Мастер драгоценных артефактов 2

Глава 3

Целебные кристаллы мерцали вокруг койки, отбрасывая на стены блёклые тени. Три артефакта работали одновременно — дорогие, редкие штуки, за которые Богдан Вольский отдал целое состояние. И всё равно его брат выглядел так, будто уже одной ногой в могиле.

А если точнее — он выглядел так, будто его бросили в костер, потом избили, а потом снова бросили. Чтобы поджарился до хрустящей корочки.

Целители сказали — шансы есть. Но какие именно, уточнять не стали. Они молча копошились вокруг койки, обрабатывая кожу пострадавшего и осторожно вливая ему в рот лечебные снадобья.

— Отец?

Богдан обернулся. В дверях стоял Кирилл — старший сын, наследник. Ему было двадцать два — голова горячая, а мозгов в ней маловато. Впрочем, других сыновей у Вольского не было.

— Чего тебе? — буркнул он.

— Как дядя?

— Жив пока что. Но будет ли жить дальше — большой вопрос.

— Я не понимаю, — Кирилл подошёл ближе, глянул на дядю и поморщился. — Зачем нам вообще была нужна эта ведьма? Зачем погоня? Убить её надо было сразу — и всё. Она же дядю чуть не угробила.

Богдан тяжело вздохнул.

— Ты не понимаешь.

— Так объясни.

Вольский помолчал. Потом сказал:

— Есть у меня подозрения, что она владеет древней кровью.

Кирилл нахмурился.

— И что?

— А то, что с древней кровью она может провернуть один очень важный ритуал. Но только в том случае, если отдаст свою жизнь добровольно.

— Добровольно? — сын хмыкнул. — Ну ты и загнул, отец. Кто же на такое согласится?

— Тот, кому есть что терять, — Богдан снова посмотрел на брата. — Мы планировали держать её здесь. Год, два, сколько понадобится. Пока она в кого-нибудь не влюбится. Потом беременность. Дети. А уже потом — шантаж. Скажем, мы бы предложили ей выбор: или убьём твоего ребёнка, или ты отдашь свою жизнь. Любая мать готова пожертвовать собой.

Кирилл открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

— Это… долго.

— Долго, — согласился Вольский. — Но надёжно. Торопиться-то было некуда… А мой драгоценный братец всё испортил! Не смог в штанах себя удержать.

Он сплюнул на пол. Целители, возившиеся у койки, сделали вид, что ничего не заметили.

— Ведьм много, — пожал плечами Кирилл. — Найдём другую.

— Не так уж их и много, — буркнул Богдан. — А с древней кровью вообще единицы. Я двадцать лет искал подходящую девку. Двадцать лет, понимаешь⁈ И вот она сама пришла ко мне в руки. А теперь сбежала.

Он развернулся к сыну и посмотрел ему в глаза.

— Мир не такой простой, каким тебе кажется. Есть вещи, о которых ты даже не подозреваешь. И есть причины, по которым мне нужна именно эта ведьма.

Кирилл выдержал взгляд отца и спросил:

— Что мне делать?

— Найди её. Мне плевать, как ты это сделаешь. Возьми людей и отправляйся на поиски. Подкупай, угрожай, пытай, убивай, без разницы. Но найди.

— А если она далеко ушла?

— Значит, пойдёшь далеко. Докажи, что ты достоин быть моим наследником.

Кирилл помолчал. Потом решительно кивнул и вышел.

Вольский снова повернулся к брату. Тот лежал неподвижно, и только слабое дыхание говорило о том, что он ещё жив.

— Дурак ты, — тихо сказал Вольский. — Такое дело запорол!

Я спустился в шахту и, недолго думая, сразу направился к новому штреку. Ну, тому, который открылся после вторжения инсектоидов. На первый взгляд там всё было очень богато, хотелось ещё раз окинуть свежим взглядом.

К тому же камни нужны, а ждать, пока их принесут — долго. Проще самому добыть.

Все камни, что было легко здесь добыть, уже добыли. Но шахтёры, понятно дело, не остановились на простом. Он продолжили работу и уже успели наколотить немало железной руды.

Отлично. Железо нам пригодится. Вот только прямо сейчас мне нужны магические камни, а на поверхности их больше нет. Придётся искать.

