Марш к морю

ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ

Кни Камсан повернулся лицом к северу, когда серый свет дождливого мардукского рассвета заполнил небеса. Где-то там, наверху, рождались молодые воины. На дальних холмах шаманы клали их детские ложные руки на рукояти ножей и резали ладони их настоящих рук, чтобы познакомить их с удовольствием и болью битвы. Где-то молодые охотники выслеживали атула, чтобы добыть свою первую добычу.

Где-то жизнь продолжалась.

Топор не совсем отделил его голову от плеч. Это было дурным предзнаменованием, но нельзя было откладывать церемонию посвящения нового военного лидера, и Тар Тин, новый верховный военный лидер кланов боманов, был помазан кровью своего павшего предшественника, как того требовала традиция.

Тар Тин поднял над головой окровавленный церемониальный топор и махнул им в сторону дальних зубчатых стен.

- Мы уничтожим говноедов, которые оскверняют эту землю! Мы вернем город, вернем наших женщин и наших детей, вернем всю ту добычу, которую они хотели бы отнять у нас! Мы уничтожим эту армию говноедов до последней души, сравняем Бухту К'Вэрна с землей и засеем ее солью! Мы очистим эти земли так, чтобы вероломные говноеды по всему миру трепетали при одном имени боманов и знали, что предательство против нас - это путь смерти!

Вожди и подчиненные, собравшиеся вокруг него, радостно закричали и замахали своими боевыми топорами, и он еще раз указал на разрушенные стены Синди.

- Убейте тех, кто сидит на дерьме!

- Они кажутся расстроенными, - заметил Панер.

Капитан, Роджер и все уцелевшее отделение Джулиана стояли в подвале большого разрушенного дома в северной части Синди. Ураганный ракетный обстрел превратил всю эту часть города в неровные насыпи и холмы щебня, а разрушения, нанесенные инженерами Рус Фрома с искусной помощью плазменной пушки Гроннингена, только довершали атмосферу опустошения. В этом районе не было абсолютно ничего, что могло бы привлечь внимание любого воина-бомана, что, конечно же, и было целью всей операции.

- Думаю, вы могли бы сказать, что "расстроены" было немного преуменьшением, - рассудительно сказал Роджер, стараясь соответствовать клиническому тону морского пехотинца.

- Вероятно, вы правы, - признал Панер, - но что действительно важно, так это то, что у них, похоже, появился новый командир, и, как сказал бы Поэртена, он "паршивый идиот".

На этот раз Роджер только хмыкнул в знак согласия. Больше сказать было особо нечего, поскольку они вдвоем наблюдали, как на их планшетах отображается поток красных враждебных значков, устремляющийся к брешам, так заманчиво оставленным в стенах Синди.

Роджер наблюдал за ними еще несколько мгновений, но его взгляд был неумолимо прикован к скоплениям синих значков, ожидающих их. Эти значки представляли стрелковые и копейные батальоны, у которых была самая тяжелая работа из всех, и он задавался вопросом, что происходило в их головах, когда они сидели на корточках на своих грубых полевых работах и ждали нападения.

Кринди Фейн был совершенно уверен, что для него было огромной честью быть выбранным командиром личной охраны Бистема Кара. Имея за плечами целых три часа сна, он почти чувствовал себя достаточно живым, чтобы оценить оказанную честь. К сожалению, у его нового назначения была и обратная сторона, поскольку гулкие боевые кличи и грохот барабанов боманов заставили его вспомнить.

Генерал находился не совсем на самой передовой позиции, которую занимали его войска, но его блиндаж из щебня и мешков с песком был достаточно близко, чтобы заставить Фейна очень, очень нервничать. Конечно, лейтенант - его звание "исполняющего обязанности" было подтверждено до того, как он лег прошлой ночью - понимал, почему Кар должен был быть там, где он был. После вчерашнего командир стражи пользовался полным доверием - можно даже сказать, преклонением - своих солдат, и их доверие к своему командиру должно было быть абсолютным, чтобы это сработало. А это означало, что они должны были знать, что "Крен" был там и совал свою шею в петлю вместе с ними.

Это дерьмо с лидерством, подумал Фейн далеко не в первый раз, было отличным способом быть убитым.

- Они проходят примерно там, где мы предполагали, генерал, - объявил сержант-артиллерист Джин. Ночью стрелок и его команды разведпатрулей были отозваны и перераспределены, чтобы поставить по крайней мере одного морского пехотинца со шлемом, планшетом и коммуникатором с каждым командиром полка и Каром. Теперь сержант указал на раскрытый блокнот на шатком столе в центре блиндажа, и Фейну каким-то образом удалось не вытягивать шею в попытке увидеть дисплей самому. Не то чтобы это сильно помогло бы, если бы он смог это увидеть; в отличие от Кара и его сотрудников, Фейн не научился читать значки на дисплее, на которые остальные теперь так пристально вглядывались.

- Похоже, они бросают больше своих сил на западную сторону, чем мы ожидали, генерал, - отметил один из помощников Кара, и огромный к'вэрниец хмыкнул в знак согласия.

- В долгосрочной перспективе это не имеет значения, - сказал он через мгновение. - Им все равно придется подойти к мосту, если они хотят перебраться на другую сторону. Тем не менее, нам лучше предупредить полковника Тарма, чтобы он ожидал большего давления раньше, чем он думал.

- По делу, - лаконично сказал Джин, и Фейн наблюдал, как беззвучно шевелятся его губы, когда он передавал сообщение морскому пехотинцу, прикрепленному к полковому КП полковника Тарма.

- Похоже, они немного замедляются, - заметил кто-то еще, и вся командная группа хрюкнула от смеха, в котором чувствовалась определенная, неоспоримая напряженность.

- Без сомнения, они сбиты с толку тем, почему в них никто не стреляет, - сказал Кар через мгновение. - Какая жалость. Тем не менее, они должны столкнуться с ожидаемым сопротивлением вот-вот... сейчас.

Отдаленный треск винтовочной стрельбы раздался как нельзя вовремя, как будто комментарий генерала был сигналом, которого ждали обе стороны.

- Контакт, - пробормотал Джулиан так тихо, что Роджер был уверен, что сержант разведки даже не понял, что сказал вслух. Не то чтобы кому-то из морских пехотинцев в подвале нужно было говорить об этом. Они наблюдали за дисплеями своих блокнотов, когда зондирующие щупальца боманских воинов наткнулись на первые опорные пункты и завязалась битва.

- Какие у тебя цифры, Джулиан? - спросил Панер.

- Трудно сказать точно, сэр, - ответил сержант, - но не понимаю, как это может быть намного больше шестидесяти-шестидесяти пяти тысяч.

- Неужели мы действительно сократили их на сорок процентов за один день? - Роджер не совсем смог скрыть недоверие в своем голосе.

- Вероятно, нет, - сказал Панер. - О, мы могли бы приблизиться к этому, но более вероятно, что у них есть много отставших, которые все еще движутся вперед. Возможно, у них даже есть несколько старших или младших вождей, которые решили не участвовать в этой маленькой вечеринке, чего бы ни хотело новое руководство. Тем не менее, этого достаточно, чтобы выполнить работу, как вы думаете?

