Мат гроссмейстеру

Глава 6

— Им уже давно пора было бы вернуться, — Андре раздраженно скрестил руки на груди и, потянув носом воздух, демонстративно неспешно выдохнул, пытаясь взять себя в руки.

Владислав, поглощенный новым наброском, изо всех сил создающий очередной шедевр и старающийся при этом не забывать советов мудрой Альжбеты, поднял голову и тяжело вздохнул.

— Слушай, ну… У них ведь могло что-то случиться. Такое… не смертельное, конечно, но непредвиденное.

— Более непредвиденное, чем то, что уже случилось? — Марко, тоже присутствующий на кухне, привычно не удержался от комментария, — Ты рисуй-рисуй, художник, может, замок нам восстановишь. Хотя вообще, я боюсь, в этом можно надеяться только на Альберто…

Паоло, оторвавшись от изучаемого французского романа, вопросительно приподнял бровь.

— В восстановлении замка, ты имеешь в виду? Что ж, быть может, быть может… Но, боюсь, даже Альберто не достанет сил восстановить его в одиночку. Нам следовало бы прийти на помощь.

— Да разве же кто отказывается? — искренне изумился названный сын итальянского мага, — Отец, я всеми руками за, готов хоть по кирпичику обратно Нормонд восстанавливать, просто… — он тяжело вздохнул и махнул рукой, — Андре прав — им давно уже пора вернуться.

— Не торопите события, — Дэйв поморщился, подпирая щеку кулаком, — Вернутся, когда сделают все, что до́лжно… А нам пока следует внимательно следить за детьми, и заботиться об их эээ… сохранности. И в связи с этим я хочу спросить — вы думаете, правильно разрешать Альжбете ла Бошер так много времени проводить с ними? Мастер ее не любит.

— Но Альжбета им родная, и вреда не причинит, — Паоло терпеливо улыбнулся, — Кроме того, там Тьери. Я не думаю, чтобы что-то…

Закончить ему не дал пронзительный детский крик, сменившийся взволнованными взрослыми возгласами.

Они, не сговариваясь, повскакали с мест и бросились со всех ног к комнате, занимаемой маленькими потомками благородного рода.

На входе в нее они столкнулись с бледной, взволнованной Альжбетой, как раз спешащей им навстречу.

— О, хорошо, что вы… — задыхаясь, проговорила она, — А я как раз… Я хотела вам… вас…

— Что произошло?! — Андре, оттолкнув Дэйва и Паоло, более других боящийся за своих племянников, едва не вцепился бедной женщине в горло, — Что ты натворила?!!

— Андре, пожалуйста, — итальянский маг, сдвинув брови, положил руку ему на плечо, слегка сжимая и устремил проницательный взгляд на ведьму, — Что случилось?

Альжбета открыла рот, намереваясь объяснить причину переполоха, но ответить так и не успела.

— Все в порядке, — Тьери, вышедший из-за ее спины, спокойно улыбнулся, — Поводов для беспокойства нет. У Марка было видение.

Присутствующие переглянулись, не зная, как воспринимать слова старого мага, не понимая, как на них реагировать и что думать.

— То есть… — Марко закрыл и открыл глаза, пытаясь сообразить, что же за видение постигло его маленького тезку, и насколько это хорошо или плохо, — Что у него, простите, было?..

— Что он видел? — его названный отец, сориентировавшись значительно быстрее, нахмурился, — Почему так кричал?

Тьери помрачнел, опуская взгляд; улыбка его померкла — увиденное мальчиком уже не подходило под категорию «порядка» и, надо заметить, беспокоило его в значительной мере.

— В Анри стреляли, — тихо произнес он, не поднимая головы, — Марк очень испугался. Он говорит, что видел Татьяну, видел, что Анри закрыл ее собой и почти слышал выстрел… Потом Анри упал, и на снегу была кровь. Все это происходило возле развалин замка.

Молодые люди за спиной Паоло заволновались, запереглядывались, переговариваясь, перешептываясь и итальянец был вынужден вскинуть руку, чтобы положить конец прениям.

— Та-ак… — задумчиво протянул он, — Значит, я полагаю, можно сделать вывод, что наши друзья вернулись. Или вернутся в самое ближайшее время… Как считает мальчик, когда произойдет увиденное?

Тьери поднял голову и тяжело вздохнул. Он радости при мысли о возвращении друзей почему-то не испытывал.

— Сейчас, — негромко произнес он, — Марк сказал, что в Анри стреляли только что, в тот самый миг, когда он увидел это. Он… говорит, что почувствовал выстрел, почувствовал так, будто стреляли в него. Закричал, потому что испугался за брата, испугался за себя, и теперь лежит, отдыхает. Я думаю, с ним все будет хорошо и, признаться, почти не удивлен внезапно открывшемуся дару мальчика — что-то от своего деда он все-таки должен был перенять. Другой вопрос — как поступить теперь нам?

— Да что тут думать! — Андре негодующе топнул, — Надо срочно отправляться к замку, мы должны помочь!..

— А дети?.. — Влад, более здравомыслящий, повернулся к сыну мастера всем корпусом, — Ты предлагаешь взять их с собой, или оставить в одиночестве здесь?

Андре осекся и, напряженно облизав губы, предпочел промолчать.

Тьери, переведя взгляд с одного на другого, покачал головой.

— Некоторые из нас, — медленно вымолвил он, — В бою менее полезны, нежели другие. Но и детям защита нужна, я не хочу оставлять их… Влад, Дэйв, Андре и Альжбета останутся здесь. Рисунки Ады, особенно после помощи Альжбеты, сумеют закрыть это место от вражеских глаз, сумеют защитить их… Я, синьор Паоло и Марко отправимся к замку. Если все произошло в тот же миг, когда это увидел мальчик, велика вероятность, что сейчас на холме уже никого нет… но убедиться все-таки не помешает. Кроме того, там мы сумеем, возможно, восстановить картину случившегося… Не будем медлить, друзья! В путь!

…Возле замка уже действительно никого не было, и лишь вытоптанный и кое-где испачканный кровью снег напоминал о произошедшем.

— Одно можно сказать наверняка, — медленно вымолвил Тьери, внимательно изучая следы крови на снегу в том месте где, очевидно, и лежал раненный Анри, — То, что наши друзья вернулись, сомнений не вызывает.

— Я полагаю, можно предположить и почти со стопроцентной уверенностью, — вставил синьор Паоло, — Что Эрико и Анри более не в плену. В противном случае, у мальчика бы не было возможности защитить мать.

— Да, но где они все? — Марко недовольно огляделся и обнял себя руками: на улице было морозно, а одет молодой итальянец был довольно легко. Его названный отец вздохнул, отворачиваясь от кровавых пятен.

— Я думаю, они должны быть в больнице, — серьезно молвил он, — Но в какой именно…

— Взгляните, — Тьери, невежливо перебив коллегу, поманил его рукой, указывая на что-то на снегу несколько поодаль от места кровавой драмы. Итальянцы приблизились, вглядываясь в новые следы; Марко изумленно вскинул брови.

— Странное что-то выходит… — пробормотал он, внимательно изучая следы, — Выходит, там дрались одни, а здесь кто-то еще?.. Вон и тут кровь на снегу… Или это Анри ранили здесь, а потом он…

Паоло отрицательно покачал головой — человеком он был умным и наблюдательным, всегда умел слушать и запоминать, и сейчас был убежден, что вывод может сделать почти стопроцентно верный.

— Я полагаю, — неспешно вымолвил он, — Что эти следы — ни что иное, как свидетельство негодования Анхеля. Как мы помним, ворас всегда был против причинения вреда Анри, и то, что старый друг не послушал его, могло его возмутить.

— И вы думаете, он ударил Чеслава до крови? — Тьери с сомнением покачал головой, — Нет. Нет-нет, синьор Паоло, боюсь, что вы ошибаетесь. Как бы соблазнителен не был такой вариант, но, увы… Чеслав для Анхеля как брат, тогда как Анри просто друг. Не думаю, чтобы он ударил брата из-за раны друга…

Чеслав сплюнул кровь в снег и вытер губы тыльной стороной ладони. Желтые глаза его нехорошо сверкнули.

— Хороший удар, брат, отличный, — медленно проговорил оборотень, вновь неспешно поднимаясь на ноги. Взгляд его был прикован только к противнику, к своему названному брату, к самому близкому и родному человеку во всем мире… К тому, что только что вновь ударом отшвырнул его от себя.

— Кажется, в прошлом ты клялся не предавать меня… — Чеслав выпрямился, сжимая кулаки. Ярость бушевала в нем, ярость душила его, и на сей раз оборотень не желал ее сдерживать. В конечном итоге, конфликт уже давно назревал, и сейчас просто произошел взрыв.

Он не замечал сейчас прочих врагов, не смотрел, не видел их; он глядел только на Анхеля. На сжавшего кулаки, злого, побледневшего от гнева еще больше, Анхеля.

