Мастер красоты

Глава 1

Рассказать вам мою биографию? Боюсь, это будет чрезмерно захватывающим занятием как для вас, так и для меня. Если вкратце, мечты о больших деньгах и успехе к тридцати пяти годам обернулись пшиком. По молодости я мечтала проявить себя на поприще дизайна, моды и креатива. Чтобы обязательно стать известной и знаменитой. Пусть не во всём мире, но в Европе точно. Юношеские мечты так и остались мечтами. Хотя мне удалось благополучно перебраться в Англию, но работу я нашла так себе. А увлекательное путешествие по миру красоты и моды свелось к маникюру на дому. К сожалению, мои навыки не считались такими убедительными, чтобы иметь достаточное число клиенток. Мои умения были востребованы не так, как я ожидала. Была ли у меня солидная клиентская база? Если пять забывчивых дам, считающих, что за ногтями нужно иногда ухаживать, можно назвать клиентской базой, то да, была.

Ещё я иногда зарабатывала на художественном оформлении сайтов. Эта подработка была такой же редкостью, как мясо в сосисках— каждый знает, что оно должно быть, но не всегда можно его найти. К слову, я не только на ногтях рисую хорошо, но и на компьютере.

Желающих предложить свои услуги в этой области огромное количество. Повезло, что одна компания заприметила меня как фрилансера и стала подкидывать работёнку. Но плохо, что надобность в моих услугах случалась не чаще, чем раз в квартал. Это как раз одна из тех причин, которая сподвигла меня заняться дизайнерским оформлением ногтей. Ничего другого в индустрии красоты я не освоила. Везде нужны умения и опыт. А без него браться за моделирование и оформление тех же бровей не стоит. Неприятностей можно огрести больше, чем заработать денег. Ведь, как говорится, если не знаешь, как делать брови, то лучше вообще не вмешиваться в эти заросшие джунгли.

Вообще-то нынешняя мода на довольно крупные брови мне совсем не нравилась. И удивляло, что женщины рискуют делать татуировки. Дело вкуса, конечно. Тут мне обычно вспоминается давняя история, рассказанная мамой. В конце 80-х годов стали модными выщипанные «в ниточку» брови. Женщины, более-менее следящие за своей внешностью и модой, растительность безжалостно уничтожали. Порой так удачно, что волосы на бровях уже никогда не вырастали.

Прошло время, сменились веяния и представления «о прекрасном». Нитеобразные изогнутые дугой брови ушли в прошлое. Вот только многие дамы уже ничего изменить не могли. Так и остались на лицах пожилых тёток тонюсенькие изогнутые бровки. А представьте, что это татуировка? И выполненная не китайскими химикатами, которые через три года синеют, а нормальная, качественная. На мой взгляд, многие дамы сейчас напоминают клоунов с широкими «мужскими» бровями. Пока это не сильно выбивается из общей массы, типа все так ходят. Однако мода — дама капризная и переменчивая.

Впрочем, меня это не особо волновало. Имелась относительно свободная ниша маникюра на дому, вот ею я и занималась. Правда, две мои постоянные клиентки предпочитали приглашать мастера к себе.

Хожу, а куда деваться? Терплю и, сжав зубы, зарабатываю малую денежку. Наталья-то ещё ничего, когда у неё настроение, то вполне адекватная тётка, а вот Регина с капризами и претензиями. К тому же экономная до неприличия. Она даже своей электросетью не разрешает пользоваться. Сколько я той энергии потрачу на УФ-лампу? У меня, конечно, гибридная, которая и гель, и лак сушит, но потребление электричества мизерное.

