Мечебоец

Глава пятая Перекресток

На улице уже во всю светило солнце, день близился к полудню, но Сумеречная пустошь была сера и неулыбчива. Грязные полуразвалившиеся лачуги, из которых изредка выглядывали перепачканные истощенные нищетой детские лица с глазами, полными ненависти, бросавшие на десятника и его спутника злобные взгляды. Взрослые редко встречающиеся на улицах, старались убраться с дороги, посылая им вслед тихие проклятия. Дойдя до памятного по ночному путешествию перекрестка, Слав остановился.

— Мне нужно видеть Соловья, — громко крикнул он, — но иду я к нему не как к Соловью, а как к Ярославу, сыну Ярополка.

Ответом ему было молчание.

— Стоим здесь, — приказал десятнику Слав, — и ждем.

Десятник кивнул, мол, мы гости, и пока хозяин не позовет, будем ждать.

Потянулись томительные минуты ожидания.

— Следуйте за мной, — раздался из тени дома, что стоял прямо перед ними, скрипучий голос горбуна.

Слав кивнул и шагнул в узкую улочку. Следом за ним, немного дергаясь, шагнул Микула.

Все происходило также, как и ночью: камень, загораживающий проход в стене, дружинники в лохмотьях с длинными кинжалами в руках, зло смотрящие на Слава и Микулу, тронный зал в подвале бывшего терема Ярополка и Соловей-Ярослав, сидящий на троне своего отца.

— Зачем ты вернулся? — спросил он, с интересом рассматривая Микулу. — Да еще в сопровождении дружинника?

Микула, в нерешительности стоявший у самого входа и рассматривающий сидящего на троне князя Соловья, сделал несколько шагов вперед и, остановившись недалеко от трона, преклонил колено.

— Рад видеть князя славного Яр-града, — склонив голову, сказал он.

— Интересно, — своим насмешливым голосом произнес Соловей. — Значит, Слав доверился тебе и рассказал, кто я? Интересно.

— Княже, — заговорил Микула, — вины дружины в том, что произошло, нет. Мы не участвовали в заговоре против Ярополка и не подавляли бунт верных тебе вассалов. Дружина не знала о кознях бояр и самых богатых купцов.

— И что это меняет? — заинтересованно спросил Соловей. — Я атаман ночной братии, вор и убийца. Я больше не княжич.

— Дружина ждет твоего возвращения, — ответил Микула. — Ратники и народ славного Яр-града недовольны правлением купцов и бояр. Княжество твоего отца развалено, самые богатые веси захвачены соседями, мелкие медленно вымирают.

— И чего ты хочешь? — наморщив лоб, спросил Соловей.

— Помочь тебе вернуть то, что по праву твое, — ответил Микула, не поднимая головы.

— Встань, ратник, — повелительно сказал Соловей и громко хлопнул в ладоши.

На его зов явился верный горбун.

— Вели подать угощение для моих гостей, — приказал княжич.

Тот слегка поклонился, и спустя минуту в зал внесли стол с яствами и три стула.

— Присаживайтесь к столу, и поговорим, — сказал князь, поднимаясь с трона. — Трапеза вылилась в малый военный совет.

— Тебя никто не ждет, — тихо говорил Микула. — Я смогу убедить нескольких сотников, которым доверяю, и почти вся дружина выступит на нашей стороне. Горожане тоже не останутся в стороне, они давно недовольны тем, что творится в Яр-граде. И если дружина выступит против нынешних правителей, они восстанут.

— Ты сам-то в это веришь? — спросил Соловей.

— Да, княже. Обстановка давно располагает к бунту. Сейчас правителей охраняет наемная сотня варягов. Они прекрасные воины. Но что может сотня, против восьмисот дружинников и озверевшей толпы? К тому же мы забываем про жителей Сумеречной пустоши, они готовы голыми руками рвать тех, кто правит городом сейчас. Варяги творят, что хотят, берут любую вещь, которая им нравится, насилуют женщин, убивают любого за косой взгляд.

— Я знаю все это, — кивнул Соловей. — Переговори с сотниками и десятниками да простыми воинами. Все ратники нам не нужны, только самые верные, а остальных хорошо бы на время убрать из города.

— Это будет сложно, но попробовать можно. Во всяком случае, я знаю точно, что третья сотня, в которой я служу, будет на твоей стороне.

— Сюда больше не приходи, — поднимаясь, сказал Соловей-Ярослав. — Связь со мной будешь держать через трактирщика «Кнута и пряника», он мой человек, и никого не удивит, что ты стал чаще заходить в его трактир.

На прощание он кивнул молчавшему всю беседу Славу.

— Когда я узнал о твоем приходе вчера ночью и то, что ты сказал, что я могу потерять очень много, если не встречусь с тобой, я не поверил. Сегодня я рад, что ты пришел ко мне, и что мы расстались друзьями.

Когда они шли по улице Сумеречной пустоши Микула произнес:

— Слав, останься в городе еще на несколько дней. Я знаю, что дорога гонит тебя дальше, но я прошу тебя задержись.

— Зачем? — удивился Слав. — Я свое дело сделал, начало положено, меня здесь ничего не держит.

— Не знаю, — честно сказал Микула. — Просто что-то мне говорит, что так будет лучше.

— Я подумаю, — улыбнувшись, ответил Слав.