Передовые отряды боманов попали под шквал ружейного огня и погибли.

Инженеры Рус Фрома тщательно расположили опорные пункты. Везде, где это было возможно, они разместили каменные укрепления там, где углубленные проходы через руины неизбежно привели бы головы любых колонн вторжения под сильный перекрестный огонь, и стрелки и копейщики, обслуживающие эти окопы, жестоко воспользовались своими позициями. Разбитые улицы Синди были красными от крови варваров, и новые клубы дыма и серы поднимались над руинами, когда потоки пуль пробивали плоть и кости.

Боманы издавали яростные боевые кличи, когда их отдельные элементы отступали, но все, что они делали, это отшатывались. Кланы испытали, на что способны новые винтовки, днем ранее, и они были готовы, как никто другой, к бойне, с которой они столкнулись сегодня. Никто никогда не обвинял боманов в трусости, и их отчаянная потребность спасти своих женщин и детей гнала их вперед еще яростнее, чем обычно.

Но при всей решимости Тар Тина штурмовать позиции "сидящих на дерьме", чего бы это ни стоило, он не был полным дураком, а даже если бы и был, многие из его начальников и подчиненных таковыми не были. Они знали, что движение прямо в зону огня их окопавшихся врагов повлечет за собой потери, которые даже они не смогли бы вынести, и поэтому они отступили и начали разведку, отыскивая способы обойти окопавшихся защитников и зайти им в тыл.

Как оказалось, было много обходных путей. Синди был огромным городом, по меркам Мардука, и всей мощи к'вэрнийской армии едва ли хватило бы, чтобы охватить его внутренние районы в глубину, как только были потеряны стены. В подразделениях Бистема Кара просто не хватало людей, чтобы сделать это, вот почему он и Панер разместили своих людей на узловых позициях, прикрывая в первую очередь подходы к Большому мосту. Они также уделили тщательное внимание планированию и разметке маршрутов отступления через завалы, предусмотрев по два заместителя для каждого подразделения. Когда боманам удавалось начать прокладывать себе путь вокруг фланга позиции по разбитому камню и обломкам, пехота, оборонявшая ее, просто отступала - быстро - на следующую подготовленную позицию в своем списке.

Это был опасно сложный маневр, требующий дисциплины, связи и идеального выбора времени, и только вера армии в Бистем Кара и электронное волшебство линий связи морских пехотинцев и разбросанных по руинам удаленных датчиков сделали его возможным.

- Хорошо, джентльмены, - сказал Кар, оглядывая свою командную группу, когда последний пехотный батальон между ними и боманами начал отступать, - нам тоже пора идти. Лейтенант Фейн, будьте добры?

- Да, сэр! - Фейн отдал честь генералу, который, как он надеялся, не выглядел слишком обрадованным, и кивнул своему старшему сержанту. Командир кивнул в ответ, мотнул головой в сторону первого взвода, и рота "Дельта" выстроилась в свирепый, ощетинившийся штыками подвижный периметр вокруг командной группы, отступавшей к своей первой запасной позиции.

- Мы в пути, капитан, - услышал Фейн, как Кар говорил Панеру по коммуникатору, прикрепленному к ремню генерала. - Пока они, похоже, ничего не подозревают.

Долгое утро прошло в кошмаре из грохота винтовок, криков, облаков дыма и резни. Ни один вождь племени боманов не мог составить четкую картину всего происходящего, но некоторые основные моменты были достаточно ясны.

Что бы ни сделали говноеды с Мнб Трэгом и его воинами, когда они отняли у него город, это изменило северную часть Синди до неузнаваемости. Боманы с самого начала вряд ли были городскими жителями, но всхолмленная пустошь с разрушенными стенами и крышами, грудами щебня и упавшими бревнами стерла ориентиры, которые многие из них научились распознавать за месяцы, проведенные в городе.

Тем не менее, во многих отношениях это на самом деле благоприятствовало им, поскольку сгоревшие остовы зданий и беспорядочные груды камня помогали им скрываться и прятаться, когда они искали пути обхода опорных пунктов дерьмовиков. Они несли потери - ужасные потери - натыкаясь на одну укрепленную позицию за другой, но они также неумолимо оттесняли назад тех, кто сидит на дерьме. Разрушенный город лишил стрелков говноедов расширенных огневых полос и не оставил места для развертывания этих смертоносных копий, и численное превосходство боманов постепенно отбрасывало войска Бистема Кара назад, и снова назад, и еще раз назад.

Именно так, как планировал Арман Панер.

- А теперь, - пробормотал Бистем Кар, - начинается трудная часть.

Кринди Фейн едва мог поверить своим ушам, но он знал, что генерал говорит серьезно. Долгая, ожесточенная битва достигла подступов к Большому мосту. Фактически, большая часть уцелевшей пехоты уже отступила через нее. Но Кар сохранил свою собственную первую дивизию для прикрытия окончательного отхода, и полку полковника Ни выпала честь сформировать арьергард дивизии.

День почти прошел, и быстро наступал вечер, но боманы казались неистощимыми. Одному Богу известно, сколько тысяч из них уже было убито, но, похоже, это их нисколько не обеспокоило. Вероятно, это было потому, что, несмотря на свои потери, они были так успешны в отбрасывании к'вэрнийских сил. Какими бы ни были их потери здесь, в городе, до сих пор, они были ниже, чем потери, которые они понесли в джунглях накануне, и, в отличие от вчерашнего дня, у них был четкий показатель - завоеванные позиции - чтобы доказать, что они побеждают.

Они также убивали к'вэрнийцев, диаспранцев и северян. Фейн не знал, каковы были общие потери, но он знал, что они были болезненными. Худшим была потеря всего стрелкового батальона Тонатского полка, когда наступление боманов прорвалось быстрее, чем ожидалось, и отрезало тщательно спланированный маршрут отступления. Остальная часть полка отчаянно пыталась прорваться, чтобы спасти своих товарищей, но попытка провалилась, и генерал Кар приказал уцелевшим батальонам Тоната отступить. Потребовался его прямой приказ - повторенный дважды - чтобы убедить их прекратить, и даже тогда они отступили лишь угрюмо, но они, должно быть, знали, что это единственное, что они могли сделать.

Потеря четырехсот стрелков вместе с командиром полка и рядовым морской пехоты-человеком, который был его связующим звеном со штабом, была не просто болезненной, но едва ли это были единственные потери, понесенные армией. По лучшим имеющимся на данный момент оценкам, обороняющиеся потеряли почти тысячу двести человек, почти столько же потерь, сколько они понесли в длившемся весь день бою в джунглях. И все же, какими бы тяжелыми ни были эти потери, они были лишь малой долей потерь, понесенных боманами, и они также были мрачной, но необходимой ценой, которую армия должна была заплатить, чтобы заманить врагов в ловушку капитана Панера. Вкупе с землей, которую отвоевали боманы, они "доказали", что "говноедов" оттесняют назад, и у них нет другого выбора, кроме как продолжать уступать позиции.

