Мечебоец

Глава вторая Брат

Спал он в ту ночь крепко и проснулся около десяти утра. Потянувшись, он сел на кровати. В городе было тихо: ни звуков битвы, ни свиста стрел, ни звона мечей. Значит, стены по-прежнему принадлежат дружинникам князя, и крепость держится. Спустившись вниз, Слав направился к хозяину и заплатил еще за один день, велел подать молока, хлеба и каши. Через минуту хозяин принес заказ и удалился к себе за стойку.

— Как продвигается осада? — спросил Слав трактирщика, допивая молоко.

— Да никак, — отозвался тот. — Ночью был приступ, но какой-то вялый и его без труда отбили, теперь они собирают катапульты и готовятся к обстрелу крепости.

— Я так и думал, — сказал сам себе Слав и сходил за кольчугой, захваченной у Хитреца. — Есть в городе оружейник? — спросил он трактирщика, направляясь к дверям.

— А как же не быть? В трех домах от меня живет, — ответил трактирщик. — Иди вверх по улице, не промахнешься, у него на воротах щит висит.

Пройдя в указанном направлении, Слав действительно обнаружил ворота, украшенные миндалевидным щитом. Отворив калитку, он вошел в просторный двор, где дымила кузня, откуда раздавались удары молота.

— Хозяин, — позвал Слав, останавливаясь в дверях кузни.

— Чего тебе? — отозвался здоровенный мужик, прекращая работать огромным молотом.

Слав развернул и встряхнул кольчугу.

— Можешь подогнать под меня?

— Могу, — отозвался кузнец. — Только сначала скажи, откуда она у тебя?

— Взял в бою, — честно ответил Слав. — Убил разбойника, а потом у него в мешке нашлась эта великолепная броня. Я смотрю, она тебе знакома?

— Конечно, знакома, — зло сказал кузнец, взвешивая в руке свой огромный молот, словно собираясь метнуть его в Слава. — Я ее сделал для своего сына, который ушел с обозом купца два месяца назад. Обоз разграбили в трех днях пути на север, всех убили. А теперь ты пришел ко мне с этой кольчугой, — в глазах мастера появились безумные огоньки, которые разгорались все сильнее и сильнее. — Убийца моего сына просит подогнать кольчугу под него… Да я тебя… — и его огромный молот вылетел из его ладони и понесся в Слава со скоростью камня, выпущенного из катапульты.

Слав резко пригнулся, пропуская стальную болванку у себя над головой. Он понимал, что с оружейником сейчас разговаривать бесполезно, убьет, а потом будет спрашивать, кто да откуда. Тем более, что следом за молотом в Слава была запущена заготовка для меча, а за ней и большие щипцы. Выпрыгнув из кузни во двор, Слав бросился бежать. Ворота на улицу он просто с разбегу перемахнул, даже не заметив их. За спиной раздавались вопли кузнеца, что-то типа — держите убийцу.

Взбежав на крыльцо постоялого двора и отдышавшись, Слав шагнул в зал и направился наверх к своей комнате. Едва он переступил порог, достал чарку, наполнив ее ледяным квасом, и залпом выпил. В дверь постучали. Слав перевернул ее донышком в верх, и она опустела. Сунув ее обратно в мешок, он открыл дверь. На пороге стояли пять дружинников во главе с десятником и хозяин постоялого двора.

— Ты тот, кто приходил к оружейнику?! — скорее утверждая, чем спрашивая, сказал десятник.

— Да, я заходил к нему, — отозвался седой парень.

— Тогда отдай меч и следуй за нами.

— Я подчинюсь, но после того, как вы скажите, в чем меня обвиняют?

— Оружейник Олель, — сказал десятник, — обвинил тебя в убийстве его сына и в грабеже.

Слав кивнул и протянул десятнику ножны с мечом, а затем указал на брошенную на лавку кольчугу.

— Вот ее возьмите, она принадлежало сыну кузнеца.

Десятник кивнул и, забрав сверток, пошел к выходу. Слав тронулся за ним. Дружинники пристроились по бокам и за спиной, взяв подозреваемого в убийстве в коробочку. Так, под конвоем, его довели к княжескому терему, что стоял посередине крепости, окруженный еще одним кольцом стен. Во дворе было множество народу, Слав даже углядел трактирщика, который неведомыми путями оказался здесь быстрее него и его конвоя. На высоком балконе стоял князь в сопровождении пяти бояр и воеводы, которому полагалось быть не здесь, а на стенах. Рядом с князем на резном стуле сидела миленькая русоволосая девушка зим семнадцати. Слева под балконом прислонился к столбу Олель окруженный возмущенной толпой горожан. Слава подвели и поставили справа от балкона.