Он уже принял решение. Доверять внутренним голосам становилось уже привычкой, они, как правило, не обманывали и советы давали только хорошие.

Спустя час после возвращения от Соловья в дверь горницы, которую Слав с Зимушкой занимали, настойчиво забарабанили.

— Именем правителей города откройте, или мы вышибем дверь, — говор был явно урманский, значит, за ним пожаловала варяжская стража.

Не прикасаясь к оружию, Слав открыл дверь. На пороге застыли трое здоровенных урман с мечами, закрепленными по варяжскому обычаю за спиной.

— Путник Слав? — спросил тот, что стоял чуть впереди и, видимо, был здесь главным.

Слав кивнул.

— Следуй за нами, и не думай сопротивляться.

— Я арестован?

— Нет, — последовал короткий ответ.

— Тогда я хотел бы взять свой меч.

Варяг кивнул в знак согласия.

— Бери. Только поторопись, правители не любят ждать.

Схватив пояс с мечом и знаком приказав Зимушке молчать, он вышел за порог.

— Я готов.

Главный пристроился впереди его, подручные по бокам, взяв Слава в импровизированный треугольник.

Выйдя с постоялого двора, Слав заметил Микулу с двумя дружинниками. Десятник мгновенно оценил обстановку и положил руку на рукоять меча. Седой паренек слегка мотнул головой, показывая другу, мол, не сейчас. Тот кивнул и свернул в маленький проулок. Так, под ненавязчивой охраной, его подвели к главному зданию города — ратуше, двухэтажному каменному строению, обнесенному невысокой бревенчатой стеной.

— Ваш меч оставьте здесь, — приказал старший из провожатых, указав на шагнувшего навстречу Славу варягу. Видя его нерешительность, добавил, — там только правители города, с кем ты собрался сражаться в этом зале?

Слав расстегнул пояс с ножнами и протянул его варягу.

— Позаботьтесь о нем, — сказал он и пошел следом за стражником.

Двери распахнулись открыв длинный зал в конце, которого на небольшом возвышении сидели пятеро. Варяг, что был старшим, легонько толкнул его в спину.

— Не стоит заставлять их ждать, — очень тихо сказал он и пошел следом, держа руку на рукояти ножа.

Не доходя до возвышения шагов десять, он остановился, положив Славу руку на плечо, предупреждая, что дальше идти не следует. Поклонившись провожатый обратился к правителям.

— Ваш приказ выполнен — человек, называющий себя Славом, доставлен.

— Спасибо, Ольбард, — слегка шевельнув пальцами, сказал дродный мужчина занимающий место в центре. — Так вот ты какой, — это уже Славу. — Я заинтересовался тобой после твоего вчерашнего ночного приключения.

— Прости, правитель, но я тебя не понимаю, — отвешивая поклон, произнес Слав.

— Меня зовут Арий, и я верховный правитель Яр-града. А твое деяние велико, никому еще не удавалось войти в Сумеречную пустошь ночью и вернуться оттуда живым. Мне также известно, что ты видел человека, который носит прозвище Соловей. Я хотел бы, чтобы ты как можно подробней описал вашу встречу и то, как выглядит предводитель ночной братии.

— По поводу внешнего вида я не могу тебе ничего сказать, — вновь кланяясь, произнес Слав. — Разве что он среднего роста и имеет грубый голос. Он не открыл мне своего лица, которое скрывал под капюшоном плаща.

— Вот как?! — удивился Арий. — И что же было дальше?

— Меня интересовала судьба моей спутницы. Я заплатил Соловью десять золотых кун, и за это он открыл мне место, где ее скрывали, после чего мы расстались. Я пошел в трактир «Кнут и пряник» и освободил ее.

— И это все, что ты можешь рассказать? — спросил человек, сидящий справа от Ария.

— Да, правители, мне больше добавить нечего, — и Слав снова поклонился.

— Тогда почему ты пошел туда сегодня еще раз? Что тебе понадобилось в Сумеречной пустоши, и почему с тобой был дружинник? — сурово спросил Арий.

— Тебя ввели в заблуждение, правитель, я не был там сегодня. Тем более в компании дружинника.

Удар ногой под колено был нанесен так неожиданно, что Слав, как подкошенный, рухнул на пол.

— Ты лжешь! — крикнул Арий, слегка наклоняясь вперед, чтобы получше разглядеть валяющегося на полу парня. — Ответь на мои вопросы, и я тебя озолочу.

— Я сказал все, что знаю, — пытаясь подняться, произнес Слав.

Окованный железом носок сапога Ольбарда врезался ему в лицо, разбивая в кровь губы и ломая нос.

— Не здесь, — крикнул Арий. — Тащи его в пыточную и вытяни все, что ему известно.

— Да, правитель, — воскликнул Ольбард, ударив себя кулаком в грудь. Стража!

На крик в зал вбежали несколько варягов с обнаженными мечами. Подхватив Слава под руки, они потащили его к дверям.

— Стойте, — приказал им вслед Ольбард.

Подойдя к повисшему на руках у его ратников парню, он достал меч и подкинул его вверх, затем поймав его за клинок с силой опустил рукоять на затылок Славу. Свет погас.

Очнувшись, Слав обнаружил, что его ноги висят в полуметре от земли, а сам он прочно прикован за руки к стене. Перед ним стоял здоровенный мужик с опаленной бородкой и разогревал на пышущей жаром жаровне металлический прут. Заметив, что пленник очухался, он мерзко улыбнулся беззубым ртом и достал из огня багровый прут.

