Марш к морю

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Дергал Старг помахал бармену.

- Налей мне еще, Тарл. Делать больше нечего.

Он говорил это уже в пятый раз, и Тарл, вероятно, устал это слышать. Не то чтобы бармен собирался что-то говорить.

Право собственности на шахты Нэштор оспаривали три разных города-государства вплоть до тех пор, пока они и армии, с которыми они продолжали сердито смотреть друг на друга, действительно могли принести какую-то пользу. Вплоть до тех пор, пока боманы не превратили в щебень два города-государства и не отрезали шахты от Бухты К'Вэрна, единственного из трех, который когда-либо стоил одного проклятия. Но ни один из этих городов никогда не верил, что они могут контролировать Нэштор, кто бы ни хотел официально претендовать на собственность. Эти шахты были провинцией некоего Дергала Старга. Торговцы могли торговать, воины могли воевать. Но для добычи требовался шахтер, клянусь богами, и во всех землях Частена и Тэма, во всех холмах Нэштор не было шахтера, равного Дергалу Старгу.

Что, конечно, и делало нынешнюю ситуацию такой горько-ироничной. Потому что то, что было нужно прямо сейчас, - это один из этих железноголовых принцев Северной лиги. Или к'вэрнийский стражник. Или даже идиотский военный священник из Диаспры. Потому что независимо от того, насколько хорошим шахтером вы были, шахта без рынков была просто дырой в земле, в которую вы вкладывали деньги.

Конечно, несколько сотен шахтеров и группа инженеров смогли создать оборону, которой избегали боманы. Конечно, они были в состоянии продолжать добычу полезных ископаемых, даже несмотря на случайные зондирующие набеги варваров. Но даже при том, что звуки окружающих шахт и плавильных заводов продолжали эхом отдаваться в таверне, они были не совсем правильными. В любое другое время он, например, в мгновение ока спустился бы в пятую шахту. Он мог сказать, что ленивые ублюдки там, внизу, не справляются с работой, но какой смысл вкалывать до смерти, наращивать запасы, когда нет покупателей?

Конечно, их не было, но Дергал Старг по-прежнему управлял шахтами и плавильнями. И шахтеры, клянусь богами, собирались продолжать добычу до тех пор, пока в шахтах не закончится еда, новые кирки и тысяча и одна другая вещь, которую они получали от глупых, обманутых торговцев.

И бармены, клянусь богами, собирались позаботиться о нем, вот почему он свирепо посмотрел на Тарла, когда его кружка с вином не была немедленно наполнена. Но потом он заметил, что бармен смотрит через его плечо широко раскрытыми глазами, а все четыре руки раскинуты в жесте удивления.

Старг обернулся, чтобы посмотреть, на что уставился этот придурок, и замер. Группа, которая только что вошла под крышу сооружения без стен, представляла собой совершенно удивительное зрелище, и не только потому, что шахты были изолированы от всех остальных во всем мире боманами, но он никогда раньше не видел ни одного из них.

Четверо из них явно были северянами в железных шлемах, двое из них носили самые красивые изделия из железа, которыми он когда-либо имел удовольствие любоваться. Рифление на одной из кирас соответствовало новой тенденции, пришедшей из Бухта К'Вэрна, по-видимому, подхваченной в каком-то диковинном месте, где никогда не слышали о стали на стали. Без сомнения, это значительно уменьшило вес доспехов, но традиционалисты - и Старг, клянусь богами, относил себя к этой категории - думали, что это, скорее всего, приведет к обратным результатам. Проклятая штука должна была зацепиться за острие оружия или треснуть при любом сильном ударе, хотя он должен был признать, что эта броня была такой же потрепанной, как и все, что он когда-либо видел, и, похоже, хорошо выдержала испытание. Судя по виду владельца, вероятно, было бы лучше также не делать никаких саркастических замечаний по этому поводу.