Я прошёлся вдоль стены, касаясь камня ладонью и посылая магический импульс внутрь породы. Относительно неглубоко отыскал россыпь кристаллов — мелких, но годных. Кварц, турмалин, немного аметиста. Для моих целей — самое то.

Недолго думая, я приказал одному шахтёру поработать на этом участке, указав примерное расположение камней. А сам отправился дальше.

И дальше по штреку картина менялась. Мягкая порода упиралась в здоровенную стену из тёмной и твёрдой породы. Мои работяги как раз пытались через неё пробиться, остервенело стуча кирками. Толку было — как от комариных укусов.

— Давно тут застряли? — спросил я у бригадира.

Тот вздрогнул и обернулся.

— Со вчерашнего вечера, ваша милость. Порода крепкая, зараза. Кирки тупятся, а толку чуть. Сами видите, — он развёл руками.

Я подошёл ближе и осмотрел стену. Отправил несколько импульсов и обнаружил, что за толстым слоем твёрдой породы — снова мягкая. И кристаллов там побольше, чем здесь.

— Отойдите-ка, — сказал я, обнажая меч.

Шахтёры переглянулись, но послушно отступили. Интересно, что они в этот момент подумали. Что граф-дурачок решил порубить мечом камень, который не берут кирки?

Ирония в том, что именно это я и собирался сделать.

Не зря же я этот меч зачаровывал. А теперь ещё и камешки в рукояти заменил на более сильные и лучше обработанные.

Примерился. Нашёл тонкую трещину в породе. И со всей дури вогнал туда меч, усилив удар всплеском маны.

Клинок вошёл на треть и застрял.

Шахтёры за спиной охнули так, как будто я их самих проткнул. Понятное дело. Они не понимали, как можно подобным варварским образом обращаться с хорошей сталью.

Я усмехнулся и добавил магической силы.

Мои руки засветились. Энергия потекла через ладони в рукоять, из рукояти — в клинок. Меч начал медленно погружаться в камень, как нож в масло.

Ну, почти как в масло. Усилий всё же приходилось немало прилагать.

Я давил на рукоять, проталкивал клинок сантиметр за сантиметром. На лбу выступил пот выступил. Духовные каналы гудели от напряжения, мышцы заныли. Однако я не останавливался.

Наконец, клинок вошёл по самую рукоять.

— А теперь — самое интересное, — пробормотал я.

И активировал воздушный аспект на полную.

Магия воздуха хлынула в породу. Заполнила микротрещины, пустоты, поры. Давление внутри камня начало расти.

Я рванул меч на себя и отскочил назад.

Вовремя.

Стена вздрогнула. Раздался треск, по камню побежали трещины. А затем здоровенный кусок породы — метра два в ширину и полтора в высоту — просто отвалился и рухнул на пол.

Грохот был такой, что в ушах зазвенело. Пыль поднялась столбом.

Шахтёры шарахнулись к стенам. Кто-то упал, кто-то выронил кирку. Бригадир стоял с открытым ртом и смотрел на меня так, будто я только что вызвал демона.

Пыль осела. Я заглянул в образовавшийся проём.

За твёрдым слоем действительно шла мягкая порода. И жилы в ней, судя по всему, неплохие.

— Вот так, — сказал я, отряхивая руки. — Можете работать дальше.

Бригадир сглотнул.

— Ваша милость… Это… Как вы…

— Магия, — пожал я плечами. — Штука полезная. Ладно, мужики, не стойте столбами. Работы прибавилось.

Шахтёры начали приходить в себя. Подбирали кирки, переглядывались. Кто-то уже полез в проём, щупая новую породу. Другие подогнали тачку и стали складывать в неё разрушенную породу.

Я отошёл в сторону и присел на камень. Надо было отдышаться — трюк с мечом прилично меня вымотал. Всё-таки мои каналы ещё далеки от идеала.

Пока сидел, заметил кое-что интересное. Шахтёры украдкой поглядывали на меня. И не просто поглядывали — они явно нервничали. Борис что-то шептал своим, те кивали и хмурились.

Странно. Вроде бы я им помог. Чего переживают?

Я встал и подошёл к бригадиру.

— Василий, что-то не так?

Тот вздрогнул, будто его поймали на воровстве.

— Н-нет, ваша милость. Всё хорошо. Всё отлично!

— Врёшь же. Говори как есть. Обещаю, что наказывать не буду.

