Мечебоец

Глава девятая Ново-град

Великолепный город, обнесенный могучей крепостной стеной, возвышался на огромной скале, нависавшей над Вель озером. Двадцать больших башен, расположенных на всем протяжении стены, две из них самых могучих выступали метров на десять, сжимая дорогу, ведущую к воротам, и образовывая перед ними небольшой коридор.

Створки были еще распахнуты, но в проеме застыла шеренга копейщиков с склоненными в сторону толпы копьями. В город никого не пускали.

Слав верхом, стараясь никого не задавить, пробился к воротам.

— Позовите десятника или сотника, — обратился он к ратникам.

— А ты кто такой, чтоб к тебе десятники, а то и сотники бегали? — спросил один из них.

Слав прекрасно понимал состояние этого дружинника: весь день сдерживать желающих пройти в город, выслушивать ядреную брань и никак не реагировать — не каждому под силу.

— Меня послал десятник Яромир, просил, чтобы меня с моими спутниками пропустили после проверки серебряным кинжалом. И велел передать, что его отряд преследует три десятка ведьмаков и вовкулаков, разоривших в полудне отсюда крестьянский обоз.

— Яромир здесь приказы не отдает, — раздался за спинами дружинников громкий бас. — Здесь я решаю, кто пройдет, а кто нет. Звать меня Звеном, я сотник Новоградской дружины. А за то, что доставили сведения, спасибо. Проходите, там вас проверят.

Слав спешился, его примеру последовали Рысь и Радко. Ведя коней на поводу, они миновали расступившихся перед ними ратников, которые тут же сомкнулись у них за спиной. Бок о бок со Славом вышагивал Звен.

— Как там Яромир? — спросил он.

— Когда мы расстались, он и его воины углубились в лесок, преследуя бегущую нежить. Но я бы послал ему в помощь еще один отряд.

— Я бы тоже, — согласно кивнув, молвил сотник. — Только нет в Ново-граде свободных отрядов, одни разосланы по весям, другие охотятся на нежить. Коней отведите к коновязи, и следуйте за мной.

— Может, ты прикажешь стрелкам убрать луки, а то вдруг у кого рука не выдержит? — предложил Слав.

— Пока проверку не пройдете, будете ходить под прицелом, — ответил на предложение Звен. — А теперь сюда. — Указал он на длинный стол, за которым сидели два ратника, а перед ними лежали серебряные кинжалы. — Подходите по одному, вытягивая левую руку, — приказал сотник, поглядывая на верх, туда, где расположились стрелки.

Слав шагнул первым и, закатав рукав, протянул руку. Ратник полоснул кинжалом и приготовился, если что, сразу ударить им в сердце. Показалась кровь. Слав не брызгал слюной, не кричал, а просто ждал.

— Он человек, — сказал ратник. — Следующий.

Рысь шагнула вперед, протянув ратнику руку. Процедура повторилась, Радко был последним, с ним тоже оказалось все в порядке.

— Где остановитесь? — спросил Звен.

— Яромир посоветовал постоялый двор под названием «Золотой пес».

— Запиши, — сказал сотник второму ратнику, перед которым лежала стопка пергамента. Тот быстро зацарапал пером по листу. — А вы не первые, кто приносит за сегодня дурные вести, — продолжил сотник, — за час до вас прибыли двое, видели по дороге множество трупов, разорванных на части.

— Нет, нам такого не попадалось, — произнес Радко. — Разоренная весь была, там мы и встретились с Яромиром и вторым десятником Мечеславом.

— Ясно. Ну идите, отдыхайте, — сказал Звен, — только сильно сомневаюсь, что отдых ваш будет долгим.

Слав не стал вызнавать, что хотел сказать последней фразой Звен, и направил коня по улице к постоялому двору. Его спутники, махнув на прощанье сотнику, направились следом.

Постоялый двор нашли, когда стемнело, не так резко, как в долине Пяти князей, но достаточно быстро, как и на всем Росском севере. Сняв две комнаты и поужинав, собрались на военный совет.

— Что-то случилось, пока мы ездили по долине Пяти князей, — сказал Слав. — Когда мы туда въезжали, никто слыхом не слыхивал о таком количестве нежити, ведущей себя очень нагло. В дружине Ново-града три тысячи ратников. Даже если допустить, что сейчас здесь находится тысяча на всякий случай, а две разослано для защиты княжества, то твориться что-то невообразимое. Ядун бы так быстро не успел.

— К тому же ему хватает заботы со Славиградом, — добавил Радко. — В большом мире начинается тоже, что и у нас, и помощи, скорее всего, я здесь не найду.

— Наверное, ты прав, — заметила Рысь, — Новый-град тебе больше не помощник. Свое бы удержать. Думаю, дела у князей, что сидят в Смолен-граде и Бело-граде, тоже не лучше, во всяком случае, они лучше помогут новоградскому князю, чем твоему Ратмиру.

— Я тоже так думаю. Так что мне делать? — спросил Радко.

— К князю все равно сходи, чем боги не шутят. Но если откажет, не настаивай, приходи сюда, придумаем что-нибудь еще, — сказал Слав.

— А мы с тобой, что будем делать? — пристально посмотрев в глаза седовласого спутника, спросила Рысь.

— Сходим завтра на пристань, может, выясним чего насчет наших урман.