Но железные изделия, какими бы впечатляющими они ни были, были не самым интересным в группе. Одним из спутников железноголовых был легковооруженный, будь прокляты боги, священник. Один из проклятых водяных мальчиков, не меньше, если он не ошибся, и, судя по снаряжению, старший. Старг в свое время видел пару миссионеров-водоносов, но большинство из них были подростками. Этот парень был совсем не таким, и ключ, который он носил на золотой цепочке на шее, делал его священником-ремесленником. Жрецы-ремесленники были подобны легендам; вы никогда не видели ни одного за пределами Диаспры. Но это все равно было не самым интересным в группе - это должен был быть басик в середине.

Это не мог быть настоящий басик. Во-первых, он был чертовски велик, но уж точно, как боги, выглядел похожим на басика. Ни рогов, ни когтей, ни доспехов - просто все мягкое и розовое. Ну, на нем было что-то вроде покрывала, и его кожа имела уродливый сухой вид, как у чертова зверя. Но кроме этого ... и шлема ... это определенно было похоже на басика.

Железная голова в рифленой кирасе протянул руку ладонью вверх в знак дружбы.

- Вы Дергал Старг? - спросил он.

- Да, - прорычал шахтер. - Кто, во имя богов, хочет знать?

- Ах, - сказал северянин со странной гримасой на лице, обнажившей его зубы. - Знаменитая личность Старг. Позвольте мне представиться. Я Растар Комас Та'Нортон, принц Тердана. Полагаю, теперь я король. Думаю, вы когда-то встречались с моим дядей при лучших обстоятельствах.

Старг внезапно осунулся, даже его воинственность временно поутихла. Кантар Т'Норл был одним из единственных проклятых чужаков, которые, клянусь богами, не были полными идиотами. В отличие от слишком многих других, Кантар всегда был голосом разума в регионе.

- Мне жаль, Растар Комас Та'Нортон. Мне не следовало быть таким резким. Потеря твоего дяди была ужасным ударом для долины Тэм.

- Он умер так хорошо, как только можно было допустить, - сказал северный принц, - возглавляя атаку, чтобы прикрыть наше отступление. Мы смогли вывести многих женщин и детей из Тердана и Шеффана благодаря его самопожертвованию и добровольной жертве воинов его дома.

- Это все равно большая потеря, - проворчал шахтер, делая глоток из своей теперь снова наполненной кружки.

- Да, и вряд ли он предпочел бы покинуть нас таким образом, - согласился принц с еще одной из своих странных гримас. - Подозреваю, что он предпочел бы утонуть в винном чане, - сказал он, и Старг впервые хрюкнул от смеха.

- Да, он был немного пьющим. Конечно, с моей стороны это недавний порок.

- По словам моего дяди, нет, - не согласился Растар. - Он сказал, что за столом ты можешь перепить пейджи.

- Действительно, высокая похвала, - сказал Старг. - А теперь, когда мы разобрались с любезностями, откуда ты взялся? Тропы кишат боманами.

- Те, что на севере, может быть, и кишат, - сказало существо, похожее на басика, - но те, что на юге... прорежены.

- Кто такой басик? - спросил Старг, указывая на странное существо.

- Это капитан Арман Панер из личного полка императрицы, - сказал Растар с еще одной из своих странных гримас. - И называть его басиком в лицо может быть ошибкой космических масштабов. Небольшой ошибкой.

- Капитан Панер и его "имперские морские пехотинцы" являются причиной того, что на юге больше нет ни одного бомана, - вставил священнослужитель и протянул свою собственную истинную руку ладонью вверх в знак приветствия. - Рус Фром, к вашим услугам, - сказал он, вызвав у горного инженера второй сильный шок за день.

- Рус Фром? Рус Фром, кто создал двухтактную насосную систему? Вторичный аортальный инжектор? Рус Фром, кто спроектировал систему улавливания стоков озера Бога? Это была прекрасная вещь! Я использовал ее модификацию в нашей шахтной ловушке номер девять.

- Гм, - сказал сбитый на мгновение с толку священнослужитель. Затем: - Да, полагаю, это был я.

