Мастер Велка

Глава 1

-Мне нужно немного времени на сборы, - произнесла Вальканта, решив кое-что для себя.

Судя по прищуру изумрудных глаз, ракоссу было любопытно, до чего там додумалась девушка. Однако задавать уточняющие вопросы Улмарс не стал. Скорее всего решил, что так он может спугнуть удачу.

-Когда тебя ждать? – предупредительно спросил Улмарс.

-К вечеру, - отозвалась Вальканта.

-Я зайду за тобой.

-Хорошо, - не видела повода для спора Вальканта. Такой вариант она предположила первым.

Несмотря на все события последних часов, выспаться все-таки удалось. Как и собиралась, сняла номер в другой гостинице. Почти наверняка Улмарс ошивался где-то неподалеку, но на глаза не попадался.

Днем разобралась со всеми запланированными делами. Докупила зелий, продукты в дорогу. С оружием вышла заминка. Свой лук она безнадежно испортила, на то, чтобы сделать новый, ни времени, ни инструмента, ни материалов. Приобрела короткий клинок из местных. Не бог весть что, но выходить за городские стены совсем без оружия было как-то не по себе.

С Улмарсом Вальканта пересеклась незадолго до заката. Догадывалась, что за ней следили днем, но на глаза ни ракосс, ни два его помощника не попадались.

-Переночуем в Золтэ, - указал куда-то вбок Улмарс. – Тахзу сняла комнаты. С рассветом отправимся в путь.

План вполне устраивал. Вальканта направилась указанным маршрутом в сопровождении ракосса. Про Каркара тот не упоминал, ачха рядом видно не было.

Дорожка привела к просторной площадке, в центре которой возвышалась знакомая Вальканте арка, свитая из зеленых лиан. Листочки на манер драгоценных бусин украшали желтые и алые цветочки. Пыльца с разноцветных сердцевин осыпалась вниз сказочным покрывалом.

Ворота, ведущие в городок под названием Золтэ, располагались в другой части города, чем те, которыми она пользовалась для перехода в Алтакарх. Разве что полянка, поросшая зеленью, как и сами врата на ней, выглядели похоже. Тут только запоминать, куда какие ведут. Не то можно целый день потратить впустую.

Золтэ поразил. Вальканта с недоумением взирала к небу, кружок которого был виден над головой. Светлое, голубое – день в самом разгаре. Только вот солнца не видно совсем. А все потому, что странный город умудрился расположиться словно бы на дне огромного колодца.

Вначале Вальканта, конечно, предположила, что это просто стены такие. Не в меру высокие. Но в таком случае было бы разумным сделать у их подножия врата, а не подъемники, которые виднелись сверху то тут, то там.

-Города внутри барьера не слишком безопасны, - произнес на это Улмарс, когда девушка не сдержала вопроса. – Придумывают, что могут. Здешние врата нашли под землей, прорыли тоннель до поверхности. Это оказалось куда безопаснее, чем наверху.

-Ты говорил, что возле Замерших руин практически безопасно, - припомнила Вальканта.

-До них еще нужно добраться. В целом, непосредственно в них безопасно, монстров почти нет. Не волнуйся. С нами ты будешь в безопасности. Если, конечно, будешь делать, что скажу, и воздержишься от необдуманных поступков.

Вальканта неопределенно пожала плечами. Так далеко загадывать ей не хотелось. Всегда может что-нибудь случиться, после чего придется делать ноги прочь от ее знакомых.

Гостиниц в городке не было. Совсем. Улмарс объяснил это непопулярностью места. В связи с этим Тахзу сняла две комнатки в обычном доме у пожилой женщины. Добрая душа даже ужин предложила. Все были сыты, так что отказались.

-Ты мне не мешаешь, - произнесла Вальканта, скинув сумку у кровати. Та была двуспальной.

-В другой комнате есть диван, - дверь захлопнулась за ракоссом.

На нет и суда нет.

Утром им накрыли завтрак. На сей раз отказываться не стали. На голодный желудок отправляться в путь последнее дело. Поэтому стоило пользоваться добротой приютившей их женщины. В особенности с учетом того, что за завтрак Улмарс заплатил.

