Меч и топор

Глава 2

Двадцатый день путешествия близился к концу. Жаль, конечно, что время летит так быстро. Наконец, Алексей решился, он взялся за дело, которое откладывалось до лучших времен — отправиться в иные миры.

Подготовился основательно, купил новейшую фотокамеру с защитой от влаги, песка и ударов, такой же защищенный от непогоды объектив. За светосильную, к тому же с потрясающей детализацией и отличной цветопередачей оптикой выложил он немало. Пару флешек емкостью каждая по два терабайта, прихватил всевозможные мелочи — карандаш для чистки оптики, грушу для продувки матрицы от пыли и соринок, чехол, мини-вспышку, фонарь, планшет с всевозможными программами. Конечно, вес и объем ноши получились немалыми, но с собой решил больше ничего не брать. Еще с ним всегда находился монопод, эта дополнительная принадлежность не только выручала во время съемок, но и служила в качестве палки, столь необходимой в местности, не тронутой цивилизацией, да и в качестве средства самообороны монопод вполне мог сгодиться.

Пейзаж, развернувшийся впечатляющей панорамой, казался невообразимым. В самый последний день, в самом конце этого удивительного дня, словно дразня его, планета Комтрокошан решила предстать перед ним во всей красе. У Алексея аж дух перехватило от всего увиденного.

Облака вылепили на пылающем закатном небе феерическую скульптуру, будто небо решило показать могущество во всем своем великолепии. Нижний ряд причудливой подушкой шел низко, в середине пирамида из невообразимой формы фантастических скульптур, высоко завершал композицию сказочный конь, пылающий в лучах заходящего солнца. Скалы удивительно неправдоподобной формы создавали гармоничный ансамбль на фоне спокойного, красно-желтого моря, словно огромное волшебное зеркало, отражая небо.

Находясь на небольшом плато, Алексей долгое время не мог подобрать наиболее выигрышную точку съемки, ходил в разные стороны в поисках оптимального положения камеры. Измотавшись, приказал себе — хватит суетиться, еще немного и окончательно стемнеет, вся эта красота исчезнет, и он упустит такой великолепный кадр. Этого он себе не простит.

В этот миг, словно по заказу на небе будто включили прожектор, и свет направленным лучом вырисовал самую интересную часть пейзажа. Алексей сделал пять дублей и с улыбкой на лице выдохнул. Первый снимок для будущей выставки будет именно этим, это станет визитной карточкой, он напечатает его на всех буклетах, пригласительных билетах. Да, ради этого стоило потратить столько денег, времени и сил. Двадцать дней, наполненные восторженными чувствами того стоили.

Теперь нужно было как-то спуститься. Он забрался на далекую и высокую точку, к тому же спуститься с плато оказалось непросто даже для человека в хорошей физической форме. Не слететь бы…

Первые шаги он сделал в высшей степени осмотрительно, здесь — почти на самой вершине, хоть и открывался потрясающий вид, но было крайне опасно. Чуть не навернувшись, крепко вцепился в рюкзак и дальше тщательно обдумывал каждый шаг. Затем медленно спускался по едва уловимой тропинке. Старался не наступать на предательские камушки, которые выбивались из-под ног. Из-за них, чуть было, не пустился кувырком. Дальше оказалось намного проще, хотя местность была как после артобстрела — сплошные ямы разного диаметра.

Капли начавшегося дождя прибивали пыль, судя по всему, он усиливался. Не накрыло бы ливнем.

Темнело. Пришлось включить фонарь, Алексей взял модель «ТуристЭкстрим-03», он удачно менял угол освещения, в зависимости от расстояния.

Дальше пошли ямки, заполненные водой, он пару раз наступил в такие живописные лужи, прекрасно заполнявшие передний план на фотографиях, промочив ноги по колено. Затем пришлось ему пробираться через растения высотой почти в полтора метра, самое неприятное, что росли они в воде. Ладно, хорошо, хоть не в болоте, с улыбкой подумал Алексей.

Махнул на сырые ноги, дальше больше — вымок почти по пояс и зашагал быстрее. Несмотря на холодную воду, он не замерз, давно привык ко всему.

Комтрокошан провожал его серьезным испытанием, будто не хотел отпускать или наоборот, не задерживал…

Стемнело окончательно.