Увидев того, кого он обвинял в убийстве сына, Олель взревел:

— Княже, я требую суда над убийцей и грабителем, пришедшим ко мне в дом с кольчугой моего сына и попросив подогнать ее под него.

Князь повернулся к Славу.

— Как звать? — строго спросил он.

— Слав, — честно отозвался парень.

— Что скажешь в свое оправдание?

— Княже, это ратный плен, я не снимал его с трупа. Три дня назад я ночевал в трактире в веси, что в двух днях пути отсюда. Им владеет почтенный Скил, бывший ратник Рюрика, он был свидетелем того боя. Два грабителя угрожали ему и его сыну. Я убил их, взял кошели и лошадь, к которой был приторочен мешок. В нем я нашел одежду и кольчугу. Эти парни были из шайки Демида, которую дружинники разгромили во время последней облавы. На прощание в благодарность Скил отдал мне лук, подаренный ему за службу самим Рюриком. Сейчас он в моей комнате на постоялом дворе.

— Кто может подтвердить твои слова из здесь присутствующих? — спросил князь, оглядывая с балкона толпу.

— Никто, княже, — ответил за людей Слав.

— Так, — протянул Борей, — и ты хочешь, чтобы я тебе поверил, не услышав ни одного слова в твою защиту?

— Так же никто не может сказать обо мне ничего плохого, ведь единственным доказательством моей вины являются слова оружейника Олеля, который узнал кольчугу сына. Но пути таких вещей неведомы создателям.

— Что ж, твоя правда, — кивнув, заметил князь. — Единственным доказательством твоей вины является кольчуга, и больше ничего. Нет свидетелей убийства и грабежа. Но Олеля я знаю давно, а ты в городе меньше дня. Да к тому же мы в осаде, и послать к Скилу за подтверждением твоих слов мы не можем. Что же нам делать?

— Я требую божий суд, — не выдержав, крикнул оружейник.

— Олель, — обратился к нему князь, — я правильно понимаю, что ты требуешь поединок на перекрестке четырех дорог?

— Правильно, княже.

— И готов отстаивать свою правду с мечом в руках?

— Да, княже.

— Ну что ж, быть посему. В полдень, когда солнце будет над городом, на перекрестке перед рыночной площадью состоится поединок между оружейником Олелем и путником Славом. И пускай боги решают, чья правда, я же решить не могу. — Сказав это, князь развернулся и ушел с балкона.

Русоволосая девчушка, сидевшая подле него, бросив на Слава пронзительный взгляд, удалилась следом.

Десятник, конвоировавший Слава подошел и положил руку на плечо.

— Мне приказали сопроводить тебя на место поединка, — сказал он. — Знаешь, я тебе верю, я сам участвовал в облаве на шайку Демида и тебя я там не видел, личность ты приметная — седые волосы, шрам на лице. А вот тех двоих я помню. Прорвались через дружинников, троих зарубили. Тогда ушло человек семь, четверых мы потом поймали да повесили, а вот остальные как сквозь землю провалились.

— Ну так скажи об этом князю, — встрепенулся Слав. — Не хочу я с Олелем драться, я его сына не убивал, и правду свою знаю, а вот он местью ослеплен.

— Это ничего не изменит, — сказал десятник, — он сам потребовал божий суд, и теперь только боги могут остановит этот поединок. Пока вы двое не сойдетесь и не выясните, чья правда крепче, никто не властен над вашими судьбами. Ни я, ни князь.

— Ясно, — произнес Слав. — А когда князь спрашивал народ, кто может подтвердить мои слова, ты почему молчал?

— Ты влез раньше, чем я успел открыть рот, а потом меня отправили с поручением и вернулся я только к объявлению божьего суда. А после этого мое слово мало что значило.

— Ну да ладно, пойдем потихоньку, а то полдень уже близко, — сказал Слав. — Кстати, как тебя называть?

— Зови Волчем, — отозвался десятник, направляясь к воротам, ведущим с княжьего двора в крепость.

Идя по крепости к месту боя, Слав ловил на себе быстрые взгляды горожан. Их симпатии были явно на стороне оружейника, никто не сомневался в его победе, кроме, пожалуй, самого Слава.

