных невысоких рейсов.

— А сколько их было? Истинных, в смысле?

— Я знаю о двадцати красавицах. Но существует Список Корабелл… существовал. До Глашатая.

Джуда вскинулся, нервно заправил за ухо выбившуюся прядь:

— Ай, да кто такой этот Глашатай? Кажется, я слышал о нем.

— Наверняка от Дятла. Трепач, — Волоха неодобрительно покачал головой, — Глашатай был легендарным Вторым. Самый могущественный представитель своей расы, безграничная, потрясающая власть, и голос…

Волоха задохнулся, на миг опустив веки. Продолжал, переборов слабость:

— Он мог иметь все и всех, люди желали умереть по одному его слову. Именно Глашатай сыграл ключевую роль, переломив ход Триумвирата. Просто появился однажды и песней увлек за собой корабеллы и часть армии.

— Но почему?

Русый пожал плечами.

— Никто не знает истинных причин.

— И что случилось после?

— Все сгинули. Ни корабелл, ни самого Глашатая больше не видели. Вторые — истинные мастера слова и обмана.

— Это неправда, — резко опроверг Джуда, — вы так говорите, будто знали их.

— Ты говоришь также, — тяжело прищурился Иванов, — но мы оба знаем, что Вторые погибли. Или я ошибаюсь?

Парень отвернулся.

— Джуда, — вкрадчиво проговорил Волоха, — если вдруг тебе известно о Вторых… о каком-то из их потомков, волей Лута или его происком оставшемся в живых… Скажи мне.

— Почему я должен вам верить?

— Если вскроется, что кто-то из потомков Вторых жив… Ты просто не представляешь, к чему это приведет. Эфорат и Башня так просто не оставят и в стороне не останутся.

— А вы будто бы способны что-то изменить, — совсем тихо откликнулся Джуда.

Он помнил — не свое имя, но как жгли подобных ему, тех, кому повезло меньше, кто не успел сформироваться достаточно, чтобы иметь силу оказать сопротивление лампариям.

Он не собирался рассказывать об этом Волохе.

— Я — способен, — хмыкнул русый, вглядываясь в открытые глаза корабеллы, — действительно способен.

***

Лут был спокойным, словно ночь в середине лета. Сезон, посмеивалась команда. Лучше не придумать для путешествий-экспедиций.

Еремия плавно скользила в пространстве, выискивала добычу. Спинной плавник — арфа, она же флаг — продольно делящий узкую палубу на две равные части, бесшумно горел золотисто-оранжевым, боковые плавники — рули высоты — предупреждали встречных холодным синим цветом. Лопасти движителя, хвостового оперения, мерцали тихой зеленью.

Джуда перед отправкой в рейс инструктировал сам Волоха. Говорил так: оперение у корабелл может быть различных модификаций и пигментации. Иной раз оно служит для сложного маневрирования, для активной охоты или приманки, оглушения или защиты, для демонстрации намерений или же охлаждения тулова. Истинные корабеллы умели регулировать окраску, втягивать оперение в углубления тела… Оперение было снабжено нервными окончаниями, что, вместе со срединной линией, помогало корабелле ориентироваться в пространстве Лута.

Для лучшего взаимодействия люди разработали упряжь для корабелл, комплект снаряжения, позволяющего в случае необходимости перехватить управление или защитить корабеллу. Так, с помощью правила, длинного рычага, можно было изменить ход движения вручную или, приложив свои усилия, умножить скорость самой корабеллы.

Защищая людей от падения, корабеллу оснащали кольцами и страховочной сетью.

Коромысло со спасательными шлюпками-автономами, в мирную пору служащими равновесами и бамперами, было плотно поджато к стройным бокам Еремии.

У левого борта сбилась компания: Дятел, смолящий папироски, Буланко с семечками, Мусин с картами в пестрых рубашонках и Джуда с цепью в волосах.

Трепался, как обычно, Дятел:

— А я все думаю, что Волоха на своей теории загоняется, и пока не сыщет подтверждение-опровержение, его за уши из Лута не вытащишь. Так и будет до смерти рыскать.

— Что за теория? — заинтересовался Джуда.

— Слыхал о Великом Аттракторе?

Юноша отрицательно помотал головой. В дела команды его посвящали редко, но исключительно метко.

— Можно я, можно? — встрепенулся Мусин, на миг бросив переливать карточную радугу из рукава в рукав.