Фонарь высветил узкую дорожку, по которой шел уверенно. Под ногами влажно, местами обувь проваливалась, но идти оказалось совсем не так трудно, могло оказаться сложнее.

Хорошо прихватил дополнительный чехол для рюкзака, хоть и сделан из влагонепроницаемой ткани, но в таких условиях лучше перестраховаться.

Вскоре заметно похолодало, подул колючий ветерок. В ботинках хлюпало. На душе весело и радостно, есть первый снимок, удачный, невероятно удачный!

Алексей шел и размышлял над тем, что вернется сюда когда-либо или нет. Немного подумав, пришел к выводу, что в ближайшее время вряд ли. Хотя когда-то в будущем, может и вернется, для ищущего человека здесь на планете много еще интересного оставалось, но, сколько еще существует более интересных миров. Если он так детально будет исследовать каждую планету, оставаясь здесь по году, то и жизни не хватит на остальные. Нет, не стоит отступать от намеченного плана. Пусть что-то здесь упустит, снимет далеко не все, зато, хоть краем глаза увидит и другие планеты, хоть по снимку с каждой.

Он вспомнил старого знакомого, фотографа Пашу Фролова. Тот мог месяцами снимать одно и то же место, добиваясь интересного освещения, находя в нем что-то новое, открывая каждый раз город или какую-то понравившуюся ему местность с новой стороны. Есть два типа фотографов, также как и музыкантов и людей других специальностей, думал Алексей. Один может всю жизнь играть только фьюжн или блюз, добиваясь высочайших успехов только в одном направлении, другой в кабаке блестяще сыграет на заказ любую песню. Все зависит от той цели, которую человек ставит перед собой. Алексей решил для себя, пусть он лучше охватит по возможности все, что можно. Слишком в последнее время он углубился в съемку людей, пора разнообразить творчество.

До гостиницы Стародубцев добрался без приключений, что на этой планете не редкость. К счастью, в это время все находились в неактивном состоянии, по причине праздника — Дня Внутреннего Спокойствия. Иначе его бы обязательно втянули в какие — то развлекательные акции или в авантюры, где он потерял бы не только кучу времени, но и много денег. Оно ему надо…

Гипершлюз не отличался ничем примечательным. С виду самая обычная конструкция, каких на этой планете много — скучное одноэтажное здание, в котором мог бы разместиться какой-нибудь офис среднего уровня. Направление Алексей определил по универсальному навигатору, старому, но проверенному временем «Атлас-2». Ориентироваться здесь было проще простого. Каждый объект, мало-мальски представляющий хоть какой-то интерес не только для владельца, был нанесен на глобальную интерактивную карту и еще излучал сигналы, позволяющие безошибочно определять направление движения.

Все здания построены из единственного строительного материала — пластиковых блоков. Легкие, но невероятно прочные, они могли выдержать такие нагрузки, которые не снились деревянным и каменным конструкциям. При строительстве здесь не нужен был раствор, какие-либо усиливающие элементы типа арматуры. Все стыковалось как в конструкторе лего, благодаря полигональным формам и креплению с помощью надежного, раствора — суперклея. Перед тем, как состыковать блоки, они смазывались специальной жидкостью, напоминающей желатин. После стыковки блоки срастались так, что практически соединенные элементы представляли одно целое. В итоге получалась фактически монолитная конструкция, способная выдержать большие вибрации. Такие строения могли выстоять не меньше трехсот лет при самых неблагоприятных условиях.

Алексей смотрел на вечерний город, если так можно было назвать населенный пункт численностью около десяти тысяч жителей. Конечно, можно было вызвать машину, но, во-первых, такси здесь недешевое — энергоресурсы на вес золота, во-вторых, вдохновленный редким снимком, он даже не заметил, как преодолел внушительное расстояние.

Что здесь плохо — нигде нет никаких кафешек, киосков с пирожками или сосисками, или хотя бы лавки с мороженым. Доставка еды осуществляется исключительно по официальному адресу. Полный контроль над тем, что, когда и где потребляет каждый.

Здесь он ориентировался по времени, стараясь брать с собой еду с расчетом на часы, которые планировал с небольшой поправкой на непредвиденные осложнения. Чаще с трудом справлялся с чувством голода — все постоянно растягивалось, казалось, бесконечно находились всякие препятствия. Да и сюжетами так увлекался, что замечал время, когда его отвлекал зов желудка.