— Сейчас я остужу его, — сказал он, вертя железкой перед лицом Слава. — Остужу в тебе. — А затем приложил раскаленный металл к ребрам висящего на туго натянутых цепях парня.

Никакой возможности увернуться от прута не было, в помещении запахло горелым мясом и палеными волосами, по маленькой пыточной заметался жуткий крик. Только спустя несколько мгновений, когда боль слегка приутихла, Слав понял, что это кричал он.

— Будешь говорить? — раздался справа от него голос Ольбарда.

С трудом повернув голову, Слав мутным от боли взглядом отыскал говорившего. Варяг удобно расположился на лавке, стоящей у стены. Рядом с ним было разложено около десятка жутких на вид приспособлений, назначение у которых только одно — причинять боль.

— Я все сказал, — прохрипел Слав, не узнавая свой голос.

— Как знаешь, — улыбнувшись, ответил варяг. — Медведко лучший палач в Яр-граде. К вечеру от тебя останется кусок плохо прожаренного мяса с переломанными конечностями, выбитыми зубами и частично снятой кожей. При этом ты будешь в сознании и жив, чтобы говорить. Ну что, может, обойдемся без этого? — и Ольбард посмотрел на пыточные приспособления, лежащие рядом с ним.

— Мне нечего сказать, — прохрипел Слав.

— Ну что ж, — произнес варяг. — Медведко, когда он захочет что-нибудь сказать, позови меня.

И, повернувшись спиной к висящему на цепях Славу, Ольбард вышел прочь.

— Дурак ты, — сказал Медведко, доставая из жаровни нагретый заново прут.

Жуткий крик, полный боли, снова качнул стены в подземелье. Несколько раз Слав терял сознание, и палач приводил его в чувство, поливая ледяной водой из ведра. Несколько раз Слав видел, как в темницу заходил Ольбард, он с удивлением смотрел на седого парня, прикованного к стене, и на растерянного палача, недоуменно пожимающего плечами. Странно, но тело почти не болело, хотя и было сплошной раной, складывалось ощущение, что оно чужое. Слав дернулся от очередного прикосновения раскаленного прута и захрипел. Последний раз он кричал несколько часов назад.

— Подойди, — отхаркивая сгусток крови, не своим голосом сказал он.

Обрадованный палач, решив, что ему наконец-то удалось сломить странного седого паренька, приблизился.

— Будешь говорить? — спросил Медведко, уже порядочно вымотанный.

Слав кивнул.

— Запомни, — прохрипел он, — ты скоро умрешь. Может, не так болезненно, как я, но я бы с тобой местами не поменялся.

От звука его голоса палач вздрогнул, но сумел справиться со странным страхом, внезапно проникшим в его жестокое сердце. Пытаясь скрыть испуг, он спросил:

— А убьешь меня ты?

Слав не ответил, боль взяла верх над измученным телом и отправила седого парня в спасительное забытье.

— Он так ничего не сказал? — раздался от двери в пыточную голос Ольбарда.

Медведко мотнул головой.

— Только то, что я скоро умру.

— Так все говорят — бранятся, запугивают страшными карами, — оскалившись и разглядывая изувеченное тело Слава, сказал Ольбард. — На сегодня хватит, продолжишь завтра, — добавил он, идя к двери, — рано или поздно здесь все начинают откровенничать.

Палач направился в след за варягом, кивнув застывшему в коридоре маленькому человечку с большим горбом.

— Приберись там, а то вонь жуткая.

Придя в себя, Слав не обнаружил своих мучителей. Камера была пуста, жаровня, на которой Медведко разогревал орудия пыток, давно остыла.

— Очнулся? — раздался в углу, где стояла лавка, покрытая застарелыми пятнами крови, скрипучий голос.

Слав с трудом повернул голову. На лавке сидел тот самый горбун, что прислуживал Соловью.

— Пить, — хрипя, выдавил седой парень, но не услышал собственного голоса.

— Здесь нет воды, — сказал горбун непонятно, как понявший суть просьбы, — только старая малахитовая чарка, но она пуста.

— Дай мне ее, — пытаясь заставить голос повиноваться, попросил Слав.

— Но она пуста, — удивленно заметил горбун.

— Дай, — пытаясь сделать голос тверже, приказал Слав.

Горбун пожал плечами и прикрепил пустую малахитовую чарку к длинному шесту, с которого поили пленников, и поднял к губам измученного седого паренька. Чарка еще только поднималась, а Слав уже видел, как в ней появляется прозрачная холодная вода. Горбун был безмерно удивлен, когда пленник начал пить из пустой чарки, и решил, что седой паренек спятил. Но когда с уголков губ вниз по израненному телу потекла тонкая струйка, он подумал, что сам обезумел. Когда он убрал от лица Слава шест и спустил его вниз, то старая малахитовая чарка была снова пуста.

— Как это у тебя получилось? — спросил он, вертя в руках грубое изделие из малахита.

Слав, который чувствовал себя намного лучше, потому как боль в теле почти прекратилась, дернулся в цепях, пытаясь освободиться.

— Ты можешь освободить меня? — спросил он у горбуна.

— Конечно, — кивнул он. — Но куда ты собрался, ты даже до двери не доползешь?