Поскрипывание подъемника звучало умиротворяюще. Вальканта смотрела за тем, как отдаляется земля. Метров сорок, а то и все пол сотни. Падать в случае чего будет больно и неприятно. Бортик у платформы на таких высотах казался слишком низким, шатким и ненадежным.

Ачха вместе со своим заказчиком не проявляли никакого беспокойства. Будто бы по десять раз на дню туда-сюда катаются.

-Почему ты не купила себе лук, Вальканта? – Улмарс, как оказалось, все это время наблюдал за ней. – С твоими-то амулетами.

-Не всякое оружие их выдержит, - эхом отозвалась Вальканта, уловив на себе еще два удивительно похожих заинтересованных взгляда.

-Слышал о таком. Но хоть на один раз, как прошлый?

-Не нашла, - коротко обронила Вальканта, решительно закрывая тему. Объяснять детали, частности и условности конкретно своих амулетов никакого желания. Даже этому ракоссу.

Ачха с некоторым интересом следили за разговором. Толком ничего понять не успели, как тот уже закончился. И это хорошо, потому как дорога предстояла не самая близкая.

С каким-то весьма необычным ощущением приближался край ямы, на дне которой расположился целый город. Кстати, сверху вид открывался просто потрясающий. Настоящий лабиринт из домиков, по которому туда-сюда шныряют крохотные фигурки жителей.

Зелень. Потрясающего, насыщенного цвета! Огромные листья на толстых массивных стеблях поднимались высоко-высоко над землей, необъятные кустарники с бахромой, множество цветов всех оттенков, которые только знала природа.

Вальканта диву давалась, какое здесь вокруг собралось разнообразие растительности! На всякий случай перекинула взор через поручень подъемника. Серое и коричневое. Там, где суровый мир для одних, для других настоящий рай.

Улмарс закончил разговор со стражей, махнул своим спутникам рукой, и они выдвинулись в путь.

Зелень скрывала очередную интригу природы. Деревья, которые вроде бы как возвышались поверх зелени, на деле оказались не совсем уж деревьями. Точнее, наверное, это были они, но какие-то не в меру странные.

Стволы деревьев, широкие первые несколько метров, двоились, убегали дальше, снова ветвились, затем еще и еще. Многие ветви соединялись меж собой. Причем не просто касались друг друга, а врастали, словно так и должно быть.

Больше на клетку похоже. Огромную такую, во весь лес. И если бы не изумрудные украшения из листьев и лиан, неяркие каменья цветов на них, картина вполне могла бы получиться удручающей.

-Не высовывайся, - посоветовал в какой-то момент Улмарс, когда заметил, с каким интересом вдаль всматривается их спутница.

-Это мохнатые мотыльки? – полуобернулась к ракоссу Вальканта.

Послушно слезла с изгиба ветви, на которую успела взгромоздиться, поддавшись порыву. Полезные свойства материалов она знала, а вот особенности тех, с кого они добываются, нет. Тут стоило прислушаться к советам бывалых товарищей.

-Дневные, да, - согласился с ней Улмарс. Он интереса к огромным белоснежным тварям, порхающим поодаль, не разделял. – Только поэтому не опасны. Ночные уже давно бы напали.

-Тогда почему не высовываться? Раз не опасны?

-А вон почему, - усмехнулся рядом Каркар.

Вальканта проследила за направлением его руки.

-Ничего не вижу, - сообщила она, изучая зелень листвы с изящными изгибами темно-каштановых и светлых ветвей.

-Сказала бы «сейчас все увидишь», но лучше нам тут не задерживаться. Сожрет нас за компанию. И ты шевелись, если жить хочешь, - безапелляционно заявила Тахзу, скрываясь за очередным кустом.

Вальканта направилась следом, не желая отставать. Любопытство заедало.

На ее счастье Каркару было тошно идти в гробовой тишине, поэтому парень весьма щедро делился подробностями дела.

Оказывается, где-то там возле мотыльков притаилась некая тварь, зовущаяся бесшумным призраком.