Гипершлюз отобразился на экране навигатора крошечным прямоугольником с соответствующим значком в виде светящейся буквы П.

Когда подошел, увидел небольшое возвышение, перед которым располагалась маленькая ровная площадка, подсвеченная сигнальными огнями, по-видимому, стоянка. Автоматические двери плавно распахнулись, впустив его в просторное помещение. Алексей здесь очутился во власти тепла и яркого света, словно перешагнул границу миров. На потолке, над дверями, практически везде укреплены видеокамеры. Нигде от них не скрыться, похоже, что и в туалетах ведется наблюдение. Никуда не денешься, требования безопасности, вдруг кому-то в голову взбредет шальная мысль.

Алексей прошел метров десять по блестящему, красиво отделанному полу из новейшего пластика, на вид этот отделочный материал не отличить от мрамора. У стойки его встретила девушка в темно-синей форменной одежде:

— Здравствуйте! Чем могу помочь?

— Здравствуйте! Хотел отправиться на планету Земля, в Москву.

— Я очень рада вам помочь, прошу обратиться к Андриусу, его кабинет направо, номер три, — девушка улыбнулась и протянула руку вправо.

Алексей достал из нагрудного кармана удостоверение, вручил. После того, как она занесла информацию в компьютер, вернула удостоверение и добавила золотистую пластиковую карточку — пропуск с его данными.

В третий кабинет система его впустила после того как вставил пропуск до упора в мерцающий фиолетовыми огоньками слот. Весело подмигнул зеленый индикатор, дверь плавно открылась. За письменным столом в высоком кресле сидел молодой человек лет двадцати восьми — тридцати.

— Здравствуйте! Разрешите, господин Андриус?

— Конечно, входите. Добрый вечер!

— Добрый вечер! Спасибо!

— Присаживайтесь, Алексей, — Андриус указал на небольшой диванчик в углу рядом с низеньким столиком, на котором лежали журналы, проспекты.

Какой вежливый сеточник, подумал Алексей, может у него вчера был день рождения или завтра намечается свадьба. Так их прозвали давно, контролеров границ зон, которые пересекали люди. Охраной границ занималась частная фирма — корпорация СПБ, полное название которой «Служба Поддержки Безопасности Жизненного Пространства». Сеточниками их называли потому, что все пространство было охвачено сеткой — контролирующей сетью, состоящей из контрольных пунктов, шлюзов, связанных между собой воедино в одну глобальную информационную сеть, контролируемую структурой «ГлобалАналитик». Все, что происходило в любой ячейке сети, мгновенно было доступно всем остальным.

Алексей обратил внимание, что молодой человек в светло синей форме с погонами капитана рассматривает его данные что-то подозрительно долго. Наконец, он оторвал от монитора сосредоточенное, гладко выбритое лицо. Стрижка настолько короткая, что издалека можно принять, что молодой человек пострижен наголо. Причем так стриглись все сеточники, возможно, это требование руководства. Глаза маленькие, узенькие, взгляд холодный, пронизывающий. Гладкими белыми руками набрал на клавиатуре несколько символов.

Алексей поднялся, налил из автомата кофе. Затем немного подумал и добавил в заказ квадратную шоколадку с вишневой начинкой, чуть позже из окна под мерцающим рекламой табло вылезла небольшая упаковка печенья с глазурью.

Возле сеточника на стене висел широкий экран, так, что посетитель мог видеть на нем изображение.

— Мне можно оформлять багаж? — спросил Алексей, присаживаясь.

Сеточник поковырялся в планшете, достал из принтера бланк и начал старательно выводить в нем подпись, замысловатую, при всем желании не повторить.

Чувствовалось, что сеточник не спешил отпускать Стародубцева.

— Здесь вы впервые? — задал вопрос сеточник, несмотря на то, что наверняка знал ответ. Но вопрос прозвучал так, будто он на самом деле интересовался.

Алексей подумал, что у него много свободного времени, не с кем поговорить, и он собирается хоть как-то задержать Алексея.

— Да, конечно, — Стародубцев допил кофе, выбросил синтетическую чашку, внешне на вид и на ощупь ничем не отличающуюся от фарфоровой в корзину, соединенную с мусоропроводом.

