Марьям

Глава 16

Келс передал Пане бластер.

— Будь начеку, но стреляй только в крайнем случае.

— А что может считаться случаем хуже нашего? — потребовала Марьям, её руки чесались отобрать бластер у Паны. Она с радостью расстанется с рукой, лишь бы не быть съеденной монстрами из её воображения.

Келс смог выдавить из себя смешок.

— Если животные хоть немного разумны, я смогу убедить их, что от нас больше проблем, чем пользы. Они уже близко.

Большие очертания, больше Келса и Паны, показались между деревьями. Марьям не могла различить их черты. Неуклюжие фигуры опустились на четыре лапы и приблизились к троице. В разных местах проскакивали отблески, что Марьям приняла за отражение ближайшей планеты в глазах чудовищ. Запах усилился до настолько сильной вони, что стало тяжело дышать. Звери медленно окружили их о всех сторон.

Келс и Пана протолкнули Марьям между собой и заслонили спинами, встречая угрозу лицом к лицу.

— Пана, приготовься бежать с Марьям, — сказал Келс спокойным голосом, будто не замечая приближающуюся смерть.

Пана бросил на него быстрый взгляд через плечо. Он выглядел испуганным, но не поддавался панике. Насколько он был уверен в своем лидере? Марьям надеялась, что может доверять Келсу так же сильно, как имдико.

Она вернула свое внимание к врагу. Звери находились всего в нескольких метрах от них и продолжали подкрадываться к ним. Осторожно, хотя их было подавляющее большинство. Возможно, они никогда раньше не сталкивались с гуманоидами и сомневались, какую опасность представляют люди и калкорианцы.

Марьям была уверена, что они не переживут атаку.

Она заметила, что существах довольно длинношерстные. Из-за густого меха она не могла различить конкретных деталей их вида, никаких явных признаков зубов или когтей. Но кто знает, что скрывается за лохматыми шкурами?

Келс испарился.

Он был рядом, а потом вдруг исчез, как будто растаял в воздухе. Прежде чем Марьям успела среагировать, зверь перед ней испуганно и пронзительно пискнул. За ним последовал другой. И еще один.

И тут существа принялись бросаться во всех направлениях, рыча и пытаясь схватить воздух. Клацание длинных острых зубов, теперь сверкающих белизной, напоминало удары хлысты. Марьям наблюдала, как они реагировали на что-то неуловимое, кружили вокруг и искали врага, пока не стали лаять и реветь одновременно.

Что на них нашло? Это не Келс — она знала, что он может двигаться быстро, но не настолько.

Пана закричал и замахнулся палкой, соизмеримой длиной и шириной с его рукой. Громоздкая фигура взвизгнула и отпрыгнула в сторону, обнажив ужасные клыки. Марьям ахнула от неожиданности, когда смертоносный зверь навис над ней.

Пана поднял и перекинул её через плечо. Размытое движение, и они снова оказались среди деревьев, которые перекрывали ей обзор. Пана тяжело дышал и бежал в полную силу, ветер трепал ее волосы.

Голос Келса раздался из ниоткуда:

— Сюда, Пана. Там выступ, и, вероятно, можно спрятаться.

Рывок, и Пана сменил направление. Марьям прижалась к его спине, чтобы самортизировать прыжки. Она изо всех сил прислушивалась к преследованию, но ее колотящееся сердце и дыхание Паны заглушали любые признаки погони.

Затем Пана остановился. Тяжело дыша, он опустил Марьям на ноги и придержал ее, когда та пошатнулась. Земля была неровной, камни сдвинулись под ногами землянки.

Кто-то другой схватил ее за руку. Голос Келса тоже был запыхавшимся.

— Сюда, Марьям. Расщелина скроет нас, если окажется достаточно глубокой.

Он подвел ее к скале и широкой расщелине в ней. Марьям скользнула внутрь, прощупывая путь в широкой трещине горы или склона холма. Проход расширялся по мере того, как она ползла вперед. Стены полностью разошлись спустя несколько шагов. Спотыкаясь, Марьям шагнула вперед и остановилась, прислушиваясь к шагам мужчин позади.

Вспыхнул яркий свет, ослепив ее на несколько секунд. Когда она снова смогла видеть, то разглядела небольшую пещеру. Пана стоял рядом с ней, моргая и осматривая окрестности, а Келс — спиной к трещине в скале, через которую они вошли, и светил на стены, пол и потолок из желто-коричневого камня вокруг.

Драмок резко дернулся и вскрикнул, когда что-то подкралось сзади. Показался Дерган, ухмыляясь своему испуганному супругу.

Марьям подбежала к нобэку и подпрыгнула, чтобы обвить руками его шею.

— Ты выжил! Откуда ты пришел?

Глаза Дергана были широко раскрыты, когда она обняла его. Ухмылка озарила его лицо, и он прижал ее к себе.