Девушка кивнула.

— Если все решили, то я пошла спать, — и, махнув на прощанье Славу и Радко, она скрылась за дверью.

— Ну что, как будем лавку делить? — спросил сын ведуна.

В дверь постучали, затем она приоткрылась, и в комнату вошла служанка.

— Вы просили еще одону постлань, — сказала девушка, протягивая поднявшемуся ей навстречу Славу мешок, набитый соломой.

— Ты спрашивал, как делить? — поворачиваясь к Радко, сказал он. — Да никак, лавка твоя, а я на полу лягу. Вот и все.

Из соседней комнаты, занимаемой Рысью, раздался плеск воды, девушка попросила у трактирщика большую бадью теплой воды и теперь смывала дорожную пыль.

— Может, и нам вымыться? — предложил Радко. — А то я весь чешусь.

— Пожалуй, — согласился Слав и пошел звать слуг, чтобы те принесли еще одну бадью и нагрели побольше воды.

Спустя час оба выскобленные до блеска сидели на лавке, наблюдая, как грудастая служанка за серебряную монету стирает их вещи.

На утро Радко, прихватив посольскую грамоту, отправился к князю, а Рысь и Слав на пристань. Драккара урман там не оказалось, пока что и в городе его никто не видел. Слав уже собирался уйти, как его руку начало жечь рукоять меча. «Они близко», — подсказывал меч. И точно, из-за поворота впадающей в озеро небольшой реки показался полосатый парус с черным солнцем. Ратники на пристани пришли в движение. Слав с Рысью наблюдали прибытие драккара, стоя возле небольшой лавки.

— Что-то не так, — сказал Слав, глядя на стоящих у борта северных мореходов.

Новоградская стража уже поднялась на борт и о чем-то разговаривала со старшим. Слав видел, как один из ратников достал серебряный кинжал точно такой же, каким накануне проверяли их. Лицо главного урманена при виде серебра исказила гримаса ненависти. Он зарычал, словно волк, и кинулся к ничего не понимающим ратникам.

— Ведьмаки! — заорал Слав, вытягивая черный клинок и бросаясь к драккару.

Люди поспешно разбегались, зовя на помощь. За Славом поспешила только Рысь.

Со стражниками урмане-ведьмаки покончили очень быстро, у них был богатый опыт сражений на палубах различных кораблей. Кроме того, умная нежить прекрасно владела оружием. И волна из двух десятков бывших северных мореходов хлынула на пристань, к счастью, а может, к несчастью, дорога в город была только одна. И она шла через Слава и его спутницу. Узкие мостики позволяли атаковать максимум подвое. Слав, скинув со спины щит, обнажил меч, который уже давно выискивал свою жертву. У Рыси не было щита, зато имелся лук и стрелы с посеребренными наконечниками, которые они купили в ближайшей оружейной лавке. Вообще в Ново-граде посеребренное оружие шло нарасхват, и Рысь забрала последние полсотни стрел. Прикрывшись Славом, как щитом, девушка начала бить ведьмаков, шедших в задних рядах. Слав же сдерживал натиск двух тяжеловооруженных урман в добротных доспехах со своими излюбленными секирами в руках. Дела у девушки шли намного лучше, за последние две недели она стала стрелять ловчее, чем при первой их встрече. С десяток ведьмаков уже валялось на пристани, кто помер, а кто пытался вырвать бронебойные стрелы с посеребренными наконечниками. Славу наконец-то удалось свалить своего первого противника. Дальше пошло легче, его место занял парень в двойной кольчуге, но она не шла ни в какое сравнение с панцирем павшего товарища. И вскоре он свалился с пробитой грудью. Второго в панцире сразила стрела Рыси, пущенная с двух шагов прямо в лицо нежити. Дальше пошло совсем просто, и через три минуты все было кончено. Добив двух раненых, Слав и Рысь бросились на ладью. Жених девушки отыскался сразу, он был прикован к веслам, но когда увидел серебряный кинжал в руках седого парня, пришедшего с его невестой, зарычал и попытался разорвать цепи.

— Дай, я сама, — сказала девушка, забирая у Слава кинжал. Рысь опустилась рядом с женихом и пристально посмотрела в его глаза. Там плясало безумие и жажда убивать. — Прости меня, Дмитр. Я прошла через земли, занятые нежитью, чтобы спасти тебя, а ты сам стал таким же, — грустно сказала она и с развороту вонзила кинжал в шею бывшего жениха. — Прости, — повторила Рысь еще раз.

— Надобно всех зарезать, — забирая из трясущихся рук девушки кинжал, молвил Слав.

Два соседа Дмитра схватились за перерезанные глотки. Спустя несколько долгих минут на Драккаре остался единственный пленник, он был прикован к мачте, и Слав оставил его для князя, вдруг допросить захочет.

— Надо собрать деньги и оружие, кроме того, что было у дружинников, это наш Ратный плен, мы его заслужили, спасая город, — произнесла Рысь.

Вскоре на пристань высыпали дружинники во главе со Звеном.

— Видать, все еще хуже, — глядя на ратников, сказал Слав стоящей рядом с ним Рыси, — в городе не тысяча воинов, а одна сотня.

— Что здесь произошло? — спросил Звен, оглядывая мертвых гребцов и валяющихся на пристани урман.

