Мастер Велка

Глава 16

Дорогу, которой ее вели, Вальканта запомнила, так что прекрасно дошла в одиночестве. В принципе можно было бы обойти, но как тут петлять в сумерках ночи и обходить сараи и целые полеты, груды ящиков и мусора, понятия не имела. К чему такие трудности, когда есть более простая дорога. Был, конечно, шанс, что догонят. Но он растаял. Живой кристалл, испивший свежей крови, противник не самый простой.

-Все хорошо? – в сторонке от выхода с городских складов ее поджидал нервничающий друг.

-Вполне. Ты со всем закончил?

-Да, можем идти. Ты себе ничего не купила? – первым зашагал по дороге вниз Юкалдр.

-После заказа Шилоры у меня на покупки ничего не осталось.

-Эм. Прости? – на удачу произнес Юкалдр, косясь в сторону подруги.

-Никогда не делала боевые косы. Так что ты спасен.

-Слава бо.. Погоди. А ты уверена, что справишься? Она тебя не того в случае провала?

-Посмотрим, что получится, - уклончиво откликнулась Вальканта.

-Ох, - только и сумел выдохнуть Юкалдр тоном обреченного. – Мне извиниться надо, да?

-Уже извинялся. Буквально только что, - напомнила другу Вальканта, не разделяя чужой нервозности.

-Так я не о том. Я ж тебя подвел с этим заказом. Прости, знаю, что ты мастер по материалам, никого лучше не встречал! Может, поэтому считаю, что и мастер из тебя получится на все руки. Самый лучший.

-Ты меня просто завалил комплиментами, - Вальканта подумала, что слова друга ее все-таки слегка смутили.

-Да я не то, чтобы…

-Мне очень приятно, что ты обо мне такого высокого мнения, Юка. Правда.

Проблемы начались еще до того, как успела лечь. Нангаса была в курсе позднего возвращения мужа, поэтому ждала их с ужином в гостиной.

Где-то в середине полуночной трапезы раздался грохот из коридора.

На возглас своей супруги Юкалдр первым подскочил из-за стола. Выбежать в коридор не успел, на пороге возникла фигура в плаще.

Вальканта встретить противника не успела. Промелькнула мысль о том, что оружия нет. Рука ухватила столовый нож и почти тут же отпустила.

Раздался звон стекла и настоящим ураганом нападающего снесло в сторону. С грохотом клубок тел врезался с стену, разбив попавшийся на пути деревянный столик на щепки.

Все словно завороженные наблюдали за схваткой между высокой фигурой ачха и кем-то, чье лицо скрывал капюшон плаща и повязка. Распахнутые полы дали представление Вальканте о качестве доспеха и высоком положении их владельца. Такое простые смертные не носят.

Пока двое сражались, в комнату зашел еще один поздний гость. Даже два. Шелтох удерживал в руках обмякшее тело девушки.

-Она просто испугалась и потеряла сознание, - заранее предупредил Шелтох, когда возле него нарисовалась разъяренная фигура хозяина дома. За свою супругу этот мог перегрызть глотку зубами, позабыв и об оружии, и о разнице в мастерстве.

Юкалдр принял бесчувственное тело с рук на руки. Осмотрелся по сторонам и отошел в сторонку, подальше от дерущихся. Здесь уложил Нангасу на диванчик. На протянутый со стороны флакончик светло-фиалкового цвета смотрел с подозрением.

-Поможет привести ее в чувство, - пояснил Шелтох свое предложение. – Мои извинения за это. Произошло недоразумение, полагаю.

-Прибереги свои извинения, - процедил сквозь зубы злой Юкалдр.

К ним подошла ледяная таали. Юка поднял к ней ненадолго голову.

-Испугалась, потеряла сознание. С ней все в порядке, - произнес он, различив беспокойство в чужом взгляде. – Надеюсь…

Вальканта кивнула. Взгляд бирюзовых глаз скользнул на массивную фигуру в шаге. Правая рука главы Братства мрачно взирал за потасовкой на той стороне комнаты. Ее внимание на себе учуял каким-то седьмым чувством.

-Я приношу свои извинения за вторжение, - произнес Шелтох. – Небольшое недоразумение.

-Неужели? – два голоса слились в один.

Юкалдр отклонился в сторону, чтобы увидеть еще одного ночного гостя. Как-то их удивительно много было на квадратный метр.

-Надо же, ты поверил, что она не желала нам смерти? Сражен, - язвительность, стекающую с губ Жайхасса, можно было разливать по склянкам и продавать в алхимических лавках.

