Лут

Глава 5

Первый. Оловянный. Эфеб, лила. Лин Лиран Ра Актинос, из Луча Палачей. Долгозвучно.

Потомственный боец. Рожденный — созданный для этой цели. Его последним заданием ступени, символом перехода из должности подмастерья в звание полноправного воина была работа со шпионом — одним из, пойманным с поличным на крайне неприличном.

Лесха, говорил Лин.

Гаер машинально сжал кулак — до сих пор ныли фаланги.

Фантомная боль, как сказал бы Волоха.

Выпадок, паршивый птенец гнезда. Из белого юноши с звездно-синими глазами не получилось достойного представителя Эфората. Он постыдно слил экзамен.

Ты увидел в нем того, кого давно нет, как сказал бы Волоха. Но он не замена.

Шел бы ты, Волоха.

Чем теснее Гаера брала за горло смерть, тем активнее он принимался с ней флиртовать. Она была для него той же девой в зеленом уборе, и ее можно было обаять, уломать, заболтать. Уговорить подождать.

Юный Оловянный проникся к яркой, обаятельной, обстоятельно живой своей жертве симпатией. Он и прежде не находил никакой радости в предписанном генами и выучкой призвании. Ему нравилось создавать жизнь — пусть только на бумаге — а не ломать ее.

Ошибка системы, выбраковка, по какому-то прихотливому случаю оставленная в живых.

Синеглазый помог ему бежать, а когда их настигли, у самой у границы, без раздумий выхватил актисы и станцевал один на один с Машинами. Эфебов этому учили, вливали умение в кровь — они знали, как махнуть парой идентичных полулунных лезвий так, чтобы в три удара разделать тело. Полнокровное, мясо-сочное или сухое, из спаянных вместе легких деталей и проводов.

И, пока коридор фракталов Эфората омывался бионическим ликвором, Гаер ухватил парня за мокрый хвост светлых волос и потащил за собой, в открывшуюся точку прокола. Помощь прибыла как нельзя кстати.

Они выпали прямиком на палубу ясноглазой Соль. Их кровь давно смешалась.

Так Гаер обзавелся младшим братом.

Ему вообще везло на особых выродков, выблядков и просто интересных личностей.

Второй — пастух, молчаливый, сильный и сдержанный парень, с прошлым, которого не мог разглядеть даже Гаер. Его потенциал внушал опасение, и арматор не раз думал, что следовало бы оставить парня умирать. Но любопытство — что будет дальше — оказалось сильнее.

Третий — облюдок, веселая и злая шлюха, разговорчивый, несговорчивый, непредсказуемый и тем опасный. Подсаженный на цепь из кодов, впаянных в подкорку — Гаеру достаточно было отдать команду. Его личная бомба на дистанционном управлении.

И Первый — мальчик с трогательно-тонкой шеей, светлыми волосами в романтичном хвосте и чуткими губами. Тот, кто был способен один встать против группы наемников и уйти победителем. Палач и воин, собственно говоря. Прирожденный художник.

Нет, правда. Отменный рисовальщик.

Как-то раз, зайдя в собственную гостиную, Гаер едва не наступил на Лина — тот лежал на полу, вытянув ноги, и сосредоточенно шуршал карандашом. Едва обернулся — туманные глаза, серебристый грифель на губах. Была у него дурная привычка, тянуть в рот всякую дрянь, поэтому в химлаборатории вход парню был заказан.

Рыжий свистнул, живо нагнулся, подхватывая бумаги — горе-художник в этот раз не успел ничего спрятать.

— Дай-ка взглянуть.

— Отдай! — взмолился Лин, протягивая руки.

Гаер легко, одной левой, ухватил тонкие запястья, листая самодельный альбом.

На одной из страниц буквально задохнулся. Хотел вырвать лист, но передумал:

— Подари мне, а?

— Забирай, — Лин чуть покраснел, польщено улыбаясь.

Названый брат редко снисходил до столь высокой оценки его «малевания».

Гаер осторожно изъял лист, где в полный рост изображалась девушка в странном одеянии. Она поразила арматора чудесной, хрустально-хрусткой красотой, богатыми, антрацитом сияющими волосами в сложной прическе. Ее темные черешневые глаза были печальны и нежны, ее профиль казался вырезанным скальпелем — по мрамору или самому тонкому, вишневому льду. Покорно сложенные руки, чуть тронутые алым полные губы… Две прядки обрамляли милый овал лица и подчеркивали скулы; чуть смуглая, матовая кожа; глубокий синий цвет одежд… Листнул дальше, нетерпеливо.

— А это неужели я?

— Ты. — Юноша переминался рядом, взволнованно дышал и пах яблоками. — Ты тогда уснул в кресле и я…

— Подсматривал, паршивец. Я надеялся, клеточка делает меня свирепее.

— Гаер, ну отдай!

— Не мельтеши, я еще не долистал. Ого! А почему наша шлюшка такая грустная?