— Валяй на здоровьичко, — отмахнулся Дятел.

Мусин приосанился, зацепил пальцами черную жилетку, выпятил грудь.

— Дело в том, мой юный друг, что наш капитан считает: и Лут, и Хомы, и корабеллы, и веллеры — есть беспримерный циркус. Все знают, что Хомы движутся только вперед, так? Но Волоха предполагает, что они просто обречены на влечение Великого Аттрактора, центра притяжения всего сущего, всего сотворенного…

— Такое возможно?

— Да почему бы нет? — откликнулся Буланко, закидываясь новой порцией семечек. — К сожалению, мы не располагаем оборудованием достаточным для точных измерений, но Волоха не теряет надежды и…

— Эй, а про Песню Песней ты ему рассказывал? — Дятел сунул локтем Мусину под тонкие ребра.

— Еще нет, — сказал парень, морщась и отворачивая лицо от терпкого папиросного дыма, — но это больше из области сказок, а, значит, твоя вотчина.

— Ну, ты паршивец…

— Но, позволь, раз мы вступаем на территорию теорий, лишенных какой бы то ни было…

— Ой, захлопнись! Значит, так, Кальмар, слушай папочку. У нашей рыси есть идэ-фикс, что костяк живого пространства Лута, его основа, его язык, записан в виде кода. Матрица из нот. И весь этот шапито вокруг вполне реально поднастроить под свою жопу. Для этого стоит лишь в верной последовательности пропеть несколько нот — какая-то там морочка с звуко-шифром, частотными колебаниями. Но рыба-фиш в том, что человеку горло драть бесполезно. Не то. Только особенно продвинутые из Вторых смогли бы. Да вот беда, что Вторых-то всех под корень выкосило.

Ученые дружно замолчали. Ничего не говорил и Джуда, вперясь яркими черными глазами в великое ничто за бортом.

Согласную тишину разбил голос капитана:

— Старпом! Есть цель!

— По места-а-а-ам! Т-корабелла, пятый класс, Черный Тигр, заходим на посадку! — басом проревел Дятел, хватаясь за кольца.

Действовали дружно — так, как на Станции в далеких снегах. В первый раз, что ли?

Еремия, до этого момента прикидывающаяся безобидным желторотым трафаретом, сбросила маску, хищно вытянулась, гася лучи оперения. Волоха нежно провел рукой по гладкому боку-борту:

— Давай, моя девочка. Ату их.

***

Джуда до встречи с Ивановыми как-то не доводилось брать на абордаж т-корабеллы. Тем более, пиратские.

И вот, случилось, и оказалось неожиданно просто. Медленные трафарет-корабеллы, даже закаленные прошлыми стычками, были явно не подготовлены к подобной атаке.

— Ты, главное, сиськи не мни, сразу лучи спинного движителя гаси, — советовал ему Дятел перед самым первым делом.

— А люди?

Цыган ухмыльнулся:

— А людей, щегол, оставь людям.

Еремия была выворотнем. Легко меняла окраску, с истово-белой до непроглядно-антрацитовой. Они падали сверху, выныривали снизу или размашисто били в скулу, а черные щупальца шерла мгновенно обвивали флаг, прижимали к бокам грудные плавники, опутывали хвост.

Тэшка оказывалась запертой в сеть — беспомощный крупный улов. Силок крепче сложно было вообразить. Им никогда не попадалась настоящая, истинная корабелла. Волоха говорил, что едва ли его команде так подфартит.

Нежданным вторженцам всегда оказывалось яркое сопротивление. Какой пират согласился бы добровольно отдать нажитое кровью и потом, даже на благо науки? Однако результат всегда был один.

— За борт, — командовал Волоха, когда убеждался, что трупы больше не представляют для него ценности.

Ни материальной, ни научной. Заложников не брали. Только лутоны, триумфаты, трофеиты — Джуда долго учился их не путать — лекарства, спец-препараты для лабораторий. Волоха наводил свою девочку на избранных, на тех, кто обладал достаточно хорошим вкусом, чтобы грабить не банальные тэшки богатеев.

Волоха буквально иллюстрировал собой присказку о «рыбе покрупнее».

Т-корабеллы после разбоя отпускали дрейфовать в Лут пробками

— Не коробит тебя? — зубоскалил Дятел, поддевая черноглазого юнца. Тянул небрежно. — Кра-а-акен…

Джуда в ответ улыбался. Дразнил: медленно скользил языком по острой кромке зубов. Не коробило.