Именно из-за Регины я к лампе адаптер приобрела, работающий на мини-солнечной батарее. Оказалось удобно. Та же Наталья предпочитает в хорошую погоду сидеть в саду. Тут как раз работа лампы от «альтернативного источника энергии» очень в тему. Безусловно, гель не переносит солнечного света, но Наталья гелю предпочитала акрил. Пусть кто-то и утверждает, что акрил токсичен и прочее, но я бы сказала, что вся эта химия относительно полезна, даже та, где производители утверждают обратное. С другой стороны, женщины во все века считали, что красота требует жертв. Ну а я по мере сил помогаю им в этом.

В очередной раз отправилась к Регине, как всегда, с запасом материалов на всякий случай. Вдруг клиентка закапризничает с выбором рисунка и цвета или на питательные маски для рук согласится?

Дамы, предпочитающие гель, в курсе, что где-то после третьего раза ногтям лучше дать «отдохнуть». Состояние ногтевой пластины требует естественного обновления, иначе гель не будет держаться. Регина же предпочитала вместо геля акрил. Как эти две разные техники плохо совмещаются, не буду описывать. Приходится в буквальном смысле творить чудеса, чтобы клиентка окончательно не лишилась ногтей. Тьфу-тьфу, пока мне везло, нареканий не было.

Чтобы уместить все мои принадлежности, я даже приобрела специальный саквояжик, раскладывающийся по горизонтали на три отсека. Изначально этот предмет предназначался не то для сантехников, не то для электриков. В чём-то похожем они инструменты переносят. Для моих лаков и прочей маникюрной атрибутики саквояж оказался идеальной ёмкостью. Тяжёленький правда, но куда деваться?

Помимо саквояжа, я ещё на спину рюкзак повесила. В нём спецодежда. Я же из себя мастера-профессионал изображаю. Потому при работе с клиентками поверх повседневной одежды накидываю тунику, волосы подвязываю косынкой, на лицо обязательно надеваю маску. Мастера, работающие с акрилом, всегда маску носят. Точнее даже респиратор. Лучше всем этим не дышать.

Раньше Регина снимала квартиру относительно недалеко от моего дома. После нескольких лет аренды разумно рассудила, что лучше взять кредит у банка и платить за своё жильё, чем практически ту же сумму отдавать владельцу квартиры. Новый дом Регины был всем хорош, кроме места расположения. Автобусы близко не проходили, а на такси ехать для меня дорого. Лучше уж пешком пройтись, считай, фитнес. Правда, туда — вниз, с холма, ещё нормально, а обратно под горку, да с саквояжем… удовольствие сомнительное. Плюс само общение с клиенткой не самое лёгкое, не улучшающее настроение.

В очередной раз, что я работала (больше двух часов), Регина изрядно потрепала мне нервы, но куда деваться, пришлось выслушивать все её жалобы: мнение о правительстве, на разразившийся на улице шторм, повышение цен на бензин и так далее. Ни один из пунктов, если быть честной, меня не волновал. Автомобиля своего не было, потому цены на дизельное топливо или бензин совершенно не интересовали. Главное, что проезд на автобусе пока не подорожал. Пешком ходить по такой погоде удовольствие ещё то. А ведь говорят, что работа маникюриста — это только о красоте и грации.

Шторм, который пришёл с севера, разбушевался не только на море. В городе проблемы он тоже доставил. От клиентки я вышла уже в сумерках, опасливо оглядываясь на крыши двухэтажных домов. Ну как сдует черепицу и прямо на голову? Ветрище был такой, что я предпочла остановиться и завязать шнуровку на капюшоне. Так хоть поменьше в ушах будет свистеть. И всё равно, когда прошла перекрёсток, у меня создалось впечатление, что, имея парашют, я бы легко спланировала обратно вниз.

Тут ещё начавшийся дождь превратился в снег. На земле он моментально таял, что не мешало ему слепить глаза и доставлять массу дискомфорта. На всякий случай я предпочла перейти на другую сторону улицы, подальше от домов. Район новостроек здесь не особо обжитой. Подобие парковой зоны (совершенно не ухоженной) шло по левую сторону от дороги. Если быть объективной, то и тротуара как такового не было. Народ, конечно, ходил и даже протоптал тропинку, но все равно это не благоустроенный тротуар. К тому же на всем участке вдоль дороги имелось по минимуму фонарей. Такси мне уже не казалось роскошью, но куда его тут вызывать?