— Потому что он такой и есть.

— Враки, он же лыбится постоянно.

— Ничего ты не понимаешь, Гаер, — расстроено вздохнул мелкий.

— Н-да? — критик сощурил левый глаз. — А ты у нас, стал быть, знаток психосомы Третьих, не?

— Нас учили…

Запнулся и заткнулся. Расстроился. Гаер со вздохом вернул братцу альбом.

Укорил, ладонью взъерошивая светлые волосы:

— Попросил бы, я б тебе хорошей бумаги приволок, холстов там, грунтовки, перья, краски, мастихинов навтыкал во все дыры, угля мешок…

— У меня есть все необходимое, спасибо, — юноша уже улыбался, блестя глазами.

Лин был поразительно, отвратительно сведущ в деле своей профессии — и всей душой ее ненавидел.

Лин восхищался побратимом, и теми, кого рыжий собирал вокруг себя, а Гаеру везло на мастеров своего дела.

Лин рисовал почти всегда и почти всех. Ему нравились животные — у Первых их не водилось, а тут, в Башне, можно было найти в виварии и розетчатую морскую свинку, и волка не позорного, и сложносочиненное нечто.

— Неужели их всех убьют? Они такие красивые. Живые.

— Да, заяц. Все живые умирают, и чаще всего не по собственному желанию.

Лина этот факт, кажется, искренне расстраивал. После сухого, стерилизованного мира Оловянных, любое настоящее проявление духа и сердца воспринималось им как величайшая благодать.

В любовных же делах он был куда как неопытен.

Гаер, иной раз глядя на светлый затылок, думал, что отстрелит яйца любому, кто осмелится сгрести эти волосы в кулак. Вот просто зубами оторвет. Это его младший брат, фиалка синеглазая, и он сам — если все же придется — отыщет ему пару. Предварительно простучав ее по всем каналам, да.

Из Башни юношу не выпускал, выходили только вместе, а когда Гаера не было, светловолосый бродил по этажам беспрепятственно, как сын полка. Ему было страшно желанно выбраться в любой большой мир самому, о чем он не уставал просить рыжего.

— Я же все знаю, Гаер, я читал…

— "Я читал", — тоненьким голоском дразнился тот, подножкой сваливая пацана в кресло, — твоя смертельная ошибка в том, что ты полагаешь Хомы и их биоту подобными театральным пьескам или книжкам. А это совсем другая история. Совсем. Она откусила немало светлых голов, и твоя вполне может стать следующей.

— Все же, я не беззащитен. — Убеждал Лин, выкручивая ему руку за спину. — Ты это знаешь.

— О, знаю, — ухмылялся Гаер и каждый раз — каждый хренов раз — одерживал победу, потому что он был хитрее, тяжелее, опытнее.

Не сильнее, нет. Лин мог убить его в два движения. Но он, дурак, не хотел причинять ему боль.

Рыжий учил его ловчить, танцевать танцы Хома Ориноко, читать карты и информатории, разбирать историю и традиции разноименных Хомов Уймы. Все, кроме первого пункта, давалось Лину технически точно, восхитительно верно.

Когда приходилось врать, лицо его делалось скорбным и несчастным, он краснел, мялся, отводил глаза и дергал то манжеты, то ворот, то хвост волос. Волнуясь, кусал костяшки пальцев.

Первым с детства внушали говорить одну лишь правду. Это считалось полезным для здорового Эфората.

А ведь помимо всего в гости забредали Ивановы. Рыжий сразу предупредил, что новая зверушка не для постели и опытов, и что играться с ней можно, но осторожно, любовно и только у него на глазах. После визитов экипажа Еремии Лин ходил, как еж в дурмане, напевая жуткую смесь частушек, баллад, романсов и бубня себе под нос приставшие стихи.

Лин, в сущности, был замечательно, отменно хорошенькой куколкой: белый бархат на каркасе хирургической стали, с головой, полной расчетливых умений палача и искристым сердцем художника.

***

— Здравствуй, Серебрянка.

— Привет, Лин. Ты сегодня поздно, думала, уже не придешь, — юная корабелла встала, чуть нервно оправила платье.

Ну как, платье. Просто просторная белая хламида, прикрывающая грудь, руки, и ноги до середины бедра. Еще не слишком умелая, чтобы расцвечивать холст тела узорами и рисунками, а ходить обнаженной, как пристало истинной корабелле, она стеснялась.

Издержки воспитания.

Вот другой гость Башни едва ли чего вообще стеснялся.

— Смотри и чувствуй момент, заяц, — торжественно объявил Гаер больше полугода назад, подводя юношу к прозрачной стене, за которой помещалась маленькая круглая комната, — перед тобой — Третий. Очень возможно, что последний урод из рода.

— Третий? — Лин невольно шагнул ближе.

Юноша с другой стороны мулеты вскинул голову, уставился прямо ему в глаза.

— Красивый, — выдохнул Лин. — Он видит нас?

