Меч и топор

Глава 3

Встреча с Ларисой была назначена на вечер, в шесть. Алексей готов продолжать занятия, относился к ним с большим энтузиазмом, ему нравилось, как она тренирует — в конце чувствуешь, что поработал на совесть. После поездки был полон идей, хотелось поделиться с Ершовой, показать снимки. Он недолюбливал телефонные разговоры, считал, что техника не заменит живое общение, старался по телефону не говорить долго.

За неделю успел ознакомиться с инструкцией, подаренной сеточником и принял рекомендуемый препарат. Чуть позже он почувствовал действие, помимо того, что дурные и пугающие мысли больше не лезли в голову, появился какой-то особенный интерес к жизни. Хотелось двигаться, идти вперед, действовать. Будто открыли кран, по которому в него хлынул поток жизненной энергии. Такое чувство, что сбросил с себя весьма нелегкий груз.

Телевизор на этой неделе он даже не включал. Сам удивился, что так за целую неделю ни разу не посмотрел. Раньше у него телеприемник постоянно был включен. Смотрел одну передачу за другой, нередко забывая или ленясь переключать каналы, чаще использовал его в качестве фона.

На стол выложил портативный жесткий диск, железную коробку зеленого чая и несколько восточных сладостей.

— Рада тебя видеть, Алексей! Как дела, не пропало еще желание тренироваться? — улыбнулась Лариса.

Алексей в ответ улыбнулся и помотал головой.

— Что ж в таком случае приступим. На сегодня щадящий режим. Все-таки после более чем трехнедельного перерыва не стоит давать полную нагрузку, — ровным голосом произнесла Ершова.

Алексей не стал возражать. Приступил к занятиям с большим интересом. За время тренировки Лариса не раз его похвалила, поездка определенно пошла ему на пользу. Работал он более уверенно, вдумчиво и не боялся пропустить удар, а пропустить атаку Ларисы дело нелегкое. После таких промахов Алексей несколько минут приходил в себя, иногда дольше. Она специально работала почти в полную силу, чтобы он почувствовал, что такое пропускать удары.

В конце она традиционно пригласила на чай.

— Алексей, как ты смотришь на то, чтобы помочь в одном деле? — Лариса допила последний глоток, поставила чашку в блюдце. Обычно на этом их встречи заканчивались и он, распрощавшись, уходил.

Стародубцев, глядя на ее серьезное выражение лица, понял, что речь идет о каком-то явно непростом деле.

— Кому требуется помощь, тебе?

— Нет, не мне. Одной очень серьезной организации, — задумчиво ответила Лариса.

— В чем? — с интересом спросил Алексей.

— Да, трудно сказать в двух словах. Нужна помощь. В общем, в одном так скажем непростом деле, — медленно, растягивая слова, глядя куда-то в сторону, пояснила Лариса.

— Мне нужно знать, о чем идет речь, прежде чем дать согласие. Ты считаешь, что я именно тот самый подходящий человек, именно я смогу помочь? — Алексей пожал плечами.

— Да. Иначе бы не предлагала, — Лариса посмотрела в глаза вопросительно.

— Когда и где можно будет узнать?

— Я все уточню и позвоню.

Ждать пришлось недолго. После проверки и оформления документов Алексей скучал всего лишь двадцать минут, бывало и дольше. Не торопясь достал из сумки планшет и за чтением не заметил, как пролетело время.

Подполковник произвел на него благоприятное впечатление. Эрудированный, физически в прекрасной форме, предельно внимательный и вежливый. В строгом черном в тоненькую полоску костюме, при галстуке.

Алексей вгляделся, подполковнику на вид лет сорок с небольшим. Интересно, с какой просьбой может обратиться этот человек с волевым лицом. Если мне это дело не по зубам, точно откажусь, сразу, подумал Стародубцев, пока не поздно.

Алексей немного удивился, что может он, фотограф, журналист сделать такое, что не может этот крепкий мужчина, у которого в подчинении не один десяток человек.

— Давайте познакомимся, меня зовут Борис Николаевич, — рукопожатие подполковника оказалось достойным тяжелоатлета, Алексею почувствовал, что он сунул руку в железные тиски.

— Очень приятно. Алексей Стародубцев, — бодро ответил он.

В кабинете широкий стол с ноутбуком, приставка с четырьмя стульями. Сбоку сейф, рядом напольные часы. В углу низенький столик, два кресла. Напротив книжный шкаф. Алексей успел заметить, что в кабинете ничего лишнего, каждая вещь на своем месте, на столе кроме ноутбука блокнот и ручка.

— Скорее всего, вы успели ознакомиться с моей биографией, думаю, что о себе докладывать не стоит, — разведя руками, произнес Алексей.