К перекрестку они прибыли вовремя, до полудня осталось меньше трех минут. Противник Слава уже стоял в окружении горожан, которые его всячески подбадривали. Оглядев место битвы, Слав понял, что князь не случайно выбрал именно это место, четыре главные дороги крепости сходились здесь, указывая на четыре стороны света. Простору для быстрого и гибкого Слава было маловато. Но что делать? Это место давно используется для подобных поединков, и не Славу менять обычай и требовать места получше. На крыльце ближайшего дома дружинники из охраны князя уже установили походный трон Борея и теперь окружали кольцом место божьего суда, оттесняя людей за границы перекрестка, образовывая небольшой круг шагов пятнадцать в диаметре. В сопровождении десятка ратников прибыл князь. Поднявшись на крыльцо, он уселся на походный трон. Слева за спиной у князя встали бояре, а справа та самая русоволосая девица, что была с ним на балконе.

— Кто это такая? — шепотом спросил Слав у стоящего у него за спиной Волча.

— Зимушка, дочь Борея, — отозвался десятник. — У нее еще есть брат-близнец Лют, но он сейчас распоряжается на стенах, мы по-прежнему в осаде.

Князь взглянул вверх на солнце и поднялся.

— Один из вас потребовал божьего суда, — начал он. — Я не вправе отказать ему, тем более я не смог решить, кто из вас прав, а кто нет. Пускай говорят мечи, а боги уже следят за вами. — Он замолчал и опустился в походный трон, разрешая тем самым начать поединок.

Олель вытянул из ножен здоровенный клинок. Он был под стать кузнец — на локоть длиннее обычного меча, на пол пальца шире и очень тяжел, но Олель с легкостью управлялся с массивным оружием. Сделав несколько пробных взмахов, от которых воздух вокруг него жалобно зазвенел, он неторопливо тронулся к Славу. Его клинок блестел на солнце, словно собирая лучи и накапливая в себе их энергию. Глядя на неторопливо приближающегося кузнеца, Слав медленно обнажил свой меч.

— Черный клинок, — пронесся по рядам свидетелей удивленный шепоток, но вскоре стих, бой начался.

Олель атаковал стремительно, его движения были выверены до последнего удара. Глядя на своего противника, он знал, что сила Слава в быстроте и ловкости, но здесь на этом маленьком перекрестке седой парень потерял все свое преимущество. У него в руках изготовленный им самим меч, он ковал его пять лет, и вряд ли в крепости найдется клинок прочнее и гибче. Но боги не дремали, они действительно наблюдали за поединком и знали, кто прав. Меч кузнеца подобно молоту стал опускаться на голову Слава, точно падал на наковальню. Места для маневра было ничтожно мало, увернуться пареньку мешала теснота круга. За его спиной сдавленно всхлипнула женщина, а потом случился божий суд.

Меч кузнеца опускался, и Слав сделал единственное возможное действие — поднял свой черный меч, чтобы отвести в сторону клинок оружейника. Раздался звон, но не такой, когда сталкиваются два куска железа, превращенного кузнецами в грозное оружие, а словно меч Слава встретился с куском тончайшего хрусталя, привезенного из за далекого моря. Осколки клинка Олеля полетели в разные стороны, и если бы не брони и щиты дружинников, оцепивших место поединка, то они ранили бы множество свидетелей, пришедших на божий суд. Но боги разумны, и лишь один из них поразил цель — кончик разлетевшегося лезвия вонзился в ногу кузнеца, по штанине расползлось небольшое пятно крови.

Слав хоть и был удивлен, но оставил эмоции на потом. Он шагнул к изумленному хозяину расколотого меча и приставил лезвие к его сердцу. Сейчас он был вправе убить Олеля, и никто не смел бы его упрекнуть, боги указали, чья правда крепче. Но вместо того, чтобы нажать на рукоять и пронзить сердце оружейника, Слав громко, чтобы слышали все присутствующие, сказал:

— Я не убивал твоего сына. Боги знают это, и даровали мне победу. Но и твоя смерть мне тоже не нужна. Ты требовал божьего суда, он свершился. Есть ли у тебя сомнения в словах моих? Если есть, я готов повторно скрестить мечи.