Рыжий хмыкнул, ударил кулаком по перегородке:

— Что ты, братец. Слеп и глух. Для него эта комната полна одиночества.

— Я думал, их перебили Вторые. Точнее, что они уничтожили друг друга в Триумвират.

— Точнее не скажешь. Но в любой истории есть исключения, тебе ли не знать, Лин?

Юноша виновато поежился, но спросил:

— Для чего ты держишь его здесь?

— Лин, не блондинь. Не люблю.

— Но он Третий, а не лабораторная мышь, — нахмурился Лин.

— Мышь? Не-е-ет, скорее, тварь куда более опасная. Видел бы ты, на что способен его шерл! И живучий, будто таракан.

— Как долго вы его здесь продержите? — Лин коснулся пальцами стекла.

— Достаточно для того, чтобы я успел втравить ему в голову пару кодов, а ты — зарисовать эту своеобразной красоты натуру. Едва ли откажешься, не?

— Не откажусь, — твердо решил Лин, доставая карандаш.

— Вот и славно, — Гаер наклонился, поцеловал брата в висок, и, свистнув своим манкуртам, направился дальше, в полный голос отчитывая какого-то несчастливого засранца по ихору.

Первый лишь вздохнул, рассеянно улыбаясь и потирая висок. Странный у него был брат.

Гаер продержал Третьего в Башне долго. Лину так и не удалось даже приблизиться к пленнику. Не видел он его и в операционных, рыжий арматор дозволял Лину смотреть, лишь когда черноволосый — Юга, его звали Юга, так просто и так красиво — находился в сознании и относительном благополучии.

Первый опасался, что Третий сойдет с ума.

Не сошел. Держался — будто из принципа, будто наперекор.

А потом сбежал. Случай небывалый, из Башни никто так просто не уходил. Если только…

— Ты позволил ему уйти, — Лин плотно закрыл за собой дверь.

— А ты думал, — довольно хмыкнул рыжий, вытягиваясь в кресле с трубкой.

— И что дальше?

— Снег, — хозяин Башни выпустил в потолок гостиной дымное колечко, — Станция, — еще колечко, — Волохины ребята, — довольная улыбка.

— Зачем их впутывать? — возмущенно вскинулся Лин.

Странная команда Еремии ему очень импонировала. А привычка брата использовать людей в качестве слепых исполнителей своих планов не нравилась вовсе.

— Увидишь, заяц.

— Тебе совсем все равно, что станет с подопытными, да?

— Как все равно?! — Гаер обиженно поднял огненные брови. — Обижаешь. Я за них душой страдаю, вон, как аккуратно мозги заклепал, ничего не почувствовал даже. У меня на парня великие планы. Тебе понравится, обещаю.

Лин тогда промолчал. Про себя же подумал с горечью — как такое может понравиться?

Серебрянка тоже числилась в «подопытных». Ее не препарировали, как Третьего, не истязали с научной целью, как многочисленных пленников Башни. Ее методично, планомерно, готовили под работу в Луте. Под капитана, которого она — Первый знал, чувствовал, видел — не примет никогда. Общаться истинной дозволяли только с Лином — что он мог ей сделать? Ни помочь, ни навредить.

Только рисовать — стройную, белую, синеокую. До странного застенчивую. Не похожую на гордые, нравные, крутобедрые корабеллы прайда брата.

Списка запрещенных предметов или тем для обсуждения не существовало. Считалось, что Первый сам знает, что можно, а что нельзя. Он прокололся лишь однажды, но капитально.

Не ждал — вспышкой раскрылся перед глазами веер, сработало глубокое фрактальное зрение. Лин задохнулся, потерял себя, ощущение в пространстве, пока длилось, длилось видение…

Выронил альбом, рисунки разлетелись по всей комнате-камере. Серебрянка тут же кинулась помогать, придержала за локоть, участливо заглянула в лицо:

— Ты как?

— Все хорошо, спасибо. Это просто…Так бывает, — Лин потер глаза, выравнивая дыхание.

Вспышки эти были короткими, подлинно — как будто раскрыли и сщелкнули перед глазами прихотливо раскрашенный, разубранный веер. Но для Лина они чувствовались томительным, пытарным бечевом-долгунцом, из которого не выпутаться.

Третий. Второй. Манучер, Истинный Глас. Оскуро. Тамам Шуд. Гаер, о, Гаер, Гаер…

— Что такое? — тихо спросил Лин, когда девушка, подобрав один из листков, глубоко вздохнула.

Протянул руку.

Корабелла прижала рисунок к груди. Спросила странным, вибрирующим голосом, не поднимая на Первого взгляда:

— Кто это?

— Да кто?

Она показала — последний из наиболее удавшихся набросков, здесь Лину наконец удалось поймать и зафиксировать ту самую эмоцию, сложный сплав отчаяния, тоски, ненависти и напряженной работы ума.

— Это… Это Третий. Один из постояльцев Башни.

— Постояльцев? — она моргнула.

