Маленький секрет

Глава тридцать шестая,

Было без десяти два, когда Клер под проливным дождем свернула на хорошо знакомую ей дорогу, ведущую к «Полету чайки». Как только она въехала во двор, из дома сразу же выбежала миссис Эм с большим зонтиком и помчалась к ней, чтобы встретить. Старушка обняла ее, и Клер показалось, что она уехала отсюда только вчера. Последние четыре года она очень скучала по этой женщине, а еще ей не хватало возни с собаками.

— Мне так жаль, милая, — прошептала миссис Эм, затем улыбнулась Ники.

— А ты, должно быть, Ники? — спросила она, заводя их в дом. — Ты действительно такая хорошенькая, как мне рассказывал Кристиан.

Девочка слабо улыбнулась, но миссис Эм не обиделась. Она прекрасно понимала, как они сейчас себя чувствуют, и жалела, что их встреча не состоялась при более благоприятных обстоятельствах.

— Входите, мои дорогие, побудьте пока в доме. Кристиан позовет вас, когда все будет готово.

С этими словами она провела их на кухню. Но не успели они сесть, как в дверном проеме появилась крупная фигура Кристиана. С его ветровки лилась вода.

— Можно начинать? — спросил он.

Они втроем встали, вышли вслед за ним во двор, миновали вольеры и наконец оказались возле небольшого участка, огороженного белым штакетником, который находился под самыми дюнами. Здесь почти не было ветра, в небе с криками носились чайки, и Клер подумала, что Кэссиди здесь понравилось бы. Они прошли мимо крошечных могилок с маленькими аккуратными деревянными крестами, на которых стояли клички чьих-то любимых питомцев. Наконец Кристиан остановился у небольшой свежевыкопанной могилки в самом уютном уголке кладбища. Возле нее стоял простой деревянный ящик, и Клер поняла, что это гроб Кэссиди.

Свинцово-серое небо все еще истекало дождем, словно тоже плакало, и Клер обрадовалась. Она бы не вынесла, если бы день похорон Кэссиди выдался солнечным и ясным. Он слишком любил хорошую погоду. Кристиан не хотел затягивать трагический момент, поэтому молча опустил небольшой ящик в могилу. Клер бросила в нее сильно пожеванную и потрепанную тряпичную мартышку — любимую игрушку Кэссиди, и она с глухим стуком упала на гроб.

Ники всхлипывала, ее волосы намокли и обвисли. Клер не проронила и слезинки. Кэссиди был ей преданным и надежным другом. Он бескорыстно любил ее, независимо от настроения хозяйки, и его любовь была взаимна. Но теперь пришла пора расстаться. Клер чувствовала странную умиротворенность, так как знала, что он навсегда останется в ее памяти. Стоило только прикрыть глаза, и перед ней сразу же появлялась его умильная мордочка.

— Хочешь произнести речь? — серьезно спросил Кристиан. Клер на миг подняла глаза к небу.

— Храни тебя Господь, старый друг, да будет тебе земля пухом, — пробормотала она. Затем миссис Эм увела их с Ники, а Кристиан остался, чтобы закопать могилу.

Миссис Эм снова усадила их в своей уютной теплой кухне. В камине ярко горели поленья, и хотя комната выглядела простой по сравнению с кухней Клер и здесь не было современной бытовой техники, Клер охватило странное чувство, будто она вернулась домой.

Пока миссис Эм ходила ставить чайник, промокшие Клер и Ники с нечастным видом сидели у камина. От их одежды повалил пар, и миссис Эм принесла полотенца. Одно из них она протянула Клер, а другим, не спрашивая, начала вытирать влажные волосы Ники. Они сняли мокрую верхнюю одежду и развесили ее на большой деревянной сушилке. Затем миссис Эм подала им чай в красивых, расписанных розами чашках из тонкостенного фарфора с такими же блюдцами. Всхлипывания Ники наконец утихли. Когда в дом вошел замерзший грязный Кристиан, они сидели тихо и держались за руки.

При виде Кристиана мысли Клер вернулись к реальности. Она торопливо встала и наградила его улыбкой, которая коснулась глаз.

— Мне очень жаль, — извинилась она. — Но нам уже пора ехать.

Он покачал головой.

— Нет необходимости так торопиться. Вы можете остаться на обед, правда, бабуля?