Он замялся, а потом выдавил:

— Камни, ваша милость…

— Что камни?

— Ну… Мы же вам камни должны приносить. Которые находим. А мы не находим их почти. Тяжело… В этой шахте они небольшие совсем, если каждый кусок породы будем просматривать — куча времени уйдёт.

Я смотрел на виноватые лица шахтёров и едва сдерживал смех.

— Не переживайте. Вы свою работу делаете?

— Ну, делаем, — кивнул Василий. — Только…

— Пустую породу наверх таскаете? — перебил я.

— Таскаем.

— Себе домой булыжники не воруете?

— Да зачем они нам!

— Ну вот и славно. Таскайте дальше. Если в породе кристаллы есть — я их сам найду. Ну а если вы найдёте — сдавайте гвардейцам, как положено.

— Конечно, ваша милость! Мы от вас ничего не утаиваем! — наперебой загалдели шахтёры.

— Знаю, знаю. Вы молодцы. Если бы утаивали, вас бы уже волки грызли. Продолжайте работу, — я хлопнул Василия по плечу и направился к выходу.

За спиной раздался бодрый стук кирок. Шахтёры взялись за работу с удвоенной энергией. То ли от облегчения, то ли от страха.

Неважно. Главное — работают.

Вернувшись домой, я заперся в мастерской. Разложил на верстаке все необходимое для сегодняшней работы.

Камни из шахты, трофейный металл, заготовки для посохов. Пора делать новую партию оружия.

Огненные посохи у меня уже имелись, и я даже улучшил их относительно первых образцов. Но хотелось сотворить что-то новенькое и неожиданное для моих врагов.

Электрические посохи, например.

В моём прошлом мире электрические артефакты считались сложными в изготовлении. Нужны были особые кристаллы, редкие металлы, точная настройка. Здесь с материалами было похуже, но принцип тот же.

Я взял первый камень — небольшой кварц с желтоватым оттенком. Повертел в руках, рассматривая структуру.

Ещё неделю назад я бы провозился с таким камнем полдня. Но после вчерашней ночной прокачки дело точно пойдёт веселее.

Я сосредоточился и начал работать.

Энергия потекла через пальцы в камень. Я ощущал его структуру, видел внутренние дефекты, трещинки, инородные включения.

Первый срез. Второй. Грани начали формироваться.

В прошлой жизни я огранял камни часами, добиваясь идеальной геометрии. Здесь приходилось работать грубее — но суть оставалась той же. Каждая грань усиливала определённый аспект. Каждый угол направлял энергию в нужную сторону.

Через час у меня в руказ был прекрасный готовый кристалл. Не шедевр, но рабочий. Я вставил его в медную оправу и примотал к деревянному древку.

Простенько? Да. Но для начала сойдёт.

Я взял посох и направил в него немного маны. Кристалл засветился, и между рожками оправы проскочила маленькая молния.

Отлично. Работает.

Конечно, это не боевой артефакт. Скорее средство для разгона толпы. Удар таким посохом не убьёт, только хорошенько тряхнёт. Мышцы сведёт, сознание помутится. Может, жертва даже потеряет это самое сознание.

Если надо взять кого-то живым или просто усмирить — самое то.

Я отложил готовый посох и взялся за следующий камень.

Сырья и материалов теперь стало побольше — что-то из шахты приносили, что-то мы с парнями добыли в лагере Барса. Арсений уже успел переплавить часть монет и некоторые найденные в лагере безделушки.

Теперь у меня на столе имелись и серебро, и медь, и латунь, и свинец. Не говоря уже про обычное железо и сталь.

Всё это шло в дело. Для разных артефактов лучше подходят разные металлы. И теперь у меня есть выбор, так что можно не размениваться на полумеры и не искать жалкие аналоги.

Растём, одним словом.

К вечеру у меня было готово три вполне рабочих электрических посоха. Отдам своему спецотряду, пусть тренируются.

Я встал и с наслаждением потянулся. Нагнулся туда-сюда, разминая затёкшую спину. Глянул в окно — уже темнело.

Интересно, как там Катарина? Всё ещё спит? Сигналов от нитей я не чувствовал, да и браслет, настроенный на ведьму, молчал. Выходит, красавица всё ещё приходит в себя.

Ничего, пусть отдыхает. После такого выброса ей нужно время.

Да мне и не жалко, честно говоря. Пусть спит себе. Заряжать артефакты-то я всё равно могу.