-Я слышала про этого монстра, - обрадовалась Вальканта, когда Каркар принялся за описание огромной змееподобной твари. Очень огромной. Вальканта не видела никогда, но, если верить чужим словам, ее длина достигала двадцати метров. И заглотить человека, ачха или ледяную таали для нее совсем не проблема. – У самцов очень интересная чешуя.

-О да, этих самцов днем не сыщешь, а ночью они тобой поужинают, - хмыкнул Каркар, явно вспомнив что-то такое.

-Встречался?

-Было дело. Из отряда только мы с Тахзу да тройка счастливчиков спаслись. Но нам тогда откровенно не повезло. На кладку губу раскатали. А за свои яйца эти твари бьются с таким неистовством, я тебе скажу. Да и не одна она там была, если честно.

-Так вам не повезло или замахнулись на то, что не по зубам? – хмыкнула Вальканта, кинув взгляд в сторону улыбающейся фигуры. Ей озорно подмигнули в ответ.

-Яйцо мы тогда все-таки утащили, - поделился Каркар с ней воспоминаниями.

-Никогда не видела. Не помню, чтобы оно использовалось в качестве материала.

-Так его и не используют, - рассмеялся во все горло Каркар.

-А что же с ним делают?

-Едят! - продолжал хохотать ачха, согнувшись пополам.

-Вы рисковали жизнями, потеряли часть отряда. И все ради того, чтобы поесть яиц? – искренне прозвучало удивление из уст ледяной таали. – Ну, вы даете.

Что еще она могла сказать? Кто бы какие слухи про ачха не распускал, но этот рогатый народ точно с приветом. Дурдом чистой воды.

На ночевку расположились в каких-то кустах. Мясистые листья с бахромой надежно закрывали от чужих и недружелюбных взглядов. Костер, вопреки ожиданиям, тоже развели. Местные твари боялись огня, по словам ее спутников, и просто так не сунутся.

Лес не надоедал. Во всяком случае Вальканте. Каркар и Тахзу начали плеваться уже на вторые сутки. Улмарс большей частью молчал, в перепалку брата с сестрой не вмешивался.

Один раз издалека донеслись чьи-то крики и звон оружия. Ни останавливаться, ни узнавать, в чем там дело, их скромный отряд не стал. Прошли мимо.

Окружающая картина менялась довольно плавно. Незаметно вернулись привычные взгляду деревья. Пробежали ручьи, полностью отсутствующие ранее. Но больше всего удивило появление камней. Как-то прежде их Вальканта вообще не замечала. А тут сначала отдельные валуны, потом их скопления. И вот уже стали попадаться первые скалистые образования.

Картина довольно мирная. Поверхность ровная, под ногами короткая зелень травы. Если верить словам Каркара, с удовольствием болтающего в дороге, в этой местности монстры практически не встречаются. Еще немного и придут на место.

Странное чувство. Вальканта шагала за Тахзу и не могла отделаться от ощущения чего-то непонятного. Камушки возле ног, покрытые у края тонким слоем лишайника, не сразу дали подсказку.

Лестница? Каменная дорожка, ведущая вверх по склону. Что там, впереди, не видно за густой растительностью и кронами деревьев.

Заброшенное место. Не город, но отчетливо видны останки каких-то строений. Каменные колонны, пошарпанные и треснутые, часть развалилась, часть укрепилась за счет вездесущих растений.

Чем выше они поднимались, тем яснее выглядела картина места. На заброшенный храм похоже. С пристройками, фруктовым садом. От него остались одни воспоминания, все поросло, отовсюду веяло дикостью. Однако что-то такое еще проглядывало из зарослей небытия.

-Понятия не имею. Руины – руины и есть. Что тут было, никто не знает. Говорят, всегда так было, - на вопрос ответил Каркар, шагающий до того чуть позади.

-Совсем? – искренне удивилась Вальканта, неспешно шагая по заросшей дорожке. По правую руку открывался захватывающий вид на лес, который они пересекли со спутниками. Зеленое полотно, словно украшенное драгоценными камнями, которыми издали казались цветы.