— Твоя правда, — после долгого молчания произнес ошарашенный кузнец. — Я возвел напраслину на человека, что покарал убийц моего сына. Ведомый местью, я бросил вызов богам, они нас рассудили. — Он все еще сжимал рукой рукоять своего меча с лезвием длинной в палец — все, что осталось от полутораметрового оружия. — Ни что не в силах расколоть этот клинок, кроме богов. Я ковал его пять лет, выбирая только лучшее железо. Он должен был стать самой лучшей моей работой. Но сегодня боги доказали, что не только я имею власть над огнем и сталью. — Он внезапно полоснул себя по левой ладони. — Прости меня, Слав, и в знак примирения я предлагаю тебе кровное братство.

— Я принимаю твое предложение, — сказал Слав и, повторяя действия кузнеца, полоснул себя по левой ладони, после чего они крепко пожали руки смешивая кровь.

— Я рад приветствовать тебя, брат, — громко, чтобы слышали все, воскликнул Олель.

— Я тоже рад встречи, — отозвался Слав.

Толпа за спинами дружинников радостно заорала, правда, были люди слегка разочарованные итогом божьего суда, но их никто не замечал.

Князь поднялся со своего места и шагнул к поединщикам. Толпа моментально смолкла. Посмотревна Слава и Олеля, он радостно потер ладони.

— Я рад, что все так кончилось. Боги справедливы. К тому же лучший оружейник крепости Вал остался жив, а это значит, что из-под его молота и впредь будут выходить добрые мечи.

В это время со стен ударил гонг, урмане пошли на приступ. Князь огляделся, к нему уже подвели коня, а за кольцом людей, окруживших место поединка, строились ратники.

— Вечером я хотел бы видеть тебя, Слав, есть интересный разговор. Волч, если, конечно, не погибнет, проводит тебя. Кстати, рядом с троном лежит кольчуга, она твоя по праву. — И взлетев в седло, не прибегая при этом к стременам, князь, аккуратно раздвигая народ, поехал к построившимся в колонну дружинникам.

— Приходи ко мне через час, я подгоню под тебя кольчугу, — сказал Олель, хлопая Слава по плечу и направляясь к своей кузне.

Слав проводил его взглядом, вяло реагируя на поздравления горожан. Кто-то потянул его за рукав, он обернулся и увидел Зимушку, дочь Борея.

— Отец велел передать ее тебе, — сказала девушка, протягивая Славу кольчугу, которую ранее забрал Волч, когда приходи за ним на постоялый двор. — Я думаю, вечером мы увидимся, — загадочно улыбнувшись, молвила она и, развернувшись, ушла в сопровождении ратника из стражи князя.

А Слав так и остался стоять, сжимая в руке сверток с кольчугой. Наконец, опомнившись, он тронулся на постоялый двор, где его, улыбаясь, встретил хозяин.

— Чего желаете? — слащаво, в своей обычной манере, спросил он.

— Накрой на стол, — сказал Слав, поднимаясь по лестнице в свою комнату, ему было необходимо перевязать левую ладонь продолжавшую обильно кровоточить.

Когда он спустился, на столе в углу, что он облюбовал с самого начала, уже стоял молочный поросенок и жбан душистого меда. Сидя за столом и отрезая от поросенка небольшие кусочки, Слав думал о сегодняшнем дне. Впервые после смерти отца, брата, матери, потери Малы у него появился кто-то близкий — кузнец, что желал ему смерти, стал его кровным братом, а ведь иногда такое братание важнее родственных связей. Особенно для Слава, у которого больше не осталось родни.

Со стороны стены, обрывая мысли седого паренька, вновь раздался гонг, возвещающий, что атака отбита. Стали возвращаться люди. Они занимали свободные столы, изредка косясь в угол, где сидел странный седой паренек с грустными холодными глазами и изуродованным шрамом лицом. Они рассаживались, заказывали вино и пиво, обсуждали штурм, унесший жизни тридцати семи дружинников, и поединок на перекрестке. Правда, последнее они обсуждали шепотом, настороженно косясь в угол.

Оставив на столе серебряную куну и подхватив сверток с кольчугой, Слав направился к мастерской Олеля. Если вечером предстояло идти к князю, то надо делать это в кольчуге. И вовсе не потому, что Слав чего-то опасался, а просто так было положено, коли кольчуга имелась.

Войдя во двор, он шагнул к кузне, откуда уже раздавались удары массивного, под стать кузнецу молота.

— А, пришел, — заметив остановившегося в дверях кузни парня, сказал Олель. — Обожди за столом, что под яблоней, я сейчас закончу. — И он вновь принялся ритмично ударять молотом по заготовке.