— Да. Знаком. Служба у нас такая, что мы должны знать все. Или, во всяком случае, стремиться к этому, — легкая улыбка скользнула по лицу.

— Мне бы хотелось узнать, чем я могу быть вам полезен. Чем, собственно говоря, вызван интерес ко мне? — он наклонил голову.

— Вы хороший фотограф, талантливый, — прищурился подполковник. Вокруг глаз образовались морщины.

Алексей промолчал. Сказать да, это глупо. Сам он знал сильные и слабые стороны своей работы. Есть к чему стремиться, но и плохим фотографом его не назовешь. Солидные призы на фотоконкурсах, премии.

— Это как то связано с фотоделом? — поинтересовался Алексей.

Подполковник кивнул.

— Самым непосредственным образом. Если в целом, то нужно красиво сфотографировать одну девушку. Вам ведь это не составит большого труда?

Алексей посмотрел на него, и хотел было спросить — девушка то хоть недурна собой, но затем решил, что будет лучше, если он промолчит. Явно не стоит сейчас шутить, подполковник точно чем-то серьезно озадачен.

— Постараться можно, мне часто приходилось фотографировать женщин, еще не было недовольных, даже не самые фотогеничные дамы с благодарностью забирали фотографии, меня нередко приглашали и для художественных работ, — пояснил Стародубцев.

— Прекрасно! Значит, со съемкой проблем не будет, вы сможете сделать такие фотографии, которые с первого взгляда понравятся, скажем так, довольно требовательной девушке? — подполковник оживился.

— Есть множество способов передать на фотографии человека так, что он останется довольным! Ракурс, свет, фон, реквизит так далее, могу постараться…

— Отлично! Думаю, что в ее случае, удачно найденный стиль это именно то, что ей однозначно понравится. Если вы найдете подходящий ей стиль, грамотно предложите, и он придется по душе, считайте, что задача решена наполовину. А еще она может увлечься найденным только для нее оригинальным решением. Иначе говоря, если вы ради нее пойдете на все и сделаете невозможное, скажете новое слово в фотографии — ну, например, снимите так, как никто еще не снимал, то она будет вам бесконечно благодарна. Далеко не всякий фотограф ей подойдет, к примеру, формальный, шаблонный подход здесь все испортит. Обрисовал ситуацию, как мог, надеюсь, я понятно изложил задачу?

Алексей поднял голову:

— Да, это понятно. Задача непростая, но справиться при желании можно. Я понимаю, что не только фотографии вас интересуют. Кстати, а есть ли у вас ее снимки? Можно взглянуть?

Подполковник встал, открыл сейф, достал пакет. Перед Алексеем легла увесистая стопка.

— Вот ее фотографии, можете ознакомиться, — Борис Николаевич откинулся на спинку кресла, сложив руки, внимательно наблюдал за реакцией Алексея на фотографии.

Эмоции Алексей не скрывал, с первого отпечатка девушка его поразила удивительной гармоничностью лица и фигуры. Таких не каждый день встретишь. Нет, это не смазливая симпатяшка и не фотомодель с ногами от ушей, это настоящая природная, редкая красота. Пышная копна волос, глаза большие голубые, проницательный взгляд. Стародубцеву от этих кадров стало немного не по себе, будто он встретил не самую обычную девушку, а какую-то сказочную фею. Он еще раз внимательно пересмотрел все отпечатки, выдохнул и, вложив в пакет, вернул.

— Раньше бы я, наверное, засомневался — смогу ли, справлюсь ли. Да, действительно, явно не простая дама. Но мне, чувствую, что интересно будет поработать с ней, хотя, так сразу даже не скажу, чем ее можно удивить, что тут можно такого придумать особенного, — немного приуныл Алексей.

— Ну, надо постараться! Это для нас важно, надо сделать так, чтобы она заинтересовалась вами, — глубокомысленно ответил подполковник.

— Я могу пообещать, что получится. Постараюсь, если, ну как бы это сказать, она не слишком капризная. Некоторые женщины совершенно не умеют фотографироваться, а у некоторых терпения хватает максимум лишь на пару кадров. В-общем, скажу так, что у меня достаточно опыта и навыков, чтобы сделать что-то стоящее. Поэтому я могу пообещать, что справлюсь с работой. Если времени будет хотя бы неделя, то ваша девушка останется довольной результатом. Да, я постараюсь… кстати, а какая оплата предполагается? — Алексей провел пальцами по подбородку. Брился он пару дней назад, щетина была заметной.

— Ну, если я вам скажу так, что это еще не все и это лишь одна часть работы. Продолжение следует, и сейчас я вам расскажу в общих чертах, что это собственно такое.

— Любопытно.