-Слухов много разных. Город, разрушенный богами из-за, - тут Каркар сделал многозначительную паузу.

-Неразделенной любви кого-нибудь к кому-нибудь? – сделала предположение Вальканта и не ошиблась. Каркар усмехнулся, показав внушительные и острые клыки.

-Что еще могут предположить и воспеть идиоты? – задался ачха риторическим вопросом.

Вальканта пожала плечами. Взор невольно упал на ступени, выдолбленные прямо в скале. Проход, по которому они со спутниками шагали, почти наверняка был рукотворным. И вид потрясающий. Кто бы за что не разрушил все это, ущерб чужой работе он нанес минимальный. Куда больше постарались погода и время.

-Сюда, - Тахзу теперь шагала первой.

За ней Улмарс. Замыкали шествие, как и прежде, Каркар с Валькантой. Парню было откровенно скучно. Ледяная таали была не слишком разговорчива, зато слушала хорошо, иногда даже отвечала.

Дорожка, до того огибающая скалу, круто развернулась и ускакала под каменные своды.

Просторные и пустые комнаты. Светлые, благодаря многочисленным щелям в потолке. Пыль светится в ярких полосках солнечных лучей, украшая заброшенное место лучше прочих драпировок.

-Вальканта, не отставай, - поторопил девушку голос Каркара.

Вальканта оставила изучение паутинки у потолка. Узор захватил воображение, крохотные частички пыли светятся на солнце. Что-то такое смутное шевельнулось в груди. Вальканта поймала себя на мысли, что ей не терпится вернуться в Казуэ и зайти в свою мастерскую. Заторопилась за удаляющимися спутниками.

Название места прекрасно характеризовало окружающее. Замершие руины. Словно время в них действительно замедлило свой бег. Все вокруг спит, укрытое слоем пыли и песка, каменной крошки. Что удивительно, так это то, что тишина совсем не действует на нервы и не заставляет озираться по сторонам с утроенной силой в ожидании обязательного подвоха.

-Это?

Вальканта перевела взгляд вперед.

-Да, единственное, что подошло под описание из книги, - согласилась с Улмарсом Тахзу.

Прямоугольный камень прямо посреди очередной залы. Из необычного – темно-синий блеклый цвет, когда вокруг все светлое и песочное. Поверх камня множество рельефных рисунков. Ничего конкретного, линии, полосы. Вальканта дважды обошла камень по кругу, но в цельную картину узор так и не встал.

С некоторой натяжкой можно было этот предмет назвать алтарем. Два с половиной метра в длину, полтора в ширину, высота по пояс. Вальканта осмотрела алтарь со всех сторон. Ничего подозрительного не нашла.

Тем временем Улмарс закончил с книгой. Долго бродил у алтаря, изучал его со всей тщательностью. Даже посидел немного сверху, но почти сразу слез. Умирать не понятно отчего ракоссу не улыбалось.

Вальканта совсем не удивилась, когда к ней подошли. Скосила глаза вбок, зацепив краем ачха в стороне.

-Нужна твоя богиня, - без предисловий начал Улмарс, стоя впереди в двух шагах от девушки почти у самого алтаря.

-Зачем? – спросила Вальканта.

Об ответе она догадывалась. Так и вышло.

-Положить на алтарь. Если простые смертные гибнут, значит есть шанс, что нужно что-то другое.

Вальканта чуть склонила голову, признавая такой вариант.

-Шкатулку, - вновь потребовали безапелляционным тоном от нее. – Не заставляй применять силу, Вальканта.

-В этом нет необходимости. У меня нет шкатулки с собой, - развела руками Вальканта. Поймала на себе скептический взгляд изумрудных глаз, добавила. – Можешь обыскать, если не веришь.

-Ты что, серьезно? – хмыкнул Улмарс.

Впрочем, злости в его голосе Вальканта не различила, поэтому бояться не спешила. Кивнула.

В ответ раздался смех. Искренний. Удивительно, но ракосс в самом деле не злился. А ведь чего-то такого она ожидала на свои слова.