В кузне было очень жарко, и Слав решил последовать совета и обождать кровного брата в тени, где в жаркий солнечный день хоть кокая-то прохлада. Минут через пять удары молота стихли, и за стол, держа в руках кувшин с ледяным квасом, уселся Олель.

— Кольчугу принес? — спросил он, делая большие глотки, которыми за раз опустошал четверть огромного кувшина.

— Да, вот возьми, — сказал Слав. Слова довались ему тяжело, он прекрасно понимал, как дорога оружейнику кольчуга, принадлежащая его сыну. — Если хочешь, оставь ее себе в память о сыне.

— Не стоит, — спокойно отозвался Олель, но было видно, что предложение он оценил. — Она заржавеет у меня в сундуке. Я буду изредка доставать ее и думать о нем, о том, что отпустил его в охране того каравана. А вот тебе она послужит. Так что пускай все идет так, как начертали боги. Ты отомстил за моего сына и заслужил награду. Тем более, ты сам не знаешь, от чего хочешь отказаться. Она тонкая и очень легкая, не сковывает движения, и при этом она прочна как ливонский панцирь. Так что сейчас я ее быстро подгоню, тем более тебе сегодня вечером идти к князю.

Взяв кольчугу, он направился к мастерской, пристроенной прямо к кузне. И уже минуту спустя оттуда раздались звуки лопавшихся колец, а спустя полчаса он вышел, держа в руках кольчугу.

— На, примерь, — протягивая броню, сказал он. — У меня глаз наметанный, но лучше проверить.

Слав развернул ее и встряхнул, расправляя спутавшиеся кое-где кольца, затем быстро надел поверх рубахи. Оглядев себя и понял, что сидит она идеально. Да и скроена не обычно, все кольчуги, которые Слав видел до этого времени, были прямыми и до колен, что сковывало движение ног, а эта, доходя до пояса, переходила из обычной кольчужной рубахи в хитро скроенную юбку, защищавшую бедра. Она была удобна как для конного боя, так и для пешего.

— Великолепная кольчуга, — наконец сказал он. — Ты это с юбкой сам придумал?

— Ага, — довольно отозвался Олель. — Правда удобней?

— Да, — опоясываясь поясом с мечом, ответил Слав.

Затем выхватил черный клинок и сделал несколько ударов, кольчуга нигде не жала, не сковывала движения и была очень легка. Он уже собирался убрать меч в ножны, когда услышал голос оружейника:

— Позволь взглянуть на твой меч? Никогда не видел подобного оружия. Где ты его взял?

— Его сделал мой отец, — сказал Слав, перехватывая меч за лезвие и протягивая рукоятью к кузнецу.

— Никогда не видел подобных клинков, — со знанием дела промолвил Олель. — Твой отец великий мастер, если смог сделать подобное. Мне бы очень хотелось с ним поговорить. Где он живет?

— В Ирии, — со смертельной тоской в голосе отозвался Слав.

— Жаль, — с грустью сказал Олель, — такой секрет ушел. Не знаешь случайно, как он сделал лезвие черным?

— Это случилось уже после его смерти, — сказал Слав. — Раньше клинок был обычным светлым, отец его часами полировал. Все случалось, когда я выхватил его из рук мертвого отца, чтобы покарать убийцу. Когда отец защищал дом, клинок был светлым, но после того, как он погиб, а меч побывал в огне горящего дома, он стал черным. Как я не пытался, не смог его отполировать.

— Да, действительно жаль твоего отца, великий мастер, — произнес Олель, возвращая клинок Славу. — Теперь причина черноты лезвия мне понятна — он требует мести. Побывав в огне, которым уничтожили дом его создателя, он впитал всю ненависть убийц, направленную ими против твоего отца. Он так и останется черным, пока не падет последний убийца. Кто это был?

— Не знаю, — убирая клинок в ножны, сказал Слав. — Я прибежал в весь, когда все было уже кончено: драккары урман уходили, дома горели, а улица завалена обезображенными трупами, среди которых шарахался одинокий раненый урман, которого почему-то бросили свои. Я убил его этим мечом, а на память получил этот шрам, — и Слав провел рукой по толстому багровому рубцу. — Но кто тогда напал на весь, я так и не узнал.

— А когда это случилось? — спросил Олель.

— Три года назад. Я единственный, кто остался свободен и жив, все остальные, как мои отец и брат, погибли, либо как жена моего брата были увезены в рабство.