— Ведьмаки, — указывая на трупы, ответила Рысь. — Целый драккар ведьмаков. Вон одного вам оставили в живых, может, выясните чего, — оглядываясь на человека, прикованного к мачте, молвила она.

— А свидетели говорят, что они оружием дрались, — заметил Звен, оглядывая гору, которую они натаскали с Рысью, малые и большие сундучки, секиры, мечи с золочеными рукоятями, стрелы, пара луков, несколько рулонов дорогой материи.

— Нежить умнеет, — сказал Слав. — Посмотрите на дружинников, их разорвали голыми руками, а не секирами порубили.

— Но как вам вдвоем удалось справится с ними?

— Рысь отлично бьет из лука, — кивая в сторону девушки, которая ножом вырезала из трупов свои стрелы. — А я сдерживал их натиск, давая ей возможность стрелять. С гребцами мы тоже не церемонились, перерезали им глотки, и все.

— Сотник, — позвал командира один из ратников, что осматривал трупы, — чужак правду говорит, ведьмаки они все до единого, и тот у мачты тоже. Если бы они их не поубивали, то город бы скорее всего пал еще до обеда.

Звен растерянно обернулся к Славу.

— Не знаю, что и сказать, — развел руками сотник, — ты вроде как город спас.

— Спас, так спас, — улыбнулся, словно оскалился, Слав. — Эти урмане мои кровники, а у Рыси они жениха захватили. Мы для этого и спешили в Новый-Град.

— И где жених ее? — оглядываясь и пытаясь найти незнакомца, спросил Звен. — Только не говори, что это тот, который у мачты.

— Нет, он вон там, — указывая на первое весло, сказал Слав. — Она сама ему глотку серебряным кинжалом перерезала.

— Огонь девка, — одобрительно произнес сотник. — Ну, добычу вы свою честно заслужили, — наконец решил он. — Драккар и все, что на нем, а также оружие и брони урман ваши по праву, и даже князь не сможет отобрать их. Но в тереме пред его очами предстать придется, князь Рат, думаю, захочет переговорить с тобой и твоей спутницей. Может, еще какую награду от себя даст. А лазейку мы эту перекроем, — и Звен кивнул в сторону озера, — сегодня же поставят катапульты с зажигательными снарядами, и любая ладья, которая попробует пристать к берегу, будет сожжена.

— Вы только малую ладью на воду спустите, чтобы купцов предупреждать, — подсказал сотнику Слав, — а то пожжете ни в чем неповинных людей.

— Так и сделаем, — улыбнулся Звен. — Этого мы забираем? — глядя на ведьмака, спросил он.

— Берите, мне не жалко, только трупы сожгите, а то встанут ночью, никто же не знает, на что подобная нечисть способна.

На пристани уже собрался народ, и дружинники пытались оттеснить толпу от драккара.

— Слав, — крикнул кто-то из толпы, по голосу вроде похож на Радко.

Перегнувшись через борт, Слав отыскал глазами спорящего о чем-то с дружинником сына ведуна.

— Звен, скажи, чтобы моего спутника пропустили, — повернувшись к сотнику, попросил он.

— Которого? — не понял тот, разглядывая собравшихся людей.

— Вон того в кольчуге, с ратником твоим спорит.

Звен кивнул и куда-то пропал, спустя несколько минут он появился в сопровождении Радко.

— Ну, как к князю сходил? — шепотом спросил Слав.

— Да никак, — хмуро отозвался Радко. — Мол, рады, что в долине Пяти князей еще сражаются, но свободных дружин нету. Все, как мы ожидали. А я гляжу, вы тут с Рысью шороха навели? Перебили твоих кровников, да еще и город спасли? А где жених ее?

— Зарезала она его. Вон там у первого весла остывает.

— Ведьмак?

Слав кивнул.

— Все, кроме оружия и броней павших ратников наше, включая сам корабль.

— Здорово, — обрадовался Радко. — Будешь продавать?

— А на кой мне все это? Рысь уже осмотрела сундучки, сказала, что там только камней драгоценных на несколько тысяч, в два раза больше в самих золотых. Чего с такими деньгами делать, я ума не приложу?

— Да, жаль я с вами не пошел, — грустно сказал Радко, — пользы было бы больше, и доля у меня была бы.

— А это наши деньги, — удивленно глядя на него, сказал Слав. — Мы вместе путешествуем, вместе вовкулаков и ведьмаков бьем, так что твоя доля здесь тоже есть.

— Слав, — позвала его Рысь, стоящая на пристани с каким-то толстым человеком, — он хочет драккар купить, дает пять сотен золотом, — крикнула она.

— Давай его сюда, — отозвался седой паренек, — здесь поговорим.

Толстый мужик оказался купцом, и после короткого торга, на котором Слав выторговал еще сотню золотом сверху, драккар был продан. Носильщики, нанятые Рысью, утащили ратный плен на постоялый двор. Для контроля за ними и охраны Слав выпросил у Звена десяток, заплатив ратникам по золотому. С ними ушел Радко.

— Вас князь требует, — сказал Звен, подходя к стоящему на пристани Славу. — Его гонец вот уже полчаса дожидается. Мой совет — не тяните.