-Не перестаю с тебя удивляться, Вальканта, - покачал головой Улмарс. – Ловко. Зачем же ты пришла сюда? Без своей богини? Чем и как ты ей помогать собираешься? В таком-то виде.

-Прежде, чем рисковать Морой, хочу убедиться, что здесь есть хоть что-то. Кроме этого, с твоего позволения сказать, алтаря, - в тон откликнулась Вальканта. – Одного раза в пещерах мне хватило.

Что тут скажешь? Улмарс вздохнул, качнул головой. Кажется, он должен был бы предположить такой исход дела. Но почему-то не предположил. Сам дурак, другими словами.

-Осмотрись, раз хочешь. Каркар на всякий случай за тобой присмотрит. Твари в руинах не водятся, но иногда сюда забредают охотники за легкой наживой.

Вальканта сомневалась, что станет такой уж легкой добычей для мародеров, однако предпочла промолчать. В этой зале смотреть особенно не на что. Камень – как камень. Каркар упоминал, что они его буквально по миллиметру облазили и ничего не нашли. От их острых взглядов вряд ли бы что-то ускользнуло. Поэтому Вальканта с чистой совестью отправилась гулять по руинам.

Красивое место. Светлые камни, зелень кустов и невысоких деревьев, пучки вкусно пахнущей травы с цветками, отголоски былой роскоши. Если что-то ценное в руинах находилось, его уже растащили. Улмарс говорил, обычно это заканчивалось смертями. Чары или что-то еще.

Бродила меж колоннами, спускалась и поднималась по лестницам. Точнее, их останкам. Хотя в недрах скалы, которую пронизывали переходы, сохранились вполне себе нетронутые залы. Пустые разве что.

Спустя несколько часов Вальканта вернулась обратно в сопровождении Каркара. С парнем было не скучно. Он с удовольствием рассказывал что-то из своего прошлого. О том, в какие дыры они с Тахзу залезали и с каким трудом потом из них вылезали. Даже о знакомстве с Улмарсом поведал. Оказывается, тот их вытащил из заточения, куда они попали, провалившись в одном деле. Причем Вальканта искренне подозревала, что дело было подстроено самим зеленоглазым ракоссом, но предпочла промолчать.

-Нагулялись? – прислонившись к камню, названному алтарем, в памятной зале их поджидала Тахзу. – Улмарс тоже пошел прогуляться.

-Тебя одну оставил охранять плиту? – усмехнулся Каркар. Повел плечами. – Нагулялись. Ничего не нашли.

-Удивил, - фыркнула его сестра беззлобно. – Будь здесь что, мы бы с тобой и в первый раз не пропустили. Вообще не понимаю, на кой мы сюда приперлись без бога. Тебе было сложно захватить, что ли?

Вальканта проигнорировала вопрос, обращенный к ней.

-Улмарс ничего про ужин не говорил? – Каркар тем временем озаботился пустым желудком, который битый час подавал признаки жизни.

-Вернется, соорудим. Согласна, жрать охота.

Улмарс вернулся довольно поздно. К тому времени ачха откровенно надоело ждать своего благодетеля, поэтому они с чистой совестью развели костер прямо у алтаря. В сгущающихся сумерках на его рисунках заманчиво переливались узоры, укрытые теплыми красками пламени.

-Если и есть алтарь где-то, то только этот, - ответил Улмарс на вопрос Тахзу, усаживаясь рядом. Взял протянутую миску с дымящейся похлебкой, приготовленной на скорую руку. – Это хорошо.

-Разве? – не смог сдержать удивления Каркар. – И что нам с ним в таком случае делать?

-Пока не знаю.

-Тогда что хорошего-то?

-Мы знаем, что делать надо что-то именно с этим камнем, - лаконично ответил Улмарс, закидывая ложку в рот.

При этом ракосс выглядел подозрительно довольным.

Чуть позже Вальканта поняла, отчего. Спать ложились уже без Тахзу. Девушка куда-то пропала. И можно было не гадать, куда именно и зачем. Только Вальканта не думала ни напрягаться, ни беспокоиться. Догадывалась о подобном исходе дела.