Теперь хитрость заключалась в том, чтобы провести арьергард через Большой мост целым и невредимым, не лишая варваров энтузиазма продолжать атаку.

Командная группа уже находилась на северном конце моста, ожидая войска полковника Ни. Капитан Панер ранее настаивал на том, чтобы генерал Кар отступил, но командир к'вэрнийской стражи вежливо, но твердо сопротивлялся давлению человека. Он отступит только с последними из своих войск, и так оно и было.

К счастью для душевного спокойствия Фейна, эти последние войска быстро отступали, и момент ухода генерала был близок.

Лейтенант посмотрел на Большой мост и восхищенно покачал головой. Войска, отступавшие по ней, представляли собой картину абсолютного хаоса, очевидно, толкаясь и пихая друг друга в отчаянной спешке, чтобы спастись от надвигающихся боманов. Конечно, для внимательного к деталям наблюдателя эффект, вероятно, был бы несколько подпорчен, потому что ни один из этих "убегающих" солдат не выбросил свое оружие, что почти всегда было первым, что делали войска, когда они действительно были разбиты. Однако, если не считать этой незначительной детали, картина вряд ли могла быть более убедительной, и Фейн надеялся, что тот, кто "командовал" боманами, прекрасно ее видел.

Но арьергард не мог позволить себе представить такую же картину замешательства, и когда в поле зрения появился усиленный полк полковника Ни, стало очевидно, что этого не произойдет.

Северный конец Большого моста выходил на большую площадь, и полк Мартона медленно, но неуклонно продвигался по ней назад. Оба батальона пик выстроились в линию, лицом к северу и в три шеренги глубиной, чтобы удержать боманов вне пределов досягаемости рукопашной. Каждая рота ассегаев была усилена ста пятьюдесятью спешенными кавалеристами Лиги, револьверами, каждый из которых был вооружен по крайней мере двумя револьверами, что давало каждой из рот ассегаев почти такую же огневую мощь ближнего боя, как и стрелковый батальон полка. Одна из усиленных рот копейщиков прикрывала каждый фланг линии пик, в то время как стрелковый батальон перемещался везде, где это было необходимо, чтобы вести сильный огонь и отбивать атаки особенно предприимчивых боманов.

- Мило, очень мило, - прокомментировал Кар помощнику, и Фейн был вынужден согласиться. Что не помешало ему многозначительно прочистить горло, стоя рядом с генералом. К'вэрниец повернулся и склонил голову набок, глядя на лейтенанта, а Фейн указал на мост.

- Сэр, я полагаю, что полковник Ни был бы так же счастлив, если бы мы убрались с его пути и дали ему пространство для маневра его войск.

- Боже, как тактично сформулировано, - пробормотал высокий командир стражи с ворчливым смешком. Но он также кивнул, к большому облегчению Фейна, и лейтенант Диаспры пробормотал безмолвную благодарственную молитву Богу Воды и снова кивнул сержанту Кневеру.

Командная группа выдвинулась на мост, явно изолированный от остальной армии, поскольку "паническое отступление" предыдущих подразделений устремилось к южному берегу реки Тэм. Фейн был бы значительно счастливее, если бы генерал держался немного ближе к войскам, которые первыми пересекли мост, но Кар не спешил. На самом деле, у него была явная тенденция отставать даже от своих адъютантов и рассылаемых с сообщениями посыльных, когда он наблюдал, как войска Ни отступают на плацдарм. Варвары, казалось, были полны решимости не дать этой последней группе говноедов избежать их мести, и их группы бросились вперед, несмотря на шквал винтовочных и револьверных пуль, выкрикивая свои боевые кличи и швыряя метательные топоры, даже когда их сбивали с ног. Солдаты тоже падали, в основном ранеными, а не убитыми, особенно среди пикинеров, но дисциплина полка держалась, и даже сейчас боманы теряли по меньшей мере троих на каждую нанесенную ими рану.

Что не означало, что они все еще не могли сокрушить полк одним лишь численным перевесом, подумал Фейн и снова очутился рядом с Каром.

- Сэр, генерал, возможно, захочет двигаться немного быстрее, - неуверенно предположил лейтенант.

- Через минуту, - ответил Кар, нетерпеливо махнув рукой.

- Сэр, генерал продолжает это говорить, - указал Фейн. Он наблюдал, как очередная волна боманов поднялась и погасла менее чем в двадцати метрах перед отступающими пиками, и незаметно поманил Эркума Пола, который бочком подобрался ближе.

- Я отступлю, когда буду готов, лейтенант, - пророкотал Кар глубоким, подавляющим тоном. - Знаешь, моральному духу полка не пойдет на пользу, если они увидят, как я убегаю в безопасное место.

- Сэр, при всем моем уважении, - неуверенно сказал Фейн, - я уверен, что полк испытал бы огромное облегчение, узнав, что вы были вне опасности. И независимо от того, захотят они этого или нет, сержант Джулиан сказал мне, что капитан Панер хочет, чтобы ваша задница была на резервном командном пункте до того, как боманы пересекут гребаный мост. Это почти прямая цитата, сэр, - добавил лейтенант извиняющимся, но вежливо твердым тоном.

- Я сказал, что приду через минуту, - сказал Кар еще более сдержанно, и Фейн покачал головой.

- Эркум?

- Да, Кринди?

- Проводите генерала через мост, - решительно сказал лейтенант.

Бистем Кар вскинул голову, и на мгновение его глаза опасно сузились. Затем они повернулись к Полу, который был на целую голову выше даже его собственного внушительного роста, и что-то похожее на невольный смешок вырвалось у него.

- Хорошо, лейтенант, - сухо сказал он Фейну. - Я пойду. Я пойду! Кто я такой, чтобы спорить с могущественным Эркумом Полом? Я не хочу, чтобы меня приложили доской!

- Я бы не стал бить вас, генерал, - укоризненно сказал рядовой.

- Без сомнения, - сказал Кар, положив одну руку на плечо возвышающегося диаспранца, а затем обвел глазами остальную часть своей командной группы. - Джентльмены, лейтенант Фейн был бы признателен, если бы мы все поторопились. - Он сделал прогоняющий жест обеими фальшивыми руками и сверкнул обнаженными зубами в человеческой ухмылке. - Не мешкайте, сейчас же!

- Дави на них! Давите на них! - Тар Тин взвыл, когда последняя группа говноедов отступила на мост. Новый военный лидер оказался в ловушке далеко от потока воинства, но он мог видеть Большой мост со своего наблюдательного пункта на вершине рухнувшего дома. И если сейчас он не мог добраться до арьергарда говноедов, он был в первых рядах воинов, которые одолели пойманных в ловушку аркебузиров, и его церемониальный боевой топор был красным от их крови.

Боевое безумие еще не совсем овладело им, но он чувствовал восторг и огонь, пылающий в его собственной крови. Это правда, что они были всего лишь южанами, сидящими на дерьме, но они стояли и сражались так же мужественно, как любая железная голова - на самом деле, как любой боман, - и честь их смерти наполнила его душу.