— Понятно, — сказал оружейник. — Я кое-что слышал, в тот год разграбили все побережье Западной Двины. Не знаю, кто это сделал. Если хочешь, могу поспрашивать?

— Не стоит, — ответил Слав, садясь за стол. — Если встречусь с ними лицом к лицу, будем биться, а искать их не стану. Боги поощряют кровную месть, и если им будет угодно, они сведут меня с теми, кто убил ради наживы моих родичей, а пока я выбираю дороги сам. Вчерашняя привела меня в эту крепость, и я обрел кровного брата и рассказал тебе, что твой сын отомщен. Как ты считаешь, достойный подарок богов?

— Достойный, — кивнул оружейник. — Желаю идти тебе своей дорогой, а если ее не будет, прокладывать новую.

За это выпили квасу.

Так, неторопливо разговаривая, они сидели до самых сумерек. Здесь-то его и нашел Волч.

— Вот ты где! — накинулся он на Слава. — Я тебя уже час ищу по приказу князя. Хорошо трактирщик, эта худая голова, вспомнил, что ты куда-то пошел, взяв с собой кольчугу. Ну я сразу смекнул, что ты с Олелем засиделся. И сюда. Пошли быстрее, князь ждет.

Слав поднялся.

— Извини, — сказал он оружейнику, — мне надо идти, но я думаю, что мы еще увидимся.

— Иди. Волч прав, надо спешить, князь ждать не любит, а ты уже на час опоздал.

Они обнялись, и Слав пошел за своим провожатым.

— О чем беседовали? — на правах старого знакомого спросил Волч.

— Да так, о дорогах богов, — дипломатично отозвался Слав.

Поняв, что больше седой паренек ничего не скажет, Волч оставил свои расспросы.

— Не знаешь, чего от меня князь хочет? — в свою очередь спросил Слав.

— Даже не догадываюсь, — отозвался десятник, — но он тобой очень заинтересовался. После боя попросил верховного ведуна погадать на бараньей лопатке. Они заперлись в горнице у князя, а когда он вышел, у него в глазах была грусть, словно узнал что-то очень печальное. Я пытался поспрашивать Велиха, все-таки мой дед, но тот молчит, говорит, что князь приказал никому ни слова, но он тоже обеспокоен. И это как-то связано с тобой.

«Ну да ладно, скоро все сам узнаю», — подумал про себя Слав, проходя в ворота княжеского двора.

Князь ждал его в зале совета, где решались самые важные вопросы, касающиеся судьбы княжества. Помимо него там была Зимушка и парень, как две капли воды похожий на князя. Слав приблизился шагов на пять к трону, на котором восседал Борей, и низко поклонился.

— Не стоит, — раздался голос князя, — это неофициальный прием, так что оставь этикет на следующую встречу.

— Ваше величество, но вы князь, — смущенно произнес Слав.

— Сейчас я простой человек, — отрезал Борей, — отец со своими детьми. Так что приказываю тебе — оставь свои поклоны при себе. Тем более я видел спины, которые гнутся гораздо охотнее. Ты не умеешь кланяться, но это, пожалуй, и хорошо. Зимушку, мою дочь, ты уже знаешь, а это ее брат — Лют. Давай пройдем к столу и поговорим о том, что сегодня произошло.

Ведомый князем и его детьми Слав прошел к небольшому резному дубовому столику, где стояли несколько кувшинов с вином и невиданные ранее Славом фрукты.

— Садись, — пригласил его князь, — и расскажи немного о себе.

— Но будет ли это уместно, Княже? — спросил Слав, судорожно представляя, что он может сказать князю.

— Я тебя сам об этом попросил, а значит, уместно, — довольно жестко сказал князь.

— Как вам будет угодно. Я сын кузнеца, родился в небольшой веси, что стояла на берегу Западной Двины. Там я прожил семнадцать зим. Летом пришли урмане и сожгли мой дом, убили мать, отца и брата. Я был единственным, кто выжил, потому что пас овец на лесном пастбище. Когда я услышал затихающие звуки боя и прибежал в весь, все было кончено. Я убил одного из урман, которого почему-то оставили свои. На утро прибыли дружинники князя Вадима и увезли меня с собой. За ночь, проведенную в веси, я поседел. В приграничной крепостице я прожил два года, был в дружине молодшим отроком, обучался ратному делу вместе с другими мальчишками. Но всему приходит конец — в тренировочном бою убил сына старейшины, с которым успел сдружиться. Это вышло случайно, но изменить уже ничего было нельзя. Отец убитого осерчал, он очень любил своего младшего, и мне грозила смерть, но князь настоял на изгнании, и с утра под гробовое молчание жителей я покинул крепостицу. С тех пор скитаюсь по дорогам богов. Заночевав в трактире Скила, убил двоих парней из шайки Демида, нашел в одном из мешков кольчугу, которая привела меня сюда. Дальнейшее вы знаете — суд богов и братание с Олелем. — Слав замолчал, ожидая дальнейших расспросов, но все присутствующие молчали.