Вступать в драку с названным братом, конечно, не хотелось, но позволять просто так избивать себя оборотень намерен не был.

Силы его возвращались, силы его множились с каждым мигом, с каждой секундой пребывания на холме, и эти силы следовало пустить в ход.

Чеслав сузил глаза и, внезапно метнувшись вперед, одним точным, мощным ударом сшиб Анхеля с ног. Потом схватил его за грудки, сильно встряхнул… и, внезапно заметив осторожно покидающих холм людей, противников, непосредственных виновников их ссоры, насмешливо скривился.

— Ну, нет, брат, нет-нет… Мы не будем драться на виду у наших врагов, мы поговорим в спокойной обстановке!

— Ты не заберешь… — начал, было, ворас, пытаясь высвободиться из рук друга, но тот лишь сильнее сжал пальцы.

— Уходим! — сорвалось с его губ яростное рычание, и в следующий миг оба друга исчезли, испарились, растаяли, как туман над тающим снегом.

Действительно спешащие покинуть поле боя обитатели разрушенного замка, заметив это странное бегство, остановились, переглядываясь.

— Похоже, у них намечается серьезный мужской разговор, — Роман равнодушно пожал плечами, — Первое разумное решение Чеса — к чему капать людям на мозги своими разборками? Кстати, брат мой, ты так и не сказал, куда же нас ведешь.

Эрик, тоже остановившийся, оглянулся на брата через плечо и чуть улыбнулся.

— В избушку тети Альжбеты, Роман. Пока Альберта нет с нами, полагаю, мы можем позволить себе вернуться в нее…

— Вернуться? — Винсент с интересом склонил голову набок, вглядываясь в друга, — А как ты… точнее, вы с Анри, насколько я понимаю, вообще оказались там?

— И где все остальные? — подхватил Ричард, — Что здесь происходит, я вообще ничего не понимаю!

— Что ж, если коротко… — граф де Нормонд возобновил путь, спускаясь к подножию леса, — То еще до разрушения замка Чеслав взял нас с Анри в плен… — оглянувшись и увидев, как вытянулись лица спутников, он вздохнул и махнул рукой, — Нет, пожалуй, коротко не получится. Тогда слушайте…

…Чеслав швырнул Анхеля в кресло и, схватившись одной рукой за спинку последнего, навис над другом, сверля его тяжелым взглядом.

— И как ты будешь оправдываться в этот раз… брат? — на сей раз голос рыжего напоминал шипение, а не рычание, сочился ядом, ненавистью, и ворасу невольно стало не по себе. Он знал такого Чеса, видел его, когда тот сражался с врагами, видел его яростного, злого, негодующего и даже ненавидящего!.. Но никогда не видел, чтобы названный брат обращал ненависть против него.

— Я не буду оправдываться! — сдавать своих позиций мужчина, тем не менее, не собирался, — Ты клялся не причинять вреда Анри, ты обещал, что не убьешь его!

— Но я его и не убил! — оборотень внезапно ударил друга свободной рукой в солнечное сплетение и, удовлетворенный болезненным стоном того, отступил на шаг, разминая кулак, — Я стрелял в девку, Ан, не в твоего ненаглядного приятеля. Уж прости, что испортил твою игрушку, куплю новую!

— Это… не смешно! — дыхание после удара еще не выровнялось, но Ан все-таки не желал молчать, — Ты… ты нарушил клятву… клятвопреступник…

— Как и ты, — холодно бросил собеседник, отворачиваясь и отходя к пустому камину, — Ты клялся, что не предашь меня — я помню, Ан, я запомнил твои слова, как и обещал! — клялся, что даже ради Анри… — он покачал головой, давя поднимающуюся откуда-то из глубины души горечь, — Но ты меня предал. Ты выбрал его, ради него ты готов был растерзать меня на части голыми руками, ты даже не подумал разобраться в том, что здесь произошло!

Анхель медленно выпрямился в кресле, продолжая прижимать руку к месту удара. Злость почему-то улеглась, оставляя место лишь раздражающему опустошению.

Он не любил ссориться с другом.

— И что же здесь произошло? — мрачно бросил он, сверля взглядом рыжий затылок. Чеслав хмыкнул, передергивая плечами.

— А ты выгляни вон туда, — он, не оглядываясь, вытянул руку, указывая на дверной проем, ведущий к разгромленной гостиной, — Полюбуйся, что сделал этот молокосос, твой замечательный дружок! Дьявол, я был впечатлен! Даже предложил ему пойти ко мне в ученики, но мальчишка отказался — у него, видите ли, уже есть наставник!

Анхель молча поднялся из кресла и, сделав несколько шагов, выглянул за дверь. Брови его поползли вверх, рот приоткрылся в безмолвном изумлении.

Анри?.. Это сделал Анри?? Ему хватило сил???

Чес, оглянувшись и заметив выражение лица друга, самодовольно хмыкнул, будто разруха была его личной заслугой.

— Полюбовался? — презрительно осведомился он, — Видишь, на что способен молодой наследник? И после этого он атаковал меня, атаковал с такой силой и скоростью, что я даже не успел защититься, не сумел ничего предпринять! Он буквально завалил меня камнями, сломал мне руку и ногу, я выбрался лишь благодаря Чарли!.. Который тоже меня предал, — рыжий помрачнел и, отвернувшись, зачем-то вытянул правую руку в сторону, что-то маня указательным пальцем.

Откуда-то издалека раздался лязг металла. Из проема, уводящего к лестнице наверх, стремглав вылетел прекрасно знакомый ворасу меч со змеем, оплетающим гарду, и занял свое место в руке нового хозяина.

— Нейдр… — Анхель покачал головой, не зная, что и сказать, — Почему же ты не призвал его, когда Анри атаковал тебя?

Задавая вопрос, он еще надеялся услышать в ответ что-то вроде признания, что друг до последнего не хотел причинять мальчику вреда, что он берег его… но оказался жестоко разочарован.

— Я не смог, — равнодушно бросил Чеслав, — Был слишком ослаблен. После разрушения замка мои силы не восстановились полностью, а тут еще этот мальчишка… — он горько усмехнулся и покачал головой, — Я отправился на холм, чтобы восстановить силы, и что я нашел там? Предательство! Удар лучшего друга! По-твоему, после этого мне не за что ненавидеть Анри?! — рыжий резко обернулся, — Я потерял тебя из-за него, брат, потерял веру в тебя! И, как ни крути, что ни говори теперь… — он слабо улыбнулся, — Как раньше уже ничего не будет.

Анри дышал тяжело, с хрипом, но сам, что врачи называли очень хорошим признаком. Чарли, как один из этих врачей, был с ними полностью солидарен, и эта уверенность окрыляла несчастных родственников юноши надеждой.

С одной стороны от его кровати сидела Татьяна — бледная, осунувшаяся, не спавшая целую ночь, — сидела и держала сына за руку. Чувствовать, что пальцы его не холодны, ей было важно.

С другой стороны сидел Альберт, опустивший голову и сцепивший руки в замок. Что делать, что думать, что предпринять, великий маг не знал и, сходя с ума от собственной беспомощности, предпочитал пока просто оставаться рядом с любимым внуком.

— Ты не можешь ему как-то… помочь?.. — Татьяна спрашивала уже далеко не в первый раз, но почему-то все время надеялась на новый ответ. Мастер неловко повел плечами.

— Сил у него много, — негромко вымолвил он, — Увеличивать их резона нет. Здесь все зависит от организма, от желания самого Анри бороться… Насколько я знаю своего внука, он не сдастся.

— Хотелось бы верить… — девушка тяжело вздохнула, и осторожно погладила пальцы сына. В какой-то миг ей почудилось, что те дрогнули, но, увы… это был только мираж.

Дверь палаты за их спинами приоткрылась и в щели показалось обеспокоенное лицо Виктора. Основатель рода больницу тоже не покидал, проводя все время в детском отделении, рядом с Адрианом, но за потомка своего волновался не меньше.

— Как он? — граф скользнул в палату, и окинул встревоженным взглядом сначала самого пострадавшего, а потом обоих его родственников. Татьяна чуть дернула уголком губ.

— Прострелено легкое, — тихо произнесла она, — Пуля прошла не навылет, пришлось оперировать, извлекать ее. Чарли все сделал сам, сказал, что Анри молодец, что он очень сильный и уверяет, что, если дышит самостоятельно — значит, выкарабкается. Но мне все равно страшно.

Вик хмуро кивнул и, приблизившись к постели юноши, осторожно коснулся ладонью его лба, пытаясь не то поддержать, не то проверить температуру его тела.

— Он спит, или…

— Был без сознания, — Альберт поднял голову, — Недавно заснул, не приходя в себя. Как Адриан?