Апофеозом моего путешествия стало рухнувшее буквально в десятке метров впереди дерево. Запоздало я поняла, что здания на противоположной стороне улицы, пусть и невысокие, но немного сдерживают порывы ветра, и та сторона с домами не казалась уже опасной. Тут я, как нарочно, угодила ногой в небольшую ямку. Чертыхнувшись, выудила из кармана мобильник и, включив функцию фонаря, стала разглядывать то, что находится у меня под ногами. Именно это отвлекло моё внимание, а очередное дерево, затрещав, стало падать на меня.

Взвизгнув, с невероятной для себя прытью я ломанулась в сторону. Поскольку падающее дерево преградило путь к дороге, мой прыжок и ускорение пришлись куда-то вниз. Толком рассмотреть овражек я не успела. В свете мобильника мелькнули ветки, трава, осенние листья, что-то похожее на корни, и всё…

***

Приложило меня не то деревом, не то чем-то похожим основательно. Без сознания я пробыла какое-то время, а очнувшись, обнаружила, что лежу на спине. Правой рукой вцепилась в ручку саквояжа, в левой удерживала мобильник. Рюкзак, похоже, смягчил падение. Куда только, непонятно. Свет от мобильника показал, что я уже совсем не в овраге, а, кажется, где-то под землёй. Ни деревьев, ни неба не видно, к тому же тихо. Пусть на улице стемнело, но даже из небольшой канавы обзор был бы на порядок лучше. Тут же сплошные корни над головой, прошлогодняя трава подо мной и в целом ощущение, что я в земляной могиле.

— Да чтоб вас всех! — негромко выругалась, обрушив свой гнев непонятно на кого, и повернула экран телефона.

Сети не было. Мобильник работал исправно, но на экране высвечивалось ожидание на любые функции, кроме времени.

— Половина восьмого вечера, — отметила я.

Не так уж и поздно, но надежды на то, что появится случайный прохожий и отыщет меня, мало. Дураков ходить на улице в такую погоду точно нет. Как нарочно, мне приспичило по-маленькому в туалет. Сев, я ещё огляделась. Нет, это точно не могила. Больше похоже на подземный ход или нору. А чего еще ожидать, когда ты живешь в Англии? По логике, где-то кролик с часами должен пробежать.

При свете фонаря я всё же рискнула отойти в сторону от того места, куда свалилась, недоумевая в связи с тем, что видела. Кроме сказочной версии, в голову пришел вариант со старыми шахтами. Хотя рыхлый грунт, пронизанный корневищами деревьев, никак не напоминал то место, где могли давным-давно добывать уголь.

Тут вспомнилось, что в таких ситуациях герои фильмов обычно начинают разговаривать сами с собой. Что ж, пожалуй, тоже попробую.

— Пока я тут, можно и посмотреть, что новенького в мобильных играх, — пробормотала я, потрясая телефоном как маракасом.

— Просто Алиса в стране чудес, — поделилась сама с собой мнением, когда прошла по этому лазу (иначе и не назовёшь) метров десять.

Сильно напрягало, что эта земляная нора была ничем не укреплена. В полный рост разогнуться не получалось. Но и без того понятно, что место довольно странное. Шахту или подземный ход люди обычно укрепляют, стараясь обезопасить от обвалов. Пока же из креплений я видела множество висящих корней. К слову, не самый прочный материал. Так что, пройдя ещё несколько метров и закончив с туалетными делами, предпочла вернуться на исходную точку. Там где-то открытый выход наверх. Когда рассветёт, то покричу. Должны же меня услышать. Или сама как-то выберусь. Пока же в нестойком свете мобильника найти приемлемый путь наверх оказалось достаточно сложно.