— Ну конечно же. — Миссис Эм ослепительно им улыбнулась. — Я приготовила столько тушеной говядины, что ее хватит на дюжину человек. Мы будем очень рады.

Клер не была уверена, но Ники умоляюще на нее посмотрела. Кристиан и миссис Эм сразу ей понравились, что было странно, так как обычно Ники настороженно относилась к незнакомцам.

— Ну хорошо, если вы настаиваете, — сказала Клер. Миссис Эм удовлетворенно кивнула. Она сильно соскучилась по Клер и очень радовалась девочке.

Еда оказалась восхитительной, но Клер не могла заставить себя съесть ни кусочка. Ей мешал комок в горле. Ники, тем не менее, быстро подчистила свою тарелку, а затем еще проглотила порцию домашнего яблочного пирога со сливочным кремом, испеченного по фирменному рецепту миссис Эм. Пару раз Клер случайно сталкивалась взглядом с Кристианом и краснела, неловко отводя глаза в сторону. Когда обед закончился, она испытала облегчение и предложила помочь с мытьем посуды.

— Не хочешь пойти со мной и покормить собак? — спросил Кристиан у Ники, и, к удивлению Клер, ее дочь сразу согласилась. И Клер в который раз подивилась устойчивости детской психики. Когда посуду перемыли и вытерли, миссис Эм заварила еще чаю, и они с Клер устроились с чашками перед камином.

Клер все время поглядывала на часы, ей не терпелось уехать, а миссис Эм не сводила с нее любопытного взгляда.

— Садись и попей чаю, милая, — предложила она. — Торопиться некуда. Кристиан вернется сюда только через полчаса.

Клер вздохнула.

— Я просто хотела уехать прежде, чем Лиан вернется домой.

Она предполагала, что та сейчас на работе.

Брови миссис Эм удивленно поползли вверх.

— Но это невозможно, — сказала она Клер. — Кристиан и Лиан разорвали помолвку еще в те времена, когда ты перестала к нам ездить.

Клер чуть не выронила чашку.

— Почему? — выдохнула она.

Миссис Эм пожала плечами.

— Ну, по правде говоря, я думаю, что Кристиан любил совсем не ее.

Она удивилась, увидев, что Клер залилась ярким румянцем. Клер не могла в это поверить. Она всегда думала, что Кристиан и Лиан давно поженились.

— Если честно, я не очень расстроилась, — продолжила миссис Эм. — Лиан, конечно, хорошая девушка, но они с Кристианом совсем не подходили друг другу. Лиан слишком заботилась о своей карьере, а Кристиан… Ну, ты же его знаешь. Его интересует только это место да еще животные.

Клер медленно кивнула. Она не знала ни одного человека, за исключением себя самой, который любил бы животных так, как он. Это-то в первую очередь и привлекало их друг в друге. Но даже без Лиан у них ничего не получится. Она жила во лжи, мечтая о богатстве и положении в обществе. Но чего она добилась, получив их? Ничего, кроме боли. Наверное, она ее заслужила. Кристиан считал ее Клер Луизой Гамильтон, но внутри она все еще оставалась Клер Мак-Маллен, бывшей проституткой. Она знала, что Кристиан заслуживает лучшего. Да, она все еще его любила, несмотря на то что годами пыталась убедить себя в обратном. Может, если бы они встретились в другое время и в другом месте, все вышло бы совсем иначе? Но в этой жизни чуда не случится, и она будет только обманывать себя, притворяясь, что все совсем не так.

Клер и Ники по-настоящему осознали свою утрату только после того, как вернулись домой почти вечером. Никто не встретил их у порога, радостно виляя хвостом, и они переглянулись, уже начиная скучать по своей маленькой лохматой дворняжке.

Ужин прошел в молчании. Ники не находила себе места, она не могла смотреть телевизор или читать и, что совсем было на нее не похоже, легла спать рано, сославшись на головную боль. Она ужасно расстроилась не только из-за смерти Кэссиди, но и от вида всех бездомных собак в «Полете чайки», так же как Клер в свое время.

Клер уложила ее в постель, а затем принялась за неизбежную работу по сбору всех игрушек и мисок Кэссиди. Она сложила их в его корзинку, которую ей вернул Кристиан, и с тяжелым сердцем отнесла все это в гараж. Затем Клер приготовила себе горячую ванну и опустилась в воду. Она лежала там, опустошенная физически и морально, и слезы, которые до сих пор оставались невыплаканными, ручьем хлынули у нее из глаз. Она плакала из-за Кэссиди и из-за Ники, а затем, вспомнив Кристиана и миссис Эм в «Полете чайки», она расплакалась из-за того, что не сбылось.