Но Слав уже чувствовал, как сращиваются его переломанные ребра и пальцы.

— Просто освободи, — уверенно сказал он.

— Как знаешь, — кивнул горбун, подходя к металлическому кольцу, вмурованному в пол, через которое была протянута цепь, на которой висел Слав.

Потихоньку ослабляя ее, он опустил седого паренька на пол, не заметив при этом, как страшные ожоги и порезы, нанесенные Медведко, затягиваются.

— Что дальше? — присаживаясь рядом со Славом, спросил он. — Тебе все равно не уползти. Да, даже если бы и смог, куда? До первого стражника?

— Мне нужен мой меч. Ты знаешь, где он? — спросил Слав, пытаясь развинтить винты на запоре кандалов.

Наконец, ослабшие пальцы справились с запорами, и цепь вместе с кандалами рухнула на пол.

— У тебя же пальцы расплющены, — удивленно сказал горбун.

Слав повернулся на бок и показал на страшную рану, нанесенную ему очередным приспособлением для пыток. Ее края медленно стягивались и покрывались розовой молодой кожицей.

— Но как? — очень тихо выдавил из себя горбун.

Слав посмотрел на чарку, все еще прикрепленную к шесту.

— Не знаю почему, но она подчиняется только мне. Это она напоила меня какой-то странной на вкус водой, от которой тело стало заживать и наполняться силой. Так ты знаешь, где мой меч?

— Он в оружейной, что в трех комнатах от сюда, но там на страже постоянно стоит варяг.

Слав оглядел пыточную. Прут, которым Медведко выжигал на его теле непонятные узоры, явно не годился, зато большой нож, правда, из плохого железа вполне мог быть использован для прорыва к его черному мечу.

— Сейчас ты выйдешь отсюда и подойдешь к стражнику. Сделай так, чтобы он повернулся спиной к проходу. А дальше я сам.

Горбун кивнул и сделал шаг к двери.

— Только поторопись, — тихо попросил он, берясь за ручку.

— Кстати, а зачем ты здесь? — неожиданно для себя спросил Слав.

— Мой господин узнал, что тебя схватили, и послал помочь, — немного стушевавшись, ответил горбун.

— Послал добить, пока я не разговорился, — понимающе улыбнулся Слав.

— Если бы ты мог видеть себя, то ты бы понял, что Морена (богиня смерти) в тот момент была бы для тебя желанной гостьей.

Слав кивнул на дверь.

— Иди.

Поднявшись, парень взял нож за грубую рукоять. Затем подойдя к приоткрытой двери, прислушался, из коридора раздавались приглушенные подземельем голоса, один скрипучий, другой высокий. Слав приоткрыв дверь чуть шире, выскользнул в коридор, сложенный из грубого камня. Охранник стоял к нему спиной, вертя в руках свой шлем. Слав на цыпочках подкрался к нему за спину и хлопнул по плечу, сделав шаг назад. Варяг резко повернулся, ожидая увидеть начальника караула, и уже предвкушал выговор за разговоры на посту. Но увидел лишь мутную полоску, летящую к его шее, после чего его голова запрокинулась назад и повисла на небольшом лоскуте кожи. Слав подхватил оседающее на пол тело и посадил его к стегне.

— Вот видишь, — сказал он изумленному горбуну и снял у стража с пояса ключи от оружейной, — все оказалось очень просто.

Лязгнул замок, пропуская Слава в комнату, до потолка забитую разнообразным оружием. На крюке, недавно вбитом в стену, висел пояс с его мечем и кольчуга, сделанная Олелем. Затащив в оружейную мертвого варяга, он быстро раздел его и напялил на себя его штаны и рубаху. Затем снял со стены кольчугу, ласково погладив прочные кольца, облачился в свою броню. Следом за ней последовал пояс с мечом.

— Кто-то идет, — зашипел из коридора карлик, но Славу уже и без него была слышна тяжелая поступь грузного человека.

— Ты что здесь делаешь? — раздался из коридора голос палача.

— Я тут эээ… — не зная, что сказать, замялся горбун.

— Он со мной, Медведко, — шагнув в коридор с обнаженным мечом, громко произнес Слав.

Палач обернулся. Его глаза полезли из орбит при виде абсолютно здорового пленника, которого он пытал весь день. Меча в руке Слава он даже не заметил.

— Что, не спится? Советь не чиста? — с издевкой в голосе спросил Слав. — Все не можешь успокоиться, что я не заговорил?

Рот Медведко уже начал раскрываться для крика, когда Слав ударил его мечом по голове. Не убить, так, слегка оглушить. Глаза грузного палача закатились, и он рухнул под ноги своей бывшей жертвы.

— Тащим в пыточную, — приказал горбуну Слав.

Вдвоем, периодически отдыхая, они все же дотащили здоровенного, как кабанья туша, палача до стены, на которой недавно висел Слав. Нацепив на Медведко браслеты с цепями и заткнув рот какой-то тряпкой, Слав с натугой вращая ворот поднял своего мучителя по стене. Неожиданно Медведко открыл глаза и с ужасом обнаружил, что висит на собственном изделии. Он дико забился в цепях, пытаясь вырваться.

— Не выйдет, — произнес Слав, — я пробовал.

Спустя полчаса они с горбуном вышли из камеры, где на цепях висел искалеченный палач. На прощанье Слав развернулся к нему и придирчиво осмотрел свою работу.

