Маленький секрет

Глава тридцать первая

Когда миссис Поп ушла домой, Клер принялась размышлять, как лучше сообщить эту новость Грегу. Может, позвонить ему в офис? Или лучше устроить романтический ужин при свечах и рассказать обо всем? Клер неожиданно вспомнила о мистере Тейлоре и спустилась с небес на землю. Теперь, когда внутри нее растет ребенок, она не сможет с ним спать. Клер решила сначала рассказать Грегу о ребенке, а потом подумать над тем, как раз и навсегда избавиться от мистера Тейлора.

Несмотря на намерение сообщить Грегу новость в интимной обстановке, Клер не сдержалась и выпалила ему все, лишь только он переступил порог дома.

По правде говоря, она не ожидала от него особенного восторга по поводу ее беременности, так как Грег всегда честно признавался в том, что ему абсолютно все равно, будут у него еще дети или нет. Тем не менее новость оказалась для него приятным сюрпризом. Справившись с потрясением, он объяснил ей:

— Осмелюсь сказать, будет очень неплохо, если у меня появится сын, которому я смогу передать семейный бизнес.

— Я со своей стороны сделаю для этого все возможное. Вы сами скажете Ники или это лучше сделать мне?

— Сообщите ей все сами, — предложил Грег, с радостью предоставив ей эту возможность.

Мысль о братике или сестричке привела Ники в восторг.

— И я смогу помогать тебе его кормить и купать? — спросила она.

Клер обняла девочку.

— Ну конечно, — пообещала она. Будущее снова виделось Клер в радужном свете. По крайней мере, если ей удастся вырваться из когтей мистера Тейлора.

— А когда он родится? — задала вопрос Ники. Клер ответила, что в ноябре, и девочка еще сильнее обрадовалась.

— Может, он даже родится на мой день рождения, — мечтательно сказала Ники.

На следующий день она рассказала эту новость всем своим школьным знакомым, и они ей дружно завидовали. С этого дня Ники стала более разговорчивой.

— Мы могли бы превратить ту спальню, которая рядом с моей комнатой, в детскую, — предложила она Клер.

— А если ребенок будет плакать по ночам? Он может тебя разбудить, — предупредила та.

Ники пожала плечами.

— Да я не против, — ответила она, и они вместе пошли осматривать комнату. Клер должна была признать, что из нее получится замечательная детская. Здесь было просторно и светло, а через окно открывался прекрасный вид на море и песчаные дюны.

— Но мы не станем менять здесь все прямо сейчас, — предупредила девочку Клер. — У нас еще полно времени.

Так и решили.

На следующей неделе во время обеда Грег сообщил ей неприятную новость.

— Эдвард Тейлор через неделю снова приезжает в Блэкпул. Думаю, мы могли бы пригласить его на ужин.

Обычно Клер была рада ему угодить, если дело касалось встреч с его деловыми партнерами, но на этот раз, к удивлению Грега, она ответила категорическим отказом.

— Я так не думаю, Грег. Я себя сейчас не очень хорошо чувствую и совсем не собираюсь разыгрывать радушную хозяйку перед этим мелким мерзавцем.

Слова сами сорвались у нее с губ, и она не успела сдержать их. Грег удивленно поднял брови, но ее заявление, к счастью, его позабавило.

— Полагаю, вы не в восторге от Эдварда? — рассмеялся он. — А он, напротив, души в вас не чает. Думаете, я не вижу, как он пускает слюни при каждой встрече с вами? Думаю, у вас появился поклонник.

Клер вспыхнула и опустила глаза.

— В любом случае, это не должно вас волновать, — продолжил Грег. — Я отведу его в какой-нибудь ресторан. Меня бы больше беспокоило, что подумала бы его жена. Но к счастью, на этот раз он приедет один.

— А какая вам разница? — спросила Клер, отправляя в рот кусочек отбивной с орегано.

— Эдвард ведь просто марионетка. На самом деле бизнес принадлежит его жене. Он у нее что-то вроде управляющего. Я слышал, она держит его на коротком поводке.

Сейчас Грег, сам того не зная, дал Клер в руки решение ее проблемы. «Очень скоро я займусь этим мелким извращенцем, и он снова будет плясать под мою дудку», — пообещала она себе.

Такая возможность представилась ей уже через неделю.

Она была дома одна и пила кофе, просматривая образцы обоев для детской, когда в парадную дверь позвонили. Открыв ее, Клер увидела Эдварда Тейлора, который стоял на крыльце и похотливо улыбался.

— Доброе утро, моя дорогая.

Не дожидаясь приглашения, он вошел в дом, и Клер начала потихоньку закипать. «Скоро я сотру эту грязную ухмылку с твоего лица», — подумала она.

