Маламут

Глава 10

Парк был почти безлюден – явление для будней вполне естественное, несмотря на лето. Большая часть тех немногих, кто все же выделил время, чтобы отдохнуть на лоне заключенной в границах города природы, сидели за столиками рядом с кафе, сделав вполне ожидаемые заказы в виде пива с закусками – для взрослых, и мороженного – для детей. На территории заведения кроме голосов посетителей других звуков слышно не было, и только к вечеру положение вещей изменится, когда придет время дискотеки. Правда, Антон, Настя и Кристина так долго засиживаться здесь не собирались.

– Вкусный, – довольно заявила девочка, доедая кусок приобретенного Антоном в супермаркете торта. Помимо него на пластиковом столе ожидали своего часа три вазочки с мороженным и разлитая по одноразовым стаканчикам кола – парень заказал все это уже в кафе, на всякий случай взяв еще и пачку с чипсами.

– Бери еще, – предложил Антон, радуясь про себя, что сделал правильный выбор. Сам он трогать свою долю пока не спешил, хрустя чипсами и жалея, что пусть на открытой площадке курение и было разрешено, но доставать сигареты в присутствии ребенка все же неправильно. Настя, возможно, думала о том же, подобно ему не торопясь со сладким.

– Давно уже мы не выбирались в подобные места, правда? – девушка улыбалась младшей сестре, с любовью наблюдая за тем, как та радуется своему угощению. – И цирк к нам вчера приехал, – она кивнула в сторону атласного шатра, чей купол был прекрасно виден на небольшой площади в нескольких десятках метров от них.

– Они сегодня не будут давать представление, – Антон уже успел переброситься парой слов с работниками цирка, когда подходил, чтобы лучше рассмотреть вольеры с животными. – Только завтра, часов в шесть вечера.

Сказав об этом, он почему-то только сейчас вспомнил, что в цирке был только однажды, еще подростком. Наверное, потому, что особых впечатлений тогда не получил, но и сказать, что ему не понравилось, тоже не мог. Правда, потревожили что-то в душе картинки, всплывшие в памяти – те, на которых искусственный туман растекается по небольшой арене, переливаясь всеми цветами радуги в свете прожекторов. И темный силуэт кого-то, кто скрывался за теми бесформенными клубами, двигался медленно и неуклюже, не как человек, хотя человеком и был – еще одно искусственное волшебство, так просто созданное с помощью подручных средств в виде разноцветных лоскутов ткани и папье-маше.

– А давайте сходим! – радостно предложила Кристина.

– А давайте без «давайте», – строго осадила сестру Настя. – Билеты дорогие, а денег у нас не так много.

«На три билета денег мне хватит, – подумал Антон, глядя на огорченную девочку. – И даже останется еще... чуть-чуть. Может, бросить курить?»

От раздумий над данной проблемой его отвлек высокий мужчина средних лет, подошедший к их столику. На самом деле Антон отвлекся на него еще до того, как понял, что незнакомец направляется именно к ним, потому что одет тот был в самый настоящий фрак, который органично дополнял высокий черный цилиндр на голове. Из более мелких деталей весьма старомодного внешнего вида мужчины заслуживали внимания монокль на правом глазу, выглядывающая из кармана золотая цепочка (от часов, видимо), белые перчатки из тонкой ткани и начищенные до зеркального блеска остроконечные туфли.

А лицо... Лицо этого человека было неприятным. Маска, за которой не прячут ничего, кроме пустоты.

– Прошу простить меня за дерзость, но я совершенно случайно услышал, как прекрасная юная леди переживает по поводу цен на билеты нашего славного цирка, – человек во фраке произнес это, не выходя из приветственного поясного поклона, предварительно сняв с головы свою старомодную шляпу. – Так вот, я хочу сказать, что вы делаете это совершенно напрасно! Директор, личность крайне и весьма щедрая и доброжелательная, приказал провести акцию и продать первые сто билетов со скидкой в шестьдесят процентов. Не желаете приобрести прямо сейчас?

Антон с сомнением посмотрел на три разноцветных бумажных прямоугольника, которые работник цирка достал из своего внутреннего кармана.

– Проблема не только в деньгах, завтра у нас вообще не будет времени на посещение вашего представления, – Настя, казалось, искренне сожалела о том, что поход в цирк состояться не может, но в том-то и дело, что это не было правдой.