-Уйми своего зверя. Он все тут разнесет.

-Я не полезу под руку к ачха! – тут же возмутился Жайхасс озвученным перспективам. – Она меня нашпигует своими ножиками, как сосиску. Сам лезь. Глядишь, вдвоем одолеете.

-А один он не справится? – с сомнением протянул Шелтох, настороженно поглядывая к той стене. Паршивые новости.

-Справится. Но понадобится время. Вальканта, это с тобой? Кто она? – Жайхасс обратился к тому, кто мог пролить свет на происходящее, а заодно как-то повлиять на исход. До крайностей доводить откровенно не хотелось. Но это же Атой! Ему что в лоб, что по лбу. Вышел из себя, пришел убивать. Взрывной характер, другими словами. Просто прелесть.

-Ваш человек успокоится, если они прекратят? – уточнила Вальканта, игнорируя вопросы.

-Он не человек. И – да – успокоится. Ну, я надеюсь.

-Сюда сейчас стража примчится, если не успокоим их, - хмуро произнес Шелтох, наблюдая за схваткой. Попыток вмешаться не делал. Убьют просто из чувства противоречия, чтобы не вмешивался, когда не просят. И на кой черт согласился только?! – Жайхасс, твою мать! Сделай уже что-нибудь! Если Венталь узнает, я тебя…

-Можешь не продолжать, - со вздохом обреченного оборвал того Жайхасс. Откинул прядь длинных темно-синих волос, в очередной раз подумал, что надо бы сбрить и со второй половины черепушки все это безобразие, чтобы не мешалось. Нет, послушался на свою голову. – Ладно-ладно, уже иду.

-Алор! – приложив руку к губам, крикнула Вальканта. – Заканчивай!

Одна из фигур отпрыгнула в ее сторону длинным прыжком. Потрепана на славу, но живая. Без доспеха трудно сражаться в полную силу. Однако опыт последних лет существования в Тандер Сакт давал о себе знать. Убить будет не так-то просто.

-Как у тебя тут весело, селека, - облизнув разбитую губу, протянула хищно Шилора. Темно-фиалковые глаза блестят неподдельным восторгом. Всего каких-то пара месяцев, а серьезных схваток уже катастрофически не хватает.

-Ты как тут оказалась? – Вальканта спешно раздумывала, что им делать, если злой гость не передумает разносить дом. Судя по действиям его спутников, подходить оба опасаются в равной степени.

-Так полночь. Обещала отдать заготовки под доспех и деньги. А у вас тут, смотрю, весело. Чего не поделили? – клинки Шилора не убирала, глаз с противника не сводила. Один шаг, и схватка продолжится. Даже если победителя оба знают наверняка.

-Пришли настучать мне по ушам, полагаю.

-За что?

-Натравила на них живой кристалл.

-Ого! – восхищенно воскликнула Шилора. – Не знала о тебе такого. Многих съел?

Вальканта пожала плечами. Она не знала ответа на этот вопрос.

Тот, кто знал, подтянулся ближе. Шелтох к этому моменту отошел в коридор. Его интересовали возможные разборки с соседями. Следовало предупредить приход стражи. Только новых проблем им не хватало.

-Твоя выходка могла стоить кучи жизней, - произнесли злым голосом из-под капюшона. – Жайхасс, заткнись. Более идиотского оправдания я не слышал.

Жайхасс развел руками из-за чужой спины и предпочел промолчать.

-Ты знала? – тем временем спросил требовательный и нетерпеливый голос. – Знала, что случится, если дать свежей крови кристаллу?

-Конкретно этому? – на всякий случай уточнила Вальканта. Пожала плечами. – Конечно.

-Зачем? – рычащие нотки подсказали, кто скрывается под плащом. Только ракоссы так умели. В исполнении других рас подобное звучало фальшиво.

-Я уже сказал, что мы ее оскорбили. Предупреждал ведь, - не сдержавшись, протянул из-за спины Жайхасс. На малейшее движение фигуры в плаще отпрыгнул к противоположной стене с удивительным проворством.

-Еще слово, и останешься без языка и возможности вырастить новый, - зло обронили из-под плаща.

Жайхасс сделал вид, что закрыл рот на замок и выкинул ключ через плечо. Поднял руки и отступил. Атмосфера продолжала накаляться и без его паясничества.

-Я слушаю, – вновь повернулась фигура к Вальканте. Остальные присутствующие его не волновали. – Объяснись. И учти, эта вездесущая охрана твою жалкую жизнь не спасет.

-Она не моя охрана.