— Теперь насчет денег. Поверьте, что бывают такие ситуации, когда деньги ничего не решают. Они лишь формальность для достижения цели. Не будем сейчас на этом зацикливаться. Вознаграждение вы получите, это само собой. Поверьте, сумма будет достойной. Вы не пожалеете.

— Это радует!

— Да, да, не волнуйтесь, считайте, что финансовый вопрос решился, поставим здесь точку, — уверенно ответил подполковник.

— Первая часть вашего предложения мне понятна. Теперь хотелось бы узнать подробности относительно второй части задания, — поинтересовался Алексей.

— Вопрос серьезный. Даже не знаю, с какой стороны лучше начать. Если что-то вам покажется непонятным, не стесняйтесь, задавайте вопросы. Ситуация действительно непростая.

— Хорошо, — с оттенком разочарования кивнул Алексей.

— Хотите чай, кофе? — любезно предложил Борис Николаевич.

— Да, действительно не помешает. От кофе я точно сейчас не откажусь, — обрадовался Алексей.

Борис Николаевич нажал кнопку на телефонном аппарате и попросил секретаршу приготовить две чашечки кофе.

— Теперь давайте перейдем ближе к делу, — Борис Николаевич встал, подошел к окну, стал рассматривать что-то вдалеке за окном. Чувствовалось, что он старается найти первую фразу, боясь, чтобы не отпугнуть Алексея. Как бы он не отказался от задания, узнав правду.

Но не говорить ему нельзя — зная обо всем, он быстрее и лучше справится, не наломает дров.

Стародубцеву интуиция подсказывала, что на самом деле все не так однозначно, как ему обрисовали. Дюже не хотелось вляпаться в какую-то темную историю, из которой потом не выпутаешься. Простое на первый взгляд предложение может обернуться такой ямой, что всю оставшуюся жизнь Алексей может сожалеть об этом. Особенно сейчас, когда у него есть возможность путешествовать, фотографировать, проводить выставки, жить для себя и ни от кого не зависеть. Денег он заработал достаточно, чтобы позволить себе не работать, да и от выставочной деятельности доход окажется немалым. С другой стороны предложение его интриговало своей тайной, ему хотелось попробовать собственные силы, испытать себя. Здесь явно что-то необычное, не укладывающееся в голове, иначе бы он не сидел в этом кабинете.

Борис Николаевич задумался, Алексей не решился нарушить паузу.

Дверь открылась, вошла секретарша, серьезная дама в строгом деловом костюме, разложила на столе чашечки, сахар, бутерброды, конфеты и печенье.

— Угощайтесь.

— Спасибо!

Борис Николаевич отвернулся от окна не сразу, присел за стол-приставку напротив Алексея, взял чашку, отхлебнул.

Неловкое молчание продлилось минут пять.

Алексей ждал, когда, наконец, Борис Николаевич приступит к делу.

— Все не совсем незатейливо, как хотелось бы. Есть такая лаборатория, которая занимается искусственным интеллектом, она тесно сотрудничает с биотехнологическим центром. Вместе долго и упорно работали над проектом, под кодовым названием «Наташа», — сделав вступление, подполковник допил кофе. Информация закрытая, просьба не разглашать, надеюсь, не стоит больше на эту тему говорить? — от пронизывающего взгляда стало немного не по себе.

— Да, разумеется, с этим все ясно, — рассматривая, словно выточенные, жилистые руки полковника согласился Алексей.

— Двигаемся дальше. В лаборатории добились немалых успехов. Проект успешно реализован. Ученые получили то, что планировали — искусственный разум гармонично ужился в человекоподобной оболочке, — подполковник шумно втянул воздух.

— То есть получается, что это биоробот, если я ничего не путаю? — поинтересовался Алексей.

— Хм. Хороший вопрос. Я сейчас не берусь обсуждать, кто это или что это. Получен некий результат. Живой организм, внешне ничем не отличается от человека, внутренне это сложное и противоречивое существо. Умственные способности необыкновенные — всего я вам сейчас не перечислю, да и вряд ли именно это сейчас главное.

Алексей подумал, что он попал в какую-то фантастическую игру. Конечно, приходилось слышать о биороботах, но это преимущественно в каких-то надуманных сериалах, книгах, все это там, далеко, за стенами мифических секретных лабораторий.

Алексей хотел было спросить, зачем собственно биороботу высокохудожественные фотографии, но заставил себя промолчать.

— Итак, они получили в какой-то степени некоторое совершенство. Ну, как это выглядит внешне, вы сами видели, — улыбнулся подполковник.

— Да, действительно, необыкновенная внешность. Художники и скульпторы бы в очередь выстроились. Так, что можно сказать, мне повезло, в определенной, степени…

Борис Николаевич кивнул.