— Я обещал, что ты будешь умирать мучительно и долго, я сдержал слово. Но поверь, в отличие от тебя, то, что я сделал, мне не доставило никакого удовольствия. — И прикрыв дверь, Слав пошел в след за горбуном.

На лестнице, ведущей из подвала, подручный Соловья остановился. Слав, не ожидавший этого, налетел на него.

— Чего застыл? — сердито спросил он.

Горбун поднял руку и указал на верхнею ступень. Там с обнаженным мечом в немом удивлении застыл Ольбард.

— Приветствую, варяг, — извлекая из ножен черный меч, сказал Слав, отталкивая горбуна в сторону и занимая его место.

Ольбард, не зовя на помощь, шагнул на ступеньку ниже.

— Ты сумел освободиться и даже как-то вылечится. Неужели боги помогают таким, как ты?

— Не сомневайся, — ответил Слав, крутанув в руке черный меч. — Зато они не помогают таким, как ты.

Неожиданно рукоять меча стала нагреваться, но не от ладони, что ее сейчас крепко сжимала, а от какого-то странного внутреннего жара. «Это он, — раздался в голове такой знакомый и далекий голос отца. — Он один из тех урман, что разорили и пожгли нашу весь».

Слав еще раз призывно крутанул кистью клинок.

— Я посчитаюсь с тобой за своих родных, — сцепив зубы, прошипел он.

— Ты о чем? — нанося первый пробный удар, выкрикнул урман.

— Три года назад два драккара пристали к берегу на Западной Двине, там стояла небольшая весь. Вы убивали, насиловали, грабили. Часть людей увели с собой, чтобы продать как рабов. Мой отец — кузнец, и меч, который ты видишь, был в его руках, когда вы пришли. Он впитал огонь и ненависть, которую вы разлили на славянской земле. И сейчас он требует отмщения.

Огонек страха стал разгораться в глазах высокого варяга.

— Мы убили всех! — закричал он.

— Меня в тот момент не было дома. Когда я прибежал на звук боя, то ваши суда уже отчалили, а по пепелищу ходил одинокий урман. Этот шрам мне достался на память от него.

Ольбард на секунду отвел глаза от черного клинка, чтобы увидеть шрам, и Слав воспользовался этим. Поднырнув под меч варяга и перекатившись по полу, он полоснул его под колено, подрезая сухожилия. Урман рухнул, как подкошенный, его меч зазвенел по каменному полу и остановился у стены. А Слав уже замер над стоящим на карачках противником. Его меч лежал на шее командира стражи правителей города и убийцы его родичей.

— Я безоружен, — прошипел Ольбард.

— Многие в той веси даже не держали его в руках, но вы их убили, — жестким голосом произнес Слав. — Или храбрые урмане воюют только с безоружными? Но возможно я сохраню тебе жизнь, если скажешь, что случилось с девушкой по имени Мала.

— Я помню ее, — быстро заговорил Ольбард. — Красивая девка, мы хотели продать ее арабам, они таких любят. Но она услышала и вырвала у одного из наших кинжал. Сначала полоснула по горлу его, а потом бросилась за борт. На поверхность она так и не всплыла, сколько мы не высматривали.

Меч оторвался от его шеи, Ольбард облегченно вздохнул. Но следом раздался свист рассекаемого сталью воздуха, и голова варяга поскакала по каменному полу.

— Пора уходить отсюда, — повернувшись к горбуну и вытирая меч лоскутом рубахи, оторванным от одежды Ольбарда, сказал Слав. — Выводи, а то меня оглушили прежде, чем сюда вести, и дороги я не знаю.

Горбун энергично закивал и, семеня своей смешной походкой, пошел вперед. Слав уже собирался убрать меч в ножны, когда заметил на абсолютно черном лезвии маленькое стальное пятнышко. Олель оказался прав — меч будет очищаться от своей черноты в крови врагов. Размышляя над этим, Слав сунул клинок в ножны и стал быстро подниматься по лестнице к двери, ведущей из подземелья, в которой уже скрылся горбун. Шагнув в дверной проем, он едва не ослеп от света множества факелов, освещавших длинный коридор. После полумрака, царившего внизу, такое яркое освещение больно резало глаза. Слав, часто моргая, шагнул вправо, именно туда направился горбун, но едва не споткнулся о маленького помощника.

— Что-то происходит, — заскрипел тот, — в ратуше никто не спит, хотя рассвет только озаряет землю.

И точно, Слав различал громкий топот и не менее громкие голоса, идущие из-за двери в конце коридора. За ней суетились люди, что-то крича.

— Я выгляну, а потом дам знать, — сказал горбун, направляясь к двери. — А ты пока постой на лестнице в подземелье. Если что, прячься.

Слав отступил на два шага назад и скрылся в проходе. Обнажив меч, он стал напряженно вслушиваться в происходящее. В конце галереи скрипнули плохо смазанные петли, и на секунду в коридор ворвался ураган голосов, в основном ругательства, но два слова седого парня очень заинтересовали: первое — дружина, второе — мятеж. «Неужели Соловей отважился на атаку, а Микула подбил ратников на свержение зажравшихся купцов?» — подумал Слав, но решил дождаться вестей от горбуна. Если это так, то вскоре ратники Яр-града будут здесь.