-А я бы поспорила про «жалкую», - оскалилась Шилора хищно. – Не прочь продолжить, шкура.

Жайхасс из-за спины незнакомца вяло застонал на провокационное высказывание. Уже предвидел дальнейшее разрушение дома, как схватку оборвали в самом зародыше.

Вернулся из коридора Шелтох.

-Сюда стража идет. Там Улмарс с ними. Сваливаем сейчас же! – резко обронил он.

Атмосфера, накалившаяся до предела, – того и гляди закипит – принялась затухать. Фигура в плаще убрала клинок за пояс и поспешила исчезнуть в темном коридоре. Следом выскочил Шелтох. Последним покидал комнату Жайхасс.

-Мои извинения, Вальканта, - развел он руками и последовал за товарищами.

В доме воцарилась тишина. Ненадолго. Из коридора донесся грохот топающих ног и звон оружия.

-Я разберусь, - устало выдохнул Юкалдр, направляясь в сторону громких звуков. – Не расходитесь, у меня будет куча вопросов. В особенности к тебе, Вальканта.

Когда хозяин дома скрылся с поля зрения, Шилора повернулась к ледяной таали. Эта стояла с задумчивым видом и размышляла о чем-то.

-Как у вас тут бывает весело, селека. Ты что с Повелителем не поделила? – полюбопытствовала она весело.

-С кем? – запнулась на очередной мысли Вальканта. Повернулась к ачха и взглянула вверх, не веря собственным ушам. Да, она видела доспех, но чтобы сразу так?!

-С Повелителем, - повторилась Шилора. – Не знаю, который. Что-то такое знакомое. Может, дралась когда-то. До того, как в Тандер Сакт загремела.

-Ты сражалась с Повелителями?

-Давала пару уроков нескольким из них.

-Ох, - только и смогла выдохнуть Вальканта. – Тогда мне повезло, что ты не стала убивать меня тогда.

-А мне-то как повезло!

На громкий возглас ачха с диванчика застонали. Вальканта оставила разговоры и присела рядом с подругой. Нангаса выглядела не очень после потрясений сегодняшней ночи. Хорошо, что большую часть проспала. И жаль, что увидела погром в собственной гостиной.

На ледяную таали перевели потрясенный и загнанный взгляд.

-Вальканта, что тут произошло? – слабым голосом спросила Нангаса.

-Небольшие разборки по мою душу. Прости за это. Я возмещу ущерб, как смогу, - покаялась Вальканта виновато.

-Где Юка?! – Нангаса подскочила, едва не заметила среди присутствующих своего мужа.

-С ним все в порядке. Он там со стражей общается. Если повезет, избежим бессонной ночи.

Не получилось. Точнее, пятьдесят на пятьдесят. Стражу удалось уговорить, что все под контролем, небольшое недоразумение из-за взорвавшегося зелья. Нескольких. Просрочка, что с них взять? На материалы попало, вот и результат.

Улмарса подобные отговорки не устроили. Так что мрачная фигура чуть позже сидела в развороченной гостиной и требовала объяснений.

-Мне не нужна нянька, Улмарс, - заметила на чужую ругань после окончания рассказа Вальканта.

-Ты знаешь, что со мной Тэмора сделает, если с тобой что-то случится здесь? – мрачно поинтересовался Улмарс в ответ. Благодарно кивнул на предложенный Нангасой чай.

-Ты собрался подрабатывать ручным зверьком? – эхом откликнулась ледяная таали. Скрип зубов проигнорировала. – Успокойся, Улмарс. Ничего она не сделает. А еще лучше, если передашь ей мою просьбу не вмешиваться, когда вернешься на остров. Или может забыть о моей мастерской под ее теплым бочком.

-Так, может, ты ей сама это скажешь?

-При случае, - согласилась Вальканта. – В прошлом говорила не раз, но она постоянно перегибает. Расслабься, Улмарс. У Тэморы все наше знакомство маниакальное желание держать меня на привязи у своей ноги. Она знает, как я к этому отношусь. Обычно не лезет. Но, видишь, с тобой получилось.

-Ох уж мне эти ваши игры! – не сдержался Улмарс от негодования.

-Шилору ты ко мне поэтому приставил? – как бы невзначай полюбопытствовала ледяная таали.

-Как видишь, не зря, - буркнул Улмарс.

Ачха сидела на полу неподалеку среди обломков и приводила клинок в порядок после схватки. Порубили его знатно. Еще одной такой драки может не пережить. Несмотря на последствия, Шилора выглядела довольной и воодушевленной недавними событиями.

-Моя благодарность за это. Не ожидала такой острой реакции.