Смена темы была резкой, но необходимой — отвлечься от ужасного происшествия хотелось всем, да и Виктору, конечно, не терпелось поведать о своих делах.

По губам графа скользнула невольная улыбка, и девушка глубоко вздохнула, ощущая некоторое облегчение. Что ж, хоть здесь, видимо, все не так страшно…

— Ему вчера поставили капельницу, потом сделали несколько уколов, — принялся перечислять основатель рода, — Он крепко проспал всю ночь, сегодня утром была небольшая температура, но ее быстро сбили. Говорят, успели вовремя — еще немного и Адриан покинет больницу совершенно здоровым. Мне не верится…

— Поверь, — мастер чуть улыбнулся, — Твоего сына мы, благодаря Рейниру и Чарли, спасли, Вик. Верю, он вырастет хорошим человеком, будет радовать тебя… Еще бы Анри поскорее поправился.

— Кстати, а что насчет твоей, возвращенной Анхелем силы? — девушка, вспомнившая об этом совершенно неожиданно, даже выпрямилась, всматриваясь в свежеобращенного вораса, — Ты… расскажешь сыну?

— Рано или поздно он все равно узнает, так что выбора я лишен, — Виктор развел руки в стороны, — Думаю, да, я скажу ему. Боюсь лишь, что он может захотеть тоже обладать этой силой, а его обращать я не собираюсь ни в коем случае.

— А бессмертие? — Альберт заинтересованно склонил голову набок, — Позволишь ему прожить обычную человеческую жизнь, или?..

Вик сжал губы, опуская голову. Лицо его помрачнело — судя по всему, над этим вопросом граф и сам задумывался уже не единожды и, видимо, успел принять решение.

— Я не смогу потерять его еще раз… — сорвался с губ несчастного отца тихий шепот, — Обрести… так неожиданно обрести, вернуть, вырвать из лап смерти — и потерять вновь через несколько лет?.. Нет, нет-нет-нет, я не могу! Конечно, выбор будет за ним, и выбирать мальчик будет не сейчас, а став взрослым, разумным человеком… — он осекся и внезапно широко улыбнулся, — Даже не верится, что я увижу моего Адриана взрослым. Я всегда безумно страдал при мысли о том, что он даже не успел вырасти, что его жизнь оборвалась так рано… А теперь я буду смотреть, как он растет, взрослеет, я воспитаю его хорошим, благородным человеком! — взгляд его скользнул к постели, на которой лежал, хрипло дыша, другой хороший и благородный человек, и лицо вновь омрачилось, — Верю, что Анри поправится. Верю, что они с Адрианом станут друзьями, хочу в это верить!..

— Обязательно поправится, — чей-то голос, отвратительно знакомый, пугающий и совершенно неожиданный здесь и сейчас, заставил родственников несчастного юноши как по команде повернуться к выходу. Альберт вскочил, Виктор сжал кулаки. Татьяна заслонила сына собой, хмуро взирая на еще одного посетителя.

Анхель, видя столь недружелюбный прием, немного опустил плечи и, подавив вздох, покачал опущенной головой.

— Моя вина… — слетел с его губ хриплый шепот, — То, что я делал в прошлом, то, что хотел сделать… Вы имеете право злиться, имеете право не верить. Но я пришел к Анри, я… я не могу оставить его. Как…

— Твой друг прострелил ему легкое, — зло отчеканил Альберт, медленно обходя кровать внука и вставая рядом с основателем рода, — Анри едва выжил, пришлось делать операцию! Сейчас он отдыхает, и к нему не пускают посетителей, зачем ты явился?

Прозрачно-зеленые глаза на миг сверкнули прежним, опасным блеском, но Анхель поспешил взять себя в руки.

— Я пришел… — тихо вымолвил он, — Узнать, как здоровье моего друга. Я не просил Чеслава стрелять, я… я запретил ему причинять вред Анри! — ворас сжал кулаки, душа вспыхнувшую в душе ярость, — Он презирает меня, называет предателем, говорит, что я предал его ради мальчика… Но я не могу бросить Анри, понимаете? — голос его внезапно обрел силу, зазвенел уверенностью, — Не могу! Он — мой друг, мой лучший друг, он спас мне жизнь, разве могу я остаться в стороне, когда его жизнь в опасности?! Я… — мужчина опять осекся и, потянув носом воздух, облизал губы, — Что я могу сделать?

— Уйти, — Вик, сдвинув брови, шагнул к экс-патрону, сам сжимая кулаки, — Здесь слишком много людей, а Анри нужен отдых! Убирайся, Анхель, мальчик не нуждается в твоем…

— Ан… — слабый голос с кровати, прервав графа, заставил его резко обернуться. Татьяна, вскрикнув, вновь сжала руку очнувшегося сына; Альберт, неуверенно улыбаясь, склонился над ним.

Анри, с трудом приоткрыв глаза, попытался сделать глубокий вздох и, скривившись от боли, несколько раз кашлянул. Потом, минуя родственников, почти не замечая их, устремил взгляд на замершего чуть поодаль вораса.

— Ты… — говорить у парня получалось с трудом, но он все-таки пытался, — Ты видел… Чеслав… вернул силу…

— Я видел, — Ан нахмурился, не подходя, но внимательно глядя на юношу, — Знаю. Он зол, зол на меня, на тебя, на всех, пожалуй… Но это неважно. Ты отдыхай, поправляйся, а я постараюсь сдержать его ярость.

— Ты не сможешь, — Анри слабо улыбнулся, легко сжимая пальцы взволнованной матери, — Он сильнее… Будь осторожен… с ним…

— Да я осторожен!.. — начал, было, Анхель, сбиваясь на повышенные тона, но великий мастер решительно прервал его.

— Молчать! Отправляйся к своему другу, ворас, если хочешь помочь, и сдерживай его ярость до той поры, пока Анри не придет в себя. А ты, мой мальчик… — голос Альберта ощутимо смягчился; ладонь его коснулась щеки внука, — Ты отдыхай. Тебе нужно поправиться, о делах ты еще успеешь подумать.

— Здесь слишком много народа, — Татьяна, более всего волнующаяся за состояние здоровья сына, покачала головой, — Дядя Вик, пожалуйста, отправляйся лучше к Адриану. Анхель… прошу вас уйти и выполнить то, что предложили сами. Анри нужно отдыхать, и, да… — она подняла взгляд к отцу, — Было бы неплохо сообщить о происходящем Эрику, и разыскать наших друзей. Как ты думаешь, папа, где они могут быть?

— Есть у меня одно предположение, — мастер быстро улыбнулся: в догадке своей он был уверен, — Но расскажу я обо всем лишь когда мы останемся наедине. Эрику же мы сообщим — Луи уже отправился искать, куда он увел наших друзей и родных.

Людовик возник из воздуха как раз за той стеной, возле которой произошла трагедия и, не успев оглядеться, замер, настороженно прислушиваясь. С другой стороны стены явственно слышались голоса, приглушенные, но смутно знакомые, узнаваемые… но друзей или врагов?

Молодой маг нахмурился, вслушиваясь внимательнее.

— Mannaggia la![2] — звонкий итальянский возглас разнесся над холмом, — Мы так ничего не поймем! Где их искать, куда они ушли?? Топчемся на одном месте, обсуждаем одно и то же, а я бы хотел знать, что же все-таки случилось с Анри! То, что видел Марк…

Луи, чувствуя, как теплеет на сердце, решительно вышагнул из-за стены, немного склоняя голову набок.

— Что это, интересно, видел Марк?

Трое людей, стоящих к нему спиной, как по команде повернулись. На губах Марко вспыхнула счастливая, невозможно радостная улыбка и, не говоря ни слова, молодой хранитель памяти бросился к вернувшемуся приятелю, крепко того обнимая.

— Finalmente! — как обычно в минуты волнения, парень периодически сбивался на родной язык, — Наконец-то! Что б тебя черти драли, мы думали, вы уже прописаться в прошлом успели!

— Там жилье дорогое, — легко отбил подачу Луи, быстро, но крепко обняв друга в ответ, — Синьор Паоло, мое почтение. Тьери, добрый день… ну, почти добрый. Так что видел Марк, каким образом?

Тьери, сам счастливый от того, что видит возвратившегося из прошлого юношу, широко улыбнулся, шагая к нему и пытаясь подавить естественное желание тараторить без умолку. Рассказать следовало действительно много, да и самому узнать хотелось немало, но все-таки сейчас были вещи и более важные, чем пустая болтовня.

— У Марка было видение, — негромко произнес старый француз, надеясь этим объяснить все и сразу, — Он видел Анри, в которого стреляли, говорил, что будто сам почувствовал пулю. Сказал, что происходило все это здесь, у развалин замка, вот мы и…

— А замок-то кто развалил? — Людовик, которому тоже не терпелось узнать все и сразу, не выдержал, — Неужели у нашего рыжего приятеля хватило наглости, я хочу сказать, сил?