Он смерил ее взглядом с ног до головы, мерзко ухмыляясь.

— Неужели ты не хочешь сказать своему Тедди, как ты рада его видеть?

— Вообще-то я совсем не рада тебя видеть, — язвительно ответила Клер. — Так что, если не возражаешь, убирайся отсюда подальше.

— Ай-яй-яй, моя дорогая, — пожурил ее он. — Ты же не хочешь меня расстраивать? Сегодня днем у меня состоится встреча с твоим мужем. Кстати говоря, Грег уже сообщил мне, что вас можно поздравить. Конечно, жаль портить такую фигуру родами. Но у нас еще есть несколько месяцев, чтобы немножко поразвлечься.

— С этими, так сказать, развлечениями покончено, — сообщила ему Клер, уворачиваясь от его жадных рук.

— И что ты хочешь этим сказать? — потребовал объяснений Эдвард.

Теперь была ее очередь ухмыляться.

— Я довольно ясно выразилась. С меня хватит, Эдвард. Поэтому думаю, тебе сейчас лучше уйти. И забери вот это. Там внутри три тысячи фунтов.

Он взглянул на конверт, который Клер вложила ему в руку, и на лице Эдварда мелькнуло удивление, но затем он снова попытался восстановить контроль над ситуацией.

— Мне нужно очень хорошо обдумать твои слова, — прорычал он. — Не забывай: одно мое слово твоему мужу, и все это пойдет прахом.

— Хм. — Клер склонила голову набок и почесала подбородок, словно его угрозы заставили ее задуматься. В душе она тряслась как осиновый лист, но не подавала виду. Нельзя было показывать ему свой страх. — Знаешь, Эдвард, ты прав. Почему бы тебе не позвонить ему прямо сейчас, если это доставит тебе удовольствие? Телефон стоит вон там.

— Какую игру ты затеяла? — спросил он.

«Сейчас или никогда», — решила Клер. Всю свою жизнь ей приходилось бороться, чтобы выжить, и теперь она была готова принять бой.

— Я не играю в игры, Эдвард. Просто я недавно узнала, что могу разрушить твою жизнь так же легко, как ты — мою.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил он. На лбу Эдварда выступили бисеринки пота.

— Мне случайно стало известно, что бизнес, за владельца которого ты себя выдаешь, на самом деле принадлежит твоей жене. Из той информации, что мне удалось собрать, следует, что она владеет вообще всем и сразу. Так что давай, звони Грегори, если считаешь нужным. Но уверяю тебя, сразу после твоего звонка я сделаю еще один — твоей жене. Думаю, узнав о наших отношениях, она будет шокирована ничуть не меньше моего мужа.

— Ты… ты не знаешь, как с ней связаться, — выпалил он.

— О, это совсем не проблема! У меня есть не только адрес твоего офиса в Лондоне, но также и домашний адрес.

Он вдруг понял, что Клер не шутит, и до смерти перепугался.

— Да как ты… Ты, маленькая шлюха! — Понимая, что на этот раз она взяла над ним верх, Эдвард бросился к двери, сжав кулаки. — Ты об этом еще пожалеешь, — прошипел он. — Такие маленькие грязные отбросы всегда получают по заслугам. Надеюсь, ты сгниешь в аду вместе с этим маленьким ублюдком у тебя в животе.

Клер бессознательно прикрыла живот рукой. Теперь ее ярость ничем не уступала его бешенству. Пусть проклинает ее как хочет, ей это безразлично, но как он только смеет проклинать ее нерожденного ребенка?

— Вон, немедленно! — выдохнула Клер. — Иначе, Бог мне свидетель, я за себя не ручаюсь!

Эдвард вылетел на улицу, захлопнув за собой дверь.

Клер тяжело облокотилась на стол, ее начала бить дрожь. Все закончилось, и она никак не могла в это поверить. Но теперь внутри нее вместе с ребенком рос и другой страх. Эдвард Тейлор был лишь одним из множества мужчин, с которыми она переспала. Что, если появится кто-то еще? Она, шатаясь, пошла на кухню, выбросила эту ужасную мысль из головы и задумалась о том, сможет ли когда-нибудь обрести покой.

На следующей неделе Клер разрешила Ники самой выбрать обои для детской. Девочка остановилась на тех, где были изображены персонажи различных детских сказок, и Клер одобрила ее выбор.

— Рисунок одинаково хорошо подходит и мальчику, и девочке, — улыбнулась она. — А в какой цвет мы покрасим все остальное?

— В желтый, — не раздумывая ответила Ники. И они вызвали декоратора, чтобы он начал работу.