— Почему конечно? — поднял голову сеточник, внимательно разглядывая Алексея.

— Я решил начать путешествовать, вот только сейчас за всю свою жизнь мне, наконец, удалось побывать за пределами родной планеты, до этого я не покидал Землю, — пояснил Алексей, в глубине души возмущаясь тем, что сеточник, прекрасно все зная, задает такие ненужные вопросы. Хотя, вероятно, этим он пытается что-то для себя выяснить. Но что именно? Может быть, испытывает на правдивость, либо заподозрил какой-то скрытый смысл, либо получил от кого-то особое поручение.

— Вы сюда направились в поисках новых впечатлений? Вы любитель приключений или у вас другие интересы, — зевнув, делая вид, что все это ему совершенно безразлично, и он лишь формально выполняет обязанности, сеточник провел рукой по коротко стриженому затылку.

Стародубцев подошел к автомату, набрал код, похоже, он вполне успеет выпить и вторую чашечку.

— В какой-то степени да, вы правы — именно за впечатлениями я сюда и направился. Но, что касается приключений, пожалуй, нет, они меня совершенно не интересуют.

Стародубцев давно привык отвечать на вопросы коротко и лаконично, отвечая лишь на поставленный вопрос так, чтобы не давать лишнюю информацию, зачем ему зацепка, по которой он может высказать ненужное. Они ведь все фиксируют, могут когда-нибудь припомнить сказанное, причем и пять и десять лет назад. Надо быть осторожным в собственных высказываниях. Как говорится, слово не воробей — вылетит, попробуй, догони.

— Ваши родные знают о вашем местонахождении или вы отправились, никого не предупреждая? — добавил сеточник после непродолжительной паузы.

— Хм, это имеет какое-то значение? — пожал плечами Алексей, отхлебывая кофе.

— Нет, но так, просто любопытно? — сеточник изобразил на лице некоторое подобие улыбки, скривив тонкие губы.

Он точно пытается меня вывести из равновесия или определить границы моего терпения, подумал Стародубцев. Ну что ж в таком случае — не дождетесь… не таких зануд видали. Спросит меня, отвечу. Такой как этот тип далеко пойдет, обязательно выслужится до большого начальника.

— Среди множества прочих миров выбран именно этот, чем обоснован такой выбор? — хитро улыбнулся сеточник, усердно достукивая текст на клавиатуре.

— Да так, бесхитростный элемент случайности, — развел руками Алексей.

— Ну ладно. Допустим. Вы довольны первой вылазкой? — поднял брови сеточник.

— Угу, — кивнул Алексей.

— В будущем вы еще планируете поездки?

— Почему бы нет, но сейчас пока окончательное решение принять сложно, — Стародубцев почесал левую ладонь, которую в этот миг будто что-то раздирало изнутри.

— Мне требуется еще кое-что выяснить, вы не станете возражать? — сеточник продолжил работу за компьютером.

— Я бы мог все изложить в письменном виде заранее, если бы знал, какая информация вам будет интересна, но ведь все эти вопросы не разглашаются, — негромко ответил Алексей.

— Извините, но вы не можете знать, что нас заинтересует. Поэтому абсолютно любые вопросы могут нас на самом деле заинтересовать. Вы, конечно, можете отказаться от ответов, если хотите. Мы никого не должны принуждать — свобода превыше всего, — покивал сеточник.

— Но тогда почему бы вам не выяснить интересующую вас информацию по своим зашифрованным каналам? — широко раскрыл глаза Алексей.

— Мы будем вынуждены обратиться к властям, а они в свою очередь сообщат нам, такова схема межсистемного взаимодействия. Ведь это касается всеобщей безопасности, сами понимаете, вопрос далеко не последний, — с важностью в голосе пояснил сеточник. Он посмотрел на часы, затем достал из ящика стола коробочку, высыпал на ладонь пару таблеток и проглотил, пригнув голову. Пальцы у него были короткие, непривычно толстые с широкими ногтями.

— Здесь мне кажется, стоит выяснить все вопросы, это действительно чрезвычайно важно, — пробурчал Алексей.

Сеточник достал флешку, вставил ее в слот компьютера.

— Да, теперь вы можете приступить к оформлению багажа. Все в порядке. Что вы провозите с собой?