— Так вот, это самое совершенство — назовем ее Наталья, изначально планировалось как первый опытный образец. Не стану скрывать, цели вполне объяснимы, универсальный агент, предназначение — выполнять самые разные поручения. Но когда ученые увидели, что получилось нечто большее, чем, ну назвать это биороботом как-то язык не поворачивается. В итоге, существо высокого порядка с интересными свойствами, качествами и возможностями. Они так увлеклись, что доработали до того, что получили весьма неожиданный для себя итог. Получился не только отличный, превзошедший все самые смелые ожидания результат, но и в нем, вернее в ней воплотилось то, что они не смогли понять. Или это продукт неимоверно стремительной эволюции, саморазвития или эксперимент явно вышел из-под контроля, не исключено, что она сама дальше начала работать в каком-то неизвестном ученым направлении…

Алексей наклонил голову, задумался. Хуже действительно не придумаешь, такого он никак не ожидал.

С одной стороны неизвестно что ждать, с другой стороны в нем проснулось любопытство, что же будет дальше.

— Получается, что, в общем, это человек, но только без души, — осторожно спросил Стародубцев.

— Почти человек или более чем человек, не знаю, сейчас я затрудняюсь дать оценку. Мне самому тоже далеко не все известно. Когда Лариса предложила вас в качестве фотографа, скажу прямо, вначале засомневался. Позже, взвесив, изучив вашу биографию, послушав Ларису, пришел к выводу, что вы именно тот, кто сейчас нужен.

— Что дальше? — Алексей нахмурился. Покраснел.

— Хотите, я включу кондиционер? — Борис Николаевич заметил, что Алексею стало жарко, да и в кабинете душновато.

— Да, спасибо.

— Я должен кое-что пояснить, — подполковник встал, извлек из ящика письменного стола пульт, через секунду загудел кондиционер.

Алексей слушал внимательно.

— Итак, это высокотехнологичное, умное и развитое существо. С предельно большим объемом знаний, к тому же способное к серьезной аналитической работе, — постукивая пальцами по столу, продолжил Борис Николаевич.

— Какие проблемы с этим чудесным существом, — спросил Алексей.

— Оно сбежало.

— Как, каким образом? Разве отсюда так легко выйти? Поверьте, я не раз фотографировал в подобных заведениях, бывал на всевозможных конференциях, симпозиумах и хорошо себе представляю, что там и как там обстоит дело с охраной. Безопасности в таких местах уделяется столько внимания, что мышь не пробежит незамеченной, — с легким возмущением произнес Алексей.

— Понятное дело. С защитой здесь действительно все в порядке. К нашему удивлению, у нее неожиданно, каким-то образом открылись сверхспособности. Она легко покинула территорию закрытого учреждения, причем, надо сказать, что, весьма серьезно охраняемого, — негромко пояснил Борис Николаевич.

— Фуух, как же все запутано! Мне пока многое непонятно. Но один вопрос очевиден — каким же образом я, обычный фотограф могу вам помочь в этом деле, думаю, что задача номер один вернуть ее, так? Или я здесь что-то недопонимаю, — с некоторой опаской спросил Алексей, боясь узнать новые подробности, явно не выигрышные в данной ситуации.

— Конечно, все правильно, вопрос закономерный. Да, перед нами поставлена задача вернуть ее. Но это не просто живое существо, это необычный организм со своей логикой. Непонятное и далеко неизученное существо. Ученые сами не поняли, что сотворили. Но оставлять ее на произвол судьбы тем более опасно и рискованно. Что она может сделать в любой момент никому неизвестно, а сделать она может многое. Кроме всего прочего, при ее сверхвозможностях, а также стремлению к самосовершенствованию, она может организовать без собственного участия такие процессы, которые не под силу даже целой организации мирового уровня. А на вопрос, почему понадобился фотограф, скажу так. У нее есть все, о чем может мечтать человек — поразительная красота, физическое совершенство, высокие умственные способности — все это в нее заложили ученые, но нет понимания искусства, нет творческого начала. Ученые об этом не думали и естественно ничего такого не закладывали. Требовались лишь чисто практические возможности для решения конкретных сиюминутных задач. Получилось же так, что в силу высокого интеллекта и необычных способностей, в том числе и склонности к самосовершенствованию она задалась вопросом, как же быть с творчеством, искусством и т. д. Поэтому, если вы, Алексей, сможете найти с ней общий язык — найти общие точки соприкосновения, будет отлично. Скажем, в данном случае можно начать с фотоискусства. Думаю, что она на это клюнет и охотно пойдет на контакт. Здесь вам и карты в руки. Дальше будем работать совместно, — медленно и размеренно говорил Борис Николаевич, внимательно следил за реакцией собеседника.