Отсутствие свидетелей было необходимым, довольно паскудным условием их работы. Оно обеспечивало безопасность и свободное перемещение.

Ивановы, как довольно скоро понял Джуда, не были простыми, ботанического склада, гисторами. Не были они и солдатами, здесь Волоха не соврал. Не-людями, впрочем, тоже не были, убивали быстро, без мучительной игры. В кровожадный жар мог впасть лишь Дятел, водилась за ним такая особенность. Но Волоха железной рукой брал его за химок — как напакостившего щенка — и тот смиренно закатывал глаза, подчиняясь воле капитана.

Еремия же была молодой и сильной, жадной до движения, любящей кровь и приключения — девочка выросла идеальным спутником научных экспедиций.

***

— Идем на Хом Старта.

— Хом Старта? — Дятел удивился. — Зачем это?

Волоха отвечал категорично:

— Затем, что там в разгаре сельскохозяйственная ярмарка, и я не упущу возможность взглянуть на новые достижения. Тебе это, кстати, тоже будет полезно.

— Пф-ф-ф… — старпому ничего не оставалось, кроме как развести руками и подчиниться капитанской вкусовщине, — разве что на предмет добычи осмотреться. Коней поглядеть, опять-таки… Телочек за вымя пощупать.

— Скажи Мусину, чтобы проверил паспорта. Не хотелось бы погореть на мелочах.

— Без проблем.

— И, Дятел. — Волоха поднял глаза от навигационного информатория, прищурился. — Держись подальше от Кракена. Это второе предупреждение. Третьего не будет, вылетишь за борт. Уяснил?

— Гаджо, да ты же меня знаешь!

— То-то и оно, что знаю.

— Мальчишка который месяц на сухом пайке, это ж с ума сбеситься! Он же Третий, ему это жилы тянуть должно.

— Дятел.

— Вот без обид, Волоха, но ты его словно для себя держишь, как марочное вино.

Корабелла вздрогнула, разворачиваясь на левый борт. Лучи флага вспыхнули алым, а Волоха медленно поднял на старпома набирающие цвет глаза.

— Извини, гаджо, глупость сказал, — улыбчиво оскалился Дятел, быстро отступая.

По корабелле — как из опрокинутой бочки — разлился запах хвои, взрытой серой лесной почвы, горькой смолы, опада и тины. Люди, словно по команде, повернули головы.

— Что происходит, ай? — Джуда направился к Волохе и его помощнику, но Мусин неожиданно проворно ухватил юношу за локоть.

— Не стоит. Поверьте мне, молодой человек.

— Что творит, что творит, — Буланко взволнованно хрустел пальцами, — у него и без того полный стол желтых карточек.

— Никому не вмешиваться, — дежурно предупредил Иночевский, вслушиваясь в тяжелое, мерное сердце корабеллы под ногами.

Русый скользящим шагом припер старпома к борту.

— Гаджо, ты чего бесишься, я же извинился, ну, в самом деле…

— Смолкни, — раскатисто рыкнул Волоха.

От вечного его, шерстью наружу, жилета, остро пахнуло зверем; глаза позеленели так, что казалось — Лес вот-вот за грань хлынет.

— По тонкому льду ходишь, вор, — проговорил капитан, нависая над цыганом, выбившись из привычного роста.

Русые волосы блестели, словно переплетенные слюдяными нитями паутины.

— Я понял, — цыган не выдержал, первым опустил наглые темные глаза.

— Еще раз позволишь себе такое — сожру, — лаконично пообещал Волоха, разворачиваясь спиной к помощнику.

И вмиг исчезло все — чужие запахи и звуки. Словно Лут смахнул.

— Леша-а-ак, — протянул Иночевский, качая головой.

— Ишак, — тихо буркнул Дятел себе под нос.

Джуда был согласен и с тем, и с другим. Мусин осторожно выпустил его локоть. На близкие контакты с Третьим был задан самый строгий запрет. Отдельная посуда, каюта, не трогать волосы, не задевать открытую кожу.

Не позволять ему дотрагиваться.

Джуда равнодушно отвернулся, делая вид, что ничего не заметил.

Он и подумать не мог, что однажды будет скучать по прикосновениям и — пусть случайным — объятиям. Его давно никто не касался, кроме как в перчатках, с медицинской целью.

Слишком давно.

***

Ярмарка поражала воображение.