— Фототехника, личные вещи. Пара книг, — пожал плечами Алексей.

— Книги? В наш век? Странно! Их же проще читать на планшете, а еще удобнее даже слушать аудиокниги?

— Попробую объяснить. Когда кто-то читает текст, вы заняты еще и другими делами, мысли постоянно куда-то уплывают. Вы не можете остановиться, подумать, перечитать. Технически можно, но на деле это далеко не совсем удобно. Да и для восприятия текст более привычен в напечатанном на бумаге виде. Что касается текста электронных устройств, мне не нравится, он не заменит напечатанную книгу, это интереснее. Текст на дисплее не доставляет того особого удовольствия, которое трудно передать словами. В конце концов, книга дает возможность работать воображению, а вся эта электроника, ну она из другой оперы…

— Стародубцев, зачем вы от меня кое-что скрываете? — прищурив левый глаз, поинтересовался сеточник.

— У меня нет ничего такого, что стоило бы прятать от кого-либо.

Сеточник о чем-то думал, изучая что-то на экране компьютера.

— Вы не будете возражать, если просмотрим содержимое всех ваших носителей информации, флешки, карты памяти, жесткий диск? — губы сеточника растянулись в полуулыбке.

Алексей кивнул:

— Разумеется, это ваше право. Я не могу вам сказать нет.

— Хорошо.

Сеточник с особым усердием принялся выполнять сказанное. На большом дисплее, укрепленном на стене, отображались каталоги и файлы — все содержимое носителей. Затем он просмотрел фотографии, отснятые Алексеем за последнее время.

— А вы, как я вижу, сделали немало хороших снимков? — лицо посветлело.

— Да. Я фотографировал много, собственно для этого сюда и направился.

— Вы не будете возражать, если я посмотрю на мониторе вашу работу? — с оживлением в голосе спросил сеточник.

Вот прилепился, собака. Точно ему сегодня заняться больше нечем, подумал, Алексей. Хотел было высказать все, что он думает об этих хорошо оплачиваемых бездельниках, но усилием воли заставил себя помолчать. За всю жизнь он немало набил шишек из-за непослушного языка. Всех не перевоспитаешь и не переделаешь, пусть каждый идет своим путем, пока не разберется что — к чему в этой жизни.

— Что ж, давайте посмотрим, если вам это интересно, — Алексей изобразил вежливую улыбку на лице. Наверное, из него получился бы отличный актер, легко удавалось выразить искрение эмоции, причем так, что со стороны невозможно определить, что имеет место всего лишь игра. Он мог убедительно изобразить, если требовалось — радость, печаль, сильное расстройство или неподдельное сочувствие. В нем сочетались одновременно многие качества. При всем этом он был довольно вспыльчивым и эмоциональным человеком, мог высказать любому прямо в лицо все, что он думает, совершенно не различая, как его собеседник воспримет замечание или критику.

— Спасибо, мне действительно любопытно, до этого еще не приходилось пропускать через шлюз профессиональных фотографов, обычно любители с мыльницами, — сеточник включил монитор.

Алексей посмотрел на экран, вспыхнувший голубоватой заставкой эмблемы фирмы-производителя, затем увидел знакомые сюжеты.

Сеточник развернул кресло, с наслаждением разглядывал снимки. На его лице Алексей заметил неподдельное удивление и интерес. На экране увидел, что снимки выглядят немного иначе, цветопередача монитора отличалась, фотографии, казалось, заметно ушли в желтизну и слишком контрастны, да и в целом смотрятся по-другому, чем он их рассматривал на маленьком жидкокристаллическом экране цифровой фотокамеры.

Чувствовалось, что сеточник увлекся не на шутку. Он на самом деле собрался просмотреть весь отснятый материал до конца, а это ни много ни мало, около трех тысяч кадров!

— Можно я у вас попрошу вот это фото переписать себе. Необыкновенно красиво, мне так понравилось, — сеточник развернулся к Алексею, вопросительно посмотрев в глаза.

— А что вы меня спрашиваете. Вы же можете легко переписать все так, что я и не узнаю ничего об этом, — пожал плечами Алексей.

— Нет, что вы. Нас в этом плане строго проверяют. Обязательно требуется ваше согласие, — кивнул сеточник.