Ники только что ушла в школу, и Клер мыла посуду, когда неожиданно вспомнила, что забыла попросить у Кристиана счет. Она покраснела от стыда за свою невнимательность. Что он о ней подумал? Он так хорошо к ним отнесся… Клер прикусила губу. Она пообещала себе больше никогда не иметь с ним дела, но сейчас на карту была поставлена ее гордость. Клер все еще была одета в домашний халат и решила позвонить ему, после того как приведет себя в порядок и оденется. Но ей не пришлось этого делать, потому что не успела она спрятать чистую посуду, как в дверь позвонили. Она нахмурилась, размышляя, кто бы это мог прийти к ней так рано, затем открыла дверь и обнаружила за ней Кристиана. Подумав, что он принес ей счет, Клер покраснела и по пути на кухню начала извиняться.

— Мне так жаль, что я забыла заплатить тебе за все, что ты сделал. Я собиралась сегодня тебе позвонить.

Кристиан, кажется, обиделся.

— Тебе не нужно мне платить, — коротко сказал он. — Я сделал это не ради денег. Знаешь, Кэссиди мне тоже был дорог. — Затем он добавил, уже более спокойно: — Я просто зашел, чтобы убедиться, что с вами все в порядке.

На глазах у Клер выступили слезы. Он побоялась, что сейчас расплачется.

— С нами все нормально.

Он видел, что она говорит неправду. Клер была бледной, а глаза у нее покраснели от слез. Он неловко стоял перед ней, и тут Кристиану пришла в голову одна идея, которая могла бы немного облегчить их страдания.

— Знаешь, Клер, ты была ему чудесной хозяйкой, — наконец произнес он.

Она робко улыбнулась.

— Он тоже был чудесной собакой. Одним из моих лучших друзей.

Прекрасно ее понимая, он кивнул.

— А как это восприняла Ники? — спросил он.

— Она тоже по нему тоскует.

Кристиан задумчиво погладил подбородок.

— Вообще-то, у меня была еще одна причина, чтобы сюда приехать. Я знаю, что прошло совсем мало времени и никто не сможет заменить вам Кэссиди, но может быть, вы решите взять себе другую собаку? Если вы привыкли жить с собакой, это может вам помочь развеяться. К сожалению, собак у нас в «Полете чайки» более чем достаточно.

Клер подумала над его предложением и пришла к выводу, что в нем что-то есть.

— Когда Ники вернется из школы, я ее спрошу, — пообещала она.

Кристиан развернулся и направился к двери, не желая злоупотреблять ее гостеприимством.

— Ну хорошо, тогда я лучше пойду. Мне пора на вызовы.

Клер проводила его в холл и еще раз подняла вопрос об оплате.

— Я бы хотела, чтобы ты принял деньги за свою работу, — сказала она.

Кристиан упрямо покачал головой. Клер вздохнула. Он был таким же упрямым, как и она. Все-таки у них много общего.

— Ну, тогда еще раз спасибо, — поблагодарила она. — Не знаю, как бы мы без тебя справились.

— Не за что. — Он помахал рукой на прощание и торопливо пошел к своему фургону. — Если Ники захочет взять другую собаку, дай мне знать.

Клер смотрела ему вслед.

Выезжая со двора, он проехал мимо миссис Поп, и, войдя в дом, она сразу же спросила:

— А кто этот парень в старом фургоне, мимо которого я только что прошла? Он довольно симпатичный.

Клер рассказала ей о вчерашних событиях, и, когда она закончила, миссис Поп горестно сморкалась в большой белый носовой платок.

— Да благословит его Господь, — всхлипнула она. — Кэссиди был хорошей собачкой.

Клер была полностью с ней согласна и в расстроенных чувствах пошла на второй этаж, чтобы переодеться.

Днем ей позвонил агент по продаже недвижимости и сказал, что одна пара желает посмотреть дом. Она назначила встречу на следующий день, а затем с помощью миссис Поп сделала генеральную уборку всего дома. Она была рада хоть чем-нибудь заняться, чтобы отвлечься от грустных мыслей, и к моменту возвращения Ники из школы немного повеселела. Миссис Поп приготовила для них домашний бифштекс и пирог с почками, и они все вместе поужинали. Ники все еще вела себя непривычно тихо, но, к облегчению Клер, на ее аппетите это не отразилось.

