Мастер драгоценных артефактов 2

Глава 21

Каравай остановил коня на краю поляны и осмотрелся. Его собаки жались к ногам лошади, поскуливая. Даже им было не по себе.

Трупы. Десятки трупов. Разбросаны среди поваленных деревьев и торчащих из земли обломков. Некоторые изуродованы до неузнаваемости — словно их пропустили через мясорубку.

Настоящий пир для воронов, которых здесь собралось уже не меньше пары сотен. Они безостановочно каркали и отказывались прекращать свою жуткую трапезу, даже если их прогоняли.

А что интересно — здесь почти не осталось оружия и доспехов. Оставили только дубины и деревянные копья, весь металл забрали подчистую.

— Ну, Буян, — Каравай погладил череп на поясе. — Вот тебе и Людовик. Вот тебе и лёгкая добыча.

Он спешился и пошёл между телами. Псы потопали следом, принюхиваясь.

Все мертвецы — люди Людовика. Сколько их тут? Пятьдесят? Семьдесят? Все сто пятьдесят?

И ни одного трупа людей графа.

Каравай нашёл Людовика быстро. Тот лежал, уставившись удивлённым взглядом в небо.

— Эх, Людовик, — вздохнул Каравай. — Я же тебе говорил, что просто с этим графом не будет. Или не говорил? Впрочем, уже не важно. Да, Буян?

Череп не ответил. Но Караваю показалось, что пустые глазницы смотрят укоризненно.

— Знаю, знаю. Я его послал. Но он сам согласился.

Рядом остановился Радим Бледный — колдун Каравая. Худой, сутулый, с бельмом на правом глазу. Левый глаз был нормальным, а вот правый… Бельмо на нём иногда двигалось само по себе. Вращалось, дёргалось, словно что-то живое пряталось под мутной плёнкой.

Многие не могли смотреть Радиму в лицо. Каравай мог. Привык.

— Ведьма, — зловещим голосом произнёс Бледный. — Здесь была ведьма.

— Уверен? — атаман повернулся к нему.

— Чую ведьмовские чары. Очень сильные.

Каравай огляделся. Поваленные деревья, расщеплённые стволы, обломки и трупы везде. Словно буря прошла.

— Да ладно, — сказал он. — Это какой силы ведьма должна быть, чтобы такое сотворить?

— Большой силы, — Радим склонил голову набок. Бельмо дёрнулось.

— Никто в здравом уме не станет держать такую ведьму возле себя.

Колдун усмехнулся.

— Так ведь слухи ходят, что Шахтинский далеко не в здравом уме.

Каравай промолчал.

Даже псих должен понимать, что ведьма — это бомба замедленного действия. Их энергия легко выходит из-под контроля и способна убить всех вокруг — вот как здесь. Даже если ведьма этого не хочет.

Нельзя им доверять. Нельзя держать рядом.

Но Шахтинский, видимо, держит.

— Атаман! — позвал один из его людей. — Глянь сюда!

Каравай подошёл.

Человек держал в руке небольшой металлический штырь. Тонкий, острый, покрытый кровью.

— Мы таких несколько в телах нашли. Это что, стрела какая-то?

Каравай взял штырь, осмотрел. Странная штука. Не стрела и не болт. Что-то другое.

Интересно. Очень интересно.

Один из псов вдруг призывно залаял. Каравай тут же повернулся и пошёл на звук.

Пёс стояла над чем-то, виляя хвостом. Каравай присмотрелся.

Лужа крови. А рядом — снятый нагрудник, расколотый от удара. Атаман поднял один осколок и повертел в руках.

— Это что?.. — пробурчал он.

Необычный материал. Не металл, не кожа, не дерево. Знакомый цвет, похожий на…

— Хитин, — сказал Радим, подойдя сзади. — Панцирь инсектоидов.

— Это же… — Каравай уставился на осколок в своей руке.

— Да, — кивнул Бледный. — Шахтинский умеет их обрабатывать.

Каравай отбросил осколок и отряхнул руки.

Доспехи из жуков — не новинка. Многие пытались такие сделать. Некоторым даже удавалось. Только сначала приходилось потерять кучу людей, добывая подходящий хитин. А потом — ещё кучу, пытаясь его обработать.