– Вот как? Очень жаль, – мужчина во фраке наконец выпрямился, и Антону очень не понравился холодный и пустой взгляд его бесцветных глаз, так резко контрастировавших с дружелюбным голосом. Искренняя улыбка, кстати, тоже отсутствовала. – Но если вы все же передумаете, то обязательно найдите меня. Эти три билета со скидкой, – он снова потряс в воздухе резаной бумагой, – я оставлю специально для вас.

– Хорошо, мы обязательно вас найдем, – улыбнулся Антон, так как Настя отвечать не спешила .

– Вот и договорились, – мужчина еще раз поклонился и направился к другим столикам – предлагать билеты.

– Жуткий человек, – сказал Антон Насте, когда продавец билетов отошел достаточно далеко. – Ты ничего такого (сверхъестественного) в нем не заметила?

Настя, ковыряясь ложечкой в мороженном, посмотрела еще раз в сторону старомодно одетого мужчины. Смотрела долго, а в конце нахмурилась и наконец ответила:

– Я в нем ничего не вижу.

– Ничего необычного? – уточнил Антон.

– Просто ничего.

Внезапный звонок мобильного отвлек его от туманных ответов Насти: он зачем-то понадобился Хоро.

– Да?

– Вы ведь в парке? – вопрос девушки прозвучал риторически. – Если будут ходить сотрудники цирка и предлагать билеты по скидке, возьми три. Деньги отдадим.

– А почему три?

– У тебя что, денег не хватает?

– Да нет...

– Ну вот и отлично!

Хоро повесила трубку, и Антон в растерянности спрятал телефон в карман.

– Что-то случилось? – спросила Настя.

Антон ответил ей что-то невнятное и побежал к человеку во фраке.

– Извините! – он обратился к продавцу билетов, когда тот отошел от очередного столика с посетителями. – Я все-таки возьму у вас три билета.

– Замечательно! Вы передумали?

– Я хочу их купить не для себя. На ваше представление хотят попасть мои друзья.

– О, им мы тоже будем рады, – человек во фраке приподнял пальцем полы своей шляпы. – А вы... Если все же выделите завтра время, приходите. Мы будем ждать, – и странный человек вместо трех билетов отдал Антону пять. – Только никому их не отдавайте, хорошо? Это мой подарок вам и вашей спутнице.

– Спасибо... – ответил парень в полной растерянности. А мужчина во фраке, едва отдав ему цветные бумажки, тут же покинул территорию кафе и направился к выходу из парка, хотя нераспроданных билетов у него оставалась еще целая стопка.

Успешно справившись с заданием, Антон предложил своим спутницам прогуляться по парку, и его идея была встречена ими без лишних возражений. А через десять минут неспешной ходьбы по тенистым аллеям они остановились у целого комплекса детских горок, от вида которых у Кристины загорелись глаза. Спросив разрешения у старшей сестры и услышав «Да», она тут же побежала развлекаться вместе с остальными детьми, и Антон с Настей наконец остались друг с другом наедине.

– Ничего не хочешь мне объяснить? – тихо спросил Антон. До этого момента они весело улыбались друг другу и беспечно болтали ни о чем только для того, чтобы скрыть от Кристины застывшую между ними стену напряжения.

– Что именно ты хочешь услышать? – так же тихо ответила Настя вопросом на вопрос.

– Ты говорила о том, что Хоро и Маламут опасны, но сама привела к нам Кристину. Почему? Не надо больше сказок об отце-алкоголике.

– Про отца я правду сказала, – с долей негодования возразила девушка.

– Тогда о чем ты не сказала правду? – продолжал давить на собеседницу Антон. – Что на самом деле заставило тебя обратиться за помощью к тем, кого ты так сильно боишься?.

Настя улыбнулась и опустила взгляд на скрещенные на груди руки:

– Просто отец ведет себя... слишком ненормально. Мне даже кажется, что он чем-то одержим, но точно сказать не могу. И особенно агрессивно он себя ведет, когда видит Кристину и меня.

– Может, спросишь совета у Тамары Алексеевны? – предложил парень.

– У твоей тетки? Еще чего. Сама справлюсь.

Антон только головой покачал в ответ.

– Хорошо. Но почему именно к нам ты Кристину привела?

– К вашему дому тени боятся слишком близко подползать...

Антон ощутил пробежавший по спине холодок суеверного страха, но почти сразу справился с приступом и задал вопрос:

– Какие тени?

– Не знаю. Но я постоянно чувствовала, как ночью что-то холодное и темное пыталось окружить меня и Кристину, поэтому сразу отвела ее туда, куда ни одна нечистая сила в здравом уме не сунется. А за себя я не боюсь.