— Спасибо, сотник, — пожимая сухую и крепкую руку Звена, поблагодарил Слав. — Где, говоришь, гонец княжеский?

— Да вон паренек стоит, — указывая на конец пристани, сказал сотник. — Идите с ним, ему приказано проводить вас. Да, сегодня вернулся десятки Яромира и Мечеслава, всего три человека, остальных разодрали на части в том лесу. Яромир серьезно ранен. Лекари говорят — не выживет.

— Вот, значит, как. — Радость победы слегка померкла, ранили человека, которого он знал, пусть недолго, но все же. За три дня совместного путешествия они успели хорошо узнать десятников и их воинов. Погибших было жалко. — А где сейчас десятник?

— К лекарям его снесли. Если нужно, могу показать.

— Вот что, сотник, я не лекарь, а вот Радко сын ведуна. Заедешь за ним на постоялый двор и проводи к десятнику, может, он и подлечит его.

— Я сам не смогу, — благодарно сказал сотник, — а вот десятника своего пошлю, они с Яромиром дружбу водили. А теперь вам пора, — указывая на мальчишку, сказал Звен. — До встречи, — и развернувшись, направился к поджидающим его воинам.

— И тебе не хворать, — крикнул ему вслед Слав. — Ну что, Рысь, пойдем глянем на местного князя, — обратился он к девушке, что ждала его рядом с мальчишкой.

— Пойдем глянем, от меня точно не убудет, — согласилась Рысь, и оба отправились за провожатым.

Княжий терем был хорош, в три этажа, от которых шпилем вверх уходила колокольня. Видать, кто-то из Царь-града делал. Двор княжий обнесен еще одной крепостной стеной, высотой четыре человеческих роста, сложенной из огромных валунов. Во дворе перед теремом толпится народ.

— Это кто? — указывая на стоящих людей, спросила Рысь у провожатого.

— Просители. За последнее время их стало больше, раньше за весь день не больше десятка, а сейчас каждый час десяток. И все по важному делу.

Они поднялись по ступеням, два ратника, скрестив копья, преградили вход.

— Князь приказал, — указывая на Слава и Рысь, сказал провожатый.

— Это те, что перебили ведьмаков на пристани? — спросил старший, убирая копье и освобождая проход.

Сопровождающий Слава и Рысь паренек важно кивнул и пошел в терем, указывая дорогу.

Миновав стражников Слав услышал за собой шепот старшего из дружинников:

— Тридцать урман положили, и не простых, а ведьмаками ставших. Урмана не всякий боец осилит…

Что говорил стражник дальше, Слав уже не слышал. Паренек подвел их у высоким плотно закрытым дверям и передал в руки статного пожилого человека в красивом вышитом серебром наряде.

— Я теремной смотритель, — важно заявил он. — Звать меня Ставр. Князь послал вас встретить и проводить к нему.

— Меня Рысью кличут, а это мой спутник Слав, — представила их девушка.

— Идемте, — быстро сказал Ставр, — князь уже несколько раз про вас спрашивал, — и, распахнув обе створки, первым вошел в длинный Зал, в конце которого на возвышении стояли три трона. — Правителя пока нет, — шептал смотритель, — князь Рат, княгиня Велислава и княжич Чеслав входят в зал после гостей. Как только они войдут, поклонитесь. Первым должен заговорить князь. Все ясно?

— Да, — ответила Рысь.

Слав кивнул в подтверждение, что все понял.

— Стойте здесь и дальше не приближайтесь, если только князь не прикажет. И помните, за вами наблюдают.

В этот момент небольшие двери распахнулись, и в зал первой вошла княгиня — высокая, в красивом расшитом серебром наряде, с спадающими по плечам золотыми волосами. Она вела за руку мальчика лет восьми. Замыкал шествие не уступающий княгине в росте мужчина, с седоватыми волосами и русой бородкой. Он был широк в плечах, взгляд цепкий, способный ухватывать малейшие мысли. Слав и Рысь, завидев правителей Ново-града, вслед за Ставром согнулись в поклоне, и разогнулись только после того, как те расселись. По правую руку от князя сидел Чеслав, по левую Велислава.

— Так вот как выглядят герои, спасшие мой город, — громким властным голосом произнес Рат.

Слав и Рысь еще раз поклонились. Князь оценивающе рассматривал их.

— Расскажите, какие пути привели вас в Новый-град? — после слегка затянувшийся паузы спросил он.

— Мы спешили сюда, чтобы спасти моего жениха, могучий князь, — сказала Рысь. — Три недели назад его захватили урмане, которых мы сегодня перебили на пристани. Мы собирались мирно выкупить его из полона. Но судьба отвернулась от северных мореходов и превратила их в нежить. Как это случилось мы не ведаем. Когда они захватили Дмитра, они были людьми.

— Ясно, — задумчиво произнес Рат. — Но как вам удалось перебить такое количество нежити? Ведь даже мои храбрые дружинники не осмеливаются выходить против ведьмаков, если их не двое на одного. Мне рассказывали, что эти твари не бояться солнца и могут разорвать человека в кольчуге голыми руками.

— Тебе сказали правду, княже, только мы уже сталкивались с нежитью, — кланяясь, заговорил Слав. — Мы прошли долину Пяти князей, в которой она властвует безраздельно, за исключением крепости Славиград, в которой уже больше четырех сотен лет держат оборону потомки людей, некогда населявших богатую долину. Ты знаешь, о чем я говорю, у тебя сегодня был наш спутник Радко, посол князя Ратмира, просивший для Славиграда помощи.