— Еще один, вполне закономерный вопрос — она ведь сможет раскусить меня, как быть в таком случае? — с сомнением в голосе ответил Алексей.

— Любой ценой надо постараться себя не выдавать, она не должна знать, что мы связаны одной целью. Чисто случайная встреча, фотографа заинтересовала необычная красивая модель, или наоборот, красивая девушка заинтересовалась успешным фотографом, ну а дальше не мне вас учить.

— Она исчезла в неизвестном направлении?

— Кое-что подсказать можно, вам помогут наши люди, но пока нам не совсем понятно, где она находится, — ответил Борис Николаевич.

— М-да, это мне кажется сомнительным делом. Если она догадается, то, какие у меня гарантии. Ведь она может легко меня… того…

— Да, риск есть. Не стану кривить душой, дать вам сто процентные гарантии я не могу. Насчет того… изначально в ней программа на уничтожение других жизней была глубоко спрятана и надежно закодирована. Без сложной системы шифров и команд она не должна так поступать. Но прошло время, эксперимент вышел из-под контроля, отвечу честно, я откровенно не знаю, что у нее сейчас на уме. Поэтому в любом случае будьте осторожны. С вами еще поработают наши специалисты, все расскажут, покажут, дадут нужные рекомендации.

— Вариант, что она вернется сама, не рассматривался? — Алексей встал, прошелся по кабинету.

— Думали и над этим. Но вероятность крайне низкая, да и потом, она ведь может вернуться, изменив внешность. Может догадаться? Разумеется, может. Почему бы нет, ведь сейчас столько всевозможных салонов, мастеров, что ей это не составит труда. Но все-таки, мне кажется, что она отправится на изучение того, что ей недостает, кто знает, как оно там повернется на самом деле. Давайте пока решать те задачи, которые нам под силу. Не исключаю, что все решится гораздо быстрее и проще. Но сейчас нам надо сделать первый шаг.

— Ладно. Я все взвесил. Задача действительно перед нами стоит ответственная, серьезная. Поэтому, раз выпало так, что я могу здесь помочь, отвечу да. Только мне желательно ознакомиться, все изучить, подготовиться таким образом, чтобы на любые ее вопросы у меня быстро нашлось бы, что сказать, — Алексей вернулся в кресло и положил руки на стол.

Борис Николаевич улыбнулся:

— Я почему-то не сомневался в том, что вы нам поможете. Вы смелый и ответственный человек. После того, как все закончится, вы получите вторую половину денег. Аванс в размере тридцати процентов вы получите после того, как мы с вами подпишем контракт. Правда предметом соглашения будет совершенно другая работа, из соображений безопасности. Если для дела понадобятся финансы, выплывут какие-то дополнительные расходы, без лишних препятствий, все будет выделено. Понадобятся люди или какая-то иная помощь, тоже обращайтесь сразу. Не стесняйтесь, звоните, пишите, передавайте, мы все организуем быстро. Сейчас для нас нет более важной задачи, чем вернуть Наталью.

— Условия неплохие, можно сказать, что даже интересные. Осталось только справиться с задачей, — легко согласился Алексей, потерев глаза.

— Я верю в то, что вы справитесь, меня сейчас интересует только одно. Когда вы сможете приступить к работе?

— Если вас не смутит, то я за неделю справлюсь с кое-какими своими делами, и как водится, начну работать с понедельника.

— Договорились. Только не позже. Задача стоит перед нами весьма серьезная и ответственная. Поэтому если вдруг что-то вам покажется сомнительным, отпугивающим, что-то будет непонятным, не стоит пытаться придумывать какие-то отговорки. Это не тот случай. Мы со своей стороны сделаем все возможное.

Стародубцев подумал, рассчитал время и предложил:

— Я на неделе буду не слишком плотно занят, поэтому найду время для частичного знакомства с материалом.

Алексей еще раз прокрутил в голове ситуацию, подумал о том, что с каким опасным существом он будет иметь дело, несмотря на миловидную внешность. С другой стороны ему доверили такое ответственное дело. Нет, нельзя отказываться, иначе это самая настоящая трусость. Не зря судьба выбрала именно его, значит надо постараться. С другой стороны он украсит выставку целой серией необычных портретов. Мысленно он перебрал несколько вариантов дальнейшего хода событий, но ничего конкретного так и не смог представить себе, решил пусть все идет своим чередом. В конце концов, он не один, за его спиной мощная поддержка, если что…

— На всякий случай мы снабдим вас оружием, кое-какими спецсредствами, — предложил Борис Николаевич.

— Вам виднее, я, конечно, не откажусь, — Алексей встал, пригладил коротко стриженые волосы.