Потекли томительные минуты ожидания. Дверь снова заскрипела, но не справа, откуда должен был появиться горбун, а слева. Послышалась быстрая тяжелая поступь. Слав приник к узкой щелочки едва прикрытой двери, он разглядел вырастающую тень, затем кто-то потянул ручку на себя. Дверь распахнулась, и взгляд Слава уперся в серые глаза незнакомого варяга. Тот быстро пришел в себя и бросил ладонь на рукоять меча, но опаздывал, его пальцы только успели стиснуть рукоять, а черный меч уже пробивал горло наемного воина. Не верящими глазами стражник рассматривал клинок, по долу которого текла его собственная кровь. Затем его глаза закатились, и он начал оседать. Не вытаскивая меча, Слав левой рукой подхватил тело и швырнул его вниз на труп Ольбарда. Едва он прикрыл дверь, как снова раздался скрип, на этот раз со стороны, куда ушел его помощник. Раздались шаркающие шаги и тихий скрипучий голос горбуна.

— Это я, — приоткрыв дверь и проскальзывая внутрь, сказал помощник Соловья. — В городе мятеж. Дружинники и горожане сцепились с варягами, но к тем неожиданно пришла помощь — четыре сотни неизвестно откуда взявшихся урман. Бой идет с переменным успехом, но в том, что нынешним правителям города не удержаться, почти никто не сомневается. Правда, полсотни дружинников выступило на стороне варягов, но положение дел это меняет мало. Горожане вооружены плохо, но слишком велика их ненависть, да еще весть, что бунт возглавляет сын князя Ярополка, законный правитель княжества, придает им решимости. Арий спешно ссыпает в сундуки свои деньги и драгоценности, с ним десяток самых лучших варягов. Он собирается пробиться к реке, где его ждет драккар.

— Понятно, — сам себе сказал Слав. — Интересно, что же так поторопило Микулу и Ярослава?

Теперь нужно определиться, что же делать дальше. Сидеть в подземелье и ждать, пока мятеж кончится сам собой, или меч наголо, и вперед рубить врагов? Но дороги судьбы выбрали за него. Снова раздался скрип двери, и торопливый топот множества ног, к нему примешивались панические голоса. Спрыгнув с лестницы, Слав подхватил великолепный клинок Ольбарда и вновь поспешил наверх. Горбун, как более благоразумный, наоборот спустился вниз и скрылся за дверью оружейной.

Слав и те, кто спешили сюда, столкнулись у двери. На пороге возникли два варяга с обнаженными обагренными кровью мечами, следом за ними стояли еще несколько воинов и Арий. Эффект неожиданности был на стороне Слава. Не долго думая, седой паренек выбросил свое оружие вперед, словно коля противника копьем. Черный меч пробил незащищенное горло одного из урман, второй меч сильно ушел вниз, поскольку левая рука Слава была слабее. Но и он достиг цели, пробив бедро прямо под доспехом. Варяг с пробитым горлом рухнул вниз, как подкошенный, захлебываясь собственной кровью, бьющей фонтаном из пробитого горла. Второй выронил меч и схватился за бедро. Слав потерю оружия ему не простил и, освободив меч отца, снес ошалевшему от боли врагу пол черепа. Но на место павших уже встали новые ратники. На лестнице можно было атаковать только по одиночке, а у подножия площадка расширялась, и на Слава навалились бы уже сразу двое достаточно хороших мечников. На него напирали, размахивать мечами на длинной лестнице было неудобно, да и атаковать снизу вверх — не самое лучшее решение. Но делать нечего, давать варягам численное преимущество седой паренек не собирался. Одним мечом он отводил удар, вторым пытался пробить броню. От очередного удачного выпада враг зашатался, на секунду потеряв равновесие, и второй меч, принадлежавший ранее их командиру, пробил грудь противника. Место покатившегося по ступеням воина сразу же занял другой.

— Быстрее! — раздался за спинами варягов голос Ария. — Пробейтесь к потайному ходу, иначе не уцелеть. От черни пощады не будет!

И варяги, спасая уже собственную жизнь, усилили натиск — впереди всего один враг, а позади разгневанная толпа.

Ступенька, еще одна, все — площадка, и врагов стало двое. Они мешают друг другу, сверху напирают еще трое, следом за ними Арий, а за его спиной нерешительно топчется еще один охранник. Слав стал ошибаться и пропустил несколько ощутимых ударов по кольчуге, изделие Олеля выдержало, но так долго продолжаться не может, слишком неравны силы. Слишком узок коридор, в котором нормально не размахнешься, удар правильно не отведешь.

В очередной раз меч варяга скользнул по кольцам кольчуги, не причинив ей никакого вреда, и продолжил движение вниз, слегка зацепив ногу. И в этот момент на Слава навалилась тяжесть, копившаяся в нем на протяжении долгих пыток и последовавших за этим событий. Руки налились свинцом, тело отказывалось уворачиваться он мечей врагов, реакция не поспевала за их ударами, ставшими очень быстрыми и точными. На онемевших ногах Слав сделал несколько шагов назад, пытаясь прийти в чувство. Варяги же наоборот шли вперед, пытаясь быстрее покончить с ним. Их мечи взлетели к низкому своду, готовые обрушиться на седую голову странного паренька, которого пытали, а он жив и здоров, да еще вооружен и не дает им пройти к потайной двери, ведущей к спасению.