Панцири даже после смерти жука источали коварный токсин. Он убивал носителя за несколько недель, если не знать, как его нейтрализовать.

Нужно быть очень крутым специалистом, чтобы сделать такие доспехи. И очень храбрым воином, чтобы их носить. Или очень глупым.

Каравай выпрямился и осмотрел поле боя.

Граф Шахтинский, как говорили слухи, всегда был тихим и замкнутым. За порядком на своих землях особо не следил, позволял бандитам грабить кого им хочется. Все думали — слабак, лёгкая добыча.

Оказалось — нет.

Ему служит ведьма. У него есть странное оружие, стреляющее штырями из драгоценного металла, а хитиновые доспехи.

Что ещё у него есть?

И главное — когда он успел всё это подготовить? Шахтинский всегда был скрытным, никто толком не знал, что происходит в его имении. Возможно, всё это время он втайне готовился.

А тут так совпало: многие захотели присвоить его земли — а он как раз свои приготовления закончил.

Удачно для него. Неудачно для Людовика.

Каравай погладил череп Буяна.

— Знаешь что, дружок? Пожалуй, сам я на этого графа не полезу. Но информацию передам куда надо, — он усмехнулся.

Никто не любит тех, кто якшается с ведьмами. И тем более — тех, кто использует части жуков. Это противно и неправильно.

Люди должны знать. И когда узнают — объединятся против общей угрозы.

— Уходим! — скомандовал Каравай. — Здесь больше нечего делать.

Собаки побежали вперёд. Люди потянулись следом.

Каравай бросил последний взгляд на поле боя.

— Прощай, Людовик. Ты был неплохим атаманом. Просто выбрал не ту цель.

И поехал прочь.

Я лежал в купели и смотрел в потолок. Артефакт работал отлично — вода сама подогревалась, поддерживая идеальную температуру. Правда, я эту купель обещал Катарине, но в итоге первым её опробовал.

Ну, ей тоже сделаю. Потом.

Сейчас мне хотелось подумать. Проанализировать прошедшую битву и понять, где я допустил недочёты.

Ну, самое очевидное — я отправился без подготовки. Услышал, что схватили селянина — и рванул спасать. Не подумал, что это может быть ловушка. Не взял больше людей. Не проверил местность.

С другой стороны — человека-то мы спасли. Селянин сбежал в самом начале схватки, пока бандиты отвлеклись на нас. Сейчас, наверное, уже дома сидит, жену обнимает.

А на риск мне плевать.

Если уж судьба сделала меня графом — буду нормальным правителем. За своих всегда постою.

Иначе какой в этом всём смысл? Сегодня у тебя крестьянина похитили — промолчал. Завтра шахту отберут — стерпел. Послезавтра — имение присвоят, а тебя повесят, вот и сказочке конец.

Люди такие существа. Дай им палец — руку откусят. Только покажи, что у тебя можно что-то забрать — сразу воспользуются.

Нет уж. Пусть знают: тронешь моих людей — умрёшь.

Я погрузился глубже в воду. Спина всё ещё побаливала — рана затянулась, но мышцы ныли.

А я продолжил мысленный анализ.

Заклинание Катарины…

Вот это было неприятно. Очень неприятно.

Нет, поцелуй с Катариной был замечательный, не спорю. Но всё остальное…

Я же взял на себя весь откат. Всю отдачу от заклинания, которое сам же и передал.

Пусть Катарина — ведьма. Пусть я не знал этого заклинания, а её кровь сама его расшифровала. Это не сыграло никакой роли.

Я-то не ведьма.

Получилось так, что я выступил катализатором. Запустил процесс, соединил энергии, передал знание. А заклинание решило, что я к нему не имею никакого отношения, и «атаковало».

Конечно, я своей магией владею и знаю, как такие моменты сгладить. Иначе меня бы просто разорвало на куски.

Но всё равно, что-то мне до сих пор хреново. Не хочется из этой купели вылезать.

Но я всё же вылез, вытерся и оделся.

Пора за дело.