- Так вы прибыли с юга? - спросил Старг. - Что случилось с боманами?

- Вообще-то, веспарами, - сказал Растар и хлопнул в ладоши, пожимая плечами. - Мы убили их.

- Это несколько упрощенное объяснение, - укоризненно заметил Фром.

- Тем не менее, точное, - возразил Растар. - Их осталось недостаточно, чтобы сжечь своих мертвецов.

- Они все равно их не сжигают, - с отвращением сказал Старг. - Они их хоронят.

- Верно, - сказал Фром. - Ужасное использование земли. Можете ли вы представить, что произошло бы, если бы все похоронили своих мертвецов? Скоро вся суша будет завалена мертвыми телами!

- Не могли бы мы обсудить социальные обычаи в другое время? - спросил "может-не-басик" с гримасой, которая, учитывая различия в форме, была удивительно похожа на ту, которую делал Растар, и Старг, наконец, вспомнил, где он видел ее раньше. Это было точное выражение лица басика, когда вы загоняли его в угол и собирались ударить дубинкой. Как будто он пытался отговорить тебя от этого или что-то в этом роде.

- Действительно, - сказал Рус Фром. - Мы привели с собой караван. Это включает в себя некоторые предметы, которые вы заказали у торговцев Диаспры до того, как боманы закрыли дороги.

- Кстати, мы высоко оценили ту последнюю партию чугуна, - сказал, возможно, не-басик. - Без этого было бы трудно сделать все, что мы должны были.

- Да, ну, обычно мы ведем большую часть нашей торговли с Бухтой К'Вэрна, - сказал Старг. - Но к тому времени они были отрезаны. Нам просто оставалось надеяться, что вместо этого караван вернется из Диаспры.

- И действительно, это произошло, - сказал он. - Боюсь, однако, что в комплект входит лишь несколько инструментов для добычи полезных ископаемых, которые вы заказали. Большинство из тех, что были закончены, были превращены в оружие. Однако у нас есть приличный запас еды, вин, специй и так далее.

- Это все прекрасно, - запротестовал Старг. - Но нам скоро понадобятся эти инструменты.

- И они будут завершены вовремя, - сухо сказал Фром. - Со всем оружием, которое мы захватили у веспаров, железа более чем достаточно, чтобы заменить материал, который мы реквизировали.

- И если повезет, мы сможем привлечь внимание боманов к себе настолько, что они больше не будут проблемой на пути отсюда до Бухты К'Вэрна, - добавил Растар. - На южной стороне холмов их не было. Где они?

- В основном все еще объедаются трупом Синди, - сказал Старг. - Но есть много групп, которые просто бродят вокруг, некоторые из них довольно большие. Вам будет трудно пройти к Бухте, если это ваша цель.

- О, я не знаю об этом, - сказал, возможно, не-басик. - Я думаю, мы могли бы просто дать им передышку.

- Видишь ли, - сказал Растар, - мы не совсем караван.

Силы Диаспры рассредоточились повсюду вокруг шахт. Большинство из них находились внутри стен укреплений, которые шахтеры поспешно возвели против боманов под руководством Старга. Те из них, кто не был, фигуры в легкой броне, вооруженные невероятно длинными копьями, были заняты возведением другого лагеря, примыкающего к зоне добычи. Они копали с невероятной энергией и точностью, как будто занимались этим всю свою жизнь.

- Что, во имя всех богов, это такое? - спросил Старг, яростно потирая рог.

- Что ж, - сказал Панер, возможно-не-басик, - боюсь, мы не были до конца уверены, кто владеет шахтами, поэтому взяли на себя смелость обеспечить вашу охрану, пока не будем уверены. Они безопасны для вас, - поспешно добавил не-басик.

- Так ты просто пробрался внутрь и взял верх? - потребовал ответа управляющий шахтой, гадая, на кого он злится больше - на новоприбывших или на стражников, которые должны были предотвратить подобные вещи.