Это была хорошая, великая битва, мрачную славу которой барды будут воспевать на протяжении многих поколений, и, несмотря на потери воинства, победа была в пределах их досягаемости. Как бы мужественно ни умирали аркебузиры-говноеды, Тар Тин сам видел панику и ужас, с которыми другие говноеды бежали через мост. Он знал эти знаки - он достаточно часто видел их на многих других полях сражений. Это была сломленная сила, лидеры которой никогда не убедили бы ее выстоять, если бы он только мог ударить по ней снова, быстро, прежде чем она успеет распутаться и снова обрести мужество.

Воинство атаковало с удвоенной яростью, но "говноеды" теперь полностью вышли на мост, и больше не было возможности угрожать их флангам. Те, кто был вооружен этими длинными, ужасными копьями, уплотнили свои ряды, образовав непроходимую чащу острых, как иглы, наконечников, и отступали медленным, размеренным шагом. С ними было невозможно нанести удары руками, но, по крайней мере, более плотный строй также блокировал их адские аркебузы, и боманы давили на них сильнее, осыпая метательными топорами. Поднятые щиты сидящих за дерьмом были крышей, дребезжащей под дождем из стали с острыми краями, и то тут, то там один из них падал. Но всегда находились другие сидельцы за дерьмом, готовые оттащить раненых в безопасное место, и медленное, угрюмое отступление продолжалось без перерыва и колебаний.

Тар Тин зарычал, потому что хотел сокрушить этот арьергард, но, несмотря на свое разочарование, он был достаточно удовлетворен. Арьергард говноедов, возможно, и отступал в хорошем порядке, но он отступал, и достаточно быстро, чтобы воинство все равно прибыло на другой берег прежде, чем остальная часть их разбитой армии сможет перестроиться.

- Ладно, народ, давайте наденем наши праздничные платья, - сказал Панер, и отделение морских пехотинцев вокруг него потянулось за шлемами.

Роджер потянулся за своим вместе с ними и подумал, что хорошо, что он провел так много дней, маршируя по джунглям в своей собственной силовой броне, прежде чем рота покинула К'Нкок. Это дало ему возможность досконально ознакомиться с возможностями и ограничениями брони. Он все еще был далек от компетентности по стандартам имперского корпуса морской пехоты, и он знал это, но, по крайней мере, был уверен в своей способности двигаться в этом снаряжении.

Морские пехотинцы, очевидно, разделяли его сомнения по поводу других способностей, связанных с броней, поскольку плазменная пушка, которой первоначально была вооружена его броня, была заменена на шариковую пушку. "Заикающаяся пушка" была совершенно смертоносным оружием, но его нынешние возможности, хотя и были губительно эффективны против небронированных варваров, не смогли бы справиться с боевой броней морской пехоты. Он предположил, что, возможно, почувствовал себя немного оскорбленным их очевидной заботой о том, куда может пойти его огонь, но все, что он действительно почувствовал, было облегчением.

Повсюду вокруг него крепились шлемы, и он наблюдал, как на его собственном забрале появляется индикатор, когда шлем прикрепляется к фиксирующему кольцу. Большинство действительно энергоемких систем оставались в автономном режиме ожидания, но броня работала, и легкая дрожь пробежала по его нервам, когда он подумал о разрушительной силе, сосредоточенной в этом подвале.

Как сказал Панер Растару в тот день, когда северная кавалерия впервые объединила силы с морской пехотой, у них было достаточно запасных частей и мощности для двух применений брони, и капитан решил, что это подходящее место, чтобы израсходовать одно из них. Роджер знал, что морской пехотинец рассматривал возможность использования брони в бою на открытом поле, но боманы были слишком рассеяны. Морские пехотинцы израсходовали бы свои силовые установки прежде, чем смогли бы покрыть хотя бы часть географического рассеяния противника.

Что и было главной причиной, по которой Панер соорудил хитроумную ловушку под названием Синди.

Мартонский полк миновал середину Большого моста. От центрального пролета до северного берега мост представлял собой сплошную массу боманов, толкающих друг друга в своей решимости добраться до ненавистных говноедов. Это было ужасающее зрелище, если смотреть с южной стороны реки, и Богесс и Рус Фром стояли, наблюдая за ним с каким-то благоговейным недоверием.

Мост между отступающими к'вэрнийцами и южным берегом был свободен, и усиленный полк представлял собой ничтожную силу, противостоящую тысячам и тысячам воинов-варваров, пытающихся добраться до него и уничтожить. Тот факт, что это было именно то, что они планировали и хотели увидеть, не сделал зрелище ни на йоту менее пугающим, и два лидера Диаспры отвернулись от него по невысказанному взаимному согласию.

Вместо того чтобы наблюдать за мрачным, неуклонным отступлением, они позволили своим глазам скользнуть по сюрпризу, ожидающему боманов по эту сторону реки.

Первоначальные архитекторы Синди построили массивную отдельную сторожку у ворот и бастионную крепость, чтобы прикрыть южную оконечность Большого моста. За сторожкой была еще одна площадь, еще больше, чем та, что в северном конце, а за ней виднелись первые ряды домов и магазинов. Уличная сеть города была такой же запутанной и извилистой, как и в любом другом городе Мардука, и даже более широкие бульвары вряд ли можно было назвать широко открытыми, но проектировщики не видели причин строить массивные соединительные стены вдоль южного берега реки Тэм. Единственный способ, которым злоумышленник мог добраться до этой части города, был через сам Большой мост, поэтому мощная сторожка, блокирующая доступ к мосту и с него, была действительно единственной защитой, которая требовалась городу от нападения с этого направления.

Однако нынешние хозяева города внесли несколько изменений. Инженеры Рас Фрома использовали старомодные кувалды и заряды черного пороха, извлеченного из собственных погребов Синди, чтобы снести целые кварталы зданий на южной стороне площади, эффективно расширив площадь еще почти на целый километр к югу. Но если они дали ей больше места на юге, они компенсировали это тем, что использовали обломки, полученные в результате их работ по сносу, для возведения каменных стен высотой шесть метров и глубиной три метра поперек каждой улицы и переулка, ведущих к площади. Затем они проделали бойницы в обращенных внутрь стенах каждого здания, все еще стоящего по всему периметру площади, и для пущей убедительности укрепили большую часть этих стен изнутри мешками с песком. Они оставили открытыми два главных бульвара на южной стороне площади, чтобы позволить отступление своим собственным войскам, и, кроме полка Мартона, вся армия теперь исчезла через эти отверстия.

Через те предыдущие отверстия, если быть более точным. Не успел пройти последний "убегающий" пехотинец, как инженеры снова приступили к делу. Стены из мешков с песком, которые они установили поперек бульваров, были не такими высокими, как каменные стены, перегораживающие другие улицы, но они были такими же толстыми... и в каждой из них были амбразуры для шести новых "Наполеонов" с пушечных заводов Бухты К'Вэрна.

Генерал и священнослужитель в последний раз оглядели эти мрачные приготовления и, почти невольно, почувствовали на мгновение что-то очень похожее на жалость к своим врагам.