Предчувствие не давало покоя.

Я почему-то был уверен, что та орава бандитов — не последняя. А интуиции я привык доверять.

Хотя, сто пятьдесят человек это всё же маловато для захвата имения с гарнизоном. Может, я их переоцениваю?

Неважно. Надо быть готовым.

Я пошёл к Ильдару и отыскал его на тренировочной площадке. Гвардейцы отрабатывали строевой бой — прикрывали друг друга щитами и учились наносить слаженные удары копьями.

— Ваша милость, — Ильдар отсалютовал. — Рад видеть вас на ногах!

— А я-то как рад, что у меня ноги на месте. Докладывай, что успели сделать, — велел я.

Он повёл меня по имению.

Рогатки из кольев — готовы. Лежат во внутреннем дворе, замаскированные сеном. В случае атаки — выставим за пару минут.

Капканы — тоже готовы. Герман лично проверял, а Тихон яд сварил, которым смазали железные зубья.

Деревья вокруг усадьбы — подрублены. Стоят пока нормально, сами не упадут, но при необходимости обрушить их можно очень быстро. Получится завал, через который врагам будет трудно пробираться.

Так что если узнаем, что противники на подходе, сможем быстро организовать оборону. И против инсектоидов это всё тоже поможет, если вдруг попрут.

Ну и ребята тоже готовы сражаться. Я осмотрел бойцов и обратил внимание на доспехи. Хитин стал самой заметной частью нашей амуниции. Металл оказался в меньшинстве.

У некоторых даже оружие из хитина. Кто-то соорудил кинжал из мандибул, Белогор приделал шипы вместо наконечников дротиков.

В целом, хорошо. Хитин легче и прочнее той стали, что у нас есть. Но рано или поздно о странных доспехах графа Шахтинского наверняка поползут слухи. Или уже поползли.

Мы с Ильдаром зашли на кузницу, заглянули в оружейную. Всюду кипела работа. Люди точили мечи и копья, наматывали оперение на стрелы, чинили щиты. Работа кипела.

— Молодцы, — сказал я. — Все молодцы.

— Стараемся, ваша милость, — улыбнулся Ильдар.

Мы снова вышли на главный двор. Я огляделся и убедился, что всё выглядит мирно. Слуги занимались обычными делами. Никакой суеты, никакой паники.

И это правильно.

— Заграждения пока не выставляем, — сказал я. — Всё держим внутри. Если враг пришлёт разведчиков — пусть видит полное спокойствие.

Ильдар кивнул. Он знал мою тактику.

Показаться слабым. Расслабленным. Беззащитным.

А потом — удивить.

Лучше переоценить противника, чем недооценить. А дать ему недооценить себя — вообще святое.

Я вернулся в дом.

Нужно было ещё многое сделать. Проверить запасы камней, зарядить разряженные посохи, огранить новые камни…

И, может быть, извиниться перед Катариной за купель.

Хотя… Она сама виновата. Нечего без стука входить.

Я усмехнулся и пошёл в мастерскую.

В таверна воняло кислым пивом и конским потом.

Казимир сидел в углу, ковыряя вилкой жареную рыбу. Шесть его люди расположились рядом. Ели молча, пили мало. Дисциплина.

За соседним столом галдела компания. Грязные, небритые, явно разбойничьи морды. Обычно Казимир таких игнорировал. Но одно слово заставило его прислушаться.

Ведьма.

— Говорю тебе, две сотни положила! Одним махом! Деревья в щепки разнесла и…

Казимир посмотрел на своих и отдал короткий приказ. Двое его людей встали, подошли к столу разбойников и за шиворот притащили одного из них к командиру.

— Эй! Какого хрена⁈ — заорал тот. — Вы кто такие⁈

Казимир молча положил на стол пару медных монет.

— Не спеши. Повтори мне всё, что ты сказал.

Разбойник замолчал. Посмотрел на монеты. Потом взглянул прямо в холодные глаза Казимира и громко сглотнул.

И успокоился.