Настя, сверкнув белозубой улыбкой, беззаботно посмотрела Антону в глаза, а тот в свою очередь испытал почти непреодолимый порыв прижать девушку к своей груди. Вот только мешало желание прямо ей сказать о том, что он на самом деле думает об ее отце-алкоголике и фантазиях о неких «тенях».

– Что ты собираешься делать? – спросил он, справившись с противоречивыми эмоциями.

– Просить тебя о помощи, – ответила она так, словно указывала на абсолютно очевидную вещь. – Во-первых, Кристину снова нужно оставить у вас, потому что других безопасных мест в городе нет. Во-вторых, ты должен помочь мне в одном небольшом деле.

В этот момент Кристина что-то прокричала им перед тем, как спуститься с горки, немного неудачно плюхнулась в песок и тут же вскочив, подбежала к сестре.

– Давай вместе покатаемся! – предложила она, схватив Настю за руку.

Девушка отказалась, напомнив сестре, что она уже слишком взрослая для этого, и осмотрев парк в поисках альтернативы, предложила Кристине свободную лавку-качели, которая стояла неподалеку.

Массивная деревянная конструкция, подвешенная на железных цепях, долго сопротивлялась попыткам девочки ее раскачать, пока Антон и Настя, сидевшие по бокам, не начали ей помогать, слегка отталкиваясь от земли ногами. Они же не дали амплитуде колебаний увеличиться слишком сильно, потому что эти древние качели не были рассчитаны на слишком высокий взлет.

– Не мешайте! – возмутилась Кристина, когда заметила, что ей не дают раскачиваться.

– Мы будем мешать прохожим, – Настя указала на тропинку, возле которой стояли качели. – Если раскачаемся слишком сильно, то можем кого-то ударить.

Разочарованная девочка спрыгнула с лавки и вернулась на горки.

– Ты там что-то про какое-то небольшое дело говорила, – напомнил Насте Антон. Девушка, убедившись, что ее сестра весело проводит время без риска для своего здоровья, оттолкнулась ногой от земли, сдвинув остановившиеся качели с мертвой точки.

– Я должна прекратить безумие, вторгнувшееся в нашу жизнь, – ответила она наконец. – Но для этого мне нужен один предмет. Нож.

– Я так понимаю, что нож этот непростой. Надеюсь, это не музейный экспонат в вашем краеведческом музее? А может, он стоит на витрине в антикварной лавке?

Настя рассмеялась над предложениями параноидальной фантазии Антона и поспешила его успокоить:

– Нет, этот нож не нужно красть. То есть, нужно, но это трудно назвать воровством...

Антон начал терять терпение, и Настя, заметив это, поспешила все объяснить:

– В нашем городе жил очень сильный маг, который умер примерно десять лет назад. После него остался дом, который перешел по наследству его сыну, но тот так ни разу сюда и не приехал, его даже на похоронах отца не было, так что здание со всем имуществом мага осталось нетронутым до сих пор.

– Что, за десять лет никто туда не влез, ничего оттуда не вынес и даже окно не разбил? – не поверил Антон.

– Все именно так, – ответила Настя. – Когда я еще училась в школе, то однажды ночью вместе с друзьями залезла в тот дом через окно. Ребята уже через минуту завыли от ужаса и смылись, а я минут пять побродила по комнатам и тоже ушла, так и не сумев заставить себя хоть к чему-то там прикоснуться. Ты даже не представляешь, какая там давящая атмосфера, все время кажется, что на тебя смотрят... А когда, стоя на улице, думаешь о том, чтобы бросить камень в окно, возникает чувство, что собираешься совершить страшное преступление, за которое тебя никогда не простят. Я, конечно, с этим справилась и булыжник швырнула, но он даже до стены не долетел. А когда подошла поближе и бросила кусок кирпича, то опять промахнулась и попала в стену. Кирпич разбился, один из осколков попал мне в глаз. Больше я возле того дома хулиганить не пыталась.

Антон улыбнулся тому, с каким тоном Настя завершила свою историю о своих школьных похождениях, и задал вопрос:

– Именно тогда ты увидела в том доме нож, который должен тебе помочь?

– Нет, – возразила девушка. – Я не поднималась выше первого этажа, а нож спрятан на чердаке.

– Откуда ты знаешь, что он там? – резонно спросил парень.