Наконец князь прервал затянувшиеся молчание.

— Богатая жизнь для двадцатилетнего парня. Сегодня, когда свершился божий суд, я увидел в тебе избранника богов, и не ошибся, они действительно хранят тебя. И поэтому я хочу предложить тебе пожить у меня в крепости. Моей дочери требуется охранник. Я не всегда могу уделить ей должного внимания, поэтому мне требуется человек, который мог бы ее защитить и оказать ей помощь. Вы почти ровесники, и ей будет проще с тобой, чем с любым из моих дружинников. Все они взрослые люди, к тому же мои вассалы, и от желания угодить мне готовы на многое. Ты же человек посторонний, а значит, не будешь плести интриги за моей спиной. Подумай, я дам тебе время до завтрашнего утра. Если не захочешь, забудем этот разговор, но если согласишься, все рано ничего не теряешь, останешься свободным и будешь волен уйти, когда пожелаешь.

— Но вы же меня совсем не знаете, — воскликнул Слав. — То, что я рассказал, невозможно проверить. Я всего лишь один день в вашем городе. И кроме того, может стоит спросить саму княжну, согласна ли она, чтобы я сопровождал и охранял ее?

— Я узнал о тебе достаточно. То, как ты поступил с Олелем, меня удивило, ведь ты мог убить его, и никто тебе бы слова не сказал. Но ты пощадил оступившегося, и мало того, побратался с человеком, который хотел убить тебя. А это говорит о многом, хотя бы о чести. Такие люди не способны на предательство. Ты умеешь прощать. Многие на твоем месте захотели бы поквитаться, а ты простил и понял. К тому же я ждал, когда ты скажешь, что нужно спросить мнения Зимушки. Не думаешь ли ты что, я начал бы этот разговор, не посоветовавшись с ней и Лютом? Они оба согласны, иначе бы здесь не стояли. Так что решай, я свое слово уже сказал.

«Вот она развилка дорог богов… Оставить пыльные проложенные людьми пути, хотя бы на какое-то время, и пожить в этой крепости, а потом снова навстречу солнцу и ветру? Но как изменится моя судьба, если я соглашусь? Как изменится тот мир, в котором я живу в случае моего согласия? Смогу ли я уехать, когда захочу? Не привяжусь ли я к этим людям?».

— Но смогу ли я жить при вашем тереме и не поддаться на лесть бояр? Не попробуют ли они влиять на вашу дочь через меня? Я никогда не жил при князе, в той маленькой крепостице я видел только воинский двор и тренировочное поле. И какова будет моя служба при княжне?

— Все просто, — развел руками князь, — быть с ней рядом, стать ее защитником и другом.

— Но почему я?

— Ты человек новый, неискушенный. У всех остальных здесь родственники и семьи, для которых они будут добиваться разных уступок. А у тебя ничего нет, ты не будешь продвигать своих родичей. К тому же Велих — главный ведун крепости — сказал кое-что, о чем знаю только я и он. И пока это тайна. Но уверяю, что если ты останешься, ты тоже узнаешь, тем более это касается тебя.

— Вы загнали меня в угол, — улыбнувшись, произнес Слав, — я достаточно любопытен и остался бы в любом случае. К тому же мне нравится ваше предложение. — Сказав это, он почувствовал, как незримо меняются его дороги, проложенные богами, он выбрал направление, и теперь сделал шаг.

— Вот и хорошо, — улыбнулся князь. — Если на постоялом дворе у тебя есть какие-то вещи, сходи и забери их, отныне ты будешь жить в моем тереме. Когда вернешься, слуги укажут тебе твою горницу.

Князь поднялся и вышел, следом за ним покинули залу Лют и Зимушка, бросившая на Слава какой-то странный и пока непонятный взгляд.