Во время ужина Клер осторожно спросила Ники, не завести ли им другую собаку. Девочка печально покачала головой.

— Думаю, это будет нечестно по отношению к Кэссиди. Никакая другая собака не сможет нам его заменить.

— Как скажешь, — тихо ответила Клер и больше не поднимала эту тему.

На следующий день к ним приехали люди, которые хотели посмотреть дом. Клер увидела их из окна. Возле дома остановился небольшой семейный автомобиль универсал. С водительского сиденья встал высокий темноволосый мужчина и поспешил к пассажирской двери, чтобы помочь жене выбраться из машины. Клер слегка удивило то, что женщина была беременна. Когда ее муж открыл заднюю дверь, во двор выскочили трое детей разного возраста. Клер улыбнулась. Дети с восторгом показывали пальцами на дюны и на море, и родителям пришлось проявить терпение, чтобы заставить их подойти к дому. Они восторженно переминались с ноги на ногу в ожидании. Когда Клер открыла дверь, ее встретили три несмелые улыбки. Мужчина быстро поднялся по ступеням и крепко пожал ей руку.

— Миссис Найтингейл, меня зовут Джон Бирч, это моя жена Олуэн и мои дети.

Клер доброжелательно улыбнулась. Она знала, что они приехали сюда из Манчестера и, должно быть, страдали от жажды.

— Не хотите выпить чего-нибудь перед тем, как приступить к осмотру? — предложила она.

Миссис Бирч благодарно улыбнулась.

— Это было бы чудесно, — сказала она, и Клер провела их на кухню. Пока она заваривала чай и наливала детям газировку в стаканы, миссис Бирч восхищенно рассматривала кухню.

— Как здесь красиво! — заметила она. Клер улыбнулась. Эта семья ей понравилась. Она показала им первый этаж, и в каждой комнате лицо миссис Бирч озарялось восхищенной улыбкой. Особенно ей понравился вид на море из окна гостиной.

— О, это великолепно, — вздыхала она, и Клер заметила, как счастливо улыбался ее муж. Они, несомненно, очень любили друг друга, и Клер подумала, что было бы неплохо, если бы они поселились здесь. За последние несколько лет дом Найтингейлов видел слишком много горя и слез. Клер нравилось думать, что скоро в нем снова зазвучит детский смех.

Перед тем как увести их из кабинета, Клер взяла из ящика стола медный ключ. Они охали и ахали, разглядывая спальни, а дети уже начали спорить, кому какая из них достанется, вызывая у взрослых улыбки. Когда они осмотрели почти все комнаты второго этажа, Клер остановилась у дверей детской и, вся сжавшись, отперла ее ключом. Миссис Бирч вошла внутрь и восхищенно вздохнула при виде уютно обставленной комнаты.

— Ох, миссис Найтингейл! — выдохнула она. — Она прекрасна.

Миссис Бирч погладила свой выпуклый живот, уже представив себе, как хорошо здесь будет ее будущему ребенку. Затем она обратилась к мужу.

— Дорогой, здесь все просто чудесно, — сказала она, а он нежно ее обнял, словно забыв о присутствии Клер.

— Это комната вашего ребенка? — наивно спросила миссис Бирч.

Клер кивнула, но промолчала. Пребывание в этой комнате разрывало ее сердце, и ей вовсе не хотелось ничего объяснять.

Затем она показала им сад, и когда семья Бирч села в машину, Клер была уверена, что дом уже продан. Не прошло и часа, как ей позвонил агент и подтвердил ее догадки. Клер была рада. Она чувствовала, что семья Бирч будет счастлива в этом доме, а они с Ники теперь могут переехать.

При мысли о новом доме Ники пришла в восторг. Они с Клер принялись изучать предложения агентств по продаже недвижимости и осматривать дома. Клер не знала толком, что она ищет, но, к счастью, семья Бирч собиралась переезжать из Манчестера только через три месяца, так что у них еще было время на поиски.