Хотя от бодрствующей ведьмы всё же можно получить гораздо больше пользы, чем от постоянно спящей.

В дверь постучали.

— Войдите, — сказал я.

Вошёл Ильдар. Вид у него был довольный — а это случалось нечасто.

— Ваша милость, есть новости.

— Хорошие, надеюсь?

— По тому человеку, которого вы искали. Травнику.

— О, надо же! Рассказывай, — оживился.

— Проверили, как вы велели. Он и правда там живёт, где вам тот разбойничек рассказывал. Избушка на окраине Гнилого леса.

— Отлично. Завтра с утра еду к нему.

Ильдар вздохнул и, явно не надеясь на моё согласие, предложил:

— Может, охрану возьмёте? Места там опасные.

— А где они у нас безопасные? Справлюсь. Ты лучше проследи, чтобы парни не отлынивали и тренировались. Пускай к хитиновым доспехам привыкают, — велел я.

Ильдар кивнул и вышел.

Травник. Наконец-то!

Я давно хотел заполучить себе такого специалиста. Целебные зелья, мази, настойки — всё это было нужно позарез. Целительных кристаллов у меня почти не осталось, а люди имели свойство болеть и получать травмы.

На следующее утро я выехал из имения верхом на Громиле.

Ехать пришлось часов пять. К счастью, дорога в нужном направлении была совсем глухая — ни жуков, ни разбойников. Какие-то звери шныряли по кустам, но тревожить меня никто не стал.

Избушка травника появилась неожиданно, как будто из-под земли выросла. Она была едва заметна среди густых зарослей. Маленькая, покосившаяся, с покрытой мхом крышей. Рядом — огород с разнообразными травами.

Из трубы вился дымок — значит, хозяин дома.

Я спешился и привязал Громилу к дереву. Подошёл к двери и постучал.

Тишина.

Постучал ещё раз.

— Кого там принесло? Я вас не звал! Идите на… — раздался хриплый голос изнутри.

— Граф Шахтинский, — перебил я. — Поговорить надо.

Дверь со скрипом приоткрылась, и в щель высунулось бородатое лицо.

Травник оказался старше, чем я предполагал. На вид ему было все семьдесят. Седая борода до груди, лохматые брови и рост…

Ну, если бы не седина, его можно было бы принять за ребёнка. Совсем какой-то низенький, еле мне до груди достаёт.

— Граф? — он прищурился. — А чего графу от меня надо?

— Впустишь — расскажу. Тебя же Тихон звать?

— Допустим. Откуда знаешь? — сощурился травник.

— Рассказывали про тебя. Сказали, хорошо своё дело знаешь. Вот это я и хотел обсудить.

Тихон помолчал. Потом открыл дверь пошире.

— Ну, заходи. Только обувку сними, я тут только полы помыл.

Я вошёл, оставив сапоги на крыльце. В избушке было тесно, но чисто. Все полки были заставлены банками-склянками, под потолком висели сушёные травы, на подоконнике сидело чучело сплюшки. Это такая маленькая сова, с котёнка размером.

Я подошёл к чучелу и хотел его потрогать. Как вдруг оно широко распахнуло глаза и попыталось клюнуть меня за палец.

— Ого, живая.

— Это Сморчок. Вы его не трогайте, ваша милость, пальцы целее будут, — сказал травник и подвинул мне табуретку. — Присаживайтесь. Отварчику?

— Не откажусь.

Он поставил на стол две глиняные пиалы и наполнил их из закопчённого чайника. По комнате сразу поплыл крепкий травяной аромат. Я на всякий случай проверил магией — отравы нет.

То, что старик сам пьёт из того же чайника, не показатель. Он вполне мог специально выработать у себя иммунитет как к ядам и поить незадачливых гостей. С какой целью — уже другой разговор. Но уж лучше проверить.

Я сделал глоток. Вкусненько. Бодрит.

— А я про вас слышал, — сказал Тихон, с хлюпаньем отпив отвара. — Граф молодой, который в шахте чуть не помер, с ума сошёл, а теперь бандитов бьёт направо и налево. Вся округа судачит.

— Приятно, что я так популярен, — я сделал ещё глоток.

— Только на сумасшедшего вы не очень-то похожи.

— Ну, слухи всегда всё преувеличивают. Может, я просто не буйный. Ладно, Тихон. У меня к тебе дело. Хочу предложить работу.