Клер на самом деле одинаково обрадовалась бы и мальчику, и девочке, лишь бы ребенок был здоровым, но Ники, как и ее отец, мечтала о маленьком братике.

— Как здорово будет иметь младшего брата! — часто мечтательно вздыхала она, и Клер начала надеяться, что у нее все-таки будет мальчик.

Новость о ее беременности ширилась, и их с Грегом начали поздравлять, куда бы они ни пошли. Клер расцвела. Глаза у нее сияли, волосы блестели, а стройная фигура постепенно начала округляться. Они с Ники потратили уйму времени, покупая все, что может понадобиться ребенку. Так как с деньгами проблем не возникало, Клер покупала все подряд. Они с Ники выбрали кроватку и крохотную колыбельку, украшенную изысканной белой вышивкой. Также они купили детский шкаф для одежды и подходящий к нему небольшой комод, который в скором времени до отказа наполнился пеленками, распашонками и огромным количеством подгузников.

На четвертом месяце беременности живот Клер буквально за ночь из плоского стал округлым, Ники с восторгом его гладила.

— Интересно, насколько он уже вырос? — спрашивала она ежедневно. У Клер, изучающей книги по уходу за детьми, ее нетерпение вызывало улыбку. Они все еще ходили днем на пляж, но теперь Клер берегла себя и шагала медленно, позволяя Ники с Кэссиди убегать далеко вперед.

В этом году июль выдался очень жарким, и Клер теперь после обеда не меньше часа сидела с поднятыми ногами, чтобы спали отеки. Она не брала в рот спиртного и ела только здоровую пищу, часто задумываясь о том, на кого будет похож ее ребенок. Светленький, как она, или темненький, как Грег? Может, благодаря его рождению Ники с отцом наконец найдут общий язык? Она могла только надеяться на это.

Беременность протекала нормально, и через шесть месяцев, к восхищению Ники, ее живот вырос настолько, что Клер пришлось покупать себе просторную одежду для беременных.

— Ты переваливаешься на ходу как утка, — поддразнивала ее Ники, и Клер шутливо щелкала ее по уху.

Сейчас она большую часть времени проводила дома, и Грег не возражал. Она также временно перестала посещать бассейн и ездила в Блэкпул только раз в неделю — проведать Бетти или Мэри. Ники все еще не могла смириться с тем, что ее оставляют дома с отцом, но прекратила истерики и только на следующее утро бывала в подавленном состоянии.

Оставляя ее дома, Клер постоянно чувствовала себя виноватой. И однажды сказала об этом Грегу.

— Будьте благоразумны. Вам необходимо иметь свое личное время, — возразил он, и Клер согласилась, что ее муж прав.

Бетти и Мэри с восторгом восприняли новость о ребенке и теперь проводили все время за вязанием, словно стараясь переплюнуть друг друга. Каждую неделю, возвращаясь от кого-нибудь из них, Клер привозила с собой новую детскую вязаную вещь в качестве подарка. Скоро ящики комода в детской были до отказа забиты пальтишками, пинетками и шапочками всех цветов радуги.

В какой-то момент миссис Поп тоже взялась за спицы, не желая отставать от прочих, но связанная ею кофточка вызвала бурное веселье. Один рукав был короче другого, а пропущенных петель оказалось так много, что вместе они образовывали сложный рисунок. Она и сама смеялась над своим творением, но Ники, чтобы не обидеть миссис Поп, попросила у нее эту кофточку для своей куклы. Впрочем, вязание крючком давалось ей не в пример лучше, и однажды Клер получила в подарок потрясающе красивую шаль.

— Она великолепна, — восхищенно вздохнула Клер, трогая тонкую шаль. — Я отложу ее до крестин. Эта вещь слишком прекрасна, чтобы носить ее просто так.

Клер уже давно не была так счастлива и привыкла сидеть в саду вместе с Кэссиди, наблюдая за кораблями в море. Этот ребенок никогда не заменит ей Жасмин, но она надеялась, что с его рождением боль утраты станет немного меньше.

Однажды вечером Грег приехал домой и предложил ей отправиться проведать Мэри. Он принес с собой целую кипу бумаг, над которыми собирался поработать, и сказал, что жаль ей будет упускать такую возможность выбраться из дома, если уж он все равно тут. Клер была на седьмом месяце беременности и за последние несколько недель почти никуда не ходила, так как чувствовала себя непривычно огромной. Решив, что смена обстановки пойдет ей только на пользу, Клер начала готовиться к отъезду. Ники, нахмурившись, бросилась к себе в комнату.