Впрочем, Юга непременно бы отметил, что такое несчастное воображение, как у Выпь, смешно не поразить.

Выпь привычно прочесал глазами толпу, отмечая черноволосых и почти не видя людей другой масти. Как обязательное упражнение для глаз и развития внимания. Как дневная доза надежды.

На их оларов справедливо засматривались и несправедливо приценивались. Макон не торопился. Вел долгие беседы с коллегами, конкурентами и потенциальными покупателями, неспешно цедил с ними местный красный чай с корицей и перцем. Лучших зверей, чем у него, по всей ярмарке не сыскать было — экстерьер, выездка — Макон чувствовал себя уверенно, а покупатели ревниво отслеживали друг друга, смотрели на меру, постепенно накидывая цену.

Выпь уже знал суть ведения торговли. В Луте как заведено было: у каждой вещи, живой или нет, у каждого действия, была своя мера. Мера эта нарастала сама, точно ракушки на топляннике. Слаживалась из затраченных усилий, из сырой самоценности. Видна была истинная мера всем, всем понятна. А вот продавец уже сам волен был назначить цену: увеличить ту меру, накрутить, или, напротив, убавить. Но в ущерб себе кто будет торговать?

Правду сказать, ходили от братьев-Кремальеров специальных люди, смотрели-посматривали, какую цену купцы против меры ставили. Случалось, хватали за локти особо хапистых. Но на всех видоков не напасешься.

Так и жили, на том и кормились.

Медяна и Выпь оказались не у дел. Весь день шатались по ярмарке, глазели на чудеса и товары. Девушка очень скоро обзавелась целым выводком новых друзей. Выпь, к сожалению для себя, тоже.

Теперь они вдвоем сидели в каком-то заведении под полосатым тентом, пили кофе, бодрящий до пульсирующих глаз, а вокруг гомонила разношерстная публика, целовались, смеялись и пели.

— Ты точно решил уйти?

— Ага.

— Не передумаешь?

— Нет.

— А куда направишься?

Парень промолчал.

— Выпь! — девушка сердито стукнула кулаком по клетчатой скатерке, так, что испуганно подскочила и упала в обморок сахарница. — Почему я из тебя каждое словцо клещами вытягивать должна?!

— Извини, — Выпь отвлекся от рассматривания толпы, — я думаю податься на Хом Таурега. Мне предложили работу в заповеднике, там есть пара трудных шадо.

— Шадо? Это же звери воды?

— Ага. Хочу посмотреть, что можно сделать.

— Значит, ты пробудешь там с месяца два, оглядишься, убедишься, что на Хоме нет того, кого ищешь, и двинешься дальше. Верно?

Выпь улыбнулся, качая головой. Медяна вздохнула, понурившись и некрасиво поджав губы.

— Если бы не отец, я бы пошла с тобой. Вот честно.

— Спасибо, — даже растерялся Выпь.

Девушка в ответ лишь пробурчала что-то нелестное. Парень улыбнулся: слова любви и слова вражды чужого языка запали ему в память в первую очередь.

***

— Берем оларов, — сказал Волоха, поворачиваясь к команде.

Они только вернулись на корабеллу, спустя день шатаний по крикливой, до эпилепсии цветастой ярмарке.

— Тварей?!

Дятел же довольно потер руки:

— Ты зверушек видел? Выезжены на ять!

— И куда мы их? — Забеспокоился Буланко. — Еремия вообще согласится везти на себе животный груз? Чем кормить? А как держать? А они привиты?

Волоха не счел нужным отвечать. Еремия согласилась бы на все, что бы ни предложил ей ее капитан.

— Как сделаем? Припремся и заберем, мол, на халяву пробничек? Или животная инспекция?

Мусин возмущенно замахал руками:

— Возражаю! Днем да на глазах у всех это уж чересчур смело! Мы не театральная труппа, не следует эпатировать публику без нужды, это люди честного труда и у них есть вилы. Вежливее будет исполнить задуманное ночью, таки именно так поступают все приличные люди.

— Тем более что на ночь их на ярмарке оставляют, в загоне. — Буланко согласно прищелкнул пальцами и уточнил. — Правда, под охраной держат.

— Ой, не смеши. Охрана, ха, старик, сопляк да девка.

— Кстати, о сопляке, — Волоха глянул за борт, — он хороший конюх, олары его слушаются.

Старпом презрительно фыркнул:

— Да это просто тупой скот, вроде наших буренок. За любым пойдет.