Паоло сдержано улыбнулся. Он по этому нагловатому шутнику тоже скучал.

— Увы, ему достало и того, и другого, друг мой. Как начал говорить синьор Тьери, мы отправились сюда, к развалинам замка и на снегу действительно обнаружили следы крови. Но нас удивляет, что, судя по следам, ранен был не только Анри…

— Да и за самого парня мы ой, как беспокоимся, — вставил Марко, — Ты… ты что-нибудь о нем знаешь?

Луи помрачнел. Знать-то он знал, да новости эти утешительными не были, хотя поведать обо всем друзьям, безусловно, следовало.

— У него прострелено легкое, — негромко бросил молодой маг, — Чес ловко стреляет, с-скотина… Чарли уже провел операцию, жизни Анри больше ничто не угрожает, да и дышит он сам. Татьяна и Альберт сейчас в больнице, с ним; там же и Вик — он со своим сыном…

— Стоп! — Тьери, не выдержав, прервал рассказчика, вскидывая руку в останавливающем жесте, — Что значит «со своим сыном»? Поправьте, если я ошибаюсь, юноша, но… неужели Виктору достало ума привести в будущее из прошлого своего умирающего сына??

Людовик легко пожал плечами — он в этом проблемы не видел.

— Это был совет Рейнира, — заметил он, — Вик с радостью внял. Насколько знаю, с Адрианом ничего, по современным меркам, серьезного нет, так что скоро он поправится. Чарли сказал…

— Еще раз стоп, — на сей раз в речь юноши вмешался Марко, — Но как же крещение кровью? Чарли, насколько нам известно, подчиняется Чеславу, мы на него как-то даже и не рассчитывали особо…

Парень задумчиво облизал губы. Упоминание о крещении кровью как-то сразу прояснило для него картину, расставило все на свои места, за исключением, пожалуй, лишь одного…

— Что он окрестил? — он спросил, и почти сразу понял и сам, — Неужели… не может быть!

— Он призвал из небытия фрегат, — итальянский маг глубоко вздохнул и поежился, — Скажите мне, юноша, вам известно, где находятся остальные наши друзья? Где ваши братья, где Винченцо, Рикардо? Мы беспокоимся за них не меньше, да и, признаться, мне хотелось бы перенести наш увлекательный разговор в более теплое место.

Луи еще раз пожал плечами — где сейчас его братья, он не имел ни малейшего представления, но мог попытаться обнаружить их по следам.

— Надо было подсказать Роману сплести из волос нить Ариадны, — каверзно пробормотал он и, глубоко вздохнув, махнул рукой, — Вообще, я без понятия. Эрик их куда-то там повел, увел, довел… В общем, не знаю. Но, думаю, что на таком снегу следы должны быть хорошо видны, так что можем попытаться их всех обнаружить. Кстати, а сами-то вы где обитаете после разрушения Нормонда?

— В квартире Андре, — отозвался Марко и, помявшись, без особенного желания прибавил, — И теперь там… еще… словом, нам пришлось позвать Альжбету ла Бошер.

Людовик, уже начавший спускаться с холма, споткнулся от неожиданности и едва не пропахал носом снег. Однако, сумел выровняться и резко повернулся к собеседнику.

— Позвать Альжбету??? Да вы с ума сошли! Дядя вам головы открутит — он видеть не желает свою матушку, и уж тем более не хочет, чтобы она видела правнуков! Зачем… почему вы вообще…

— Тише, юноша, тише, — Тьери терпеливо улыбнулся и, подавая пример, сам начал спускаться с холма, — Причина была, и весьма веская. Скажите, вам известно, что ваша маленькая племянница владеет магией линий?

Судя по изумлению, залившему собою лицо Луи, он не знал. И, чрезвычайно заинтересованный этим вопросом, наконец-то умолк, всем видом показывая готовность внимательно слушать.

Чеслав сидел в глубоком кресле рядом с жарко пылающим камином и, опустив на нос очки, расслабленно читал какую-то толстую книгу. Вошедшего Анхеля он то ли не заметил, то ли просто не пожелал удостаивать вниманием и, перелистнув страницу, вновь впился глазами в текст.

Ворас помолчал, стоя в дверях. Размолвка со старым другом была ему неприятна, обида жгла изнутри, и безмерно хотелось хоть как-то потушить этот пожар.

— Может, ты уже прекратишь дуться? — Ан попытался свести все к шутке, — Честное слово, Чес, как маленький!..

— Тебе ли не знать, как ведут себя маленькие дети, — отстраненно отозвался оборотень, не отрываясь от увлекательного чтения. Потом поправил очки и, все так же не глядя на собеседника, склонил голову набок.

— Странное чувство, будто ты хочешь о чем-то мне рассказать. Как здоровье молодого наследника?

Мужчина напрягся. О том, куда идет он как-то не сообщал, не распространялся, и внезапная осведомленность Чеслава наталкивала на нехорошие подозрения.

— Ты что, отправил ворона шпионить за мной?

Рыжий тонко улыбнулся и, прижав пальцем строку, неспешно поднял взгляд, глядя на старого друга сквозь стекла очков. Глаза его при этом казались еще более необычными, посверкивали еще более загадочно и таинственно, чем всегда.

— Я знаю тебя больше полутора тысяч лет, Ан. Мне нет нужды отправлять Курка, чтобы понять, куда ты направляешься. Итак, я спросил тебя…

Альбинос нахмурился и, старательно скрывая раздражение, прошествовал к другому креслу, присаживаясь на его край.

— Мне не нравятся эти повелительные интонации в твоем голосе, — негромко вымолвил он, однако, ответил, — Анри будет жить. Ты прострелил ему легкое, пришлось делать операцию, но Чарли… кстати, почему ты сказал, что он помогал тебе, что он тебя предал? Насколько помню, Чарли никогда…

— Крещение кровью творит чудеса, друг мой, — Чеслав вновь опустил взгляд к книге, — Особенно, если окрещен корабль, что так дорог сердцу капитана… Я просчитался. Мастер вылепил из Чарли пирата, я возвел его на капитанский мостик, но этот дурак по-прежнему остался в душе врачом. Увидев больного сына Вика… да ты и сам все видел и слышал, ты ведь был там! Зачем граф приволок сюда мальчишку, кто подал ему эту мысль?

— Рейнир, — Анхель кривовато улыбнулся, — Я был возле окна его избенки, на спине Курка, когда Татьяна подала старику мысль, как спасти мальчика, а тот облек ее в слова, и объяснил другим. Она предположила, что, коль уж Чарли врач, это должно быть и в Рейнире, а старик углядел в этом великолепную возможность отправить больного ребенка в будущее, в руки врача… Не знал, что страшная болезнь его не более, чем грипп.

— В шестом веке эта болезнь запросто могла стать смертельной, — равнодушно отозвался рыжий, демонстративно ведя пальцем по строке, словно силясь продолжать чтение, — Она и стала бы, если бы старый дурак не вмешался. Он даже не побоялся нарушить ход событий!..

Ворас тонко улыбнулся.

— Более того, брат, более… Он сказал, что мальчишка должен был исчезнуть из шестого века, и неважно, каким образом это произойдет — умрет ли он, или же отправится в будущее, — если он исчезнет, то ход событий не будет нарушен. А в будущем, сказал он, Адриану, возможно, суждены свершения…

— Я мог бы убить его, — холодно бросил оборотень, не отрывая взгляда от книги и поправляя очки, — Как и молодого наследника. Мои силы вернулись, мастер не сможет помешать мне…

— Чес, — Анхель нахмурился, — Не начинай все сначала.

Чеслав медленно выдохнул и, неспешно подняв голову, вновь глянул на названного брата сквозь очки. Помедлил, принимая решение, пытаясь понять, какой ответ будет более подходящим, более приемлемым сейчас… и, еще раз вздохнув, махнул рукой.

— Хорошо. Хорошо, брат, я не стану трогать мальчишку. В конце концов, его рана и в самом деле была случайностью, да и жаль было бы убивать такого сильного мага… Я все еще лелею надежду однажды увидеть в нем ученика.

Анхель слабо усмехнулся и покачал головой — такая надежда показалась ему достойной смеха.

— Анри никогда не пойдет к тебе в обучение, Чес, ты знаешь. Он не предаст мастера.

— Знаю, — рыжий запрокинул голову, прижимаясь затылком к спинке кресла, — Увы, увы. Что ж, полагаю, пока наши дорогие враги зализывают раны, мы имеем право заняться восстановлением нашей гостиной… А может быть, и поиском тех, кто оставался в замке, когда я разрушил его. Как ты думаешь, Ан, где могли Тьери, два итальянца и прочая шушера спрятать двух маленьких детей?

Альбинос помрачнел, сдвигая брови. Тяга друга причинять зло беззащитным уже начинала его нескрываемо напрягать.

— Зачем они тебе?