Неожиданно за спиной у Слава резко распахнулась дверь оружейной, и оттуда выскочил горбун. У него в руках был заряженный арбалет, а на поясе пять метательных ножей. Варяги замерли, глядя на нового противника. Их мечи, занесенные над головой застыли. Тренькнула спущенная тетива, свистнул, разрезая затхлый воздух, болт, раздался пронзительный крик. Слав, получив неожиданную помощь, воспрянул духом и нанес одному из противников смертельный удар. Второго великолепным броском ножа убил карлик. Воины, шедшие следом, еще не до конца поняли, куда попала арбалетная стрела, как сзади на них навалилось бездыханное тело бывшего верховного правителя Яр-града Ария. Потеряв равновесие, они покатились вниз по ступеням. Один попал под клинок Слава, второй растянулся у ног горбуна, который, не долго думая, перерезал ему глотку. Варяг, шедший последним и дежуривший в коридоре, обернулся на крик и шум падения и хотел рвануть вниз, но что-то привлекло его внимание, и он повернулся к двери, ведущей из коридора. Горбун уже замахивался для последнего броска, как две стрелы с белым оперением пригвоздили варяга к распахнутой двери, меч выпал из ослабевших рук, и воин уронил голову на грудь. Слав прислонился к стене и сполз вниз, силы окончательно покинули его. Последние, что он видел перед тем, как в глазах потемнело, множество трупов, усеявших пол, и три стальных пятнышка на черном лезвии. «Значит, я убил еще двоих повинных в смерти моей семьи», — подумал Слав, привалившись к стене и разглядывая сапоги человека, спускающегося по лестнице. Затем свет померк.

Очнулся он на чем-то мягком. Ему было тепло и уютно. Слав попытался открыть глаза, но не получилось, зато он различил голоса, раздающиеся неподалеку.

— Он уже два дня спит, — голос знаком, вот только бы вспомнить откуда.

— Пусть спит, — отозвался женский голос, не терпящий возражений. — Микула, ты же знаешь, горбун рассказал, в каком состоянии он нашел Слава. А сейчас на нем ни одной раны, кроме царапины на ноге. Правда, она не хочет заживать, но думаю, очнувшись, Слав легко с ней справится.

Слав снова попытался открыть глаза, собирая всю внутреннюю силу, но веки словно налитые свинцом не желали подниматься. Ему показалось, что правое веко слегка дрогнуло, но на большее сил не хватило, и Слав вновь провалился в забытье.

Следующие пробуждение было немного приятней, ему почти сразу удалось открыть глаза, на это ушло всего минут пять. Яркое солнце озаряло незнакомую комнату. Слав повел глазами, поскольку голова отказывалась поворачиваться. У окна стоит стол, рядом с ним тяжелый дубовый стул, на спинку которого кинута его кольчуга, очищенная от крови. Там же висят ножны с мечом, и валяется одежда, та самая, которую Слав снял с мертвого варяга. Спать больше не хотелось, организм восстановил всю потраченную энергию и теперь требовал пополнить резервы.

— Эй, кто-нибудь! — крикнул Слав, и не услышал собственного голоса, рот был слегка приоткрыт, но губы не двигались.

Значит, позвать на помощь не получится. Так он и лежал, вращая глазами и пытаясь пошевелиться. В итоге, глаза заболели, а пошевелиться так и не получилось. Зафиксировав взгляд на маленьком сучке, располагавшимся прямо у него над головой, Слав стал ждать. Сколько он так пролежал, неизвестно, только в комнате немного потемнело — солнце укатилось дальше на своей небесной колеснице, и воздух слегка посвежел.

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату вошла Зимушка. Увидев, что ее спутник открыл глаза, она подскочила к нему и присела рядом.

— Как ты себя чувствуешь?

Слав попытался ответить, но ничего не вышло. Единственное, что он мог, так это вращать глазами.

— Почему ты молчишь? — снова спросила она. — Ты меня слышишь?

Слав моргнул. Девушка обрадовалась.

— Хорошо. Говорить можешь?

Слав моргнул дважды.

— А это плохо, — озвучила его ответ бывшая княжна. — Пить хочешь?

Слав утвердительно моргнул. Зимушка поднялась и взяла со стола крынку.

— Подожди, госпожа, — раздался из-за двери скрипучий голос горбуна. — Давай попробуем другую вещь, — и он, быстро войдя в комнату, достал из дорожного мешка, стоящего под столом, малахитовую чарку, а затем поднес ее к губам Слава.

— Но она же пуста, — удивленно воскликнула девушка, застыв с крынкой в руке.

А Слав тем временем пил. Вкус у ключевой воды, что появилась в малахитовой чарке, был странным. Но его он мог отличить из тысячи, именно такой вкус имела та вода, что заживляла его раны в пыточной камере. Спустя минуту, напившись, Слав моргнул горбуну в знак благодарности, и тот оторвал чарку от губ седого паренька.

— Не знаю почему, но эта чаша поит только его, — произнес горбун, кладя ее на стол. — В подземелье он испил из нее и залечил все свои раны. Про некоторые я мог бы сказать, что с такими и более здоровые люди не живут. А напиток, появившийся в пустой чарке, справился с ними за несколько минут.

— Зимушка, — с хрипотцой, почувствовав в себе силы говорить, произнес Слав.