- Это... что-то вроде нашей специальности, - сказал не-басик с еще одной из тех странных гримас.

- Однажды они сделали это с нами, - подтвердил Растар странным движением обеих пар плеч.

- И что теперь? - спросил Старг. - Вы не можете сделать здесь ничего хорошего; боманы просто избегают нас.

- Мы можем оставить с вами несколько групп наших солдат, - ответил Рус Фром. - Некоторые из наших горожан не так хорошо переносят условия марша, как они воображали. Однако это не делает их плохими солдатами, и они могут быть полезны при обучении и поддержке ваших шахтеров. Остальные из нас едут в Бухту К'Вэрна.

- У вас ничего не получится, - предупредил управляющий шахтой. - Вы могли бы сделать это по прямой с юга, но отсюда до Бухты все по-другому.

- Да, это так, - согласился не-басик с одной из своих странных гримас. Внезапно он стал гораздо меньше похож на басика, и больше на атула. Голодного атула. - Там есть дорога.

- Мы будем двигаться очень быстро, - добавил Растар. - Вы, возможно, заметили, что у нас есть большое количество туромов и циванов вместе с пейджи. Люди показали нам, что пехота может двигаться гораздо быстрее, чем мы когда-либо считали возможным, если копьеносцы время от времени отдыхают, держась за ремни туромов и циванов. Кроме того, многие из них и все наши раненые едут на пейджи. Я бы не поверил в это, пока они не доказали нам, но мы можем передвигаться почти так же быстро, как кавалерия циванов.

- Мы должны пройти без проблем до тех пор, пока сможем избежать их основных сил, - отметил "человек". - Ты сказал, что они находятся в Синди и вокруг него. Я видел это на карте, и это далеко в стороне от прямого маршрута к Бухте К'Вэрна. Насколько вы уверены в их местонахождении и откуда вы получаете свою информацию?

- Некоторые лесные жители все еще живут среди боманов, - ответил Старг. - Угольщики и им подобные, которые просто отдают им все, что они хотят, и выживают как могут. Мы помогаем им всем, чем можем, а взамен они довольно хорошо информируют нас о том, где находятся варвары и что они замышляют. Кроме того, Синди - самый большой и богатый город, который они завоевали. Они еще не закончили его грабить.

Люди переглянулись с северным принцем, но Растар, казалось, согласился.

- Они бы знали, Арман, - сказал северянин. - Леса полны полудиких рабочих, и я сомневаюсь, что они будут сильно заботиться о боманах. Их жизнь никогда не бывает легкой, но в разгар этого вторжения им, должно быть, действительно невыносимо.

- Тогда нам нужно учесть их при нашем следующем шаге, - сказал не-басик Панер. - Разведка ведется обеими сторонами.

- Что? - спросил Старг. - Они не особенно умны...

- Он имеет в виду, что они могли бы говорить с боманами так же, как и с вами, - перевел Растар. - Это человеческий термин, означающий все, что вы знаете о своем враге.

- Мы не хотим, чтобы о нашем направлении продвижения сообщали боманам, - добавил Панер.

- Сомневаюсь, что они будут разговаривать с боманами, - возразил Растар. - Они замкнуты даже в нормальных условиях, и я уверен, что они держатся как можно дальше от захватчиков.

- Это правда, - сказал Старг. - Мы меняем с ними инструменты и оружие на еду и другие припасы. Иначе они тоже не имели бы с нами ничего общего.

- Инструменты, - сказал Панер. - В этом мы не нуждаемся. Но сколько очищенного железа у вас есть на месте?

- Почему? - подозрительно спросил Старг.

- Потому что мы берем все это с собой в Бухту К'Вэрна, - сказал Панер, глядя на строящийся лагерь горожан Диаспры. - Бухта К'Вэрна будет нуждаться в этом, если они собираются выжить, и нам нужно, чтобы они были счастливы с нами. На самом деле, именно поэтому мы проделали этот путь.