Лину не случилось обмануть юницу. Ответил, на свое горе, честно:

— Подопытных Гаера.

И добился того, чего не могли достичь ни рыжий, ни его персональная команда профессионально-жестоких дрессировщиков. Корабелла заплакала.

***

Любимым местом у Юга был борт. Обычно там он и сидел, презирая угрозы Дятла ссадить его в Лут метким выстрелом.

Свалиться тоже не страшился, Еремия шла плавно, да и реакция у Юга была на высоте.

— Привет, — Второй, улыбаясь чуть скованно, остановился рядом.

— Здоровались уже. Где рыжуха?

— Там, — пастух кивнул вниз.

Юга чуть сузил яркие глаза:

— Или укачивает твою девочку, ай?

— Нет, просто выходить не хочет. — Выпь вздохнул, торопливо перевел разговор. — Где мы находимся?

Юга мельком окинул взглядом ближнее пространство Лута, уверенно ответил:

— Только что миновали Хом Авиценны. Там лучшие школы лекарей, Волоха говорил… Теперь между Хомом Саванна и Хомом Савана идем, просьба не путать. Они близнецы, но разные.

— Здорово ты ориентируешься, — признал Выпь.

Третий отфыркнулся:

— Да так, нахватался у знающих людей.

Пастух помолчал, разглядывая далекие звезды. Юга выпрямился во весь рост, заставив желтоглазого тихо-тихо придвинуться ближе. Мало ли. Осторожно заглядывая в бархатную коробочную пустоту под корабеллой, сказал задумчиво:

— Значит, ты и есть тот самый Кракен.

— Да, а еще Джуда, и облюдок, и Третий. Выбирай, что больше по нраву.

— Юга. — Слегка улыбнулся Выпь. — Иначе никак.

Юга скосился на друга, поинтересовался:

— Что, корить будешь?

— Нет, но…

Корабелла резко вильнула, уходя на уровень вниз. Облюдок, ругнувшись, чуть пошатнулся, привычно ловя равновесие и вмиг оказался на палубе.

Точнее, его просто сдернули с борта, как глупую кошку с балконных перил. Однако ожидаемого удара затылком не случилось.

Выпь держал его крепко, прижимал к себе, до белых костяшек стискивая пальцы.

— Молодец, парень! — отрывисто, басом хохотнул Дятел. — Но в следующий раз лучше пихни ебанашку за борт. Чтоб неповадно было, мать его… Сколько предупреждали, инструкции для кого писаны, а?!

Мусин всплеснул руками:

— Выпь, как ты держишь мальчика? Ему же неудобно!

Юга успокаивающе хлопнул Второго по плечу.

— Не волнуйся, пастух, я привык быть на высоте. К тому же, Еремия всегда сеть натягивает…

Выпь пожал плечами. Отвел глаза.

Волоха, хмуро вглядывающийся в глубину Лута, обернулся и сказал что-то старпому на их странном, звучно-рычащем наречии. Цыган ругнулся, выбросил за борт папироску. Потянул из-за широкого кушака револьвер.

Их у него было четыре. Девочка-дура Солоха (в честь тебя, гаджо, как любил приговаривать сам цыган); каштановой масти, изящный, технически-совершенный Филин, и два близнеца — золотисто-слоновой кости стройный Кречет и белоснежный, покоцанный Чучелко, который мало того что сумасшедший, так и пальнуть мог в лицо Дятлу. В некоторых случаях цыган, любовно матерясь, броском перехватывал его за ствол и гвоздил врагов по сусалам рукоятью.

Дятел «птичек» своих любил. Брать никому не разрешал, ухаживал-начищал лично, редко когда дозволял русому в руках подержать. При этом стоял над душой, наблюдал ревниво, и взамен брал в заложницы «суку-саблю» волохину.

Капитан поймал недоуменный взгляд Второго, велел:

— От бортов, парень. Придержи своих зверей, скажи девчонке, чтобы не высовывалась. И сам лучше под палубу забейся.

— Что там, капитан? — потянулся Юга.

— Инверты.

Слово послужило триггером.

Буланко со вздохом засунул семечки за пазуху, плотнее нацепил картуз — лаковым козырьком назад, подкинул и поймал топор. С ним он был ловок, с детства привычен.

Мусин, тщательно очистив стекла очков специальной бархоткой, так же без спешки вынул из наспинного крепления кхопеш. Подышал, любовно отер лезвие рукавом.

— Что это значит?

— Значит, будет мясо, щ-щегол, — оскалил зубы старпом, — инверты же.

— И договориться совсем нельзя?

— Совсе-е-ем, — Дятел улыбался, как довольный хищник.

Юга, на взгляд Выпь, был непривычно тих.

— Ты знаешь, кто такие инверты?

— Ай, доводилось видеться, второй раз не надеялся… Лутовы выродки. Обманки. — И раздраженно дернул плечом. — Отстань, все сам увидишь.

И Выпь увидел.