Борис Николаевич сделал широкий жест:

— Все, больше не смею вас задерживаться, встретимся в лаборатории, где мы дадим вас исчерпывающую информацию по данному вопросу.

Немного подумав, Алексей ответил:

— Главное, не забудьте подробно осведомить о ее слабых сторонах.

— Договорились.

В лабораторию пропустили не сразу. Пришлось оформить немало бумаг, чтобы заполучить пропуск.

— Здесь действует особый режим секретности, поэтому и приходится соблюдать все эти многочисленные формальности, — объяснил ему Сергей Сергеевич, заведующий лабораторией.

— Я примерно так себе и представлял, все в порядке, — усмехнулся Алексей, потерев лицо. Он был гладко выбрит, слегка пахло терпким одеколоном.

Алексей осмотрелся, повсюду идеальный порядок, везде стерильная чистота, чувствовалось, что трудятся здесь немало. По части охраны он успел обратить внимание на то, что выбраться отсюда действительно не так элементарно, как может показаться на первый взгляд. Он подумал, что все способы выхода отсюда, вероятно, она каким-то образом заполучила. Не исключено, что имела место обычная неосторожность людей. Кто знает, возможно, что сотрудники не придавали значения, неосмотрительно говорили в ее присутствии обо всем, оставляли документацию, носители информации, либо по их действиям она составила полную картину и сделала нужные для себя выводы. Не исключено, что получила нужный уровень доступа в сеть.

— Спрашивайте. Задавайте любые вопросы, охотно на все ответим. Нам многое сейчас кажется настолько очевидным, что я даже не знаю, с чего собственно начать, — ровным тоном проговорил Сергей Сергеевич.

— Как она жила или существовала, если быть точнее, насколько условия соответствовали ее требованиям, ожиданиям? — Алексей сунул руки в карманы брюк.

— Она содержалась в прекрасных условиях. Две большие комнаты, по тридцать квадратных метров, санузел. Кухня ей была не нужна. Еду приносили точно по расписанию. В спортзал она ходила также по часам, все остальное примерно аналогично — обучение, тренинги. Сейчас к нам присоединится Валерий, старший по лаборатории, он добавит свои наблюдения, — Сергей Сергеевич развернулся в сторону приближающегося мужчины, на вид лет тридцати семи, высокий с пышной шевелюрой и улыбающимся лицом. Когда Алексей рассмотрел его ближе, сделал вывод, что впечатление обманчиво. Валерий скорее был старше и весьма серьезен.

— Мне бы узнать еще, ставили ли вы перед ней какие-то сложные задачи? — поинтересовался Алексей.

Валерий не задумываясь, ответил:

— Да, это было частью нашего эксперимента. Перед ней мы ставили много сложных задач, нередко практически недостижимых для обычного человека. В том числе, нас интересовал вопрос — где ее предел прочности, где та грань, за которой она сломается, изменит свое поведение, представление о мире, перестанет быть управляемой. Такую задачу мы, конечно, перед собой ставили.

— Вам не кажется, что это немного не…

— Согласен. Не совсем красиво, но мы преследовали чисто практические цели. Нас интересовал конечный результат, каким способом можно добиться результата неважно, главное сделать это. Мы ведь здесь не в игрушки играем, заказчик — военное ведомство.

Задача перед учеными стояла не самая легкая. Необходимо создать такое существо, чтобы от обычного человека его отличить без специальных тестов было невозможно, в том числе даже при медицинском осмотре. Во всяком случае, внешность, речь, манера держаться, привычки, характерные жесты, все это должно с первых секунд убеждать, что перед тобой самый обыкновенный человек со своими слабостями, особенностями. Также обучили искусству вождения. Все, что может и выполняет каждый человек, робот мог повторить убедительно, не вызывая никаких подозрений. Робот мог оценить уровень интеллекта человека, с которым он общается, определить эмоциональное состояние, сделать вывод трезв человек или пьян, находится ли в адекватном состоянии, болеет или нет.

Алексей внимательно слушал и запоминал все, о чем ему поведали, старательно записывал.

— Непросто дался нам этот проект. Много было на пути препятствий, неудач, кто-то из нашей команды сдавался и уходил, не веря в успех, кто-то пытался даже вставлять палки в колеса, видя во всем этом только негатив. Но настал день, когда мы получили результат, причем именно тот, что ожидался, — ученый в белом халате отрапортовывал, одновременно показывая на экране слайды. Из них у Алексея сложилось вполне определенное представление о том, как все происходило. Ему показали видеофрагменты, представили некоторые результаты испытаний.