Травник поднял густые брови.

— Работу? Мне?

— Ну не Сморчку же, — я кивнул на сплюшку, которая продолжала сверлить меня подозрительным взглядом.

— И… чего делать-то надо? — спросил Тихон, поставив пиалу на стол.

— То, что ты хорошо умеешь. В лес ходить, травки собирать. На моей земле выращивать что нужно. Мази делать, настойки, всё такое, — объяснил я и потом добавил: — Для начала. Потом посмотрим, для чего ты ещё сгодишься. Планы у меня большие.

Тихон посмотрел на меня так, будто я вдруг выхватил у него из очага горящие угли и начал ими жонглировать.

— Погоди-ка… Вы серьёзно? Правда нужен травник?

— Правда.

— А вы в курсе, что… — он замялся. — Ну, что про нас говорят?

Я кивнул. Про травников в этих краях болтали примерно то же, что и про ведьм. Мол, опасные они, с лесными демонами якшаются и вообще нехорошие люди. Могут запросто отравить кого угодно, в том числе целую деревню. Вот капнут какой-нибудь свой отвар в колодец — и всем конец.

— Зазорная работа, да? — спросил я.

Тихон угрюмо кивнул.

— Вот именно. Меня из трёх деревень уже выгоняли. Здесь живу только потому, что далеко от людей. Никто не суётся.

— А у меня будешь жить нормально, — сказал я. — Кормить будем, одевать, защищать. Работы много — и интересной. А главное — разрешу учеников брать.

Тихон аж вздрогнул. Они со Сморчком переглянулись, как будто оба поняли, что я имею в виду. Или оба не поняли.

— Учеников?

— Ну да. Передавать знания — это же важно, разве нет? Или ты собираешься унести все свои секреты в могилу?

Травник молчал, подёргивая себя за бороду, а потом тихо спросил:

— А люди ваши? Не побьют меня, не выгонят?

— Не побьют. Я прослежу.

— А если всё-таки…

— Тихон, — я посмотрел ему в глаза. — Я граф. Мои люди делают то, что я говорю. А я говорю, что травник нам нужен. Всё, точка.

Он помолчал ещё немного. Потом спросил:

— А жить где?

— У меня в имении комнат полно.

— Не привык я к такому, ваша милость… Давайте так: если отдельный домик мне в своей деревне построите, тут же в него перееду!

— Договорились! — тут же согласился я. — Собирай вещи.

— А дом? — недоверчиво спросил Тихон.

— Так он уже готов. Специально тебя ждал. Отличный дом, каменный.

Травник аж чуть не задохнулся от восторга.

— Сморчок, ты слышал⁈ Каменный!

— Угу, — коротко ухнула сплюшка.

Его восторг был понятен. Каменный дом в этих краях — это статус, безопасность. Совсем другой уровень жизни. Кто мог себе каменный дом позволить — тот, значит, многого добился.

— Так что, по рукам? — уточнил я.

— По рукам, ваша милость! Согласен!

— Тогда собирай вещи, — сказал я, вставая. — Завтра пришлю сюда людей с телегами. Заберут тебя и всё твоё добро.

— А много можно взять?

— Да всё бери. Инструменты, запасы, книги. Сморчка не забудь. Всё пригодится.

Тихон закивал и тут же суетливо начал озираться по углам. Уже прикидывал, что собирать.

Я попрощался, вышел на улицу и отвязал Громилу.

Отлично. Ещё один специалист в копилку. Травник — это серьёзное приобретение. Зелья, яды, лекарства. Да ещё и учеников будет готовить.

Глядишь, через пару лет у меня будет целая гильдия травников. А что? Мечтать не вредно.

Я вскочил в седло и направил коня домой.

По дороге думал о доме, который пообещал Тихону.

Каменный дом. Уже готовый.

Ага. Как же.

На самом деле деревенские ничегошеньки ещё из камня не построили. Натаскали булыжников от шахты, начали дорогу делать, как я велел. И это всё.

Ну, может какой заборчик из обломков они и успели сложить. Но я только что пообещал человеку готовый дом. И завтра за этим человеком приедут телеги.

Это сколько у меня времени? Сутки? Двое?

М-да… Придётся поднапрячься. И деревенских поднапрячь.

Впрочем, им только полезно будет.