Чужая корабелла выскочила сразу и вся — вот не было, и вдруг появилась. Будь Еремия менее расторопной, не умей Волоха читать Лут — застали бы врасплох.

Встала возмутительно тесно, бок в бок, почти задевая руль высоты. Что-то в ней было знакомое, но вот что…

— Юга, но это же…

— Обманка, Выпь, — облюдок глубоко вздохнул, легко стащил цепь с волос.

Чужачка в точности копировала Еремию. Хотя Второй готов был поклясться, что пару мгновений назад она была совсем другой: обводы корпуса, цветоформа арфы… И экипаж.

Капитан чужой корабеллы небрежно отсалютовал, ложась локтями на фальшборт.

Что-то странное творилось у Выпь с глазами, он никак не мог его разглядеть. Легкая муть, сбивчивые помехи — человек словно исчезал и появлялся снова.

У него были глаза зеленые, словно молодая хвоя, русые волосы и знаковый, шерстью наружу, жилет.

Другой Волоха. И другая команда Ивановых.

Дятел тяжело упер руки в бедра, встал за спиной своего капитана.

— Что, брат-гаджо, побьем поганцев?

— Что ж не побить.

— Ура, господа? — подтолкнув дужку очков указательным пальцем, вопросил Мусин.

— Ур-р-р-ра-а-а!!!

Выпь аж подскочил от грянувшего рева, шагнул вперед, подхваченный энтузиазмом, да Юга сильно ухватил за руку, дернул, возвращая на место.

— Куда ты, куда прешь, дурилка? — зашипел, быстро отвешивая по затылку, как кошка лапой. — Все позиции рассчитаны, мы остаемся на корабелле.

— Но чем я тогда могу помочь?

— Не высовываться. — Цыкнул Третий. — Они тебя не видели. Это нам в плюс.

Команда Волохи перемахнула чужой борт, врезалась в экипаж инвертов. Дятел тут же сцепился со своей копией, точно такой же оскаленной, зверообразной. Разрядил револьвер, локтем дал в белые зубы. Чужак в долгу не остался. Мигнул и распался на две одинаковые картинки.

— Ебврт, — с чувством высказался старпом, очерчивая себя кругом ножевой стали.

— Не играйся, Дятел! — рявкнул капитан, сбивая с ног свой дубликат.

Одним точным ударом отделил голову от тулова, сразу же швырнул бошку за борт. Корабелла обманок дрогнула. От арфы медленно, тонкой пленкой начал расползаться грязно-белый гладкий туман.

Мусин крайне удачно завершил красивую фехтовальную партию, в развороте перерубая шейные позвонки своей копии.

Буланко, увернувшись от топора двойника, оттяпал тому лихую кудрявую головушку, подхватил ногой в полете, переправил за борт.

Иночевский, до поры стоявший без движения, сомкнув у груди персты, вдруг легко разъял ладони, растягивая между пальцами тонкие нити света, дарованные кольцами. Этой сетью-лесой он и поймал своего противника, затянул шею, точно гарротой, снимая голову с плеч.

— Быстро они, — не без удивления отметил Выпь.

— Ха, куда торопишься. Только начали же.

На чужой палубе появился — выступил из-за флага — новый инверт. Смуглый, тонкий, с бесконечными, как сам Лут, черными волосами.

Второй задохнулся от изумления, невольно выходя из-под мнимой защиты арфы. Будто магнитом потянуло.

— Выпь! — Юга отчаянно толкнул его обратно, но поздно.

На корабелле обманок вытянулся из тумана, медленно выпрямился, лохматый, долговязый парень. Чуть ссутулился, приветливо щуря ярко-желтые глаза.

Ивановы, только что легко разделавшиеся со своими двойниками, как по команде прянули назад.

Грянул выстрел, от которого желтоглазый лишь отмахнулся, будто от мухи.

— Дятел, пес цыганский! Знаешь же — без толку, что пули переводишь?

— Попытаться все одно стоило, — нераскаянно фыркнул старпом.

Юга раздраженно, почти зло толкнул в спину Второго.

— И что застыл? Иди теперь, двойника только оригинал завалить может, такие уж у Лута порядки. Главное, голову ему снеси и за борт сразу… Моего не замай, сам управлюсь.

— Ага, — только и нашелся Выпь.

В самом деле. Он виноват, ему и ответ держать.

Чужая палуба мягко спружинила под ногами. Туман прокатился низкими кольцевыми волнами.

Ивановы расступились, давая дорогу. Это было странно, так дивно и странно, стоять лицом к лицу со своей копией и желать ей смерти.

Обманка качнулась с носков на пятки и ударила ножом. Выпь успел увернуться и заблокировать — лезвие встретило лезвие. Драки на клинках никогда не были его сильной стороной. Его — и двойника. Он знал те же приемы и ухватки, которые были знакомы оригиналу, не превосходил его в скорости, но обставлял в выносливости.