— Ни зачем, — Чеслав, улыбаясь в потолок, пожал плечами, — Но, если Анри не желает идти ко мне в ученики, быть может, его сила нашла отголосок в других потомках четы де Нормонд?

— Что Рейнир сказал тебе?

Этот вопрос живо интересовал не только услышавшего секунду назад об этом действии старого мага графа, но и спутников хранителя памяти, еще не знавших на него ответа, но задан был именно первым.

Все взгляды устремились к Винсенту. Тот замялся, неловко переступая с ноги на ногу и, наконец, вздохнув, махнул рукой.

— Нет, я, конечно, понимаю, что учитель мудр, знающ и все такое… Но мне его слова показались бессмыслицей. Он сказал: «Попробуй найти слабость в том, что делает его счастливым», и я понятия не имею, что это значит.

— Тем не менее, он велел тебе над этим подумать, — заметил Роман, легко пожимая плечами, — Давай, кот, шевели извилинами! Не разочаровывай старого дяденьку Рейнира, он же не зря гордится тобой! Я надеюсь.

Ричард в ответ на маленькую шпильку в адрес наследного маркиза ла Бошер, лишь покачал головой. К подобным подколкам со стороны племянника, особенно направленным на Винса, а нередко и на самого баронета, последний уже давно привык и научился особенно не реагировать на них. Тем более, что сейчас он Романа даже поддерживал.

— В самом деле, — мужчина чуть склонил голову набок, — Кажется, он сказал что-то в том смысле, что уверен — ты найдешь ответ. Речь ведь шла о Чеславе, не правда ли?

— Да, и это был единственный его совет! — опять не удержался виконт, — Ни на что другое этот великий мудрец так ответа и не дал — как одолеть рыжего он не знает, как спасти Анри от магии дыхания — тоже…

— Магия дыхания? — Эрик удивленно моргнул, — Но Анри одолел магию дыхания… Ах, вы же не знаете, — заметив недоверчиво-радостное выражение на всех, обращенных к нему, лицах, граф улыбнулся и покачал головой, — Мой мальчик очень силен. Клянусь, до всей этой истории я не сознавал, какой великой силой он обладает, но понимая это теперь, я одновременно восторжен и напуган — неизвестно, на что он может оказаться способен. Он одолел магию дыхания сам, более того — он сумел изменить ее направленность, следил за Чеславом, и узнал, что тот на корабле Чарли. Он догадался о крещении кровью, к которому прибег Чеслав, чтобы подчинить Чарли себе, он сумел обвалить потолок гостиной поместья Мактиере, а после сломал руку и ногу рыжему, и освободил меня… Когда мы добрались до домика Альжбеты — этого домика, — он запросто открыл дверь, сумел зажечь огонь в камине… — блондин перевел дух, — Анри очень сильный и способный маг. И я убежден, что и с раной он сумеет справиться, хотя… мне бы хотелось знать более точно.

— Узнаем, — не задумываясь, пообещал Роман, не давая никому из старших вставить и слова, и с любопытством вгляделся в брата, — Так это, стало быть, избушка Альжбеты… ну-ну, Эрик, а ты рисковый парень! Не боишься, что дядя тебе голову открутит за то, что поселился здесь?

Ответить граф не успел.

В дверь неожиданно кто-то постучал — очень уверенно, где-то даже дерзко, — и разговор сам собою затих, а взгляды обратились к деревянной створке.

— Открыть и ударить, или сначала спросить, кто там? — Ричард красноречиво потер кулак, переводя взгляд с одного из своих племянников на другого, и останавливаясь на Винсенте.

Мужчина неодобрительно покачал головой и вздохнул. После общения с учителем он, казалось, обрел некоторую дополнительную мудрость, стал спокойнее и рассудительнее, и действовать как прежде, нахрапом, уже не желал. Тем более, что и с чисто логической точки зрения предложение баронета могло казаться ошибочным.

— А если это наши друзья? — негромко вымолвил он, — Если принесли известия о здоровье Анри, а ты сразу…

— Эй! — пробившийся сквозь дверную створку звонкий молодой голос заставил всех присутствующих радостно переглянуться, — Я слышу, как вы там шепчетесь! Хватит изобретать паровоз, это всего лишь скромные мы, совсем никаких рыжих демонов, открывайте!

— Луи… — Эрик, широко улыбаясь, поднялся на ноги и, не доверяя столь ответственное занятие никому из друзей, решительно распахнул створку, взирая на младшего брата, — А… О, синьор Паоло, Марко! Тьери! Как я рад видеть всех вас!

— А как мы рады видеть вас в добром здравии, ваша светлость, — Тьери быстро улыбнулся, опуская подбородок в знак приветствия, — Людовик уже поведал нам о случившемся с Анри. И успокоил…

— Но-но! — молодой маг, жаждущий все новости вывалить на взволнованных друзей и родных лично, оттер старика плечом, — Успокаивать брата я буду лично! И даже, возможно, немножко успокою других… В общем, короче, жить Анри будет. Чес прострелил ему легкое, но все обошлось, Чарли блестяще провел операцию, мальчик сейчас отдыхает, а вот вы что забыли в избушке у Альжбеты? Ух, и достанется же вам всем от Альберта, — юноша с садистским удовольствием потер кулак, — Я, может быть, даже помогу дядюшке по доброте душевной — эту старую ведьму я тоже не люблю.

— А магия линий? — Паоло покачал головой, — А Аделайн и Влад, которым Альжбета объясняет ее основы, которым помогает освоить…

— Подождите! — Винс, не выдержав, замотал головой, — Про Аду Эрик нам рассказал, и мы все искренне впечатлены, но… но Влад?? Он-то тут с какого боку?

Марко красноречиво фыркнул. Молодой итальянец состоявшейся, наконец, встрече, был рад не менее прочих, но, обладая от природы очень живым и подвижным нравом, жаждал, наконец, вставить пару слов и привлечь внимание к собственной персоне.

— Я тоже не слышал про Влада… — граф де Нормонд, не давая парню произнести и слова, недоверчиво сдвинул брови, — Я знаю, что он рисует, и картины его мне нравятся, но… но магия линий?? Анри ни словом об этом не обмолвился, думаю, он и не знал…

— А об этом никто не знал, — наконец пробился сквозь его речь Марко, — Мы это поняли только когда увидели его последний рисунок. Груда камней, Эрико, и торчащие створки ворот — вот, что изобразил этот рисовальщик, черт бы его побрал с его карандашами, привлек беду на наши головы!

— Марко, — итальянский маг предупреждающе погрозил названному сыну пальцем, — Не заводись. Проблемы будем решать по мере их поступления, а Владислав уже старательно рисует восстановленный замок. К тому же, внушает надежду и возвращение из прошлого Альберто, я полагаю, ему достанет сил вернуть Нормонду былое величие.

— Главное, чтобы Анри поправился, — тихо подал голос Ричард и, тяжело вздохнув, покачал головой, — Боюсь, до этого мига Альберт будет, мягко говоря, недееспособен — все помыслы его будут посвящены внуку. Синьор Паоло, Тьери… — баронет окинул магов внимательным взглядом, — Как дети? Кто остался с ними?

— Дэйв, Влад и Андре, — старый француз немного приосанился, — Тебе не о чем волноваться, друг мой, я убежден, что этой троицы достанет, чтобы защитить малышей. К тому же, там есть Альжбета, которая помогает Аде начертать защиту, скрыть место их нахождения от чужих глаз.

— Прошу прощения, — Эрик, внезапно вспомнивший о мучающем его некоторое время назад вопросе, и жаждущий убедиться в своей догадке, быстро улыбнулся, — «Там» — это где? Где вы спаслись, когда рухнул Нормонд?

— В квартире у Андре, — ответил вместо Тьери Марко, пожимая плечами, — Для нас это был единственный выход — не в отель же тащиться дружной магической компанией! Кроме того, теперь, когда у моего маленького тезки начались эти видения…

— Какие видения? — отец «маленького тезки» итальянского хранителя памяти обеспокоенно подался вперед, — Что с Марком?!

— Все в порядке, синьор Эрико, — Паоло, сжав плечо названного сына, успокаивающе улыбнулся графу, — Сила великого деда все-таки нашла отклик и во втором вашем сыне — он способен провидеть, но пока не будущие события, а лишь те, что происходят в настоящий момент времени. Он увидел, как Чеслав стрелял в Анри, видел, как брат упал, пачкая снег кровью… Мы забеспокоились, поспешили отправиться к замку — место событий маленький Марко тоже видел, — и там встретили Людовика. После по следам вышли сюда, вот и все. Скажите, а…

— Стоп, — Винсент, вновь принимая на себя роль наиболее здравомыслящего из всех присутствующих, решительно вскинул руку, привлекая к себе внимание, — У нас у всех, как я вижу, есть, что поведать другим, и каждому не терпится высказаться. Предлагаю поступить так — мы с Луи и Романом… а где Роман?