В общем, с мыслью о том, что мне придётся здесь ночевать, я почти смирилась. Не помру, в конце концов, от того, что посижу в подземелье. В рюкзаке есть бутылка с водой. Да и не хочется мне пока пить. В боковом кармашке пара батончиков, кажется, ещё яблоко должно быть на дне рюкзака. К тому же ночью я не привыкла потреблять пищу. А она, ночь, судя по часам, уже приближалась. Спать придётся сидя на саквояже. Хорошо, он у меня крепенький, рассчитанный на то, что взрослые мужики могут использовать его в качестве опоры. Жестковато, конечно, сидеть, но можно тунику достать и подложить в качестве сидушки.

Увлеченная размышлениями о ночлеге, я продолжала двигаться, согнувшись в три погибели, и промахнулась мимо того места, куда изначально свалилась. И только пройдя по проходу несколько минут сообразила, что давно должна была выйти на нужное место и невольно запаниковала. Судя по всему, подземный ход далеко протянулся не только в ту сторону, куда я ходила в туалет, но и в противоположную. Чертыхнувшись, развернусь и двинулась обратно, внимательно оглядывая стены и то, что было под ногами.

Ожидаемо, что, падая, я принесла за собой поломанные ветки и листву. По ним и вычислила место проникновения под землю. Это как-то сразу меня успокоило, и я наконец стала устраиваться на отдых. В такой идиотской ситуации мне ещё не доводилось бывать. Наверное, спустя время буду со смехом вспоминать этот случай. Но на данный момент шутить не хотелось. И вообще было очень тревожно. Чтобы не расходовать заряд телефона, пришлось его отключить. Совсем стало неуютно. Какой-то свет из того отверстия, через которое я провалилась, всё же поступал. Или мне от страха непонятное мерещилось. Вроде голубоватые всполохи то с одной стороны подземного хода, то с другой.

Думаю, прошло больше часа, когда в моем подкрепленном фантазией и художественным образованием мозгу стали вырисовываться странные животные. Те неясные всполохи стали представляться зверями. Словно это были привидения, но почему-то кошачьи.

Север Англии славится своим фольклором о привидениях. В этих самых привидений я уже готова была поверить. Настолько реально они складывались в «узнаваемые» образы, что хоть сама вой. Каких-то висельников или неупокоенных дев я не наблюдала, но призрачные животные уже чуть не хороводы вокруг меня водили.

В какой-то момент у меня начались смешные фантазии. Вообразила, что эти эфемерные сущности обсуждают, как организовать кошачью вечеринку в подземелье.

«А вот и приходит наша уважаемая гостья, Алиса из страны Чудес!» — мяукнул бы один кошачий дух, а другой бы добавил: «Давайте устроим ей настоящее кошачье гулянье! Всем поймать по мышу!»

В целом фантазия разыгралась, а тут ещё из темноты послышался шуршащий звук. Я вздрогнула, а потом решила, что это, должно быть, призраки, которые устроили свою вечеринку.

«Ну и место для клуба они выбрали!» — подумала я, призывая смелость.

— Ой, мамочки, мамочки… — тихо заскулила я. — Нельзя столько фэнтези читать.

Дрожащими руками я нащупала телефон, убранный в карман, и включила его, понадеявшись, что таким техническим средством защищу себя от «потустороннего» мира. Не помогло совершенно! Призрачные животные пусть и поблекли, но были видны и при свете. И как это понимать? В галлюцинации я верила, но себя оптимистично считала девушкой психически здоровой, потому убедить себя предпочла в существование тех самых полтергейстов, а не в собственное сумасшествие.

В общем, я приступила к своему собственному научному исследованию в самых невероятных условиях.

«Как будто в шоу о паранормальных явлениях,» — думала я, пока загружала видео на планшет.