Выпь пропустил уже три скользящих удара, левый рукав быстро намокал. Туман, отирающийся у ног, жадно подобрал все красные капли до единой.

— Да убей ты ушлепка наконец, что валандаешься?! — рявкнул нетерпеливый Дятел.

— Ибо тяжко по первости самому себе в глаз железкой ткнуть, нешто не помнишь, — укорил товарища Инок.

Буланко согласно присвистнул, держа топор наготове. Мусин и Волоха помалкивали.

Выпь отшатнулся еще раз, спиной уперся в борт. Присел, увернулся, оказавшись лопатками к Ивановым. Прищурился. Идея, стукнувшая в голову, была совсем стыдной. Занимательной. Кое-чего у инверта точно не было.

Голоса.

Почему бы не…

Чуть, самую малость, замешкался. Двойник улыбнулся.

— Стой! — сказал пастух своим настоящим голосом, когда лезвие практически коснулось горла.

Обманка послушно замерла, скованная вербальной властью.

Второй обернулся, выхватил из рук Иванова топор и махом отсек знакомую голову.

— Красава, — одобрительно цыкнул Дятлов.

Выпь выдохнул, вернул оружие, подобрал нож и встретился глазами с Юга. То есть, с инвертом. До обидного сличного с оригиналом.

Обманка медленно, знакомо улыбнулась, скользнула языком по кромке зубов. Подалась вперед, прямо на нож. Выпь содрогнулся от ужаса, прочувствовав, как лезвие легко вошло в тело. Шею обвили ледяные крепкие руки, а губы обожгло.

Когда в рот, а потом в горло толкнулось что-то скользкое, холодное, распирающее, Второй рванулся прочь. С тем же успехом он мог выползать из-под обвала. Руки держали крепче всех цепей. Попытка оттолкнуть прочь инверта тоже не увенчалась успехом, но, прежде чем паника и отвращение захлестнули целиком — отвратительно хрустнуло. Голова обманки слетела прочь, оторванная черными щупальцами. Тело рухнуло на палубу, в голубиный полумрак.

Выпь все не мог вздохнуть, и лишь когда Дятел с чувством дал ему под дых, согнулся, выкашлял извивающуюся черную дрянь, юрко скрывшуюся в густеющем тумане.

— Линяем! — скомандовал Волоха, потому что дымка поднималась выше, а палуба начала проседать под ногами, словно заболоченная почва.

Едва поспели махнуть на Еремию, нетерпеливо, тревожно сверкающую арфой.

Чужая корабелла задрожала и исчезла, будто сам Лут прибрал.

— Ну, надеюсь, теперь не скоро свидимся, — вздохнул Буланко.

— Ага, — Дятел сплюнул за борт, ухватил Второго за больное плечо, — только вот благодаря этой гниде у них теперь на одну тварь больше. Я бы ему за такое дело пальцы почикал.

— Я тебе кое-что другое почикаю, Дятел, — процедил Юга.

— С тебя, шлюха, спрос вообще…

И поперхнулся словами, когда Выпь заехал ему по крутой скуле.

Сказал, удачно попав в общее ошеломленное молчание.

— Не смей называть его так.

— Ах ты… — старпом потрясенно выматерился.

И бросился на Второго.

Экипаж попятился, радостно галдя, но, прежде чем парни успели обменяться хотя бы пятью ходами «ранил-убил», вмешался Волоха.

— Дятел! Прекратить, немедленно! — Решительно влез между спорщиками, ярым взглядом пригвоздил к месту помощника. — А вы что встали?!

— Так любопытство же проклятущее, капитан! Редко кто нашему Дятлу так вот в бубен стучать осмеливается!

— Волоха, пусти, дай я щенком сапоги себе отполирую!

— Дятел! Цыганва, на цепь возьму, как пса бешеного, уяснил?!

Зыркнул еще раз. Схватил Второго, потащил за собой вниз.

— Да вот же тварь паскудная, — сплюнул Дятел.

— Ну, врезал-то он тебе хорошо, — посмеялся Буланко, сверкая глазами, — чую, далеко пойдет молодчик.

— Ага, у меня полетит, мать его…

***

— Что это за существо было?

— Не крутись, сказал же. — Выпь послушно замер. Капитан уже закончил обрабатывать плечо, теперь собирал инструмент. — Инверты. У них несколько способов размножения. Передача копии через пространство Лута — раз. Передача семенного материала через организм оригинала — два. Захват чужой корабеллы и ее полное заражение — три. Не знаю, кстати, почему к тебе пристала чужая копия, обычно так не происходит. В любом случае скажи спасибо Дятлу.

— Не скажу, — гнусаво уперся Выпь.

Волоха хмыкнул. Рыжая мялась рядом, осторожно касалась руки друга.

Юга остался на палубе. Кажется, ругаться с озлобленным Дятлом, находя в этом какое-то странное удовольствие. Выпь выдохнул:

— Простите, Волоха. Я едва не подвел Еремию.

Капитан лишь покачал головой.