— Я появился как раз вовремя, чтобы помочь Келсу дезориентировать тех очаровательных щеночков, которые хотели съесть тебя.

Калкорианская ловкость, умноженная вдвое. Неудивительно, что звери испугались.

— Очаровательные щеночки, значит? Только если массивные звери с двухметровыми зубами подходят под определение очарования.

— О, их самые длинные зубы были всего метр длиной, всего-то, — небрежно махнул он рукой.

— Действительно, это все меняет. — Она с трудом отступила, у нее определенно были проблемы с привязанностью.

— Не торопись ругать их — они могут оказаться нашим билетом к шаттлу.

— Земляне не ищут нас? — удивился Келс.

— Я шпионил за ними после побега, но они не взяли след. Похоже, они решили, что мы вернемся на шаттл. Поэтому окружили его и патрулируют по периметру.

Пана ощетинился.

— Они нашли Бриэль.

— Они открыли люк, заглянули в ее капсулу и снова закрыли его. Они ничего не сделали с телом. К счастью для них, — добавил Дерган себе под нос.

— Они ждут, когда мы вернемся за ней. У нас есть план?

Келс улыбнулся.

Пана выдавил смешок, расслабившись после новости о том, что тело Бриэль не осквернили.

— У него всегда есть план.

* * * *

Марьям удалось немного поспать, прежде чем пришло время выдвигаться. Рассвет только начинался, когда она вышла из пещеры вместе с кланом. Заря окутала небо слабым желто-оранжевым туманом, который никак не мог рассеять утреннюю прохладу.

Не говоря ни слова, Дерган сорвался с места и исчез в густых зарослях близлежащего леса. Келс возглавил оставшуюся часть группы, держась впереди Паны и Марьям. Мужчины снова вооружились большими палками, она же схватила самый увесистый камень, который нашла и была уверена, что сможет бросить, — хотя сомневалась, что принесет пользу против огромных зверей, если они снова столкнутся с ними.

Она и Пана медленно продвигались, едва держа Келса в поле зрения, пока тот пробирался сквозь спутанные заросли. Дерган предварительно разведал их маршрут, чтобы убедиться, что поблизости нет хищников, но они все равно осторожничали.

Растительность пахла сильнее утром, чем прошлой ночью. Или, возможно, Марьям легче уловила запах, потому что не бежала, спасая свою жизнь. Сухие коричневые стручки хрустели и шуршали под ногами.

Они прошли больше часа, прежде чем более яркий свет проник в затененные владения леса. Заросли, наконец, поредели, указывая, что они близки к своей цели. Келс остановился за широким белоствольным деревом и подал знак замереть. Марьям и Пана сразу же присели на корточки и принялись выжидать.

Шли секунды. Келс стоял спиной к прячущейся паре. Он всматривался за край леса, неподвижно наблюдая за происходящим. На таком расстоянии Марьям не могла уловить его движения или дыхания. Если бы не легкое шевеление выбившихся волос, его было бы невозможно отличить от статуи.

Он повернул голову в их сторону и махнул вперед двумя резкими движениями руки, затем бросился сквозь деревья по левую сторону, исчезая в тени.

Марьям и Пана подкрались к укрытию под деревом. Она выглянула из-за сладко пахнущего ствола и увидела их шаттл на поляне за лесом.

Земляне бродили вокруг костра, низкий гул разговоров звучал, как жужжание насекомых. Кто-то собирал спальные мешки по периметру костра, кто-то с лязгом ел из металлической посуды. Двое умывались в ручье, другие стояли на краю поляны, наблюдая за лесом с бластерами наготове.

За исключением патрулирующих часовых, мужчины выглядели так, будто устроились, как дома. Марьям нахмурилась из-за недосыпа и раздраженная тем, что по меньшей мере две дюжины врагов отделяли её от шаттла. Их шансы были хуже, чем Дерган заставил ее поверить. Конечно, Келс вернется и отменит его план.

Но вместо этого Келс вырвался с противоположного конца поляны и начал стрелять бластером поверх голов землян. Те бросились в укрытие, перекрикивая друг друга и выпуская несколько ответных выстрелов. Келс растворился в лесу, исчезнув из виду.

Застигнутый врасплох отряд собрался у борта шаттла, используя его в качестве укрытия, но Келс выскочил из другой части леса, стреляя в землю перед их ногами. Земляне разбежались, бросившись в двух разных направлениях, к противоположным концам треугольного корабля. Они снова выстрелили, но Келс уже исчез.

Заметили ли они, что он не пытался их убить? Он мог попасть по ним оба раза, но позволил им избежать ранения.

Возможно, так оно и было, потому что в третью атаку Келса по военным за носовой частью шаттла мужчины немедленно открыли ответный огонь, а затем помчались в погоню, когда калкорианец снова бросился в лес.

Шаттл был оставлен без присмотра. Марьям запрыгнула Пане на спину, обхватив его ногами за талию, а руками — за грудь. Имдико помчался к шаттлу.