— Хорошо. Раз понравилось, почему бы не подарить вам снимок…

— А вы потом их будете продавать?

— Может, и буду, но изначально, в принципе, не планировал. Так, для себя, еще хотелось бы выставку сделать. Но это все планы на будущее…

— Выставка это замечательно. Не забудьте пригласить, я обязательно буду, — сомкнул руки сеточник.

— Вы увлекаетесь фотоискусством?

— Ну, это громко сказано. Я люблю красивые фотографии. Да и вот, пользуясь, случаем, не могли бы вы мне посоветовать фотоаппарат. Так, как вы сказали, тоже для себя, для дома, для семьи.

Алексей оживился. Когда речь заходила о фототехнике, он мог говорить часами. Сеточнику помог определиться, дал немало рекомендаций для начала.

— Вот спасибо огромное, что помогли. Я рад, что мне с вами посчастливилось познакомиться. Позвольте вам тоже кое-что предложить, — сеточник протянул флешку.

— Что это? — Алексей машинально протянул руку.

— Там специальная инструкция, она разработана для спецагентов, — без тени иронии произнес сеточник. По его лицу было видно, что на флешке довольно серьезная информация.

— Спасибо, конечно, может быть пригодится, о чем это? — пожав плечами, Алексей спрятал флешку в карман.

— Инструкция — методика, как преодолеть в себе страх.

— Странно. Почему именно это и именно мне?

— Ну вот, когда мы смотрели фотографии, вид с горы получился завораживающим. Но было бы еще лучше, если бы вы поднялись еще немного выше, чуточку выше…

— Еще выше? Хм… как-то не решился, признаюсь… страшновато было даже при одной мысли…

— Ну вот, видите. А на самом деле забраться выше вполне возможно, ничего особенного. Более того, с этим справится любой нормальный человек, там не нужны способности скалолаза. Но зато, какой бы шедевр сняли, представляю, — сеточник протянул небольшую белую коробочку.

— Вы правы. Вид оттуда действительно замечательный. Я не решился, признаюсь, страшновато. А это что такое?

— Специальный препарат, после того, как изучите инструкцию, вы будете знать, как его принять и все — вас больше ничем не испугать, — кивнул сеточник.

— Премного вам благодарен. Не думал, не думал…

— Вам, как человеку, решившемуся путешествовать по разным мирам в поисках красоты, это обязательно пригодится. Поверьте, мне приходится по роду деятельности часто и нередко долго общаться с разными людьми, много всего, чем люди делятся…

Гипершлюз внутри выглядел более привлекательно, нежели снаружи. Помещение казалось, чуть ли не вдвое большим, чем можно было себе представить, находясь неподалеку.

Прохладно, но не холодно. Системы климат-контроля стабильно поддерживали фиксированную температуру — девятнадцать градусов. Откуда-то из-под потолка ощутимо дул ветерок. Никаких звуков, непривычно. Стародубцев прошел по дорожке, по бокам мигали стрелки, показывающие направление движения. Сама дорожка из прозрачного стекла, возможно, из пластика — заменителя стекла, внешне ничем не отличить, подсвечивалась снизу мягким светом. Стены украшены абстрактными сюжетами, в сиреневой гамме.

Алексей вошел в отсек для дезинфекции. Пространство, примерно метра четыре на пять. Поднялся на небольшую площадку. Сверху ощутил поток теплого воздуха, затем включилась лампа-прожектор, после этого на него был направлен световой поток. Алексей почувствовал тепло, разливающееся по всему телу. Минут через десять включились излучатели на стенах, он ощутил мощные волны, идущие с четырех сторон. Процедура длилась минут пятнадцать-двадцать. Казалось, обновилась каждая клетка тела, во всяком случае, состояние, как после двухчасового массажа.

Дальше система контроля Гипершлюза предложила ему пройти в переходный отсек. По пути к выходному терминалу он подумал, что в целом доволен первой вылазкой. Дома все основательно обдумает, сделает выводы и в следующий раз подготовится намного лучше, да и местечко подберет более интересное.

Справа мерцал указатель, подсказывающий, что при желании можно отдохнуть в гостиничном комплексе, далее указатель кафе, после туалет, сувенирный магазинчик, киоск электронных услуг, газетная лавка. Ничего из предлагаемого не заинтересовало Стародубцева, хотелось скорее попасть домой.