— Ну… Слышал я, что одна ведьма в лесу чуть ли не две сотни человек положила. Очень сильная тварь! Говорят, живёт у какого-то графа. Разве это нормально? Нельзя с ведьмами так по-доброму, они же твари проклятые…

Казимир достал из-за пазухи свёрнутый свиток. Развернул, показал изображённый на нём портрет.

— Она?

Разбойник посмотрел и пожал плечами.

— Да откуда я знаю, я же только слухи слышал… Говорят, она настолько же красива, насколько опасна. Ну, эта вроде красивая, я бы такую…

Казимир положил на стол серебряную монету.

— Рассказывай всё, что знаешь.

Разбойник облизнул губы и начал:

— Говорю же, она вроде у графа какого-то живёт. А откуда взялась — непонятно. Хотя я вроде слышал что-то, но память в последнее время подводит… — он подтянул серебрушку к себе.

Казимир добавил ещё монету.

— Точно, откуда-то из дальних краёв она пришла! Наверное, сбежала от кого-то. А как её звать-то, не припомню…

Казимир молча выложил целую горку серебра.

Разбойник рассказал всё. Что ведьма живёт во владениях графа Шахтинского. Что они с графом какую-то волшебную машину в деревне поставили. Что граф молодой, странный, и людей у него вроде немного. А ведьму зовут то ли Катрина, то ли Катерина. Как-то так.

— Свободен, — сказал Казимир.

Разбойник быстро сгрёб оставшиеся монеты и буквально выпрыгнул из-за стола, на ходу заказывая пиво для себя и своих друзей.

— Когда выйдет по нужде или ещё куда — придуши его. Деньги заберёшь, — приказал Казимир одному из своих.

— Без проблем. А вы?

— Поедем к владениям того графа, — ответил командир отряда и встал.

Его люди поднялись следом за ним.

К ночи они добрались до владений Шахтинского. Оставили лошадей в лесу, надели доспехи. У Казимира имелся полный латный доспех, да ещё и зачарованный — благодаря магии металл был почти таким же лёгким и гибким, как кожа.

Казимир сидел на холме, разглядывая спящее имение Шахтинского. Все его люди были рядом, проверяли оружие и снаряжение. Тот, кого оставили в таверне, догнал их к вечеру. С кошелём серебра, само собой.

Имение выглядело жалко.

Невысокая стена, ворота открыты. Из охраны — всего два человека с деревянными копьями, в кожаных доспехах. Дремлют у костра.

Казимир достал артефакт — небольшой кристалл на цепочке. Он слабо светился.

— Ведьма там, — сказал он. — Артефакт чует.

— Командир, — один из его людей усмехнулся. — Это даже не смешно. Можем просто ворваться. Что они нам сделают?

— Нет.

Казимир убрал кристалл.

— Слухи ходят, что этот граф банду Барса уничтожил. И про ведьму вы забыли, что ли? Она тоже может ударить так, что мало не покажется. Действуем тихо. Проникнем, схватим её и уйдём.

Они спустились с холма и подобрались ближе.

Охранники у костра так и продолжали сидеть у костра, даже по сторонам особо не смотрели. Казимир со своими парнями обошли их по широкой дуге, перелезли через стену с задней стороны имения. Затаились в тени.

И тут дверь в имение открылась.

Служанка вышла, вылила в канаву грязную воду. Посмотрела на небо, зевнула и вернулась внутрь.

Дверь осталась приоткрытой.

Казимир переглянулся со своими. Те усмехнулись.

— План простой, — прошептал командир. — Находим ведьму, хватаем, уходим тихо.

— А граф?

— Как получится. По возможности — перерезать этому ублюдку за то, что посмел приютить у себя ведьму.

Отряд осторожно проник внутрь имения и покрался по тёмным пустым коридорам. Ни охраны, ни слуг. Тишина.

Казимир шёл первым, следуя сигналу артефакта. Кристалл светился всё ярче — ведьма была всё ближе.

Странно. Живут в этом имении явно небогато. Мебель старая, ковры потёртые. Не похоже на дом, где держат могущественную ведьму.

Может, это какая-то другая ведьма?

Они вышли в большой зал. Столовая, судя по всему. Длинный стол, стулья, камин.