Кринди Фейн вздохнул с облегчением, когда генерал Кар и его командная группа поднялись по крутой лестнице на вершину бастиона и присоединились к епископу Фрому и генералу Богессу. Он испытал бы еще большее облегчение, если бы ворота и туннель врат не получили свою долю урона от плазменной пушки людей. Хотя он понимал, почему было так же важно, чтобы оборона на этой стороне реки была "разрушена", все же было бы неплохо иметь возможность закрыть хорошие, прочные ворота из обшитого бронзой железного дерева от орд визжащих воинов боманов, особенно заботясь о безопасности обоих старших мардукских генералов и их главного инженера, о которой нужно было беспокоиться.

Он быстро осмотрел позиции своих войск и почувствовал прилив гордости. Его люди должны были нервничать, по крайней мере, так же, как и он, учитывая, что они были менее тщательно проинформированы о плане, чем он, но каждый из них был именно там, где он должен был быть, уже раскладывая свой патронный ящик. Если все пойдет так, как предполагалось, остальная часть полка отступит в сторожевые бастионы вместе с собственной ротой Фейна, и если главные ворота были разнесены вдребезги, собственные ворота бастионов и огневые щели были полностью целы. Они, безусловно, должны быть в состоянии противостоять всему, что могут сделать боманы, по крайней мере, в течение нескольких часов, и этого времени должно быть достаточно... предполагая, что план сработает так, как предполагалось.

- Сейчас же! Гони их сейчас же!

Крик Тар Тина был таким же хриплым, как крик недавно заклейменного сорна, но вряд ли он был в этом одинок. Каждый вождь и младший вождь выкрикивали одно и то же сообщение, подстрекая своих воинов, и военный лидер смеялся в диком торжестве, когда передовые воины войска подходили все ближе и ближе к южным воротам. Даже с его собственной позиции на северном берегу был отчетливо виден ущерб, нанесенный сторожке, когда говноеды захватили город. То, что должно было быть почти непроницаемым барьером, было открыто, как выпотрошенный басик. Все, что им нужно было сделать, это прогнать этих последних, упрямых говноедов через разрушенный туннель, и город принадлежал бы им.

- Примерно сейчас, я думаю, - пробормотал капитан Арман Панер, когда синие значки полка Мартон пересекли зеленую линию безопасности, спроецированную на его нашлемный дисплей, и его имплант передал код детонации по комму его брони.

Микромолекулярный детонатор был разработан для работы с чем угодно, от очень сложных химических взрывчатых веществ до небольших термоядерных устройств. Команда дизайнеров, создавшая его, никогда даже не рассматривала возможность того, что он может быть использован для чего-то столь примитивного, как оружие с черным порохом, и они могли бы быть оскорблены таким плебейским злоупотреблением своего сверхсложного детища.

Панера это ничуть не волновало. Все, о чем он заботился, это о том, чтобы детонатор сделал именно то, что он хотел, и зажег быстрый фитиль, идущий к пятистам минам "клеймор" с черным порохом, установленным вдоль западной стороны моста.

Мины взорвались не одновременно. Вместо этого катящаяся стена огня и дыма пронеслась по мосту от его середины до самого северного берега реки.

- Сейчас же!

Раздался низкий крик полковника Ни, и все его копейщики присели на корточки, как будто их одновременно поразил понос. Шестьсот или около того боманов, которые находились за пределами зоны поражения клейморов, были слишком ошеломлены катаклизмом позади них, чтобы отреагировать, хотя в любом случае они мало что могли сделать. Когда пикинеры, сидевшие на корточках, расчистили линию огня, четыреста стрелков и триста вооруженных револьверами кавалеристов открыли огонь в упор. Мост был достаточно узким, чтобы ряды к'вэрнийцев и северян могли насчитывать в ширину всего двадцать человек, но они могли вести огонь в три шеренги в глубину, и когда каждая линия из двадцати человек стреляла, она затем по очереди приседала, чтобы очистить линию огня для шеренги позади нее. Последовательность стрельбы началась с кавалеристов; к тому времени, когда она достигла второй группы стрелков, на всем протяжении Большого моста не было ни одного живого, невредимого бомана.

Старший сержант Ева Косутич расхаживала взад-вперед вдоль линии огня на вершине сложенной из камней стены на западной стороне площади. Она была не в восторге от того, что застряла здесь, в городе, в то время как войска фактически были задействованы в полевых условиях, особенно когда Роджер и его мобильные силы сражались за свои жизни. Но она собиралась наверстать упущенное за свое недавнее бездействие, подумала она, слушая раскаты залпов Мартонского полка с холодной, тонкой улыбкой.

- Заряжайте картечью, - сказала она артиллеристам, которых обучали она и ее начальный состав морских артиллеристов, и ее улыбка стала еще холоднее и тоньше, когда она подумала о неожиданном подарке, который они приготовили для боманов.

- Остерегайтесь армаганцев, - тихо сказала она далеким варварам. - Особенно, когда они приносят подарки.

Тар Тин в ужасе уставился на Большой мост.

На полукилометре боманские воины - почти шесть тысяч из них - были разорваны на части и разбросаны кровавыми обломками по всей северной половине моста. Без сомнения, воинство потеряло гораздо больше людей во время боев по всему городу, но не за такое короткое время. Не так... ужасно. Только что они были живыми воинами, свирепыми и гордыми, выкрикивающими свои боевые кличи, когда они ринулись вперед, чтобы сблизиться со своими врагами-говноедами; в следующий момент они были кусками мяса и крови, разорванными и разбрызганными по мощеной дороге. Кровь текла из ливневых стоков моста, но не струйками, а ручьями, которые падали в реку внизу и окрашивали ее, пока не стало казаться, что сам Тэм истекает кровью до смерти.

И даже когда он уставился на бойню и разрушения, даже когда арьергард говноедов развернулся и побежал в тень туннеля сломанных ворот, еще один мощный взрыв прогремел во влажном воздухе. Он наблюдал за облаком дыма и пыли, поднимающимся из середины центрального пролета, и стучал острием своего церемониального топора по нагроможденному камню, на котором стоял, крича от ярости. Проклятые говноеды взорвали мост позади себя! Несмотря на паническое бегство почти всей их армии, они собирались сбежать от него, потому что какой-то демон среди них спланировал даже это непредвиденное обстоятельство!

Проклятия и вопли бессильной ярости вырвались из тысяч других глоток, когда остальная часть войска осознала то же самое. Воины выкрикивали обещания страшной мести, обещали богам медленную, затяжную смерть тому, кто устроил засаду и сбежал от их гнева.

Но затем пыль и дым начали рассеиваться, и все проклятия, все крики растворились в затаившей дыхание тишине, когда Большой мост снова медленно появился из тумана.

Тар Тин осознал, что сам затаил дыхание, наклонился вперед, глядя голодными глазами, как мост появляется снова, шаг за шагом. Возможно, если бы пропасть не была слишком большой, они все еще смогли бы перебраться через нее. Возможно, временный промежуток, или...

Раздался торжествующий крик - сначала из одного горла, затем из дюжины и, наконец, из тысяч. Мост устоял! Взрыв "сидящих с дерьмом" снес высокие каменные ограждения с обеих сторон и откусил неровный кусок от восточной стороны дорожного полотна, но это было все. Все!