-На схватку с живым кристаллом? Здесь, в портовом городке? – скептически протянул ракосс. Фыркнул. – Да я вообще удивлен, как жива осталась. Если уж Братство… Хорошо, что я ушел со службы! Связываться с этими себе дороже. Здесь им никто не указ, а на Шал-Гхалл руки длиннее нашего будут.

Когда расходились, на улице уже светало. Нангаса махнула рукой на погром и сказала, что завтра будет разбираться. Юкалдр пообещал не уходить на работу, вдвоем всяко быстрее и легче управятся. Шилора с Валькантой пообещали помочь по мере сил и возможностей.

-Мы зайдем, когда понадобишься. Не покидай Казуэ эти несколько дней, - Жайхасс шагал позади фигуры в плаще рядом с Шелтохом. Поглядывал в спину своего товарища с некоторым беспокойством.

-Что б я еще хоть раз с вами связался, - негромко фыркнул Шелтох. – Прознает Венталь, таких тумаков отвесит, что мало не покажется.

-Не трепли языком, не прознает. Шаа будет молчать, от нас тоже никто ничего, - заверил того Жайхасс. – Скажешь, что увлекся отдыхом от дел праведных. Если будешь убедительно врать, не подкопается дальше догадок.

-С этим могут быть проблемы, - хмыкнул мужчина. Кивнул вперед. – С ним как? Помощь нужна?

-Справлюсь, - отмахнулся от предложения Жайхасс. – Первый раз, что ли? Давай. Присмотрите за товаром, чтобы никто не совался. Перепутаете камни, сам в зверя превращусь. Огнедышащего.

-Любопытно будет на это посмотреть, - добродушно ответил Шелтох. Махнул рукой на прощание и шагнул в темноту смежного переулка. Его путь пролегал в другую сторону.

Жайхасс предусмотрительно шагал позади своего спутника, не отсвечивая и не выдавая ничем своего присутствия. Шагал бесшумно. Ветер тоже, кажется, дул в нужную сторону.

Высокий двухэтажный дом встречал черными провалами глаз. Съел обоих путников, облизнулся деревянным языком и затих, будто затаился в ожидании новых жертв.

Темнота накинулась сразу со всех сторон. Из источников света – дальние огни за прикрытыми окнами. Жайхасс привычно собрался свалить к себе, но не успел.

-Мышка, - протянуло хищное из темноты.

Пространство замкнутое и небольшое. Дернешься, снесут голову. Тихая-тихая поступь выдавала крадущегося хищника.

Жайхасс прислонился спиной к стене, возле которой стоял. Лучше иметь хоть какую-то опору, не то сразу повалят на пол. Это худший вариант, потому как быстро подняться и сделать ноги из незавидного положения не получится. Пока же такой шанс есть, и им стоит пользоваться.

-Мышка, - протянул хищник совсем близко.

Острые зубы прокусили куртку у плеча, но кожи не коснулись. Там было бы сразу очень плохо, пока есть варианты.

-Мышка-мышка, - от плотоядного шепота сердце готово было остановиться.

Жайхасс как мог боролся с желанием раскрыть рот. Такой ошибки он откровенно не спешил допускать. И хотя стоять неподвижно получалось неважно, у него все же получилось. Зверь отошел в сторону.

Досчитав до пятидесяти, Жайхасс осторожно сместился в сторону. У него есть несколько минут, прежде чем зверь вернется к входной двери к своей добыче. Проверить, как он тут.

О том, что его ищут, подсказал грохот, раздавшийся с первого этажа. Как бы ни было это прискорбно, сюда стража сунуться не посмеет, хоть на головах ходи. С одной стороны, жаль, чужие жизни помогли бы разрядить накалившуюся обстановку. С другой, их смерти в конечном счете только добавят проблем.

По темному коридору крался хищник, принюхиваясь и прислушиваясь.

-Мышка, - протянуло существо, заглядывая во все двери подряд. – Мышка?

Единственная запертая подняла волну негодования в груди. В дверь тут же забарабанили руками и ногами. Ничего удивительного, что та слетела с петель уже спустя пару минут.

-Мышка?

-Иди к черту, - тоном обреченного простонали из шкафа, за ручку которого дергали. Жайхасс просто не сдержался.

Этот псих его достал! А все потому, что в этом чертовом доме совершенно нет мест, чтобы прятаться! То ли дело у них на острове. Весь дворец в распоряжении. Там есть шанс спастись. Здесь же его нет.

-Мышка, - протяжно звучало из-за деревянной створки. Ее не прекращали постоянно трясти и дергать.