В прошлый раз было слишком темно, чтобы она смогла оценить поразительную скорость калкорианцев. Шаги Паны отдавались бесперебойной серией звуков, сливающихся воедино, она не могла сказать, где начинался один и заканчивался другой. Пейзаж расплывался перед ней, не проясняясь, пока Пана не влетел в открытый люк шаттла и не остановился.

— Закрыть и запереть люк. Активировать аварийное защитное поле.

Люк скользнул вниз и закрылся, скрипя из-за полученных повреждений. Он щелкнул в заблокированном положении, а легкое мерцание сообщило об активации сдерживающего поля, но Марьям сомневалась в его способности обеспечить их безопасность.

— Как долго продержится поле, если земляне вернутся слишком рано? — спросила она.

— Надеюсь, достаточно долго, — не очень успокаивающе ответил Пана, — включить обзор снаружи.

Борт и потолок кабины шаттла исчезли и открыли вид наружу, оставляя лишь перегородку в кабину пилота. Марьям ахнула от удивления, даже несмотря на то, что знала о возможности судна показывать панорамный обзор. Она не могла не чувствовать себя незащищенной.

Шаттл также проецировал звук снаружи, позволяя им слышать спорадические выстрелы из бластеров на расстоянии, которые внезапно стали быстрее и громче.

— А вот и они.

Келс выскочил из леса, стреляя через плечо, не целясь. Он бежал прямо к шаттлу.

— Снять поле, открыть люк! — Марьям закрыла уши от крика Паны.

Келс ускорился, когда люк с жалобным грохотом распахнулся настежь. Прежде чем Марьям смогла сделать полный вдох, драмок был внутри, крича полю вернуться.

Вопящие земляне выскочили из-за деревьев. Они открыли огонь по шаттлу, на их лицах была ярость. Однако внимание Марьям привлекли звуки, которые доносились из леса напротив.

От деревьев исходило странное карканье. Марьям вскрикнула, когда оттуда выбежал Дерган, а за ним по пятам гнались длинношерстные монстры с прошлой ночи.

Существа размером с носорога, окутанные густым, спутанным мехом, который колыхался на ветру при движении, промчались через поляну. Их мех был пестрым наростом белого, коричневого и черного цветов. Животные бегали не на четырех, а, по крайней мере, на восьми барабанящих по земле лапах на манер сороконожек. Длинные пряди свисали, скрывая серые глаза размером с блюдца, они были прикованы к нобэку, бегущему к шаттлу. Зубастые пасти жадно щелкали, предвкушая момент, когда разорвут калкорианца пополам.

Дерган побежал быстрее, превратившись в размытое пятно, когда влетел в люк, — поле было деактивировано Келсом менее чем за секунду. Он вернул его, когда Дерган добежал и врезался в противоположную стену. Люк закрылся.

Звери колебались лишь мгновение, прежде чем свернуть к группе землян. Их появление произошло так быстро, что отряд все еще приближался, запоздало осознав новую опасность. Земляне резко остановились, у мужчин отвисла челюсть от ошеломляющего ужаса. Они немедленно открыли огонь.

Что бы ни скрывал мех этих существ, у них была непростая кожа. Только когда один зверь сделал выпад всего в метре от отряда, залп бластеров смог его убить, но у людей не было возможности отпраздновать свой успех. На них обрушилось слишком много монстров, чтобы солдаты могли продолжать сражаться. Они побежали в лес, за ними последовало большинство зверей.

Несколько пятнистых животных остались на поляне, с любопытством обнюхивая шаттл и вздрагивая, когда сдерживающее поле вспыхивало золотым светом. Раздалось хриплое карканье, то ли в знак общения, то ли жалобы, Марьям понятия не имела. Звери бродили вокруг, обнюхивая брошенные вещи отряда, теперь раскиданные по всей поляне. Они жевали и выплевывали рюкзаки, раздирая содержимое в клочья.

— Я впечатлена нашими новыми телохранителями, — небрежно сказала Марьям, хотя её глаза едва не вывалились из орбит.

— Они действительно устрашают, — согласился Пана.

— Келс, тебе нужно взглянуть на эти показания. — Дерган уже позабыл о мохнатых часовых. Он стоял в кабине, склонившись над приборами. Келс поспешил к нему, чтобы заглянуть через его плечо.

— Должно быть, отряд доложил кораблям, что они нашли нас здесь. Они возвращаются на полной скорости.

— Возможно, они обнаружили другие шаттлы, а также экипаж эсминца. Кто знает, как другие справились с ними? По моим оценкам, пройдет час, прежде чем земляне выйдут на орбиту.

— Включая боевой крейсер. Вскоре луна будет кишеть землянами.

Дерган покачал головой, его взгляд был встревоженным.

— Нужно найти другое место, чтобы спрятаться.