- Теперь вы все умрете, говноеды! - ликующе закричал Тар Тин. - Вы были такими умными - такими блестящими! Но теперь ничто не стоит между вами и нашими топорами! - Верховный военный вождь кланов поднял над головой свой служебный топор обеими истинными руками, и его голос зазвучал, как труба бога войны.

- Вперед, кланы! Убейте тех, кто сидит на дерьме!

Арман Панер вздохнул с глубоким удовлетворением, когда новая волна боманов с грохотом хлынула на забрызганную кровью проезжую часть моста. Его самым большим страхом было то, что варвары откажутся совать свои головы в ловушку, ожидающую их на южном берегу реки. У него не было выбора, кроме как устроить засаду клейморов, потому что было крайне важно, чтобы между арьергардом к'вэрнийцев и первыми рядами варваров, пересекавших мост, был полный разрыв. Арьергард должен был успеть пройти через ворота бастионов и запереть эти отверстия за собой, потому что он не осмелился оставлять его на поле боя, когда враг все еще находился в контакте. Любое войско, достаточно малое, чтобы поместиться на мосту, было бы легко обойти с фланга и уничтожить, как только у боманов появилось бы пространство для развертывания вокруг них, а остальные ожидающие войска не смогли бы обстрелять боманов, не убив свой собственный арьергард. Не говоря уже о том факте, что любой преждевременный обстрел мог предупредить варваров о том, что надвигается, вовремя, чтобы они отказались двигаться дальше. И все же, несмотря на то, что у него не было другого выбора, кроме как разместить клейморы, он более чем наполовину боялся, что если засада сработает, боманы отступят, отказываясь продолжать наступление, чтобы не нарваться на дополнительные подобные засады.

Единственный ответ, который он смог придумать, состоял в том, чтобы заставить боманов думать, что защитники сделали все возможное, чтобы полностью разрушить мост. Теория заключалась в том, что варвары должны были понять, что они не попытались бы разрушить мост, если бы не боялись преследования. Из чего следовало, что это было идеальное время для их преследования. И поэтому капрал Абурия работала с исключительной тщательностью, чтобы подготовить "подрывной заряд" из черного пороха, который выглядел бы чертовски эффектно, нанес бы изрядное количество поверхностных повреждений, но оставил бы мост структурно неповрежденным. Он немного беспокоился об этом, попросив капрала изготовить такой точный заряд из чего-то столь примитивного, как черный порох, но она справилась с задачей блестяще.

Теперь он наблюдал, как мост снова заполняется тесно сбившимися боманами, и включил свой коммуникатор.

- Вот они идут, Ева, - объявил он по выделенному каналу старшему сержанту. - Не позволяй никому быть слишком нетерпеливым.

Хонал стоял, вглядываясь в огневую щель в стене того, что когда-то было чем-то вроде магазина. Он понятия не имел, какие товары там продавались, и не было никаких зацепок, которые могли бы дать ему подсказку. Все, что осталось, - это большая квадратная пустая комната с сильно укрепленными каменными стенами. Ну, это и установленные на вбитых в землю тяжелых бревнах вертлюги, которые к'вэрнийский флот внес в кампанию.

Шеффанский аристократ собственнически положил одну фальшивую руку на вертлюжок рядом с собой. По сути, это была небольшая дульнозарядная пушка с массой ядра не более одного человеческого килограмма, получившая свое название из-за того, как она устанавливалась на борту к'вэрнийских военных кораблей, которые имели привычку устанавливать дюжину или около того таких пушек вдоль каждого борта в качестве противопехотного оружия. Джулиан бросил на них один взгляд и объявил, что это самые большие в галактике дульнозарядные "дробовики" - что бы это ни было за "дробовик". Хонал на самом деле не знал об этом. Все, что он знал, это то, что этот конкретный вертлюг поможет ему осуществить долгожданную месть за убитый Шеффан, и он обнажил зубы в оскале, которому мог бы позавидовать любой человек.

Бистем Кар наблюдал с вершины сторожевого бастиона, как бесконечная волна боманов неслась к нему по мосту. Она почти не колебалась, когда достигла области, поврежденной атакой Абурии, и удовлетворенный рык генерала зазвучал глубоко в его горле, когда варвары продолжали наступать.

- Лейтенант Фейн!

- Да, сэр?

- Лейтенант, эти ублюдки могут заподозрить неладное, если мы просто пригласим их в нашу гостиную, но мне также не нужен слишком сильный огонь, чтобы он не отпугнул их. Думаю, что одна рота действительно хороших кадров должна как раз подойти. Вы случайно не знаете, где я мог бы найти того, кто был бы заинтересован в этой работе?

- На самом деле, генерал, - сказал ему диаспранский лейтенант с медленной улыбкой, - я знаю. Рота! Открыть огонь!

Тар Тин зарычал, когда с бастионов по обе стороны от разрушенной сторожки начали потрескивать первые залпы аркебуз дерьмовиков. Итак, у некоторых из арьергарда хватило присутствия духа расположиться там в попытке задержать преследование воинством их убегающих товарищей! Он признал, что это было смелое решение, поскольку у них не могло быть неограниченного запаса боеприпасов, и что бы ни случилось с остальной частью их армии, они были уверены, что в конце концов их выкопают со своих позиций и убьют. Но было очевидно, что их было недостаточно, чтобы остановить боманов. Десятки воинов упали или свалились с моста в Тэм, когда пули сразили их, но даже когда десятки пали, сотни продолжали бежать вперед, и самые быстрые воины воинства уже проходили мимо разбитой сторожки.

Мост принадлежал им! Мост принадлежал им - и скоро весь остальной город, и их семьи, и их украденная добыча снова будут принадлежать им, и Бухта К'Вэрна будет обречена!

Ева Косутич наблюдала, как варвары хлынули на расширенную площадь, подобно темному живому приливу, вливающемуся в высохшее озерное дно из шлюзовых ворот. Они шли вперед, размахивая топорами, выкрикивая боевые кличи, и она почувствовала, как ее артиллеристы беспокойно зашевелились. Не нервно, на самом деле - больше... нетерпеливо. Они хотели открыть огонь сейчас, но она только стояла там, сцепив руки за спиной, и ждала, пока озеро заполнится.

Сна Халф из боманского клана тернолт ринулся через разрушенный туннель врат, выкрикивая свой боевой клич. Ликование битвы несло его вперед, как одержимого, стремящегося доказать свою храбрость и наказать всех предателей-говноедов. Он никогда не испытывал ничего подобного броску через мост, никогда не был частью такого сосредоточенного, неудержимого порыва. Это было так, как если бы мост был узким руслом ручья, а воинство - могучим приливом, несущимся по нему, набирая скорость по мере того, как его русло сужалось, пока оно не вырвалось из дальнего конца канала с силой, которой ничто не могло противостоять! Масса всех его собратьев-воинов, всех кланов, толкала его вперед с огромной силой буквально килотонн костей, крови и мышц.

Но даже в своем приподнятом настроении он понимал, что в площади в этом конце моста было что-то странное и непохожее на другие. Она была больше, чем в прошлый раз, когда он был здесь, и все улицы, ведущие от нее, казалось, исчезли. И в стенах всех зданий были дыры. И что эти говноеды делали на платформе на вершине стены, где раньше был главный бульвар?