Слав же последовал за слугой который проводил его на крыльцо и направился прямиком на постоялый двор, где быстро упаковал свои нехитрые пожитки и расплатился с хозяином, который был необычайно удивлен внезапным отъездом постояльца. Забрав из конюшни лошадь и закрепив дорожный мешок, Слав взлетел в седло и направился на княжий двор. Когда впереди уже показались ворота княжеского терема, со стороны крепостной стены раздались крики и удар гонга, который отмерил начало ночной атаки, урмане второй день, не считаясь с потерями, настырно лезли на стены. Из ворот терема вылетел отряд всадников во главе с Лютом и Бореем. Слав едва успел убраться с их дороги. Повернувшись и посмотрев им вслед, он взвесил все «за» и «против» и поехал в ворота. В конце концов, князь не просил его стоять на стенах и кидать камни на головы настырных урман. На кой им вообще сдалась эта крепость?

Окна терема были ярко освещены, по княжескому двору сновали слуги. Слав спрыгнул на землю и снял с седла мешок.

— Эй ты, — он схватил за рукав пробегавшего мимо холопа.

— Чего тебе? — грубо огрызнулся парень.

— Отведи мою лошадь в конюшню, напои и накорми, — приказал Слав, бросая поводья в руки парня.

— С чего бы мне тебя слушаться? — еще больше окрысился парень.

— Не хочешь, не надо, — пожав плечами, сказал Слав, — только не обижайся на меня, когда тебя с утра на той самой конюшне пороть будут.

Парень смутился.

— Да кто ты такой, чтобы здесь приказывать?

— С сегодняшнего дня я охранник дочери князя, — сказал Слав и, прекращая разговор, направился к крыльцу.

У него за спиной стоял растерянный холоп, провожавший его пристальным взглядом. Поднявшись на крыльцо, Слав подошел к стоящему у дверей стражу. Не дожидаясь от ратника ненужных вопросов, Слав заговорил первым:

— Князь сказал, что мне укажут мою горницу.

— Ааа, охранник для княжны, — без малейшей неприязни сказал ратник. — Добро пожаловать в терем. Эй, Юлия проводи парня в горницу, отведенную ему князем.

Из-за двери вынырнула юркая девчонка с черными, как смоль, волосами и глазами цвета грецкого ореха. На шее у нее был рабский ошейник, которого она, впрочем, ничуть не стеснялась, предпочитая думать, что это украшение.

— Следуйте за мной, — улыбнувшись Славу, сказала она и направилась по ярко освещенному коридору.

Кивнув ратнику, Слав поспешил за девушкой.

— Откуда ты? — спросил он, когда она открыла дверь в горницу и остановилась на пороге.

— Я ромейка, жила в поселке недалеко от Константинополя, — отозвалась девушка с небольшой грустью в голосе.

— А как здесь оказалась? — спросил Слав, снимая пояс и сапоги.

— Пираты разорили наш поселок, меня захватили и продали росичам. Затем я жила в Кий-граде, потом прислуживала князю в Новом-граде, ну а год назад оказалась здесь. Я служанка дочери князя.

— Расскажи мне о ней? — полу попросив, полу приказав, сказал Слав.

— Зимушка — хорошая девушка, — начала Юлия. — Только нрав у нее беспокойный. Князь шутит, что ей надо было родится парнем. Месяц назад она начала тренироваться с мечами и луком, считая, что княжеская дочь обязана быть воином. Вчера ее поймали на городской стене с веревкой в руках, хотела спуститься к урманам и вызнать, что они замышляют.

«Да, достался мне подарочек», — подумал Слав, а в слух молвил:

— Спасибо тебе, можешь идти.

— Господин больше ничего не хочет? — призывно качнув бедрами, спросила гречанка.

Слав оглядел ее: тонкая талия, оттопыренный зад, средних размеров грудь, длинные черные волосы и озорной огонек в глазах.

— Нет, иди, — сказал он. — Ведь это княжна тебе приказала?

Юлия покраснела.

— Простите меня, господин, я человек подневольный, что скажут, то и делаю.

— Иди уж, — сказал Слав, почти жалея девчонку. — А если будет злиться, скажи ей, что я выпроваживал тебя силой. Кстати, во сколько княжна изволит вставать с постели?

— Не раньше девяти, — ответила Юлия. — Да, и еще, если господину что-нибудь понадобится, пускай он потянет за эту веревочку, и кто-нибудь из слуг тут же будет здесь. Спокойной ночи, господин, — и, развернувшись, девушка ушла, прикрыв за собой дверь.

Слав улегся на лавку. Прошлый день был богат на события, что принесет новый?