— Может, мне лучше остаться дома? — нерешительно спросила она Грега, слыша, как девочка торопливо поднимается по лестнице.

Он от нее отмахнулся.

— Будьте благоразумны. Она прекрасно проведет время здесь, со мной. Езжайте и развейтесь немного.

Клер вышла к своей машине. Было только полвосьмого вечера, но на улице уже стемнело, кроме того, с моря дул пронизывающий холодный ветер. К дому Мэри Клер добиралась боковыми улочками, избегая толп людей, вышедших полюбоваться иллюминацией. Оказавшись на месте, она поставила машину и направилась по подъездной дорожке к скромному небольшому домику. На стук в дверь вышел Том и улыбнулся, искренне ей обрадовавшись.

— Здравствуй, милая. А Мэри только сегодня о тебе вспоминала, говорила, что ты давно к нам не заглядывала. Увы, ее сейчас нет дома. Сегодня у них с Бетти игра в бинго.

— Да, действительно, — сказала Клер, припоминая.

Том широко открыл дверь.

— Ну, раз ты уже здесь, заходи. Ты, наверное, почуяла чай. Я только что заварил целый чайник, ты поможешь мне его выпить.

Клер последовала за ним в дом. Они выпили по чашке чаю, и полчаса спустя она отправилась обратно домой. Обычно Клер оставалась у Мэри по крайней мере на пару часов, но сегодня она вдруг почувствовала усталость, мечтая о горячей ванне и о том, как здорово будет лечь сегодня пораньше, почитав перед сном хорошую книгу.

Поставив машину в гараж, она вошла в дом и сразу заметила, что свет в кабинете Грега выключен. Обычно в те дни, когда ее муж приносил с собой работу на дом, он просиживал у себя до поздней ночи. Клер зашла в гостиную. Тут его тоже не было, но графин с бренди, который она только сегодня наполнила, теперь стоял на кофейном столике и был наполовину пуст. Клер улыбнулась. Если Грег все это выпил, то поработать над бумагами ему сегодня уже не удастся. Она выключила свет и поднялась на второй этаж, но мужа не оказалось и в спальне. Клер озадаченно нахмурилась.

«Могу поспорить, что он в спальне Ники», — подумала она и неуклюже двинулась вдоль лестничной площадки. Она уже взялась за дверную ручку, когда изнутри донесся голос, заставив ее замереть. Это была Ники, и в ее голосе слышался страх.

— Нет, пожалуйста. Пожалуйста, не надо, — умоляла малышка. Сердце Клер застучало как бешеное. Там, в комнате ее падчерицы, был еще кто-то, и он определенно собирался причинить ей боль. Но где же Грег? Оглянувшись через плечо, она взмолилась, чтобы он пришел ей на помощь. Но на площадке по-прежнему никого не было. Сделав глубокий вдох, Клер распахнула дверь.

Открывшееся перед ней зрелище так ее потрясло, что у нее подкосились ноги. Эта сцена навсегда врезалась Клер в память, прошлое снова повторялось у нее перед глазами. Ники скорчилась в дальнем углу кровати, всхлипывая и пытаясь прикрыться своей ночной рубашкой. А рядом стоял Грег. На нем тоже не было одежды, а в глазах светилась похоть. При виде Клер он запаниковал.

— Это совсем не то, что вы думаете, — сказал он, прикрываясь одной рукой, а другую умоляюще протягивая в ее сторону. Но Клер все прекрасно поняла. Она слишком часто видела такие сцены раньше. Ники обошла Грега и бросилась к мачехе, ища защиты. Клер смотрела на Грега с нескрываемой ненавистью.

— Ты, ублюдок! Как ты мог? — выпалила она.

— Она сама виновата, — пробормотал он, указывая пальцем на Ники. Язык у Грега заплетался от выпитого. — Она просила меня к ней прийти.

Клер еще никогда никого так не ненавидела. Она крепко зажмурилась, из глаз у нее хлынули слезы, стекая по бледным щекам. Как только она могла не заметить очевидное? Все признаки были налицо, но она их не видела. Теперь, когда уже было слишком поздно, Клер поняла, почему Ники так не любила оставаться наедине со своим отцом. Сейчас девочку била дрожь, и Клер обняла ее так, словно никогда не собиралась отпускать.

— Я тебя за это уничтожу, вот увидишь, — прошептала она. — Когда я с тобой разберусь, ты вовек не отмоешься.

В ее словах прозвучала такая угроза, что Грег вздрогнул и отступил назад. В глазах Клер сверкал лед, и он понял, что его репутации пришел конец.

— Вы этого не сделаете, — попытался блефовать он. — Посмотрите на все это. — Он обвел рукой комнату. — Если вы меня разоблачите, то тоже потеряете все.