Он уставился на сидящих на дерьме - единственных, кого он мог видеть, - в то время как инерция его товарищей толкала его вперед на площадь. Они стояли за какими-то странными двухколесными тележками, которые поддерживали металлические трубы из чего-то похожего на темную бронзу. Трубки были длинными и тонкими, непохожими ни на что, что он когда-либо видел раньше, и все же в них было что-то такое... что-то знакомое, если бы только он мог это вспомнить...

- Я никогда в жизни не видел столько боманов на таком маленьком пространстве, - заметил Хонал Растару и Чим При.

- Как запасной загон, полный туромов во время клеймения, - согласился При, перепроверяя капсюли на одном из своих револьверов.

- И одна большая мишень для ударов, - добавил Туркол Бес. Командир батальона Карнан позаимствовал одну из автоматических винтовок морской пехоты, и перед ним лежало не менее сорока магазинов. Оружие было до смешного маленьким для него, но Беса это устраивало.

- И одна большая паршивая мишень, - мрачно согласился Растар.

- Они начинают замедляться, генерал, - заметил Кринди Фейн, и Кар кивнул в знак согласия. Генерал снова достал подзорную трубу Делл Мира и вглядывался в северный конец моста.

- Полагаю, площадь начинает заполняться, лейтенант, - сказал он почти рассеянно. - Даже при всем давлении, исходящем от них сзади, они могут втиснуть всего лишь столько тел в такое большое пространство. - Он злобно усмехнулся. - Конечно, мы почти готовы начать освобождать место для большего их количества, не так ли?

- Генерал, полковник Ни докладывает, что некоторые из боманов начинают пытаться взломать ворота в бастион, - объявил один из сотрудников Кара, и генерал пожал плечами.

- Предлагаю вам сказать ему, чтобы он не позволял им этого делать, - сказал он мягким тоном, все еще глядя в свою подзорную трубу. - Хотя, - сухо добавил он, - полагаю, что очень скоро у них появится что-то еще, чтобы отвлечь их.

- Арман, у нас здесь почти все заполнено.

Панер ухмыльнулся резкому тону Косутич. Старший сержант никогда бы не призналась, что нервничает, но то, что она назвала его по имени перед войсками, даже по выделенному каналу связи, явно выдавало ее. И, глядя на скопище красных значков, все плотнее и плотнее собирающихся на площади, он едва ли мог винить ее. Удаленное изображение с ее шлема показало ему огромное море боманов, вздымающееся то в одну, то в другую сторону, в то время как те, кто был ближе всего к краям огромной толпы, начали рубить баррикады своими боевыми топорами. Они не собирались пробиваться через этот камень в ближайшее время, но он также не хотел, чтобы у них появились какие-либо идеи о том, чтобы помогать друг другу перелезать через их вершины.

- Как думаешь, Джулиан, сколько их все еще на нашей стороне реки или моста? - спросил он.

- Назовем это десятью или двенадцатью тысячами на мосту и еще десятью или около того на подходах, - ответил Джулиан через мгновение.

Панер слегка нахмурился. Он подсчитал, что боманы могли вместить максимум около сорока или сорока пяти тысяч человек на площади за сторожкой, но на самом деле он не думал, что там уже было так много. Назовем это тридцатью тысячами, решил он. Если оценка Джулиана была верна - а Панер скорее думал, что так оно и было, - то численность боманов составляла не более пятидесяти двух тысяч, немногим более половины численности их войска до начала кампании. Если все пойдет по плану, те, кто был на мосту и уже на площади, будут поджарены, но ограниченное количество доступных ему силовых доспехов никак не могло одновременно запечатать мост и окружить всех, кто еще не был на нем. Это означало, что по меньшей мере десять тысяч варваров собирались сбежать, и он ненавидел это.

Его хмурый взгляд превратился в гримасу и фырканье, когда он понял, что на самом деле был расстроен идеей нанести "всего" девяносто процентов потерь своему врагу. Гордыня, решил он, - это не то, что морской пехотинец должен поощрять, и всего девяносто процентов потерь должно быть достаточно, чтобы побудить даже боманов вести себя в будущем прилично.

- Хорошо, Ева, - сказал он успокаивающе. - Если это заставит тебя почувствовать себя хоть немного лучше, давай и начинай.

- Ну и дела, спасибо, - саркастически сказала она, затем повернулась к артиллеристам на платформе вместе с ней, и капитан услышал ее по все еще открытой связи.

- Открыть огонь!

Сна Халф был прижат почти вплотную к одной из каменных стен, выходящих на площадь, невыносимым давлением воинов позади него. Один или двое из его товарищей уже потеряли равновесие и исчезли в визжащем, размахивающем топорами океане воинов. Он не сомневался, что их истоптали в клейстер, и давление вокруг него становилось явно неприятным, но он не мог отвлечься от этих бронзовых трубок.

Если бы они были толще и окружены укрепляющими обручами или металлическими полосами, у него возникло бы искушение подумать, что это бомбарды. Но никто никогда не устанавливал бомбарду на подобную повозку, и никто никогда не делал бомбарду такой тонкой для своей длины. Это было нелепо. И все же... и все же...

Он все еще размышлял над головоломкой, когда приказ Евы Косутич дошел до ее стрелков.

Орудийные платформы были спроектированы очень тщательно. Помимо двенадцати орудий в заграждениях из мешков с песком, построенных для перекрытия двух путей, по которым отступающие к'вэрнийцы очистили площадь, каждая батарея находилась по крайней мере на высоте шести метров над уровнем земли, а сами орудийные платформы наклонялись вниз от задней части, так что точка прицеливания орудий находилась на максимальном углублении и была значительно ниже уровня батарей на противоположной стороне площади. В конце концов, никто не хотел никаких жертв от дружественного огня.

Но если никто не хотел дружественных жертв, то недружественных будет предостаточно. Каждый патрон с картечью вмещал по девять отдельных ядер диаметром пятьдесят миллиметров, а всего орудий насчитывалось сто восемьдесят два. Чуть более тысячи шестисот железных мячей, каждое размером семьдесят процентов докосмического бейсбольного мяча, ворвались в уплотнившихся боманов. Любой, кто вставал на пути одного из них, просто взрывался брызгами багрового цвета и разорванной плоти, и каждое из них пробивало себе путь более чем на четыреста метров в ошеломленную массу воинов.

Никто никогда не знал, сколько тысяч боманов погибло в том первом залпе, да это и не имело особого значения. Как только артиллерия открыла огонь, стрелки и вооруженная револьверами спешенная кавалерия поднялись на стены вокруг площади или подошли к бойницам, и шестьсот вертлюжков флота, установленных за другими бойницами, изрыгнули огонь и дым. Вертлюги были заряжены шрапнелью, а не картечью, и каждый из них с визгом отправил в боманов сто тридцать пять мушкетных пуль.