Только сейчас стало очевидно, что одного участника беседы не достает. Никто не вставлял дурацких шуток, никто не подкалывал, не хихикал — виконта не было, хотя, казалось бы, совсем недавно в избушке он еще присутствовал.

Людовик закатил глаза — он брата знал достаточно, чтобы предположить, что тот мог предпринять.

— Слинял проведать Анри, — недовольно буркнул он, — Не мог дождаться, пока мы все расскажем… Ладно, не суть важно. Как бы там ни было, а я согласен с котом — мы расскажем о том, что было с нами в прошлом, и дядя, — он глянул на Ричарда и милостиво кивнул ему, — Ты в нашем рассказе тоже можешь принять участие. А потом все остальные расскажут, что творилось здесь, пока мы себе мирно бродили по прошлому. А вот когда все рассказы закончатся… — молодой маг выдержал театральную паузу, и внушительно продолжил, — Мы все дружно отправимся в квартиру Андре, потому что я до смерти соскучился по своим маленьким племянникам.

Все началось с того, что Марку неожиданно захотелось прогуляться. Аргументы были весомыми — в четырех стенах они с Адой сидели уже не первый день, и мальчик, в отличии от сестры, совершенно извелся. В Нормонде он привык, что в любую секунду может выскочить на улицу, поиграть перед воротами, подышать воздухом, но здесь… Сидеть непрерывно в изрисованной каракулями Аделайн комнате, видеть одних и тех же людей, не знать, что с братом и что с родителями — этого Марк выносить больше не мог. И, не просясь к маме или к отцу, не требуя отвести его к старшему брату, он, тем не менее, жаждал вырваться из комфортабельной тюрьмы и хотя бы полчаса провести вне квартиры дяди Андре.

Последний просьбой племянника доволен категорически не был. Человек взрослый, разумный, истый сын своего отца, он прекрасно сознавал грозящую мальчишке опасность, не желал спускать с него глаз и, вняв в конечном итоге просьбам и мольбам, в категоричной форме сообщил, что будет сопровождать его во время этой прогулки.

Ада, за брата беспокоящаяся, неодобрительно вздохнула и серьезно, очень по-взрослому, попросила его быть осторожным. Сама девочка гулять идти совершенно не рвалась — ей нравилось окружение рисунков, нравилось проводить дни в уюте квартиры, да и зиму она, признаться, совсем не любила.

Марка же неодолимо тянуло в сугробы.

Итак, после долгих уговоров, дядя и племянник, наконец, спустились во двор, дабы удовлетворить детскую потребность в свежем воздухе. Влад, Алжбета и Дэйв остались с Аделайн, причем защитником среди них мог считаться разве что хранитель памяти, ибо сама ведьма была увлечена процессом обучения, а два ее ученика благоговейно внимали наставлениям. Владислав, стоит заметить, из этих наставлений действительно почерпнул многое, и творил теперь с осознанием дела, безмерно гордый тем, что вообще имеет хоть какую-то силу.

Между тем, спустившийся в компании племянника вниз Андре настороженно огляделся и, не заметив ничего опасного, спокойно направился к детской площадке. Марк спешил рядом.

На площадке было пусто — погода не располагала к долгим прогулкам, был небольшой морозец, и паренек надеялся сполна наиграться в одиночестве.

Андре присел на лавочку и, не сводя взгляда с племянника, предоставил того самому себе.

Вокруг было тихо. Потрескивал мороз, тихо падали редкие снежинки с небес, поскрипывали замерзшие деревья и перекликались редкие в такое время года птицы. Вдалеке куда-то спешили прохожие, не обращающие внимания на молодого человека в теплой куртке, но без шапки и играющего в снежки с самим собой мальчика.

Негромко скрипнули качели. Андре глубоко вздохнул и откинулся на спинку лавочки, собираясь прикрыть глаза… как вдруг взгляд выхватил из окружающей обстановки ярко-рыжее пятно, и парень вскочил.

На качелях, лениво покачиваясь, сидел прекрасно знакомый ему рыжий оборотень, одетый непозволительно легко для такого мороза. Он сидел, с улыбкой наблюдая за играющим ребенком и, казалось, присутствовал здесь уже давно… но почему не был доселе замечен?

— Марк, — вступать в бой Андре готов не был, поэтому предпочел просто ретироваться, — Иди сюда…

— Мне казалось, на полноценную прогулку требуется чуть больше времени, — Чеслав тонко улыбнулся и, подняв голову, окатил ведьмака быстрым взглядом желтых глаз. У Андре занемели ноги. Не в силах двинуться, не в силах что-то сказать, он упал обратно на лавочку и с ненавистью уставился на проклятого мерзавца.

Марк испуганно попятился, напряженно взирая на незнакомого дядю, почему-то атаковавшего его дядю, причем атаковавшего магически.

— Кто… — он внезапно помрачнел, сжимая кулачки, — Ты стрелял в Анри! Я видел, ты… ты!..

— Тише, малыш, не надо так нервничать, — Чеслав легко соскользнул с качелей и, присев на корточки перед мальчиком, с улыбкой протянул к нему руку, — Я не трону тебя.

Марк отступил, не желая доверять незнакомцу, о котором знал и слышал столько плохого.

— Ты стрелял в Анри! — упрямо повторил он, — Я не желаю с тобой говорить, я… я тебя сейчас ударю! Убью за брата!

— Твой брат был храбрым, — задумчиво отметил оборотень, склоняя голову набок, — И ты, я вижу, храбростью пошел в него… Но не силой, ведь верно? Скажи, малыш, — желтые глаза проницательно сузились, — Кто тебе сказал, что я стрелял в Анри?

— Мне никто не говорил! — рассердился мальчик, — Я видел, видел сам, я знаю!..

— Видел! — Чеслав широко улыбнулся, на миг сверкнув в улыбке белыми зубами, — Видел, знаешь! Так ты провидец… любопытно. За какой промежуток времени до выстрела ты видел его?

— Да не было никакого промежутка, — Марк, не видящий во враге открытой враждебности, немного остыл, хмурясь, — Я видел в тот момент, когда ты стрелял. Хотел бежать к Анри, но…

— Но ты еще так мал, чтобы брать тебя на серьезное дело, — подхватил рыжий, мягко и понимающе улыбаясь, — Значит, маленький провидец пока не овладел своей силой… Знаешь, мальчик… Марк, я не ошибаюсь?

Мальчик неуверенно кивнул, потом еще более неуверенно покачал головой, не зная, как реагировать на вопрос. Впрочем, Чес остался удовлетворен.

— Твой брат действительно был храбрым, когда был у меня в плену, — продолжил он, — Как и твой отец. Их поведение достойно восхищения, а уж сила твоего брата… — оборотень вздохнул, — Я хотел бы видеть в нем ученика. Ты знаешь, мальчик… я никому не говорил этого, но тебе мне хочется открыться. Моя сила… нет, не так. Сила моя велика, но мое время в этом мире подходит к концу. Я чувствую, всем существом своим ощущаю это… Я не сдамся, но боюсь, что победы мне не видать. Мне хотелось бы поговорить с провидцем, хотелось бы узнать ответ на свои сомнения, и мне кажется, ты мог бы помочь мне…

— Но я не вижу будущего! — Марк, смелея на глазах, шагнул к своему странному собеседнику ближе, вглядываясь в его глаза, будто ища в них что-то, — Я могу знать, что происходит с кем-то сейчас, но я не знаю, что будет потом. Я не Анри, это он видит сны…

— Ах, Анри видит сны, — оборотень тонко улыбнулся: это известие было для него новым, — Поня-ятно. Ничего страшного, Марк, я сумею научить тебя, если ты согласишься… Дай мне руку, — он вновь вытянул свою, и на сей раз мальчик, недолго думая, коснулся ладони незнакомца своими пальчиками. Андре на лавочке яростно замычал, задергался, пытаясь преодолеть магический паралич и не находя в себе для этого сил.

Чеслав, не обращая на него внимания, ласково улыбнулся, накрывая руку мальчика другой своей и прикрывая глаза.

— Закрой глаза, — негромко повелел он, — И просто смотри. Смотри на меня, смотри вглубь меня, увидь предел и шагни за него… Давай же, мальчик, я убежден, что ты сможешь! Это немногое, что я могу дать тебе, возьми же это! Ну! — в голосе рыжего зазвенела сталь.

Марк вздрогнул, жмурясь и пытаясь сделать то, что ему было велено, изо всех сил стараясь пронизать внутренним взором какую-то зыбкую преграду, силясь перешагнуть через нее… Ему было жарко. Руки у оборотня, не взирая на окружающий мороз, были горячими, и почему-то мягкими, не враждебными, а дружескими. А еще от них исходила сила.