— Ты салага еще. Не шанти, Лута не знаешь. Мне следовало объяснить тебе некоторые правила и…

Недосказав, вскинулся, тревожно прислушиваясь к голосу корабеллы.

— Побудьте тут. Я скоро вернусь.

Как только русый вышел, парень живо поднялся. И едва не сел обратно под грудным натиском рыжей.

— Выпь, да что на тебя нашло? Зачем?

— Что «зачем»? — нахмурился Выпь, избегая встречаться взглядом с Медяной.

— Зачем влез в драку с этим… медведем? Он же убить тебя мог. За борт выбросить.

— Ага. Но не убил. Не выбросил.

— Мы и так в заложниках, а ты их еще и злишь, — девушка устало потянула себя за спутанные пряди волос. — И твой друг, прости, совсем не на нашей стороне. Он такой же вор, как и они.

— Ты не права, — спокойно возразил Выпь.

— А может, ты не прав?! — с вызовом подбоченилась Медяна. — Сколько прошло? Все за пару дней может измениться, не то что за год-полтора.

Наверху что-то произошло, от чего корабелла резко сбросила ход. Выпь не преминул оборвать бессмысленный спор:

— Я пошел.

— Что?! Капитан… Тьфу, главный вор сказал же быть здесь. Вдруг тот бешеный еще не угомонился?

— Ага, — согласился Выпь, проскальзывая мимо девушки к лестнице.

Рыжая, возведя очи горе, последовала за ним.

***

Когда Выпь выбрался на палубу и оглянулся, то сперва не признал Лут. Сгинула куда-то вся безбрежная палитра черного, спрыснутая яркими самоцветными огнями.

— Что, не сидится в уюте? — Юга легко задел его руку, глянул с лаковым прищуром.

— Где мы? — вместо ответа выдохнул Выпь.

— В Саграссовом Море, пастух. Лучшие шелка Лута для радости твоих глаз. Добро пожаловать.

Вокруг, насколько хватало взгляда, тянулись отменные полотнища всех оттенков зеленого, от шартрезового до насыщенно-оливкового, и от аквамарина до салатового. Полотна отливали шелковистым сиянием, окрашивающим мрамористые борта корабеллы в светлый изумруд.

— Умилительное зрелище, не правда ли? — сентиментально вздохнул Мусин, глядя на Второго и Третьего. — Малахитовая шкатулка Лута, дивное диво!

— Здорово. Они живые?

— Нет. Дохлые, потому и зеленые, — оскалился Дятел.

— Раньше считали, что Море — поляна окко, любимых чаровных псов Второй шатии-братии. Теперь-то одичали совсем, носятся по всему Луту, корабеллы да людей гоняют, суки такие. Нет хозяйской руки, что говорить… Вот если попадутся на дороге, можешь попробовать к ноге свистнуть. Авось, сладишь с окаянными. Семечки будешь?

— А можно погладить? — не вытерпел Второй, когда одно из полотен с потрескивающим шелестом почти обтерло борт корабеллы.

— Да! — широким жестом разрешил Дятел.

— Эй, не вздумай! — Юга остановил Выпь, прижег глазами старпома. — Смотреть, руками не трогать. Ты же не окко дурной, в самом деле.

***

— Что, капитан-капитан, волнуетесь? Улыбнитесь, ведь улыбка это…

— В рожу дам, — не отрывая взгляда от карты, бросил Иванов. — Мы пойдем через гармошку, которой Лут знает сколько не пользовались. Разумеется, я этим несколько этим взбудоражен.

Еремия, на два уровня вверх.

И-е-есть, капитан, два уровня вверх.

Дятел цыкнул, почуяв плавно изменившийся ход корабеллы. Склонился над бумагами. Волоха работал по старинке, предпочитая путевой короб, информатории и живое мертвое дерево искусительным приборам из Башни.

— Предлагаю рулетку. Заякоримся на ближней инварианте, в случае чего нас вытащит обратно, как рыбку выдернет.

— Ага, а еще может просто порвать мою девочку. В случае чего. Рулетки не проходили испытания в гармошках. Я думал над ариадной и маркерами. Помнишь, когда ныряли в сенот?

— Помню, ага. — Ухмыльнулся старпом, теребя одинокую серьгу жирного золота в правом ухе. — Еще Ледокол с нами чалился. Ты утверждал, что этот колодец и есть прямое подтверждение Аттрактора. Забавно вышло… Сколько мы там блудили на троих? С месяц?

Капитан едва заметно поморщился, уловив сдержанное пофыркивание Еремии.

— Понял тебя. Но, согласись, лезть в гармошку без страховки очень глупо.

— В нее вообще лезть глупо. Глупо слушать мальчишку, у которого в голове голос истинной корабеллы. Глупо таскаться со Вторым и Третьим на палубе. Глупо…

— Дятел! Ты мне помогать пришел?

— Нет, конечно. — Удивился Дятел, хватая со стола давно уже катающийся там крупный лесной орех. Примерился зубом. — Издеваться.