Двери в выходной блок Гипершлюза перед ним раздвинулись, плавно и быстро.

Довольно большой просторный зал, выглядел неожиданно торжественным, красиво и со вкусом — стройные колонны, на потолке роспись, стены украшены картинами, на полу узор, напоминающий звезду.

Алексей подошел к стене, возле которой находился терминал с объемным пространственным монитором. Вставил пропускной талон в считыватель, подождал немного, дождавшись ответа, приложил ладонь к сканеру.

Экран засветился, отобразив пространственный маршрут перемещения, две точки — начальная и конечная были выделены зеленым цветом, между ними трасса, мерцающая синяя нить.

Алексей набрал семизначный код подтверждения, через секунду нажал кнопку.

В стене открылся проем, он шагнул в неизвестность. Дверь за ним плавно закрылась. Транспортная система доставила в кабинку, примерно три на три метра. Сбоку выдвинулась широкая платформа, подали багаж, оформленный по всем правилам — две круглые голографические наклейки и прямоугольная этикетка-паспорт.

Теперь ему оставалось лишь ждать, больше от него ничего не требуется, дальше все сделает автоматика.

Алексей посмотрел на вытянутый в ширину экран, расположенный на уровне головы. Прочитал «Стартуем. Просьба не двигаться». Стародубцев подчинился, стоял ровно. Наверху включился яркий свет, система предупредила о том, что через несколько минут начнется перемещение, никаких движений до окончания.

Алексей терпеливо ждал, пока кабинка полностью не оказалась залитой, казалось, густым туманом. Затем он ощутил необычайную легкость, будто космонавт в невесомости. Некоторое время буквально выпало из жизни, ничего не помнил, ничего не ощущал, сколько времени это длилось, трудно сказать. Все вокруг исчезло.

Алексей вышел из отделанного светло-коричневым мрамором здания Гипершлюза в Москве. В голове ощущение ясности, даже, казалось, зрение улучшилось, самочувствие как после курорта.

На улицах привычный шум, суета. Жарко, даже слишком. Ни единого облачка, июльское солнышко пригревало не на шутку, но, несмотря на духоту, он чувствовал себя великолепно.

Машину оставил на платной стоянке в подземном гараже. Дошел с чемоданом и рюкзаком за полчаса. Его новенькая «Альфа-Круиз» даже не запылилась, наверняка протерли. Стародубцев открыл багажник, закинул туго набитый чемодан, рюкзак с фотоаппаратурой положил на заднее сиденье. Сам постоял немного, подумал, достал мобильный телефон и набрал номер Ершовой. Договорились о встрече ровно через неделю, сейчас Лариса находилась на сборах на полигоне в Подмосковье. Это вполне его устраивало. Как раз за неделю он разберется с текущими делами, обработает и запишет снимки, кое-что отберет для выставки.

Уселся в кресло, пристегнулся, набрал на компьютере адрес — конечную точку маршрута и удовлетворенно расслабился. Теперь можно смело отдохнуть, целый час в его распоряжении. Включил легкую музыку, откинул голову. Это поначалу он следил за дорогой, пытаясь контролировать автоматику. Но теперь, когда неоднократно убеждался в том, что бортовой компьютер справляется с вождением не хуже самого опытного таксиста, Алексей больше не тратил время на контроль за дорогой. Без него справятся и намного лучше. Можно было бы подремать, но себя он чувствовал бодро, спать не хотелось. Можно о чем-то подумать или помечтать…

Машина тронулась с места плавно, вырулила и дальше прошла все пункты контроля, обмениваясь с ними сигналами, попутно расплачиваясь за стоянку. Участия человека здесь не требовалось.

Дома все казалось одновременно и знакомым и каким-то даже немного забытым, такое чувство возникает обычно, когда уезжаешь надолго.

Алексей не стал распаковывать чемодан, этим займется завтра утром или может сегодня вечером, туго набитый рюкзак положил в шкаф. Лениво переоделся, зашел в ванную. Набрал воду, добавил из флакона ароматическое масло, запахло розами, с наслаждением погрузился в горячую воду. Через полчаса, когда належался вдоволь, включил прохладный душ, постоял немного и накинул полотенце.