Привидения мне попались неправильные. Они двигались, исчезая в проходе, снова появлялись, разворачивались, успешно фиксировались на камеру и отражались в зеркале.

— Ночка, похоже, скучной не будет, — решила я и полезла в рюкзак за планшетом.

Вот и пригодилась давняя привычка таскать с собой гаджеты. На всякий случай я решила перегрузить видео с телефона на планшет. Мысленно я уже открывала околонаучную конференцию о полтергейстах. И пусть докажут, что они не существуют! Видео, конечно, может вызвать сомнение. Программисты и прочие умельцы и не такое могут изобразить. Неплохо бы отыскать другие доказательства существования загробного мира.

На этой идее я невольно замерла и ойкнула. Ну а вдруг сама стала такой же полупрозрачной и голубенькой?! Судорожно развернула зеркало и убедилась, что я из «плоти и крови». Про кровь я не для красного словца упомянула. Когда падала, немного поранила ладонь, затем мазнула ею по лицу. В целом видок ещё тот получился. Рану срочно требовалось обработать, не хватало здесь какую-нибудь заразу подцепить. Да и лицо не помешало бы очистить. Где тут у меня влажные салфеточки?

Приведя себя в относительный порядок, я устроила повторное селфи на фоне призрачных зверюшек. Эфемерные кошачьи так и продолжали ходить туда-сюда. Говорят, что человек ко всему привыкает. Вот и я спустя пару часов уже совсем адаптировалось. Ну привидения, ну светятся, ну мельтешат. Мне они как-то не мешались, агрессии не проявляли.

Поначалу, ошеломлённая всем случившимся, я не особо придала значения передвижению полтергейсов. Мол, гуляют и гуляют, дискомфорта не создают. Хотя и заинтересовало, почему только огромные кошки, а не кто-то другой. Волки там, медведи, птицы или люди. Какой-то ограниченный мне набор привидений достался.

Записав несколько коротких видеосюжетов с собой любимой, я убрала планшет и выключила телефон. И без него уже не темно. Слабого свечения от десятка привидений хватало, чтобы неплохо видеть окружающее пространство. Тогда же я заметила, что призрачные животные будто зовут за собой. Удаляются в левую сторону подземного коридора, возвращаются и, потоптавшись возле меня, снова уходят.

Этих кошачьих я даже различать стала. Пантеры, или что-то похожее, имели разные размеры. Возможно, те, что помельче, самочки, а более крупные — самцы. Цвета шкуры, по понятной причине, не было видно, но габариты зверюшек (в холке мне по пояс и выше) и общий вид напоминал именно пантер.

Один развалился почти под моими ногами и лапой потянулся к саквояжу. Лапа прошла насквозь, и у кота на морде появилось обиженное выражение. Это меня так рассмешило, что страх окончательно отпустил. Кто бы мог подумать, что я буду наблюдать за призраками и умиляться их поведению, напоминающему обычных котов?

Наверное, ещё через час я насытилась впечатлениями и устала. Ночь же. Хотелось спать, сидеть неудобно, привидения мельтешат. Спасибо, что молча, но всё равно не уснуть. А призраки так и продолжали «звать» за собой.

Не скажу, что я сразу подорвалась и пошла в неизвестность. Чувство самосохранения мне не чуждо (Ага, это как раз про ту дуру, которая в штормовую погоду потащилась к клиентке делать маникюр). Мало ли в какое логово заманят привидения? Но и сидеть становилось всё утомительнее.

«Пройду метров сто вперёд и вернусь» — решила я наконец.

На всякий случай решила устроить основательную метку там, где провалилась. Из свисающих корней сплела косичку, потом вторую и соединила их вместе в виде петли. Убедившись, что призраки этим материальным действием не заинтересовались, а я не пройду мимо, собрала вещички и двинулась по подземному проходу в ту сторону, куда меня настойчиво и давно приглашали.

С трудом выдавила я из себя нервный смешок, пока темные стены подземелья казались мне довольно неприветливыми.