Марк чувствовал ее, ощущал, как сквозь пальцы полузнакомого человека в его тело вливается невиданная, неслыханная мощь; он ощущал, что наполняется ею, и сознавал, что с каждым мигом обретает все большие и большие возможности.

Вот зыбкая грань появилась пред его внутренним взором, и тотчас же растаяла, стертая натиском силы. Вот он шагнул вперед, заглянул за нее, устремил взгляд вглубь…

И, вздрогнув, вырвал руку из хватки оборотня, распахивая глаза и удивленно глядя на него.

— Ты проиграешь, — голос мальчика звенел удивлением, — Но ты будешь этому рад.

Ответить Чеслав не успел.

В воздухе свистнула шпага и, чуть-чуть взъерошив его волосы, вонзилась в деревянный остов детской горки.

— Как вовремя ты получил предсказание, рыжик, — знакомый голос, вроде бы веселый, но какой-то по-особенному жесткий сейчас, обрушился на площадку, заставляя Марка радостно обернуться, — Похоже, продуешь ты прямо сейчас! Марк, отойди от него.

Мальчик, не в силах сдержать улыбки, послушно отбежал на несколько шагов. Чеслав непринужденно поднялся с корточек, выпрямляясь и вытягивая руку в сторону. В слабом отблеске зимнего солнца тускло сверкнула шпага.

— Не ожидал встречи, виконт, — бросил рыжий и, чуть приподняв уголок губ, поднял оружие, намереваясь защищаться, — Вы нарушили столь спокойную беседу…

Виконт Роман, широко и криво улыбнувшись, вытянул руку вперед и, поманив к себе шпагу, легко поймал ее, скользнувшую в его ладонь, нацеливая острием на противника.

— С меня хватит того, что один мой племянник дружит с пауком, — заметил он, — Позволять другому якшаться с волком я не намерен. И, кстати, ты обидел моего кузена — он вот-вот упадет с лавочки. Так что, рыжий, на твоем месте я бы уже молился. Марк, за спину!

— Да, дядя, — мальчик, немного напуганный разгорающимся противостоянием, быстро кивнул и шмыгнул юноше за спину. Тот приосанился и, опустив шпагу, прочертил на снегу длинную полосу.

— Я бы сказал, что за эту грань ты заступать не должен, чтобы не подходить к моему племяннику, чтобы не злить меня, и не сердить моего кузена, и так далее, так далее… — виконт помахал в воздухе рукой, — Но лучше я не буду тратить слов, а просто убью тебя. Как тебе такой расклад, гроссмейстер?

Желтые глаза яростно вспыхнули. Воспоминание о проигранном поединке, о проигранном турнире, о громком поражении, губительном для его амплуа великого шахматиста, мигом вспыхнуло в душе огнем, и растеклось по телу жаркой ненавистью.

— Ты провоцируешь меня, виконт? — Чеслав почти мурлыкал, однако, опытный в поединках Роман сразу заметил, как изменилась его поза, как приподнялась верхняя губа, обнажая зубы, да и в мурлыканье этом, по мнению виконта, звучало скорее рычание. Впрочем, пугаться он намерен не был.

— Именно так, шахматист, — юноша самодовольно ухмыльнулся, — Горе побежденным, Чес! Ты проиграл уже не единожды, но, как я вижу, жизнь тебя, кретина, ничему не учит… Атакуй! Может, сталь вправит тебе мозги.

Оборотень оскалился, едва сдерживая ярость.

— Шпага-то не серебряная… — задумчиво протянул он, и внезапно рванулся вперед. Звон скрестившихся клинков заставил Марка испуганно сжаться, и зажать уши, а потом, повинуясь какому-то странному наитию, подбежать к обездвиженному дяде Андре. Помочь ему мальчик, конечно, ничем не мог, снять заклятие был не в силах, но почему-то не сомневался, что сможет защитить.

Роман, тем временем, ловко парировал удар противника и, отбросив его на несколько шагов, деловито показал язык. После чего шагнул вперед, провернулся вокруг своей оси и, сделав обманный выпад слева, с разворота атаковал справа, надеясь спутать противника.

Увы, ход не удался. Чеслав был не только умелым шахматистом, он был неплохим фехтовальщиком, а сейчас удары его дополняла еще и ярость, поэтому Роману должно было прийтись непросто.

Рыжий увернулся от атаки и, в два шага обогнув виконта, попытался напасть на него с другой стороны, однако, юноша вовремя среагировал. Проскользнув под клинком вражеской шпаги, он сделал внезапный выпад, потом буквально подсек вражескую шпагу в воздухе, и обрушил свой клинок на его лицо.

Чеслав уклонился, однако, острие шпаги рассекло ему щеку наискосок, от глаза к носу. Рана оказалась глубокой; кровь потекла ручьем, пачкая лицо и шею, стекая ниже, к вороту рубахи.

Марк, впервые оказавшийся свидетелем такого яростного боя, замер, приоткрыв рот и переводя ошарашенный взгляд с одного из противников на другого. Андре, оставив напрасные попытки избавиться от магии рыжего, расширившимися глазами следил за поединком.

Впрочем, тот уже был завершен. Ранение почему-то успокоило оборотня, сбило с него гнев, заставляя остыть и вновь заулыбаться.

Он опустил шпагу, стер пальцами кровь со щеки и негромко рассмеялся, качая головой.

— Как не вовремя мы встретились, виконт, — отметил он, глядя на свои, испачканные в крови, пальцы, — Я не был готов к поединку, сорвался, поддался на провокацию и наделал кучу ошибок… Что ж. Придется мне удалиться, оставив поле боя за тобой, парень, и выразив надежду на реванш. В шахматах-то я его взял и не единожды, — с этими словами рыжий хитро ухмыльнулся и, подмигнув на миг смешавшемуся Роману, прижал руку к груди, медленно та́я в воздухе.

Андре дернулся и, вскрикнув, упал, внезапно обретя способность двигаться. Роман в сердцах бросил шпагу на снег и, повернувшись к племяннику, покачал головой.

— Тебе разве мама не говорила, что с плохими дядями нельзя общаться? — интантер нахмурился, — Ты вообще знаешь, кто этот дядя? Он, между прочим, замаскированный под Красную шапочку волк, он бы тебя клац-клац — и нету Марка! Разве ты не заметил, что у него большие зубы?

— Он мне зубов не показывал, — недовольно огрызнулся мальчик, — Дядя Роман, я же не дурак! Я бы почувствовал, понял, если бы он грозил мне, но он хотел только узнать, что его ждет… Ой, с возвращением! — он внезапно сообразил, что не поприветствовал дядю и, не мудрствуя лукаво, обнял его за колени, — Расскажи, ты знаешь, как Анри?

— С возвращением, Роман, — Андре, поднявшись со снега, широко улыбнулся, протягивая кузену руку, — Ты очень вовремя появился, не знаю, чтобы я делал…

— Зато я знаю, что сделаю с вами обоими! — виконт сдвинул брови, — Вот не зря я решил проверить, не прячетесь ли вы все здесь, в твоей квартирке, не зря поспешил сюда! Кто тебя просил выходить на улицу с Марком? Почему вообще поперся ты, а не кто посильнее?! Ты же ничего против Чеса сделать не можешь, ты… да ты…

— Не такой уж я и ноль, — недовольно огрызнулся контрабандист, — Он захватил меня врасплох, прямо как ты его! Да и потом, наверху нет никого, кто был бы сильнее меня, разве что Дэйв…

— Дэйв его мог, по крайней мере, цапнуть, — наставительно вставил Роман и, вздохнув, покачал головой, кладя ладонь на голову племяннику, — Прямо как дети малые. Переобщались, что ли, с моими племянниками, детством от них заразились? — и, не дожидаясь ответа, он махнул рукой, — Ладно, что уж там. Веди к себе домой, хозяин, с другими поболтаю. Да, кстати, про Анри я пока ничего не знаю — я поспешил к вам. Марк, — взгляд серо-зеленых глаз упал на ребенка, — Надеюсь, этот волк ничего тебе не сделал?

— Не-а, — мальчик помотал головой и, спешно меняя тему, с восторгом воззрился на дядю, — Дядя Роман, а ты научишь меня так драться? Я тоже хочу фехтовать, я знаю, я смогу!..

— Научу, — Роман, искренне польщенный таким восторгом племянника, церемонно кивнул, — Но только после того, как превращу волка обратно в Красную шапочку. А теперь вперед, вперед! Мне здесь уже тоже прохладно становится.

Марк серьезно кивнул и, не пытаясь возражать, направился вместе с обоими своими дядюшками к подъезду. О том, что сила, влитая в него Чеславом, так никуда и не делась, мальчик пока решил промолчать.