— Наталья блестяще справилась с диктантом, отлично написала изложение, но вот с сочинением дела обстояли совсем неважно. С натяжкой ей можно было поставить тройку. Показали рисунки, никакой импровизации, зато техника безупречная, все строго по законам композиции, игра света и тени передана изумительно, но там, где она не разобралась, интерполировала участок с машинной точностью. Алексей обратил внимание на то, что ее рисункам и картинам не хватало души. Это практически стилизованная фотокопия, все равно, что в графическом редакторе применить плагин.

Вскоре Стародубцев узнал практически все о ней. Она не гуляла свободно и бесцельно, как это делают обычные люди, все было подчинено железной логике, каждое движение продумано и запланировано. Никаких вольностей. Ученые пробовали давать ей свободу действий, но она вспоминала предыдущие задания и повторяла. После того, как успешно выполнила тестовые задания, показала, что в состоянии выполнять все задания и указания, ее переселили из двухметровой клетки, в которую она была помещена изначально, в более просторную комнату.

Затем прошла новая серия испытаний, на более высоком уровне. Предстояло определить, как она справится со свободным временем, как выстроит взаимоотношения с домашними животными, как сможет выдержать некомфортные условия и другие подобные тесты. После всего этого ученые составили для себя общую картину и по указанию свыше начали вводить исправления, корректировать психику. Затем прошла адаптация с разными возрастными и социальными группами. Лучше всего у нее получился контакт с детьми возраста десять — пятнадцать лет.

Прошло еще немного времени, после ряда испытаний и доработок ее переселили в отдельный дом с небольшим участком. Дали полную свободу, незаметно наблюдая со стороны. С этим она справилась прекрасно, легко выполняла дела по хозяйству, научилась давать указания рабочим, садовнику, плотнику, сантехнику, электрику. Те даже не подозревали, что ими командует не настоящий человек.

Алексей слушал и никак не мог до конца поверить, что все это на самом деле возможно. Ученые проделали колоссальный объем сложнейшей работы, добились невероятных успехов. При этом потерять результат было, по меньшей мере, обидно.

— Она сбежала из-за того, что ей недоставало — увидела, что все люди живут вольно? — спросил Алексей.

— Думаю, что не совсем так. С одной стороны захотела жить как все обычные люди, с другой стороны, ей захотелось понять, что ее отличает от остальных. Заметила, что она чем-то не похожа на других. Она пыталась разобраться в своих противоречиях, сделала вывод, что здесь у нее ничего не получится, под всесторонним контролем ученых. Когда узнала, что в лабораторных условиях не получится разобраться во всем, решила вырваться на свободу. Понимала, что ее будущее здесь предопределено. Она убедилась, что станет лишь инструментом в чьих-то руках, тогда не то, чтобы мечтать о вольной жизни, но и даже о каком-то приближении к мечте — познать творчество, не придется. Видимо, с этой минуты она стала готовиться. Конечно же, она понимала, что нельзя действовать опрометчиво, задачу разбила на этапы и отнеслась к подготовке к побегу со всей серьезностью, а работать головой она умела. В итоге вышло так, что она нас легко переиграла. Но зато мы убедились в том, что создали действительно совершенное существо, — презентацию ученый сопровождал как слайдами, так и фотографиями, отпечатанными на бумаге, рисунками, отчетами.

— Добавить мне больше нечего, ситуация нестандартная. Что ж, попробуем, во всяком случае, совесть моя будет чиста — я сделаю все, что от меня зависит, — Алексей выдохнул, подняв голову.

— Да, полностью с вами соглашусь, все крайне непросто. Предстоит еще ознакомиться с программой, по которой ее готовили, неплохо бы посмотреть те фильмы и спектакли, которые ей довелось увидеть и посетить места, где она побывала. Познакомиться и поговорить с людьми, с которыми она контактировала. Для полноты картины я покажу еще ее дневник. Он нам реально помог. После того, как вы получите общее представление, составите для себя более-менее правдивую картину, после этого можно будет приступить.

Из всего того, что довелось узнать Алексею, он сделал вывод о том, что его первое впечатление о Наталье, когда его попросили помочь, было глубоко ошибочным.

Алексей прочитал не один десяток страниц отчетов, просмотрел сотни фотоотчетов, десятки видеороликов, в том числе, ознакомился с записями со скрытых камер. После того, как прошло немало времени, он почувствовал, что готов встретиться с этим загадочным существом. Он хотел этой встречи, страх и неизвестность улетучились.

Отпечатал фотографии на большой формат, повесил у себя в квартире, сосредоточившись, постарался представить ее образ, воображение рисовало девушку непостижимым совершенством.