- О, так это ты берешь, не так ли? - сердито сказал Старг. - Только как ты собираешься за это платить? Не похоже, что ты даже оплатил все, что уже причитается!

Голова не-басика повернулась к Старгу, как машина. Человек был едва ли не в полтора раза меньше шахтера, а Старг в юности участвовал в большем количестве драк, чем могли припомнить его старые кости. Но в тот момент он был так же уверен, как боги создали его, что он не хотел испытывать командира-человека.

- Не волнуйся, - спокойно сказал Рас Фром. - Я гарантирую оплату материалов храмом.

- О, - сказал Старг, его враждебность внезапно исчезла. - В таком случае, полагаю, все будет в порядке. И в ответ на ваш вопрос, есть несколько тонн, ожидающих отправки. Большую часть времени мы занимались плавкой.

- Чугун или кованое железо? - спросил Растар.

- Чугун, - сказал шахтер, пожимая плечами. - У меня есть кузница для пудлинга, но у меня нет угля, чтобы ее запустить.

- Мы можем сделать из этого сталь? - спросил Панер. - Это важно.

- Можешь, - коротко сказал Старг. - По крайней мере, смогут в Бухте К'Вэрна... если ты добьешься этого там.

- Отлично, - сказал Панер, кивая и отправляя в рот ломтик корня бисти. - Дай ему чек или что-то в этом роде, Рас, и давай начнем грузиться. Я хочу быть в состоянии выехать прямо утром.

Дергал Старг стоял, наблюдая за удаляющейся колонной в утреннем свете. Люди и половина кавалерии циванов ушли раньше, чтобы прочесать путь каравана, и около трети "пикинеров" держались за ремни, свисающие с вьючных туромов и циванов. Остальные рассредоточились по обе стороны и впереди, прикрывая караван, направлявшийся по широкой каменной дороге к Бухте К'Вэрна.

Глава отряда охраны шахтеров подошел к Старгу, когда тот стоял у грубой каменной стены, охраняющей вход в шахту.

- Я сожалею о вчерашнем, Дергал. Мы просто были недостаточно бдительны. Это больше не повторится.

- Хммм? - сказал управляющий, затем встряхнулся. - О, не беспокойся об этом, Т'ан - это наименьшая из наших забот. Меня только что обманул человек, который потратил половину своего времени на разговоры о ямках, или оспинах, или еще о чем-то. Он также научил меня интересной азартной игре, и теперь я должен ему продукцию за четыре дня. В дополнение к этому, мы только что отправили весь металл, который мы наработали после вторжения, в самую гущу боманов исключительно по обещанию оплаты от священника, который, как я потом узнал, покинул дом... при менее чем благоприятных обстоятельствах. И мы сможем получить ее только в том случае, если нам удастся донести до Диаспры, что они нам этим обязаны. И если караван доберется до нас, конечно.

- О, - сказал Т'ан. Затем: - Это нехорошо, не так ли?

- Клянусь богами, я не знаю, - сказал Старг с долей юмора. - Но я думаю, что это великолепно.

- Грэйтар собирается платить? - спросил Панер. - Мы бы пошли дальше и загрузили чугун, хотел он этого или нет, но сделает ли он это?

- Да, - сказал Фром. - Он заплатит, и он будет знать, что я знал, что он так и сделает. Я рассматриваю это как - Что это за фраза, которую вы, люди, используете? "Прощальный выстрел"?"

- И хороший, несмотря на все усилия Поэртены, - согласился морской пехотинец.

- Да, это так, - сказал священник с ноткой явного удовлетворения, когда он представил реакцию короля-жреца на счет, который Дергал Старг собирался ему выставить. - Но что важно, так это то, что у нас есть железо, которое должно быть хорошо принято в Бухте К'Вэрна. Теперь все, что нам нужно сделать, это пройти через все.

- О, мы справимся, - сказал Панер. - Даже если мне придется применить броню, мы справимся. Все станет интересным после того, как мы пройдем через это.