В глазах князя вспыхнул гнев.

— Ты, кажется, упрекаешь меня? — сердитым голосом выкрикнул Рат.

— Как я могу упрекать тебя, княже? Я просто ответил на твой вопрос. Ты спросил, как мы перебили столько нежити? Я сказал, что несколько дней рубился с ней в долине Пяти князей, повстречав там посла князя Ратмира, вот и все.

— Ты дерзок, — немного успокоившись, произнес князь, — но сегодня твоя голова останется на плечах. Вы спасли мой город, так просите награды.

— Ничего нам не надо, — спокойно сказал Слав, бросив быстрый взгляд на свою спутницу. — Мы дрались не за тебя, и не за город, а за безоружных горожан за нашей спиной. К тому же мне все равно нужно было убить этих урман, они мои кровники. Так что, если я сослужил тебе службу, то не специально. А если хочешь отблагодарить нас, то разреши нанять в твоем городе людей, охочих идти в Славиград.

— Да будет так, — свирепея, произнес князь. — За то, что вы сделали, я прощу твои дерзкие речи. Набирайте людей и убирайтесь, у вас есть пять дней.

Слав и Рысь поклонились и вслед за бледным смотрителем пошли к выходу.

— Стойте, — раздался за спиной властный женский голос.

Слав и его спутница обернулись.

— Да, княгиня?

— Почему вы так дерзко говорили? Или причинили мы вам какую-то обиду? — спросила Велислава.

— Нет, княгиня, — поклонившись, сказал Слав. — И город у вас красивый, и люди в нем живут хорошие, только забывшие древнее родство. Если мне память не изменяет, то Новый-град основал именно выходец из долины Пяти князей. Кажется, он был сыном князя Витима, который и выпустил нечисть на свободу. К тому, же посланник князя Ратмира не мог не сказать, что если Славиград падет, Ядун — колдун, что управляет нежитью, захватит талисман с печатью Сварога. И если это произойдет, он уничтожит его, и волны нежити хлынут оттуда в большой мир. И тогда все погибнут. Ядун — могучий колдун, я думаю, что именно он создал ведьмаков, не боящихся солнца и не нуждающихся в приглашении, чтобы войти в дом.

— И как ты полагаешь, он это сделал? — с побелевшим от отповеди лицом, спросил Рат.

— Не знаю, при ритуале я не присутствовал, но думаю, такое может получится, если соединить ведьмака и вовкулака.

— Нежить не нападает на нежить, — презрительно бросил Рат.

— Не нападает по своей воле, — согласился Слав, — но если Ядун повелевает ими, то ему несложно заставить вовкулака укусить ведьмака.

— Идите, — приказал Рат холодным голосом. — Я подумаю о выделении небольшого отряда для Славиграда.

— Ты — мудрый князь, — поклонившись, сказал Слав, выходя из зала.

Люди, встречающиеся им по дороге, старались быстрее убраться с их пути. Весть о том, что спасители города повздорили с князем, со скоростью свирепого северного ветра облетела терем.

— Зачем ты задирал его? — выйдя с княжеского двора, спросила Рысь.

— Он теперь задумается о просьбе Радко, — пожав плечами, сказал Слав. — А то даже слушать не хотел.

И Слав направился к «Золотому псу». Весь оставшийся день они с Рысью разбирали трофеи, что продать, а что может пригодиться. Пересчитав деньги, поняли. что на них можно снарядить небольшую дружину мечей в триста. А если продать камни, то можно набрать отряд в шесть сотен. Да к тому же оснастить его посеребренным оружием. Вечером вернулся Радко, он еле вполз в комнату. Слав подхватил его под руки и усадил на лавку, доставая из-за пазухи чарку. Когда Радко напился бодрящей воды, и его вид стал не таким измученным, рассказал, как идут дела у Яромира.

— Раны страшные: грудь разодрана, сквозь ребра видно бьющееся сердце, но жив богатырь. Я его немного подлечил, на все раны меня, конечно, не хватило, но самую крупную подлатал, правда, едва сам чуть не помер. Уж больно сильно его подрали. Но если дней пять по залечивать, думаю, к концу недели он сможет встать на ноги. А теперь мне нужно поспать.

Скинув сапоги, Радко повернулся лицом к стене и мгновенно уснул.

— А интересно, как урмане стали ведьмаками? — спросила Рысь.

— Мне Звен сказал, что пока мы с драккаром возились, он немного поспрашивал пленника. Тот на отрез отказался говорить, но как только Звен достал кинжал из чистого серебра, рассказал, что десять дней назад урмане прихватили на берегу крепкого парня в ржавой кольчуге. Тот сказал, что знает, где закопан клад. Но скажет он это только на ухо главному. Когда урман, что драккаром правил, склонился к голове парня, тот его укусил в шею. Парня сразу же убили и бросили за борт, только вот пленник клялся, что когда его выбрасывали, раны у него уже не было. А потом главный перекусал всех урман и рабов, трех или четырех они сожрали, а остальные на веслах гребли. Это еще одна из причин, почему урмане прибыли в Новый-град почти одновременно с нами, хотя мы их опережали на целую неделю. Ведьмаки почти неутомимы, и в отдыхе не нуждаются. По дороге они отлавливали людей и питались ими.