На столе, сразу привлекая внимание, лежал кулон с ярко сверкающим камнем.

Сигнал шёл от него.

Казимир нахмурился. Какого хрена? Сигнал привёл их именно, а не к ведьме, значит — он шёл от кулона.

Командир осторожно поддел кулон кончиком меча, чтобы рассмотреть получше.

И в этот момент со всех сторон открылись двери.

В коридорах показались люди в странных доспехах, с мечами, арбалетами и посохами наизготовку. В посохах мерцали камни, явно магические. Это точно не просто палки, они способны выстрелить чем-то сильным.

Вперёд вышел молодой мужчина с тёмными волосами и приветливо улыбнулся.

— Вы кого-то ищете? — спросил он. — Если ведьму по имени Катарина — я вам её не отдам. Она на меня работает.

Рядом с ним стояла девушка. Чёрные волосы, ярко-зелёные ведьминские глаза.

Та самая, с портрета.

Она узнала Казимира и его людей. Побледнела, что-то шепнула графу. Тот лишь успокаивающе кивнул.

Казимир скрипнул зубами. Засада, значит? Ну ладно.

Граф ещё не знает, с кем связался.

— Схватить её! — приказал Казимир.

Его люди обнажили оружие и бросились вперёд.

Защёлкали арбалеты. Сверкнули посохи, и зал осветился ломаными линиями молний.

Защитные артефакты вспыхнули, отражая снаряды. Хорошая защита, дорогая. Казимир усмехнулся. Если граф думает, что их можно победить залпом из парочки говняных арбалетов — он ошибается.

Наёмники врезались в строй гвардейцев. Зазвенела сталь, полетели искры.

Казимир прорывался к графу. Рубил направо и налево, отшвыривал тех, кто вставал на пути. Его доспех отражал все удары, его клинок находил цели.

Граф стоял спокойно. Даже не шевельнулся.

— Знаете, почему никогда не стоит сражаться в помещениях для приёма пищи? — спросил он.

Казимир взревел и занёс меч.

— Потому что там часто происходят самые кровавые сражения. Люди обычно к такому не готовы, — пояснил Шахтинский и щёлкнул пальцами.

Пол вспыхнул. По нему разбежались светящиеся линии, руны засияли в темноте. Вмурованные в пол магические камни, активировались один за другим.

Защитный амулет Казимира, который стоил как небольшое поместье, вдруг нагрелся. Потом треснул и рассыпался в пыль.

Латы заскрипел. Металл потемнел, покрылся ржавчиной. Пластины начали крошиться.

— Что за…

Его люди падали один за другим. Их артефакты тоже рассыпались, и оружие гвардейцев графа вдруг стало очень опасным.

Через пару минут Казимир остался один.

Он стоял посреди зала в разваливающихся доспехах, с мечом в руке. Вокруг лежали тела его людей.

Граф шагнул вперёд.

— Пожалуй, главного можно взять на себя, — сказал он.

— Ну попробуй, урод! — проорал Казимир и бросился в атаку.

Командир отряд оказался хорош. Даже очень хорош.

Фехтовал он как минимум не хуже меня. А может, даже и получше.

Но ненамного.

Клинки звенели, искры летели. Противник двигался быстро, бил точно, постоянно финтил и наносил удары под неожиданными углами. Несмотря на развалившиеся доспехи, несмотря на гибель всех своих людей — он сражался хладнокровно.

Профессионал.

Я парировал удар, ударил в ответ. Он ушёл в сторону, внезапно рубанул снизу, метя в живот. Я отскочил, ткнул ему в грудь — он отвёл мой клинок своим и тут же чуть не полоснул меня по лицу.

Хороший фехтовальщик. Один из лучших, с кем я сражался в этом мире.

Но я лучше.

Обманное движение, укол. Он едва успел отбить. Я надавил, заставил отступить. Ещё удар, ещё!

Он начал уставать. Движения замедлились, дыхание сбилось.

Я увидел брешь и замахнулся для финального удара — клинок летел к его шее.

И тут он усмехнулся.

Что?..

Вспыхнуло, и противник исчез.

Нет, не исчез — моментально переместился за мою спину. На невозможной скорости.