«Ну что ж, отправляемся в путешествие по владениям полтергейстов», — подумала я, впервые ощущая смесь волнения и внутреннего умиротворения.

«Мама всегда говорила, что моё увлечение книгами про приключения рано или поздно выйдет мне боком», — бормотала я себе под нос, продвигаясь вперёд.

К слову, этот проход больше подходил как раз для кошачьих или тех, кто передвигается на четырёх лапах. Мне же приходилось идти согнувшись.

Учитывая, что на спине был рюкзак, цепляющийся за корни, а в руках не самый лёгкий саквояж, удовольствия от прогулки по подземелью я совсем не получала. В какой-то момент вообще захотела вернуться обратно. Остановило то, что уж очень радовался моему движению тот призрак, который лапой саквояж трогал. Он, как настоящий представитель кошачьих, выглядел игривым и радостным. Припрыгивал, отталкивался от стен (как ему это удавалось?) и всем своим видом выражал восторг. Не могла же я не оправдать доверия пусть и призрачного сопровождающего.

Остальные звери как-то незаметно отстали. Видимо убедились, что я на правильном пути, и решили, что одного гида хватит.

Когда начала свое «путешествие» за привидением, я, конечно же, не ожидала, что оно будет таким пугающе реальным. Вряд ли в бредовых фантазиях моего сознания могло возникнуть что-то подобное. Но вот я прямо как в каком-то ужастике брожу по подземным ходам, ведомая призрачным котом.

«Ну, если я уже решила сойти с ума, то давай хотя бы до конца», — проворчала я, отшвыривая в сторону все мысли о здравом смысле и рациональности.

— Кошак, когда мы уже придём? — возмутилась я где-то через час и остановилась, чтобы перевести дух, поставив саквояж, присела на него и распрямила спину.

Привидение поняло, что я устала,

и терпеливо стало ждать. Я же пока решила провести эксперимент.

Продолжая свое необычное путешествие, я приняла решение оставить саквояж. Нести его было тяжело, особенно в таких условиях. Однако кот, похоже, не одобрил эту идею, он был настойчив в том, чтобы я взяла с собой все вещи. Пришлось идти, волоча и дальше нелёгкий груз, который казался ещё тяжелее в этой нелепой ситуации.

После долгого мучительного перехода, когда я чувствовала, что все мои конечности отказываются двигаться, мы наконец пришли туда, где я могла выпрямиться. Передо мной была небольшая пещера с камнем посередине.

— Это что за чудо? — спросила я, озираясь вокруг.

Привидение показало на камень своей лапой и кивнуло.

— Что ты хочешь этим сказать? — Я растерялась.

Призрак терпеливо повторил жест. Где-то раза с пятого я сообразила, что вместо кошачьей лапы там должна быть моя рука. И не левая, а правая, с ободранной ладонью. Причём кот так настаивал, что я решилась уточнить:

— Нужна моя кровь?

Радостные прыжки привидения подтвердили правильность моего вопроса.

— Знаешь, как-то мне совсем не хочется что-то кровью активировать, — ответила совершенно честно, чем опечалила кота.

Он снова устроил пантомиму. Приложил лапу на камень, а затем уже двумя дотронулся до своих ушей.

— И что это за кошачий цирк? — продолжала я недоумевать. — Я буду тебя слышать?

Хорошо, что звука не было. Клянусь, эта кошатина завопила от восторга.

— Ладно, — решилась я. — Некий источник информации не помешает. Я же конференцию о полтергейстах собираюсь устроить, собрать подробный материал для выступления.

Выудив маникюрные ножницы, протёрла их дезинфицирующей салфеткой, затем место на ладони, где царапины уже стали заживать, и только после этого поскребла, чтобы выжать каплю крови.

Подвижный кот умудрился в тот момент, когда я прикоснулась к камню, просочиться между мной и этим алтарём.