— Тогда чай мне завари.

— Слушаюсь, — отсалютовал орехом, развернулся к плитке. — У нас впереди еще целое поле-Ржавье.

— Да я в курсе. Сразу за ним к мулете и выйдем. Вот здесь вот.

— Кто ставил-то?

— Еще Первые пломбировали. — Волоха что-то отметил на карте. — Чтобы чего не выскочило из рукава Оскуро.

— Козырно. А вот что с пацанами делать будем, друг-гаджо? Гаер рано или поздно прознает, Первый у него уже есть, нежный его цветочек. Флэш-рояль захочет, фраерок жадный. Тренкадис, опять же, к ногтю прижать может. Церры Ведуты тоже клювами не щелкают. В несознанку уйдем?

Оба помнили, конечно, Немую Цену — один из заключительных этапов резни между Вторыми и Третьими. Вторые одерживали убедительную победу, и их естественные враги за одну ночь вырезали иерархов и детей противника. А после спятивший Глашатай увел за собой корабеллы и запер их в Бухте.

Первые победили. У игравших на их стороне Ивановых образовалось пропасть материала для изучения.

Капитан оторвался от путевого короба, задумчиво глянул в иллюминатор, на сверкающий зеленью Лут.

— А ты не думаешь, что мы наблюдаем любопытный вариант революции в эволюции отношений? Второй и Третий, выросшие в совершенно других условиях. Вдали от сородичей. Среди людей.

— Ага, но они по умолчанию должны друг друга ненавидеть. Закон природы. Идиосинкразия. Аверсия. И у меня, ема, еще много умных слов тебе на погоны.

— Несовместимость… Крайне удобный вариант для Первых, да?

Старпом цыкнул, вручая капитану его любимую чашку с отбитой ручкой.

— Волоха, гипотеза дохлая и вообще мало доказуемая.

— Не скажи. Я уверен, что Немую Цену организовали Первые. Третьи не были замечены в жестокости к приплоду и сиринкс Вторых прежде, так с чего бы им вдруг терять берега?

Дятел фыркнул:

— Как бы то ни было, гаджо, Первые выиграли за счет мозгов и дисциплины. Кстати, о внеуставном. Кракена реально думаешь на корабелле-на Станции придержать?

— Почему нет? К работе припахаю, будет у нас лаборантом на «подай-принеси».

— Угу, «дай-отсоси».

— Дятел!

— Волоха! Что жопой трещишь, лучше сбагри шлюшку на Хом Бархата. На обратном пути, а? Заодно балерину свою навестишь, у них вроде гастроли как раз.

Капитан, недобро вздернув верхнюю губу, уставился в глаза помощнику. Оба боролись на взглядах, как на поясах; старпом отвернулся первым.

— Тему закрыли. Поля начались, — рассеянно сообщил капитан, вслушиваясь в Еремию. — Я наверх.

Дятел фыркнул.

— А я, типа, внизу газированной канарейкой отсиживаться должен?! Мне тоже на Ржавье охота поглазеть. Давно не виделись. И я, гаджо, все же буду настаивать на рулетке.

***

— Я не представлял, что Лут так красив, — Выпь, казалось, все не мог налюбоваться на открывающуюся с корабеллы бездну безграничной прелести.

Глядел в нее — и она гляделась ему в ответ, закрадывала глаза, ум, сердце. Третий вздохнул. Лут любил забирать себе лучших, делая их капитанами корабелл — навечно. Волоха рассказывал. Сколько таких вот влюбленных сожрал, притянул несытый, страшной красоты Лут.

— Дай угадаю — раньше перемещался от Хома к Хому на тэшках или паршивых веллерах, а на палубу вовсе не пускали? Маршруты у них стандартные, отработанные, а это дикий Лут. Как он есть, — ответил Юга с неподдельной гордостью.

— Кажется, тебе такая жизнь по нраву?

— Да. Лучше так, чем в Башне.

— И лучше, чем на Сиаль?

Юга хмыкнул. По каменно-стекольной своей отчизне он не тосковал. Все, что было ему хоть как-то дорого, находилось при нем.

— Мы если… когда корабеллы найдем, что делать после хочешь?

Выпь пожал плечами, оглянулся на Медяну, что-то оживленно обсуждающую с Буланко. Юга тоже глянул. Шкатулка на нее особого впечатления не произвела. Чугунная девка, решил для себя Третий.

Выпь смерил его странным взглядом и неожиданно признался:

— Мне до смерти надоело тебя искать.

— Так я и не… — ощетинился Третий.

— Поэтому отпускать не собираюсь. Вместе дом построим, вместе жить будем.

Юга, похолодев, хотел вякнуть что-нибудь в насмешку, но подкравшийся Дятел спутал планы и мысли. Огрел по спинам и радостно рявкнул:

— Ну, щеглы, чего прижухли?! Ржавье на носу, будем стрелять!