— Ха! Это меня не остановит. Я пойду на что угодно, лишь бы убедиться, что ты больше никогда пальцем не притронешься к Ники.

К ужасу Клер, Грегори начал плакать; его тело сотрясали мучительные рыдания. Все, что он сделал, вся его жизнь сейчас рушилась.

— Клер, пожалуйста, — взмолился он. — Одно твое слово, и я буду уничтожен. Я, я… Прости меня. Это была ошибка. Такое больше не повторится.

Клер безразлично и холодно смотрела на него.

— Убирайся, — презрительно сплюнула она. — Или я за себя не отвечаю.

Обливаясь слезами, Грег схватил свои трусы и начал их надевать, Клер отвела взгляд, не в силах вынести это зрелище.

Он подошел к ней, Клер отодвинулась в сторону, и тут Грег тоже пришел в ярость.

— Ты, сука! — заорал он. — Она все равно моя дочь. И тебя совершенно не касается, чем мы тут с ней занимаемся. Ей это нравится.

Клер не могла поверить своим ушам. Он сошел с ума. Иначе и быть не может.

— Утром я первым делом позвоню в полицию, — предупредила она.

Неожиданно ее муж размахнулся и изо всей силы влепил ей пощечину. Голова у Клер дернулась, но она только сильнее прижала к себе Ники.

Увидев ненависть, горящую в глазах жены, Грег моментально пришел в себя.

— Извините меня, пожалуйста. — Теперь он был в отчаянии. — Я не хотел.

Он видел, как вся его жизнь идет прахом, и пришел в ужас.

— Пожалуйста, Клер, дайте мне еще один шанс. Я больше никогда к ней не прикоснусь. Я клянусь вам.

Но клятвы и мольбы не оказали на Клер никакого действия, Грег это понял, и его плечи поникли. Больше не сказав ни слова, он развернулся и медленно вышел из комнаты. Как только дверь закрылась, Клер подскочила к ней и надежно заперла изнутри.

— Ники, с тобой все в порядке? — с тревогой спросила Клер.

Девочка смотрела на нее перепуганными заплаканными глазами, и Клер почувствовала к ней невыразимую нежность. Господи, ну почему она не замечала того, что происходило прямо у нее под носом? Теперь Клер тоже трясло, даже больше, чем Ники. Затем они вместе сели на кровать, потрясенные пережитым ужасом.

— Почему же ты мне не рассказала о том, что происходит? — спросила Клер в отчаянии.

— Я не могла, — прошептала Ники. — Папа сказал, что он отправит меня отсюда, если я кому-нибудь скажу. Когда-то, очень давно, я рассказала все маме, и они ужасно поссорились. Она забрала меня и посадила в машину, на заднее сиденье. А потом мы очень быстро ехали и попали в аварию. Мама умерла и бросила меня. Папа сказал, что ты тоже меня бросишь, если узнаешь об этом.

— Ох, Ники…

Все встало на свои места. Вот почему первая жена Грега уехала на машине в одной ночной рубашке. Но Клер даже не догадывалась, что бедная женщина взяла с собой Ники. Она, конечно же, пыталась увезти свою дочь в безопасное место. Клер была совершенно подавлена. Она совсем не была готова к такому. Клер считала Грега приличным человеком, джентльменом, поэтому и вышла за него замуж. И все это время он был ничуть не лучше тех мерзких извращенцев, которые насиловали ее в детстве. Ее передернуло. Клер испытывала ужасное потрясение, происшедшее у нее просто в голове не укладывалось. Она никогда бы в это не поверила, если бы не видела все собственными глазами. Но больше всего Клер беспокоилась о Ники. Что же ей пришлось вытерпеть! Клер слишком хорошо знала, какой непосильной ношей может быть чувство вины, взваленное на хрупкие детские плечи. Ее снова охватила ярость. Но сейчас не время обращать внимание на свои чувства. Она нужна Ники. Поэтому Клер укачивала Ники на руках, как маленького ребенка, пока всхлипывания девочки не затихли. Затем она помогла ей надеть ночную рубашку и уложила малышку в кровать.

— Не бросай меня, Клер, пожалуйста.

— Я никогда тебя не брошу. Никогда, — успокоила ее Клер. Она забралась в постель и легла рядом с девочкой, обняв ее. — Не переживай, — прошептала она. — Я буду рядом с тобой всю ночь. И я обещаю, что это больше никогда не повторится. Теперь ты в безопасности.

Клер говорила от чистого сердца. Она твердо решила увезти Ники из этого места, даже если это будет последним, что она сможет сделать.