После того, как он узнал, что Наталья не взяла с собой ни одной единицы оружия, хотя могла вполне, он немало удивился. Ее учили обращаться с разными видами огнестрельного и холодного оружия, более того, она имела возможность прихватить все, что ей вздумается, но этого не сделала. Почему же она не взяла с собой оружие? Думала, что не пригодится или ей это и в голову не пришло, либо знала, что все оружие, которое находится здесь, снабжено специальными радиометками? В таком случае, с ней придется быть предельно осторожным, она умеет просчитывать собственные действия далеко вперед.

Конечно, никаких следов она не оставила, даже камеры ничего не зафиксировали. Но то, что ей подменить картинку в видеорегистраторе ничего не стоило, Алексей не знал. Не взяла она и специальные препараты. Видимо, ей стало понятно, что все эти спецсредства ей больше не нужны, она прекрасно обходится без них, хотя и говорили, что это жизненно необходимо — видимо из других соображений. Теперь она вполне довольствуется самой обычной пищей из магазина.

Алексей, разложив все по местам, придумал, с чего начать. Наталья, когда еще находилась в лаборатории и затем у себя в доме, интересовалась творчеством — почему одним это дается так легко, а некоторые даже и не задумываются о нем. В ней зажегся огонь познания, она испытывала жажду осознания, ей нужно было все понять, прочувствовать испытать собственные силы — реализовать собственный творческий потенциал. Видимо ученые кое-что в этом плане заложили, и это передалось помимо их воли. Понимала ли она, что здесь, в лаборатории ее содержали, одевали, кормили, как будет в самостоятельно жизни — сможет ли она выжить в этом сложном мире, как приспособится?

Неважно куда она сейчас подалась, где она скрывается в настоящее время, если он притянет ее внимание, она придет, обязательно клюнет на приманку. Главное, чтобы ей это было интересно. Он для начала повесит объявление о том, что проводит мастер-классы по художественной фотосъемке женских портретов. Узкая специализация это именно то, что нужно, создаст вокруг своего дела такой ажиотаж, что об этом услышит даже тот, кто никогда не интересовался ничем, кроме цен на прилавках магазинов. Попросит тех, кто заварил эту кашу, они обязательно помогут и деньги выделят — на рекламу, электронные сетевые издания, можно бы даже выставку организовать. А что, портретов у него много, еще поснимает…

Можно идти по следам, которых нет, найти зацепку, которую она не оставила, в конце концов, организовать глобальную слежку, объявить награду и прочее, прочее — человечество наработало немалый опыт в поисковых делах. Но, во-первых, никто не знает, чем все это обернется, никто не хочет идти на большие жертвы, во-вторых, она нужна живой и невредимой. Мало того, ее психика не должна подвергаться никакому насилию, не говоря тем более о всяких спецоперациях. Что категорически недопустимо. В ее представлении о мире все должно быть идеальным и гладким, иначе любой внутренний конфликт, какое-то противоречие может обернуться непредсказуемо, с учетом ее возможностей — никто не мог дать никаких гарантий. В-общем, получается так, что искать ее не стоит, она должна сама выйти на контакт. Алексей понимал, что остается вероятность спугнуть ее при встрече, случайно вызвать подозрение. Достаточно одного необдуманного слова, жеста, предложения и т. д.

Глядя на портрет, он чувствовал, что есть какая-то в ее глазах недоговоренность, будто она что-то узнала такое, о котором люди и не догадываются…

Взгляд слишком необычный, непривычный, особенно с учетом ее внешности. Такой взгляд скорее подошел бы философу или профессору, но не девчонке, которой на вид дашь максимум лет тридцать, не больше.

Алексей задумался, что же ее больше всего интересует, творчество или же познание мира, кто знает, может она хочет докопаться до самых корней мироздания, вдруг никто ее на этом пути не остановит. Что если она загорелась далекими путешествиями? Может быть такое, почему бы нет, кто знает, что творится у нее в голове, ученые предполагают одно, она думает совершенно другое.

Кто ее ограничит? Да никто, если она действительно обладает выдающимися способностями. Деньги? Не станут они для нее препятствием, сообразит, как заработать. Что если она затаила обиду, злобу? Это они считают, что Наталья полностью управляема, вполне может случиться так, что она…

Впрочем, стоп! Хватит гадать, остановил себя Алексей. Достаточно версий, все равно мне эти головоломки сейчас не решить. При ее возможностях, вшитых навыках, базе знаний, она переплюнет любого следователя. Нужно еще принять во внимание ее умение адаптироваться к незнакомому языку. Мало того, что она сможет в сжатые сроки изучить любой язык, способна разобраться по звукам и вывести закономерность, в ее памяти много расшифровок символов, она понимает древний смысл звукосочетаний.

При таком обилии возможностей перед ней раскроется множество путей, попробуй-ка угадай, к чему она придет…