На следующих выходных, не выдержав постоянного нытья Ники, Клер согласилась съездить с ней в «Полет чайки». Ники ужасно скучала по Кэссиди и в конце концов решила взять домой другую собаку. Клер радовалась, что у нее есть предлог для визита. Она чувствовала себя виноватой за то, что так и не заплатила Кристиану. Даже если он не захочет взять с нее плату, он не сможет запретить ей положить деньги в ящик для сбора пожертвований. Кроме того, ей хотелось поблагодарить миссис Эм за радушный прием.

Когда они отправились в путь, Клер была уверена, что обратно они вернутся уже с новым животным. Хотя сама Клер не представляла себе, как она полюбит другую собаку, но не возражала, если это поможет немного развеселить Ники. Когда они въехали во двор, настроение у девочки уже поднялось, и Клер улыбнулась. Но как только миссис Эм открыла им дверь, ее улыбка моментально улетучилась. Правая рука миссис Эм была загипсована и покоилась на специальной перевязи, а сама женщина выглядела ужасно бледной.

— Ох, миссис Эм! Что с вами случилось?

Старушка невесело улыбнулась.

— Я сама виновата. Не глядела под ноги и споткнулась о ведро в вольере.

Здоровой рукой она обняла Ники, и та вернула объятие. Они обе явно были рады встрече.

— Как же вы справляетесь по хозяйству? — спросила Клер.

Миссис Эм нахмурилась.

— Я волнуюсь не о себе, а о Кристиане. Он совсем себя не жалеет, пытается сам со всем справиться. А от меня теперь никакой помощи.

— Не переживайте, мы с Ники вам поможем, правда?

Девочка радостно кивнула.

— Ну, я сейчас не могу отказаться от помощи, — улыбнулась миссис Эм.

Клер взяла Ники за руку.

— Хорошо, — уверенно сказала она. — Сначала мы почистим собачьи вольеры. И не беспокойтесь, я все еще помню, что где лежит, так что просто садитесь и отдыхайте.

Миссис Эм смотрела им вслед с улыбкой. Она хорошая девочка, эта Клер. Миссис Эм всегда верила, что ничто не происходит без причины, и теперь склонялась к мысли, что этот несчастный случай может оказаться хорошим знаком! Счастливо вздохнув, она поспешила обратно в кухню.

Когда Ники и Клер вошли в длинное здание с собачьими вольерами, Клер приободрила девочку.

— Не переживай, все не так плохо, как кажется. Немного усердия, и это место будет сверкать. Кроме того, мы можем воспользоваться случаем и хорошенько рассмотреть всех собак. Кто знает, может, кто-то из них тебе понравится.

Лицо Ники просияло. Они со рвением принялись за работу, но, чтобы привести в порядок все загоны, потребовалось целых два часа. Затем они сели рядом на тюк сена, уставшие, но довольные собой.

— Ну? — спросила Клер. — Ты уже выбрала себе собаку?

Ники окинула взглядом ряд вольеров.

— Они все мне нравятся, — призналась она. — Но может быть, это из-за того, что после смерти Кэссиди прошло совсем мало времени? Думаю, я еще немного подожду.

Клер кивнула, прекрасно понимая ее чувства. Когда они вышли из пристройки, во двор как раз въезжал фургон Кристиана. На его лице сначала появилось удивление, затем радость. Ники бросилась к нему, чтобы поздороваться.

— Мы вычистили загоны вместо миссис Эм, — радостно сообщила ему девочка. Клер удивляло то, как легко Ники подружилась с Кристианом. Обычно она с подозрением относилась к мужчинам, но рядом с ним чувствовала себя абсолютно спокойно.

Клер подозвала ее к себе.

— Нам уже пора возвращаться, — сказала она.

— Неужели вы не останетесь на ужин? — На лице Кристиана отразилось разочарование, но Клер покачала головой. Ей совсем не хотелось оставлять бедную миссис Эм со сломанной рукой, но внутренний голос подсказывал, что остаться — это плохая идея.

— Ну, тогда спасибо за помощь.

— Да не за что.

Она усадила Ники в машину и завела двигатель, ужасно нервничая, так как Кристиан стоял и смотрел на них.

Когда они с Ники добрались домой, на улице уже стемнело. Девочка села на кухне и зевнула.

— Мне нравится в «Полете чайки», — заявила она. — А еще мне нравятся Кристиан и миссис Эм. Давай поедем к ним завтра!

Клер взглянула на нее.

— Посмотрим.

Довольная, девочка начала чистить картошку, а Клер достала из холодильника сосиски и занялась приготовлением ужина.