– От бабушки. Она мне и рассказала, что большую часть своих ритуалов маг проводил с помощью ножа с костяной рукоятью, и что вместе с остальными инструментами хранил его на чердаке.

Антон молчал несколько минут, сосредоточенно размышляя о том, следует ему помогать Насте или нет.

– Ты не хочешь мне помогать из-за того, что я напала на сестру Лены? – в лоб спросила Настя. – Думаешь, что я вру и с твоей помощью просто хочу прибрать к рукам могущественный артефакт?

Антон сразу не нашел, что ответить, но девушка продолжила:

– У тебя есть все причины для того, чтобы так думать, и я не вижу способа переубедить тебя. Но просить тебя о помощи не перестану, потому что другого выхода у меня нет. Я сделаю все, что угодно, только помоги мне достать тот нож!

Антон вздрогнул, когда теплые пальцы Насти вцепились в его ладонь, она придвинулась к нему настолько близко, что он ощутил жар ее дыхание на своей щеке. И наконец различил тонкий аромат духов, которыми пользовалась девушка. Смешавшись с запахом чистой юной кожи, он просто сводил с ума.

«Ничего страшного не случится, если я достану для нее этот «волшебный» нож, – подумал Антон, сдавая свои позиции под напором женского обаяния. – И потом, может, и нет на том чердаке ничего. Главное, чтобы это не было какой-нибудь ловушкой. Впрочем, я просто параноик...»

– Я поговорю с твоим отцом и вы с Кристиной сможете вернуться домой, – ответ Антона удивил его самого, уже почти решившегося на авантюру.

– Ты ничего не сможешь сделать, – покачала она головой. – Впрочем, тебе будет полезно посмотреть на одержимого человека.

Она бросила взгляд в сторону горок и Антон тоже посмотрел на развлекающихся детей. Примерно минуту искал глазами Кристину, а когда не нашел, встал с качелей, чтобы рассмотреть детскую площадку получше.

Девочки не было.

– Кристина! – крикнула Настя, подбегая к горкам.

– У нее мобильный есть? – спросил Антон, рыская по парку взглядом в надежде отыскать знакомую фигурку.

– Нет... – ответила девушка, и внезапно в присутствии десятка детей и взрослых превратилась в большую черную собаку, которая тут же начала нарезать круги вокруг горок.

Антон в замешательстве наблюдал за реакцией людей, которые, по идее, должны были видеть невероятную трансформацию, но никто из них даже глазом не повел. Дети продолжали кричать и смеяться, съезжая по металлической покатой поверхности, взрослые с улыбками за ними наблюдали и обсуждали между собой совершенно обыденные темы.

Настя, по-видимому, взяв след сестры, лаем привлекла внимание Антона и побежала вглубь парка. Парень поспешил последовать за ней.

Он увидел Кристину через пару минут: ее навстречу ему с Настей вела за руку Хоро.

– Как знала, что вы ребенка потеряете, – сказала она, когда Настя, уже успев вернуться к человеческому облику, крепко прижала к себе сестру.

– Да мы всего на минуту отвернулись... – попытался оправдаться Антон, пытаясь понять, как девочка за сравнительно небольшой отрезок времени оказалась так далеко от детских горок.

– Знакомая песня. А если бы мне не пришла в голову мысль придти сюда? Ты уверена, – она обращалась к Насте, – что смогла бы найти ее?

Девушка ничего не ответила, кроме едва слышного «Спасибо».

Хоро, сменив гнев на милость (на самом деле, по мнению Антона, она находилась в состоянии раздражения постоянно, просто иногда могла это скрывать), погладила Кристину по голове и внезапно спросила:

– Ну что, пойдешь к нам еще одну ночь ночевать? С меня сказка.

– Я ведь не просила... – попыталась что-то сказать Настя, но рыжая ее перебила:

– Разве? А мне показалось, что ты все-таки просила оставить сестру у нас еще на одну ночь. Но если я ошибаюсь...

– Нет, все правильно! – Настя поспешила убедить Хоро в том, что она не ошиблась.

– Ну, вы тогда еще погуляйте, а я Кристину домой отведу. Вечер уже скоро, устала она.

И рыжая увела девочку в направлении выхода из парка, предварительно забрав у Антона билеты и пообещав, что деньги за них отдаст, когда он вернется. Парень не возражал, а когда рядом с ним осталась только Настя, наконец сказал:

– Показывай, где дом, в котором нож лежит. Я помогу тебе.

Настя, благодарно улыбнувшись, взяла его за руку и повела за собой.