Хонал закричал от восторга, когда коснулся вертлюга. Сотрясение, когда сотни полевых орудий и вертлюжков, а также тысячи винтовок и револьверов одновременно открыли огонь, было похоже на удар какого-то могучего молота. Оглушительные волны звука и избыточное давление, казалось, выжимали воздух из его легких, а зловещие языки пламени пронизывали зловоние серы, словно ад какого-то демона, выпущенный на волю смертными существами.

По обе стороны от него Растар, Чим При и Туркол Бес стояли у своих бойниц, сверкая одинаковыми маниакальными ухмылками. Помощники Хонала вышли вперед и начали перезаряжать вертлюг, а кавалерист вытащил два своих револьвера и разрядил их через боевую щель вертлюга, пока они работали.

Вопли ужаса и агонии доносились из загона для бойни, в который загнали боманов, и порожденная адом ночь окутала сцену ужаса, когда удушливые клубы дыма поглотили свет.

Тар Тин был на полпути через мост, когда на дальней стороне сторожки начались ужасные взрывы. Мощная каменная конструкция самого Великого моста, казалось, дрожала и пульсировала под ногами от ярости огня сидящих на дерьме, но даже сквозь ужасный гром он мог слышать отчаянные крики воинов, попавших в ловушку и умирающих в ней.

Ужасное понимание поразило его, когда удушающая пелена порохового дыма поднялась над дальним концом моста, и кулак, казалось, сжался вокруг его сердца, когда он понял, что Кни Камсан был прав с самого начала. Броситься сломя голову против нового оружия сидельцев дерьма означало умереть, и хитрость этих сидельцев одурачила его, заставив сделать именно это! Он все еще не мог видеть, что происходило на площади впереди, но ему и не нужно было видеть, чтобы знать, что катастрофа, к которой он привел кланы, была полной.

Повсюду вокруг него другие воины слышали звуки резни и понимали, как и он, что сидящие на дерьме хотели, чтобы они продолжали атаку навстречу своей смерти. В течение нескольких мгновений давление тех, кто был сзади, все равно заставляло их двигаться вперед, но затем даже те, кто находился в самом хвосте колонны, осознали, пусть и несовершенно, что происходит. Давление ослабло, и поток движения по мосту начал разворачиваться вспять.

- Хорошо, солдаты, - сказал Панер бронированным членам отделения Джулиана. - Время подтолкнуть маленьких собачонок вперед.

Истинная цель доспехов заключалась не столько в том, чтобы стереть боманов с лица земли, сколько в том, чтобы подорвать моральный дух остатка.

Это сработало.

Бронированные морские пехотинцы, скрытые сложными системами "хамелеон" своей брони, фактически прошли сквозь самые задние ряды армии боманов, не будучи обнаруженными. Они разделились, рассредоточившись, чтобы охватить как можно больше улиц, переулков и проспектов, ведущих к площади на северном берегу Тэма, по крайней мере, одним морским пехотинцем, и теперь они продвигались вперед, стреляя на ходу.

Приливная волна огнеметов, пушечных шариков и плазменных разрядов вырвалась из ниоткуда, проделав смертельные дыры в толпах боманов, которые только начали отступать от холокоста на другой стороне реки, и это было слишком. Даже боевое безумие боманов не могло поддержать их посреди такого сверхъестественного опустошения и ужаса, и воины начали бросать свое оружие и пресмыкаться на земле, делая все, чтобы избежать града ужасной, ужасной смерти от невидимых демонов.

Хонал послал еще один заряд шрапнели в бойницу и потянулся за другой парой револьверов. Он подошел к отверстию и открыл огонь, наблюдая, как еще больше пойманных в ловушку, кричащих боманов отлетают от его огня в красных брызгах, и рассмеялся с оттенком истерики. Это было все равно что убить басика. Он, вероятно, мог бы забрести с дубинкой и убить бомана - настолько они были сломлены.

Его револьверы разрядились, и он зарычал в отчаянии от того, что прервалось ужасное безумие резни. Он вынул цилиндры и начал набивать в патронники новые патроны. Он снова открыл их, закрыл и снова начал стрелять.

- Прекратите огонь, Хонал, - сказал кто-то ему на ухо.

- Что? - спросил он, выбирая другую цель и нажимая на спусковой крючок. Боман отлетел в сторону, исчезая в груде трупов своих товарищей, и кто-то ударил Хонала по плечу.

- Прекратить огонь! - крикнул Растар ему в ухо.

Хонал недоверчиво взглянул на своего кузена, не в силах поверить в то, что он слышал, затем снова выглянул в огневую щель. Устрашающие воины боманов представляли собой жалкое зрелище, большинство из них отчаянно пытались спрятаться за грудами своих собственных мертвецов, и Растар потряс его за плечо.

- Прекратить огонь, - сказал он почти нормальным голосом. - Депро говорит прекратить огонь. Все кончено.

- Но... - начал Хонал, и Растар покачал головой.

- Она права, кузен, - сказал последний принц Тердана. - Посмотри на них, Хонал. Посмотри на них и запомни их такими, какими они были, когда перелезли через наши стены... и такими, какими они никогда, никогда больше не будут. - Он снова медленно покачал головой. - Лига отомщена, кузен. Лига отомщена.

Тар Тин стоял в ловушке в центре моста, наблюдая за разрушением души своего народа. Гордость воинственного народа, который всегда побеждал, для которого поражение никогда не было чем-то большим, чем временная неудача и толчок к еще большему триумфу, умерла в тот день у него на глазах, и он знал это. Что бы ни случилось с жалкими выжившими членами кланов, они никогда не забудут эту катастрофу, никогда больше не найдут в себе мужество взять за горло тех, кто сидит на дерьме, и научить их страху. Они были теми, кто с этого дня будет съеживаться в ужасе, прячась в тени, чтобы ужасные говноеды не набросились на них и не довершили их уничтожение.

И именно он, Тар Тин, привел их к этому.

Он знал, чего потребуют от него кланы - если у них все еще хватит духу потребовать смерти военного лидера. И он знал, чего они от него ожидают, но, как бы он ни старался, он не мог пробиться сквозь окружавших его побежденных воинов, чтобы напасть на сидящих за дерьмом и заставить их убить его. Он даже не мог спеть свою предсмертную песню, потому что не было врага, который мог бы дать ему смерть с честью. Был только стыд и знание того, что воинственный народ, ужас Севера, навсегда перестанет быть воинами.

Он посмотрел вниз на церемониальный топор в своих истинных руках - топор, который носили военные вожди кланов в течение пятнадцати поколений и который, наконец, познал поражение и унижение. Его руки крепче сжали древко, когда он представил злорадное удовольствие говноедов, претендующих на эту эмблему гордости боманов в качестве трофея, чтобы повесить ее на стене дворца в каком-нибудь вонючем городе, вдали от вольных ветров северных холмов.

Нет! По крайней мере, это он предотвратил бы. В этом, если не в чем другом, он докажет, что достоин своего звания военачальника.

Тар Тин, последний верховный военачальник кланов боман, прижал к груди всеми четырьмя руками топор своей власти и взобрался на парапет Большого моста Синди. Вода Тэма под ним стала красной от крови его народа, и он закрыл глаза, отдаваясь реке.