— Зверье, — с ненавистью сказала Рысь.

— Нет, звери не убивают себе подобных, и не едят их, — возразил Слав. — Волк никогда не станет есть убитого волка.

— Но если достаточно одного укуса, то мы обречены, — грустно глядя на Слава, заметила девушка.

— Это так, — согласился Слав. — Пленник Звена сказал, что урман, которого укусили, обратился за восемь часов. За один день все урмане стали ведьмаками. Достаточно пять-шесть ведьмаков, чтобы через несколько дней этот город стал их.

— И что ты будешь делать?

— Собрать отряд, вооружить его как можно лучше и идти в долину Пяти князей. Нужно выяснить, где логово Ядуна и запереть его там или убить. Помнишь, когда мы в первый раз его видели, он сказал, что не может ходить под солнцем? Значит, где-то есть пещера, в которой он скрывается от рассвета до заката.

— Ну победишь ты его, а дальше?

— Я попробую убедить князя Ратмира закрыть вход в долину, там всего два прохода и они достаточно узки, перегородить их будет не трудно, а еще лучше поставить там небольшие крепости.

— Радко говорил еще о перевалах, — напомнила Рысь.

— Он знает о двух, там тоже можно поставить заслоны. Горы, окружающие долину, хоть и небольшие, но перейти их трудно.

— Ты ведь серьезно это все?

— Конечно, в большом мире у людей останутся только острова, но как мы выяснили, ведьмаки способны плавать на кораблях. В любом другом месте оборону от нежити не построишь. Ново-град или Бело-град — крепости, и немалые, но сколько они смогут продержаться против полчищ нежити? А горы в долине Пяти князей как стены, только выше и толще, а еще там земли плодородные, на которых люди будут выращивать зерно и пасти скот.

— Значит, ты все уже решил?

— Да, эта мысль родилась у меня, когда мы драккар захватили. Нужно собрать побольше людей и уходить отсюда.

Утром, пока завтракали, Слав и Рысь рассказали Радко о задумке нанять как можно больше людей и уходить в долину, попробовать убить или выгнать оттуда Ядуна и поставить в проходах крепости.

— Я за, — выслушав их, произнес сын ведуна. — Если для того, чтобы стать ведьмаком достаточно одного укуса, то этот мир обречен, а долину Пяти князей можно закрыть. К тому же там мой дом.

— Тогда решено, — поднимаясь, сказал Слав. — Сегодня мы начинаем подыскивать добровольцев. В таких больших городах всегда множество искателей приключений и сорви голов. Когда наберем десятка четыре, начнем нанимать дружину. Мы примерно посчитали, если продать камни, то можно нанять около шести сотен ратников. Только вот кто выложит за них такую цену?

— Я знаю человека, который готов купить у вас эти камни, — раздался за спиной Слава голос хозяина постоялого двора.

— Где его найти? — спросил Слав, оборачиваясь.

— Я скажу вам, — улыбнулся хозяин, — но при условии, что я и мои сыновья отправимся с вами.

Слав внимательно посмотрел на хозяина: крепкий мужик, перевалил зим за сорок, но руки точно бревна, взгляд цепкий, решительный. Заметив, что его разглядывают, хозяин сказал:

— Я двадцать лет служил в дружине у князя, могу биться мечом, стрелять из лука или самострела. Звать меня Волотом, а сыны мои в меня.

— Подслушивал? — спросила Рысь.

— Да вы особо и не скрывались, половина постояльцев слышала, а другой уже пересказали. Через несколько часов будет знать весь город.

— Да, осерчает на нас князь, — задумчиво сказал Радко.

— Все наслышаны о вчерашнем бое, — садясь за стол, произнес Волот, — и о том, что те, кто спасли город, будут набирать людей в отряд, чтобы биться с нежитью. Сегодня ко мне уже подходили два парня с вопросом, как вас найти.

— Ну, если желание твое крепкое, — сказал Слав, — добро пожаловать в отряд. Тут организуем малый воинский двор, здесь будут собираться те, кто пойдут с нами. Ты не против?

Волот кивнул в знак согласия и, поднявшись, направился к стойке. Спустя несколько минут он вернулся за стол, неся в руках довольно тяжелый ларец.

— Здесь пуд серебра, берите, — сказал он, ставя его на стол.

— Почему? — неожиданно спросила Рысь.

— Старому миру конец, — отозвался хозяин, — и я хочу свое место в новом. Пусть придется его добывать на острие меча, но это лучше, чем быть сожранным нежитью или стать ей.

— Так, Радко, ты сейчас идешь к лекарям, нужно чтобы Яромир встал на ноги, — сказал спутнику Слав. — Он отличный воин, уже дрался с нежитью, нужно попробовать уговорить его идти с нами.

— Это несложно, — сказал Волот. — Яромир — мой младший брат, и то, что Радко лечит его, еще одна причина почему я с вами.

— Тогда Радко иди к целителям, я загляну туда чуть позже, напою его из своей чарки. Рысь, останешься здесь вместе с Волотом. Если кто придет проситься в отряд, принимайте. А я к оружейникам и кузнецам. Нам будет нужна походная кузня и много оружия. Кстати, Волот, где мне найти человека, который купит камни?