Отвалившаяся доска не прибила только потому, что Жайхасс откочевал в другой угол шкафа.

В его недра заглянула хищная кошачья морда, шумно втянула воздух и повернулась в нужную сторону.

-Мышка, - хищно оскалилась морда. Лапу запустили в шкаф, следом попытались вытащить сбежавшую добычу.

Добыча разумно упиралась всеми четырьмя конечностями, не желая покидать свою сомнительную защиту. В конечном счете Жайхасса вытащили за ногу и бросили посреди комнаты.

Рубашку клыки разодрали с противным звуком. Жайхасс с удовольствием бы пожалел свою вещь, если бы куда больше не жалел о невозможности сбежать от этого зверя. Острые клыки разодрали одежду на плече, слегка оцарапали кожу.

Добычу еще немного облизывали, прежде чем отпустить. Жайхасс боялся подавать признаки жизни, стараясь, чтобы дыхание было ровным и тихим, а сердце билось в размеренном ритме. Если повезет, хищник оставит пойманную добычу, утратив к неподвижному объекту всякий интерес, и не будет ее грызть.

Наконец тень переместилась в коридор. Тихая поступь растаяла в темноте ночи.

Вздыхать с облегчением Жайхасс предусмотрительно не стал. Он бы остался лежать тут бревном, если бы не опасался отключиться. Во сне были все шансы нечаянно пошевелиться. И тогда ему несдобровать, если этот псих окажется неподалеку.

Раз-два-три-четыре-пять. И еще двадцать раз по столько.

Жайхасс осторожно пошевелился, морщась от неудобного положения. Жесткий пол далек от удобств любой из кроватей.

Так. Если сразу ничего из темноты не набросилось, значит, есть шанс, что охотник в данный момент патрулирует дом в другой его части. Это шанс.

Осторожно поднявшись, Жайхасс прислушался. Тишина давила на нервы. Ни черта не понятно, есть в коридоре кто или нет. Паршиво дело. Высунется, а там…

Хорошо, есть окно. Открытое. Сам открывал утром, когда видел, что Атой выказывает первые признаки нервозности. Как знал. Точнее, догадывался.

Подоконник предательски скрипнул. Звук больно ударил по ушам. Беглец замер, позабыв, как дышать. Казалось, сейчас из темноты за спиной выскочит зверь. Бежать вот так сразу – тоже не вариант. Поймает еще до того, как ноги коснутся земли. Целый второй этаж! Лететь и лететь, другими словами.

Тишина за спиной позволила расслабиться. Так, дышать ровнее. Сердце – успокоиться! Учует хищник, примчится быстрее ветра.

Трава смягчила приземление. Жайхасс на всякий случай замер на полусогнутых, прислушался. Беглый взгляд на черный провал глазниц дома дал понять, что его никто не преследует. Отлично! Кажется, спасен!

За своей убегающей добычей из окна второго этажа следили два глаза, горящие зеленым светом.

Жайхасс перемахнул через высокий каменный забор, приземлился на мостовую и поспешил сделать ноги. Если Атой не сразу заметит пропажу своей добычи, то будет шанс, что успокоится. Нет тела – нет проблем.

Шорох за спиной уловил не сразу. Мягкая поступь долго скрывала преследователя. И вообще тот предпочел передвигаться по крышам, в то время как Жайхасс петлял внизу по узким проходам улочек.

-Мышка, - раздалось хищное и протяжное сверху.

Жайхасс настолько не ожидал, что за ним следят, что не смог удержать собственное сердце в узде. То трепыхнулось в груди, ища выход из запертой клетки.

Проклятье! Свернул в сторону и попытался сделать ноги, подозревая, что сбежать от хищника не получится. Пока бегал, не следил за дыханием. Теперь весь взмыленный. Зверь сверху так просто беглую добычу не отпустит.

Еще два квартала, прежде чем с крыши в одном из закутков спрыгнула темная фигура в плаще, преградив путь назад. Зеленые глаза горели на хищной морде.

Тупик. Этот скот загнал его в тупик!

Жайхасс обернулся и попятился назад. Стены домов высокие, окон не видно. Единственное, которое было, заколочено досками и темное. Вряд ли можно надеяться на помощь и поддержку из его недр.

Деревянные ящики. Если удастся по ним заскочить наверх…

Не получилось. Со спины напрыгнули еще на полпути, ухватили за плечи и дернули вниз, в черноту. Раздался грохот коробов и все стихло.

-Мышка.

Куртку разодрали окончательно. В плечо вцепились острые зубы.