Магия? Ну надо же. Помимо артефактов, он ещё и обладает своими способностями? Молодец, что не стал сразу их показывать.

Не успеваю развернуться. Не успеваю парировать. Не успеваю уйти.

Уже ничего не успею, кроме…

Я выставил руку за спину и активировал наруч.

Щёлк, щёлк, щёлк. Три штыря полетели в цель.

Я обернулся.

Командир стоял с занесённым мечом. Один штырь торчал у него из шеи. Второй — из щеки. Третий — прямо изо лба.

Он удивлённо посмотрел на меня. Что-то прохрипел и рухнул.

Я выдохнул.

Отряхнул рукав, оглядел развороченную столовую и повернулся к своим.

Катарина стояла бледная, прижав руки к груди. Гвардейцы не спеша разбрелись по комнате, проверяя, не остался ли кто в живых.

— Ну вот видишь, — сказал я Катарине. — А ты говорила, что они сильные и нам не победить.

Она не ответила. Только смотрела на меня огромными глазами.

— Видишь? Умирают, как и все. Кровь красная, всё как обычно, — я убрал меч в ножны. — Ладно, уберите здесь. А я пошёл спать.

На самом деле спать не очень хотелось. Мысли не давали покоя.

Я лежал в постели и смотрел в потолок.

Как же стыдно!

При всех моих талантах и знаниях — кто-то смог не просто подойти к моим землям, а зайти в дом. Прямо в столовую.

Да, это была ловушка. Да, я их ждал — сторожевые нити засекли чужаков ещё на подходе. Да, всё прошло по плану.

Но сам факт…

Нужно ускорить развитие и строительство обороны. Больше патрулей, больше артефактов, каменные стены и много-много чего ещё.

Никто не должен приближаться к моим землям без моего ведома. Даже на несколько километров.

Ладно. Есть и кое-что хорошее: у этого отряда наверняка осталось, чем поживиться. Их оружие и доспехи рассыпались, но они же явно не пешком пришли. Где-то в лесу спрятаны лошади, снаряжение, деньги.

Мои люди уже ищут, и утром я посмотрю, какие подарки принесли нам эти ребята.

Я только устроился поудобнее, как в дверь постучали. И по стуку я почему-то сразу понял, кто это.

— Войдите.

Катарина осторожно вошла и остановилась на пороге, переминаясь с ноги на ногу. Она была одета в лёгкое ночное платье, которое едва ли скрывало все прелести её фигуры.

М-м, как интересно. Чего же она хочет в спальне графа в такой час?

— Я хотела… — ведьма замялась. — Сказать спасибо. За то, что не отдал меня.

— Не за что, — ответил я, сев на кровати.

— Я была готова пойти с ними. Лишь бы никто в имении не пострадал. Эти охотники на ведьм очень опасные. Я думала…

— Подойди, — попросил я.

Катарина подошла. Я взял её за руку и посмотрел в глаза.

— Я же тебе говорил. Ты теперь со мной… — я запнулся. — То есть, работаешь на меня. А значит, я буду тебя защищать. Так что не переживай.

— Они всё равно будут искать меня, — тихо сказала Катарина и покачал головой. — Придут другие.

— Пусть приходят. Видела, чем закончилось?

— Видела.

— Вот и не переживай.

Она кивнула. Постояла ещё немного. Потом забрала руку и тихо вышла.

Я откинулся на подушку.

Ну, вот теперь можно и поспать. Завтра много работы.

Я закрыл глаза и не заметил, как уплыл в страну снов.

А проснулся резко, оттого, что дёрнулась сторожевая нить в лесу.

Потом ещё одна. Ещё. И ещё, ещё, ещё…

Я распахнул глаза и вскочил с кровати.

Темно. За окном ещё ночь. Сколько я проспал? Часа два, не больше.

Нити продолжали дёргаться, вызывая какофонию толчков в моём сознание.

Очень много людей двигалось к имению. Прямо очень много, и это вряд ли были добродушные ребята, которые хотят бесплатно на меня работать.

Я вздохнул.

Похоже, выспаться сегодня не судьба.