— Вечером он будет здесь, — ответил бывший трактирщик.

— Хорошо, тогда начинаем подготовку.

Новый-град бурлил уже третий день, нежить совсем распоясалась. В двух днях пути от города ведьмаки и вовкулаки разорили большую весь. Землепашцы, плотники, кузнецы, охотники, бабы с детьми бежали под защиту дружины в столицу княжества. Длинные обозы под небольшой охраной трогались к городу со всего княжества. Люди бросали все нажитое, жгли дома и уходили с дружинниками. Князь разослал гонцов во все стороны княжества, призывая тех, кто может носить оружие, идти к Ново-граду.

Слав сидел в «Золотом псе» почти безвылазно. За три дня в отряд, отправляющийся в жуткую долину, пришло уже больше пяти сотен добровольцев, не считая крестьян, что хотели попытать счастья на новом месте, пускай там придется столкнуться с упырями, ведьмаками, вовкулаками и прочей нежитью, но если их победить и построить крепкие стены в проходах, то можно выжить.

— Слав, — позвал его Волот, — к тебе там пришли.

— Кого еще принесло? — глядя уставшими глазами на бывшего хозяина постоялого двора, спросил он.

— Меня принесло, — раздался довольный голос Яромира. — Теперь я уже прошусь к тебе в отряд, и со мной сорок три ратника, изъявивших желание уйти.

— Я рад, — обняв десятника, сказал Слав. — У нас много людей, но почти нет хороших воинов, многие из них умрут раньше, чем научатся биться.

— Тогда я готов начать обучение, — сказал Яромир.

— Приступай, — кивая, отозвался Слав. — Учи всему, что знаешь, а главное, как бороться с нежитью. Для этого бери с собой Радко.

Через два дня на пороге «Золотого пса» появился гонец от князя, тот самый парень, что вел их в прошлый раз. Слав как раз обсуждал маршрут с командирами сотен. Всего набралось чуть меньше двух с половиной тысяч, правда, больше половины были обычные крестьяне, желающие спасти свою шкуру.

— Чего тебе? — спросил Слав, оглядываясь на подошедшего гонца.

— Князь требует, — уважительно глядя на закованных в кольчуги сотников, сказал он.

— Чего ему надо?

— Требует! — снова повторил парень.

— Ладно, заканчивайте сами. Яромир, пойдешь со мной, — приказал он.

Сегодня с утра Слава выбрали предводителем вольной дружины. И теперь он имел право приказывать. Бывший десятник, а теперь сотник, поднялся и пристроился рядом с командиром.

— Как думаешь чего Рат хочет? — спросил седой предводитель у сотника.

— Не знаю, но думаю, он очень зол ты у него три сотни ратников сманил.

— Они же не дураки, — улыбнулся Яромир, — подыхать просто так не хотят, а шансы на победу призрачные, точнее совсем никакие.

Так, тихонько переговариваясь, они дошли до княжьего терема. Стражники, стоящие в дверях, завидев молодого парня с седой головой, ставшего предводителем вольной дружины, почтительно кивнули, освободив проход.

Ставр стоял возле закрытых дверей, ожидая их.

— Рад видеть, — сказал он. — Князь ждет, — и, распахнув двери, повел Слава и Яромира вперед.

В зале на этот раз набилось больше народу. Княжича не было. Рядом с Ратом стоял воевода Храбр и княгиня Велислава и еще несколько незнакомых людей, но пока они пересекали зал, ведомые смотрителем терема, Слав услышал шепот Яромира:

— Это советники князя. Вон того тучного звать Удалом, самый богатый купец, а по совместительству ведает казной новоградской. Рядом с ним Тавр — верховный ведун княжества. Ну, воеводу ты знаешь. Дальше Демид — старейшина оружейников.

В этот момент Ставр велел им остановится, а сам приблизился к князю.

— Княже, прибыл командир вольной дружины Слав и его сотник Яромир, — поклонившись, сказал смотритель.

Рат взглянул на седого парня, с которым повздорил четыре дня назад.

— Я слышал, что ты собрал нужное количество людей, — сказал он без особой враждебности, — даже из дружины кое-кто с тобой идет, — он быстро окинул взглядом стоящего рядом со Славом Яромира.

— Да, княже, — поклонившись, ответил Слав. — Мои люди завтра с утра выступают, и если все будет хорошо, то через неделю, может, чуть больше, мы будем уже в долине.

Князь кивнул.

— Я знаю. Позвал я тебя, чтобы посоветоваться, мои воины уже бились с нежитью, но таких сильных врагов мы еще не видели. Княжество потеряло несколько сотен дружинников. Подскажи, как лучше оборониться от врага.

Слав задумался, князь говорил без особой важности, он не приказывал, он просил. Его советники и Велислава смотрели на него с ожиданием.