— Не думаю, товарищи, — осторожно вмешался Мусин, — олары весьма сообразительны, проворны и опасны. Нам нужен этот юноша, с его помощью удастся без ущерба, лишнего шума и внимания поднять зверей на Еремию.

— Слышишь, Дятел?

— Да слышу, слышу. Так и быть, но после все равно пришью сучонка.

— Чем он тебе так не потрафил? — с нервным смешком заинтересовался Буланко.

— Ты глазенапы его видал? Тоска смертная. И собой странный, ровно не человечьей породы урод.

— Кракена возьмем?

— Не к чему лишний раз парня светить. Останется на корабелле, будет нашей страховкой.

— Жаль, юноша все рвался осмотреть ярмарку, — расстроился Мусин. — Надо будет захватить ему хотя бы петушка на палочке. Пусть всласть налижется!

— Еще раз повторяю — Третьим не бахвалимся. Теперь, всем внимание. План такой…

***

Джуда было скучно. На ярмарку его не пускали, и, пока команда развлекалась внизу, он, словно заправский юнга, отмывал Еремию. Пропасти-пасти Лута не боялся, как не боялся глубины Провалов. Нацепил наушники, взятые со Станции.

Абалоны, его любимые, ему с Башни привычные: для такого устройства из океана Хома Соларис брали особого моллюска, мясо ели, а раковины, хранящие и шелковистое тепло, и мерцающий свет, и перламутровую музыку, выдерживали особым манером. У истинных, не ленивых мастеров-звукарей получались чудесные абалоны. Помнили сотни мелодий, на голове сидели ровно, держались на прозрачной полой дуге, в которой циркулировала влага, питающая абалоны и приносящая новые звуки.

С абалонов-то Джуда и открыл в себе способность разбираться в ихоре. Ихор — кровь Лутова, про то все знали. Устройства на его основе жили, хранили в себе информацию, сообщали между собой людей. Мало было способников, разумеющих внутренние переборки ихора. Джуда же как знал, как видел — под его руками давно умолкшие ихоры оживали, возвращались к жизни… А стоило лишь раз с абалоном сладить, перегнать из ихора в дугу понравившуюся мелодию.

Ивановы ему свои игрушки поломанные таскали, у кого что. Джуда не отказывал, возился. Самому интересно было.

Особое внимание Джуда уделил оперению, почти до прозрачности оттер флаг, боковые движители, палубу. Большая девочка была довольна, Джуда слышал биение огромного сердца в толще тела.

Еще одной способностью истинных корабелл была возможность без препятствий, без разрешения Князя проходить зонтег Хома. Туда и, что самое важное, обратно. По словам участников экспедиции, это было чрезвычайно удобно при их работе.

Сегодня они должны были взять добычу и уйти. Надоело, в самом деле, висели на границе, как комар в янтаре. Выпасали, присматривались. Что их буи сторожевые не спалили, так за то голубиное зеркало благодарить следовало, капитанскую приблуду. Такая обманка была хитрая, отводила, морочила зрение и человекам, и автоматам.

Корабелла зашла в зонтег тихо-тихо, как самая черная ночь. Плавники не сияли, глостеры предусмотрительно убрали — с двух шагов не разглядеть.

Сработали красиво. Операция «Какая тварь украла олара?» прошла успешно. Как говорили Ивановы, без сучки и задора. Корабелла послушно вытянула крыло, подбирая людей, и тут же плавно пошла наверх.

На палубу толкнули пленников, взятых на жесткую привязь оларов споро закрепили у левого бока.

— Добро пожаловать на борт! — выплюнул Дятел, утирая разбитое лицо.

Джуда ухмыльнулся. Видать, злой цыган все-таки нарвался на крепкий честный кулак.

— Мой отец! — выкрикнула девчонка, плача. — Какие же вы все звери, звери…

Дятел заткнул девчонку звонкой оплеухой. Ухватил за волосы. Олары шумели, беспокойно метались на привязи. Цыган обернулся ко второму пленнику:

— Слушай меня, пацан. Делаем, как договаривались. Скажи тварям лечь, иначе я твою рыжую шавку через колено да за борт, понял?

Пленник поднял голову и что-то ответил еле слышно.

— Что вякнул? — Дятел неосторожно склонился к нему и вдруг растянулся на палубе.