— Так-так-так… — виконт заинтересованно оглядел группу радостных людей перед собой и неодобрительно прищелкнул языком, — Дядя будет сильно недоволен. Не в обиду, конечно, тетя Альжбета, Эрик-то вас уважает, но вот Альберт…

— Я знаю, — женщина, не давая молодому человеку договорить, тяжело вздохнула, — И знаю, что он вряд ли будет доволен моим присутствием здесь. Но моему сыну придется признать, что правнучка унаследовала мой дар, и я не могу бросить ее наедине с этим даром! Мой долг — научить, объяснить, помочь!..

— Да мне-то вы чего объясняете? — Роман пожал плечами и, деловито раздвинув собравшихся, прошествовал на кухню, — Вы лучше дяде по мозгам ездите, авось да проникнется… Так-с, господин художник, ну и где же тут ваши художества? Предупреждаю — отмалчиваться смысла нет, Андре тебя уже сдал с потрохами.

Влад, прекрасно поняв, на какие именно «художества» намекает старый друг, нескрываемо сморщился, будто откусил незрелый лимон и, дернув подбородком, взглядом указал на блокнот, лежащий на столе.

— Тебе что, мало было вживую это лицезреть? — сварливо осведомился он, — Хочешь натюрмортом полюбоваться? Да не здесь, страницу переверни! — видя, что интантер уже вцепился в его творчество, художник неодобрительно покачал головой.

Роман внял и, перевернув страницу, с интересом уставился на чистый лист. Подумал с секунду и перевернул в обратную сторону уже две страницы. Обнаружив, наконец, искомое, он с любопытством склонил голову набок и, некоторое время поразглядывав рисунок, наконец язвительно улыбнулся.

— Ну, что ж, друг мой… — блокнот вновь лег на стол, и виконт побарабанил по нему пальцами, — Все, что я могу сказать — разрушенные замки не твоя стихия. Я же видел, как все было на самом деле, и совершенно уверен, что вон те камешки лежат на полсантиметра левее, вот этот правее, а той стены вообще нет!

Цепеш фыркнул и, махнув на юмориста рукой, повернулся к друзьям.

— Вы не закончили рассказ, — напомнил он, — Чеслав пытался добраться до Марка?..

Все взгляды обратились к Андре, как к единственному полноценному свидетелю произошедшего. Ведьмак нескрываемо сник — признавать собственное бессилие ему всегда было противно.

— Да… нет… — он провел ладонью по волосам и поправил хвостик на затылке, — Не знаю, честно. Я так и не понял, чего хотел рыжий, по всему выходит, что просто получить предсказание на будущее… Причем предсказание его не расстроило, хотя Марк сказал, что Чес проиграет. Мне показалось… что он уже знал об этом.

— То есть, великий гроссмейстер сдулся и решил культурно признать поражение? — Роман, который, пользуясь отсутствием обоих своих дядюшек-воспитателей, уселся на стол, ухмыльнулся, недоверчиво качая головой, — Свежо предание… Скорее этот парень придумал еще какой-то дьявольский план, и только и ждет момента, чтобы привести его в действие. Нет, ну вы всерьез думаете, что он вот так возьмет и сдастся?

Андре пожал плечами.

— Марк сказал, что поражение его не слишком расстроит, может, он поэтому… Да черт возьми, о чем мы вообще говорим?! Роман, ты вернулся, вы все вернулись, а мы до сих пор не знаем, где вы, собственно, находитесь! Куда делись Марко, Паоло и Тьери, что происходит за пределами этой квартиры??

Молодой человек, столь неожиданно получивший право долго и пространно излагать свое мнение, самодовольно приосанился и даже немного надулся от осознания важности возложенной на него миссии.

— На вопросы, дорогой кузен, отвечать я буду исключительно в алфавитном порядке, и то только если ты сначала поднимешь руку. Нет, ну что за манера — кричать с места! За такое живо двойку по поведению в дневник, и родителей в школу, тебя что, папа не учи… А, ну да, — вспомнив, кто у кузена папа, Роман обреченно махнул рукой, — Твой папа тебя учил другому. Да, так вот. Марко, Паоло и Тьери возле замка встретили Луи, и все вместе отправились к нам в гости. Мы же, да будет вам известно, глубокоуважаемая мадам, — здесь парень демонстративно поклонился Альжбете, — С легкой руки Эрика и Анри обосновались в вашем домике. Не бойтесь, все серебряные вилки-ложки пока не местах, мой брат и мой племянник даже почти вас не объели. Эрик, Винс, Ричард, Луи и наши маги плюс еще один хвостатый сейчас должны там и оставаться, а я смылся, чтобы найти вас. И, как оказалось, очень вовремя! — виконт вновь нахмурился, — Кому из вас хватило ума отправить моего племянника гулять в компании какого-то там ведьмака, который не успел напиться в стельку, пардон, выпить свои растворчики? Если бы у Чеса намерения были более коварными, если бы он приволок с собой шахматную доску — фиг бы вы сейчас на него смотрели, вы бы ему уже венки на могилку плели!

— Прекрати, кузен, — Андре недовольно поморщился: позволять размазывать себя по стенке он намерен не был, — Все обошлось, да и Чеслав, судя по всему, в мыслях не имел убивать еще одного наследника де Нормондов… Кстати, о наследниках. Где Анри?

Юноша ощутимо сник и, тяжело вздохнув, оперся о взявшуюся откуда-то из небытия шпагу, уперев ее под аккомпанемент негодования кузена острием в пол.

— Да я понятия не имею, — тоскливо отозвался он после короткого молчания, — Правда. Чарли сказал, что ему надо в больницу, Альберт и Луи переместили всех, но в какую — никто сообщить даже не подумал. Да, там еще маленький сын Вика… я вам рассказывал, что он приволок Адриана из прошлого, потому что храбрые и бесстрашные мы вырвали малыша из лап проклятия, и принесли пред светлы очи дедушки Рейнира, который дал гениальный совет?

— С удовольствием послушаю сказочку, когда ты будешь рассказывать ее на ночь Аде и Марку, — вставил Дэйв, скрещивая руки на груди, — Скажи, как там Ричард? Обо мне ничего не спрашивал?

— Безумно по тебе скучает, — мигом отозвался наглый виконт, — Кот рвет на себе шерсть от горя, что не может сию секунду тебя увидеть, Луи и тот как-то побледнел, когда понял, что мы опять с тобой не встретились. Да и вообще, как ты можешь думать, что мы в нашем путешествии заботились о ком-то или чем-то, кроме тебя? У нас же не было больше никаких дел и забот, Дэйв, мы целыми днями только и говорили — как-то там наш черный кот поживает, а ну как облысеет в одиночестве…

— Идиот, — разозлился хранитель памяти, — Мы перемещали вас во времени, Роман, я перемещал! Это как-то помогло?..

Судя по выражению лица, Роман вопросу чрезвычайно обрадовался.

— О, конечно, конечно! Это постоянно мешало нам, давало фору врагам, и нам приходилось воевать на два фронта… — заметив, как побледнело лицо собеседника, парень осекся и успокаивающе улыбнулся, немного серьезнея, — Ладно. Несколько раз и в самом деле помогало, да и вообще, если бы время не шло так быстро, неизвестно, сколько бы мы еще бродили по полям шестого века. Но были и неприятные моменты, как, например, когда мы внезапно оказались в плену.

Дэйв откровенно смутился, опуская голову.

— Да, я знаю… но это вышло случайно, мы вовсе не к этому стремились! Да и… в конце концов, вас же доставили к Ренарду, так что…

— Ага, если бы еще Луи не продемонстрировал, что он маг, — вставил, ухмыляясь Роман, — А то бравые служаки дядюшки Рика хотели отправить нас на костер. Не пожалели даже Татьяну, обзывали ее нехорошими словами!

— Негодяи, — вставил Влад, уже успевший привычно склониться над блокнотом, — Мы видели, читали на страницах памяти Ричарда, что ему доложили, будто молодой колдун хотел поджечь телегу…

— Вот уж неправда! — негодующе вскинулся виконт, — Он, по-моему, какую-то тряпку поджег, а эти темные люди испугались… И вообще, они первые начали — они меня обижали, а Луи заступался.

— Тебя обидишь, — буркнул Дэйв и, окинув взглядом всех присутствующих, слегка качнул головой, — Так, ладно. Вопросов много, а Роман нормально рассказывать не умеет — ему бы все хохмить — так что предлагаю отправиться домой к мадам Альжбете, поговорить с более разумными людьми.

Возмущенный Роман хотел, было, что-то возразить, заявить, что из него рассказчик хоть куда, но оказался прерван на полуслове.

— Да я…

— Ко мне домой опасно, — Альжбета ла Бошер, безмолвно внимавшая все это время беседе, неожиданно подала голос, сдвигая брови, — Наши… ваши друзья и так рискуют, оставаясь там — мой дом слишком близок к поместью, где обитает Чеслав. Хорошо было бы привести всех сюда… И мне все-таки не дают покоя слова Марка. Неужели оборотню и вправду суждено поражение?