— Что ж, княже, я рад помочь. И мой первый совет — не выводите дружину из города, в чистом поле нежить не одолеть. Если вы сумеете удержать стены, то город будет жить, но будет жить, как Славиград, в вечной осаде. Даже если вам на помощь придут ваши соседи — Бело-град и Смолен-град, у вас не хватит сил, чтобы победить врага. Княжество не защищает никаких природных преград, леса станут гнездовьями нежити, реки, как вы уже знаете, для нее не помеха. Надейтесь на высокие стены и крепость рук и храбрые сердца. Вечером я пришлю к Тавру нашего ведуна Радко, если он, конечно, согласится, — Слав заметил, как у Рата дернулась щека, словно от удара. — Он покажет вашему верховному ведуну, как создать магический знак. Не знаю, будет ли он действовать здесь, но возможно, это как-то сможет помочь. Вот и все, что я могу вам сказать, — слегка поклонившись, закончил Слав.

— Значит, княжество обречено? — обдумывая сказанное, спросил князь.

— Мне больно это говорить, но, скорее всего, да, — ответил Слав. — Славиград выстоял потому, что в нем был большой запас серебра и серебряный рудник. Если бы не это, он бы пал. К тому же крепость построена в горах, и к ней тяжело подойти.

— Новый-град тоже стоит на скале, — влез со своим замечанием воевода.

— Прости, могучий, — поклонившись Храбру, сказал Слав, — но для нежити это не скала, а малый холмик. К тому же с озера город почти беззащитен. Хотя если перегородить дорогу несколькими башнями и стеной, то с озера он будет защищен не хуже, чем с равнины.

В этот момент двери зала распахнулись, и в них, запыхавшись, вбежал Ставр.

— Княже, только что прибыл гонец из Бело-града, — закричал он, — город в осаде, князь Тихомир просит помощи. Гонец говорит, что нежити там видимо-невидимо.

— Князь, — неожиданно для всех сказал Слав. — Если ты выйдешь на помощь Бело-граду, ты погубишь два города: и им не поможешь, и Новый-град потеряешь.

— Я не нуждаюсь в твоих советах, — сердито произнес Рат.

— Как знаешь, — поклонившись, ответил Слав и, развернувшись, направился к выходу.

— Ты куда? Я тебя не отпускал, — побелев от бешенства, зарычал он.

— Я не служу тебе, — не оборачиваясь и продолжая идти, ответил Слав. — Ты позвал меня, чтобы я рассказал, как тебе отстоять твое княжество, но, видимо, ты слушаешь только себя. Ты уже мертвец, как и все, кто останутся с тобой.

— Постой, — раздался голос Велиславы, — мой муж вспыльчив, но ты тоже нарушил этикет. Ты стал советовать прежде, чем мой муж принял решение.

Слав обернулся.

— Я поступил правильно, княгиня. Слово князя — закон, и если бы князь сказал, что дружина идет на помощь Бело-граду, то уже никто не смог бы ничего изменить. Даже если бы спустя час князь одумался, то он не смог бы предотвратить поход. Свое слово может забрать крестьянин, плотник, кузнец, но не князь. Я всего лишь спас его от сиюминутного решения, принятого сгоряча.

И, развернувшись, Слав вышел.

— Ты действительно думаешь, что Бело-граду нельзя помочь? — спросил Яромир, догоняя Слава, быстрым шагом идущего к воротам в город.

— Даже если дружина дойдет до Бело-града, то застанет там рассадник нежити. Город падет уже к завтрашнему утру.

Слав как в воду глядел: почтовый глубь, прилетевший к князю, принес горькую весть — две сотни дружинников Бело-града спускаются на ладьях к Ново-граду. Город князя Тихомира пал за несколько часов. Сам князь исчез. Эту новость принес Радко, который учил местных ведунов ставить печать Сварога.

— Уходим, — приказал Слав. — Все, кто отправляются с нами, должны быть готовы через час. Сбор возле городских ворот, там большая площадь все поместятся. Сотникам привести свои отряды в порядок. Звен, выступи из города со своей сотней, проверь округу, в бой с нежитью не вступать. Если что, бейте стрелами. Далеко не удаляйся.

— Да, воевода, — отозвался Звен и выскочил на улицу. Он пришел, едва узнал, что Яромир уходит вместе со Славом. Оказалось, что десятник и сотник дальние родственники, и очень дружны. — Так, все знают, что делать?

Сотники и те, кто вел крестьян, кивнули и поспешили к выходу.

— Радко, — окликнул друга Слав, — как там местные ведуны?

— Тавр, верховный ведун княжества, оказался на высоте и уже с третьей попытки смог сотворить печать. Его помощники послабее, но думаю, что к завтрашнему утру смогут и они.

— Это хорошо, может, появится шанс, — задумчиво произнес Слав, оправляя кольчугу, которую местные кузнецы на всякий случай посеребрили.

Почти у каждого в вольной дружине было посеребренное оружие. Крестьяне, плотники, воины шли к кузнецам, что отправлялись вместе с ними, и несли им серебро, чтобы те сделали топор или косу, способную убивать нежить.

— На пристани началось строительство, — сказал Волот, подходя к Славу. — Князь велел поставить там могучую стену и две башни.

— Значит, несмотря на нашу ссору он прислушался к моим советам, — улыбнулся Слав.

Волот кивнул.

— Из ближайших весей свозят продовольствие, отовсюду гонят скот. Город готовится к осаде.

— Что ж, пусть боги смилостивятся и помогут им. А нам пора, нас ждет дальняя дорога. — И седой парень, ставший в один миг воеводой вольной дружины, шагнул к выходу.