Джуда коротко усмехнулся, к старпому он нежной привязанности не испытывал. Команда одобрительно зашумела. Девушка испуганно вскрикнула.

— Какой храбрый юноша. Даже жаль будет, когда его прирежут. — Остановившийся рядом Иночевский скосился на равнодушного Кракена. — Тебе не жаль, Джуда?

Тот в ответ повел плечами. Натянул капюшон глубже. Зря снял абалоны, шум только от чтения отвлекал.

Цыган охаживал ногами пленника.

— Будешь. Еще. Мне. Дерзить, — на каждое слово приходился веский пинок.

Или наоборот. Несчастный подтянул к груди колени, пытался защитить лицо, но все молча, ни вскрика, ни стона. Крепкий какой. Упрямый.

Джуда поморщился. Сосредоточиться вновь на книге не получалось.

Вмешался Буланко.

— Хватит с него, Дятел. Уходишь парня до смерти.

Девочка уже не рыдала, тупо смотрела перед собой. Как эта… корова. Или овца. Джуда фыркнул еще раз, повел головой. Если бы ногами катали его друга, он бы зубами глотку врагу перегрыз.

Инок неодобрительно заворчал.

— Где Волоха? Унять этого ирода… подсоби, Кракен, будь добр.

Джуда со вздохом отложил книгу — все равно не дадут тишины — махом перепрыгнул пленника, бесстрашно встал между ним и Дятлом. Старпом, страшный и взъяренный, поднял белые от гнева глаза.

— Прочь!

— За борт не хочешь ли? — певуче-тягуче предложил Джуда, демонстративно касаясь ледяной гладкой цепи. — Так я организую, ай, да в лучшем виде.

— Наглая сучка, да я тебя…

— Сзади! — ахнул Мусин, а в следующий миг его крепко обхватили, подперли локтем шею, к пульсу прижалось острое.

— Назад, — еле слышно просипел пленник, — или я его прирежу.

На лицах окружающих развернулась феерия чувств — от злобного торжества у рыжей толстощекой девчонки, до неподдельного отчаяния Мусина.

Избитый — как вообще на ногах держался? — потянул его за собой, к оларам. Нож опасно врезался в кожу. Джуда послушно следовал рукам пленителя, про себя прогоняя варианты мести.

— Отпустите девушку.

— Да щас! — оскалился Дятел, скрещивая руки на мощной груди.

Скрещивая так, что в ладони словно сами собой ткнулись револьверные хвосты из алого кушака. Иночевский скользнул сбоку, соединил кончики пальцев, поднес к губам, словно творя Луту молитву. Кольца замерцали ярче.

Мусин выступил вперед, поднял руки, будто сдаваясь. Осторожно поправил очки, близоруко щурясь, пропел чуть картаво:

— Спокойно, молодой человек. Мы за пределами Хома, в пространстве Лута, как вы собираетесь возвращаться?

— Вы вернете нас. Меня, девушку и зв… — пленник захлебнулся, закашлялся, — зверей…

Что-то было не так.

Что-то было знакомое в искаженном болью тихом голосе.

В теле и запахе.

Когда хозяин оларов вновь потянул его на себя, Джуда машинально ухватился за чужое предплечье. Рукав куртки съежился, открывая многослойный браслет. Обмотанное зелеными бусами жилистое запястье.

Внезапная догадка, прозрение, словно холодным огнем опалили. Боясь ошибиться, Джуда слегка повернул голову:

— Выпь?

Молчание. Тяжелое, хриплое дыхание. Парень прижимал его к себе так крепко, что Джуда спиной слышал биение чужого сердца — будто напористый стук в дверь.

Его не услышали? Его не поняли? Он ошибся? Тогда его точно прирежут.

— Юга, — неожиданно внятно сказали за спиной.

Только один человек мог так произнести его имя. Настоящее, забытое имя. Кракен зажмурился.

Нож упал, чудом никому не повредив. Его рывком развернули, сдернули капюшон и Юга наконец смог взглянуть в глаза пленнику.

Желтые, как всегда.

Будто подсвеченные неугасимым огнем.

Юга поднял руку. Почти коснулся в мясо разбитого лица, остро чуя запах свежей крови. Как сквозь толщу воды услышал свой почему-то сонный, даже ленивый голос:

— Я убью паскуду.

Остальные звуки словно Лут сожрал.

— Я нашел тебя, — еле слышно произнес Выпь.

— Как обещал.

Второй все держал его. Все больше держась сам.

— Ага.

Надо было сказать что-то, пока кокон не распался, пуская внешние звуки и внешний мир. Что-то важное. Определяющее дальнейшее.

Он и сказал, облизнув губы:

— Зря.

Выпь попытался улыбнуться.

А потом руки команды рванули его за волосы, за плечи, за одежду и потянули к борту.

— Нет! — заорал Юга, врезался в непоколебимого Иночевского, отчаянно, срывая ногти, дернул цепь, понимая, что не успеет. — Не надо! Волоха! Волоха! Капитан! Он Второй, он истинный Второй, забери вас всех Лут! Это же потрясающая добыча!

От страха почти не билось сердце, взмок загривок.

На миг корабеллу заняла тишина. Кто-то громко, выразительно хмыкнул.

— Отпустите его, — сказал капитан.

— С девчонкой что?

— И ее тоже.

Выпь бросили у борта, словно куль с мукой. Самую малость не дотащили. Выпь сел, тяжело навалившись спиной, мутно огляделся.

Юга прошел сквозь толпу своих, не видя и не слыша. Опустился рядом со Вторым. Очень хотел к нему прикоснуться — но не смел. Заговорил, спотыкаясь, путаясь в словах, захлебываясь в смешанных чувствах, упрямо пытаясь поймать взгляд:

— Выпь, это экспедиция… Потому что материала для исследований всяких не хватает, лаборатории простаивают, и… Какого ты вообще вылез, а?! Скажи мне! Герой, да? Тупой пастух, ты прости, я не знал, а мог бы знать, но я не слушал внимательно, я…

Выпь неожиданно протянул руку, сильно, больно, почти долгожданно ухватил за волосы — запустив пальцы глубоко-глубоко — притянул к себе.

Юга почувствовал на лице тяжелое, горячечное дыхание. Чужие, заново знакомые глаза оказались слишком близко.

— Плевать, — хрипло, с кровью, выговорил пастух, — ты жив. Я нашел тебя. Остальное — плевать.

Русый капитан остановился в двух шагах поодаль.

— Джуда, — окликнул.

— Юга, — быстро, ревниво поправил Третий, — мое имя Юга.

— Юга. Мне нужно осмотреть молодого человека. Боюсь, наш общий знакомый несколько перестарался.

— Я не уйду, — показал зубы Третий.

— Разумеется. Будешь ассистировать. Как, говоришь, его зовут?

— Выпь, — представился Второй.

Оба — капитан и пастух — молча смотрели друг другу в глаза. Потом русый удовлетворенно хмыкнул, кивнул, словно с чем-то соглашаясь или признавая что-то:

— Очень хорошо. Здравствуй, Выпь, мое имя Волоха, я капитан и лекарь, у меня есть подозрение, что у тебя могло треснуть ребро…

***

У противоположного борта, по ту сторону от разгорающейся арфы, беседовала лучшая часть команды. Буланко пытался разглядеть происходящее через малопрозрачный флаг, грыз орехи, как нервная белка:

— Как думаешь, прокатило?

— А то! — Дятел сиял от удовольствия. — Видел же, как его подкинуло. Как енота на батуте.

— Ах, господа, это уникальный случай, просто уникальный, — волновался Мусин, потея очками и взмахивая руками, — чтобы Второй и Третий, да вместе…

— Ты перестарался, — упрекнул Иночевский Дятла, — зачем так сурово лупить?

— Капитан же приказал, чтобы все натурально выглядело. Ну. Стукнуло ему в голову, что желтоглазый этот, по приметкам — Второй, ха. Вроде как одного из ихнего племени наш юнга мог знать. Я человек подневольный, велели проверить — проверил. Натурально!

Буланко вздохнул:

— Да, куда уж натуральнее. Ты только теперь ходи да оглядывайся, Джуда… Тьфу, Юга парень горячий, памятливый, возьмет да и закинет тебя на дно Лута.

— Ха, кто кого, еще поглядим!

— А что будем делать с девушкой?

Все повернулись в сторону пленницы, настороженно сверкающей глазами и занявшей выжидательную позицию у борта. Судя по всему, девушка готова была сражаться, как рыжая тигрица.

— Красивая, — сказал Буланко, залился румянцем, поправил картуз.

— Ха, неужто применения не найдем? — Дятел оскалился, поскреб недельную щетину.

— Хорошо. Но потом — за борт. Или на органы. Тут уж как капитан велит.