От неожиданности девушка едва не уронила крынку. Поставив глиняный сосуд на стол, она присела на лавку рядом с ним. Горбун кашлянул и, кивнув Славу, вышел за порог.

— Принеси поесть, — попросил седой паренек, разглядывая ее усталые глаза.

— Сейчас, — и бывшая княжна выскочила в коридор.

Длинный стол ломился от яств, во главе сидел бывший разбойник Соловей, а теперь князь Ярослав. Рядом с ним с прямой спиной гордый назначением Микула, прямо перед ратушей среди трупов врагов, дружинников и горожан новый князь под одобрительный гул толпы сделал его воеводой возрождающегося Ярославского княжества. По правую руку сидела бывшая княжна, а рядом с ней Слав, которому Ярослав предложил возглавить его охрану. Седой паренек, восстановивший свои силы обещал подумать, но уже знал, что на рассвете один или с Зимушкой покинет Яр-град. Дальше сидели соратники Микулы и Соловья. Пять дней назад Ярослав объявил, что собирается восстановить терем отца, сумеречная пустошь будет разрушена, а люди, что жили там, получат новые дома. Город превратился в большую стройку — возили лес, стучали топоры, каменотесы подгоняли камни, а бывшие нищие с ненавистью ломали свои халупы.

Соловей поднялся с кубком в руках.

— Друзья, — громко сказал он, обращаясь к присутствующим, — семь дней прошло после того, как мы, взяв в руки оружие, отстояли то, что принадлежало нам. Сделано еще очень мало, и работы предстоит много, необходимо вернуть под руку Яр-града веси, потерянные Арием и его приспешниками. Князья, которые их захватили, скорее всего, миром их не отдадут, так что, впереди нас еще ждет кровь и звон мечей.

— Ура! — разнеслось по залу.

— Слава князю!

Ярослав поднял руку, призывая к тишине.

— Это все будет, — сказал он. — Сейчас же я хотел бы сообщить радостную весть, княжна Зимушка, дочь Борея, согласилась стать моей женой, и завтра боги соединят наши дороги, — и Ярослав, взяв руку невесты, попросил ее подняться.

Девушка нерешительно встала, оглядывая зал своими серыми, словно дождливое утро глазами. Слав сидел, словно пораженный громом. Вокруг него раздавались здравницы и поздравления, крики — «Ура!», и всяческие пожелания. А Слав все смотрел впереди себя. Завтра он будет свободен от клятвы, завтра другой человек возьмет на себя обязанность защищать Зимушку. Он выполнил то, о чем клялся. Она счастлива и в безопасности. Скользкая змея вползла в его грудь, и огоньки злобы мелькнули в глазах, но тут же погасли. Так уж он привязался к Зимушке? Да, их связывала клятва. Да, она ему нравилась, но при всем при этом Зимушка никогда не забудет, что она княжеского рода, а он сын кузнеца в запыленном плаще, с седыми волосами, шрамом, портящим лицо, и бездонными голубыми глазами, в которых плещется грусть, которой с каждым днем все больше и больше.

Тряхнув головой, отгоняя мысли, Слав поздравил жениха и невесту, выкрикнул пару здравниц и продолжил веселиться. Пир закончился далеко за полночь, но Слав, испросив у князя разрешения, ушел пораньше. Зайдя в конюшню, он проверил, как его конь, и приготовил сбрую и седло, чтобы с утра не возиться. Затем уже в горнице упаковал свои вещи, лук Рюрика, стрелы, меч отца с черным лезвием, на котором теперь блестело три стальных пятнышка, сложил еду, захваченную с кухни. В дверь постучали.

— Войдите, — запихивая мешок под стол и падая на лавку, крикнул он.

Дверь слегка приоткрылась, и в нее проскользнула княгиня.

— Слав, почему ты ушел? — спросила она, присаживаясь на лавку рядом с ним.

— Просто устал.

— Зачем ты меня обманываешь? Я же видела, как ты погрустнел, когда Ярослав сказал о свадьбе.

— Зимушка, твой отец нанял меня для твоей охраны, а Лют, перед тем как погибнуть, взял с меня кровавую клятву, что я буду защищать тебя. Сегодня мое обещание выполнено, завтра Ярослав возьмет тебя в жены перед лицом богов, и я снова буду свободен.

— Скажи, я нравлюсь тебе? — неожиданно спросила девушка.

Слав растерялся. Если бы он ничего не знал о свадьбе, то ответ был бы положительным, но теперь…

— Прости, завтра ты станешь княгиней, — ответил он.

— Не уходи от ответа, — потребовала она.

— Как хочешь, — чувствуя себя достаточно мерзко, сказал он, — врать не хотелось. Нет, Зимушка, ты — княжна, я — никто, поэтому я никогда не думал о тебе, как о женщине. — А про себя подумал Слав, — да простят меня боги за ложь.

— Это правда? — прищурившись, спросила девушка, в ее серых глазах бушевало пламя.

— Да, — твердо ответил седой парень, чувствуя себя усталым и разбитым.

Зимушка вскочила, в глазах бушует не просто пламя, а негасимый вулкан.

— Видеть тебя больше не хочу, — выкрикнула она и выскочила из горницы.

Слав пожал плечами и вновь достал мешок. Пересчитав деньги, он разложил их в разные кошели: в один серебро, медь и пару золотых, в другой сорок золотых кун. Первый повесил на пояс, второй убрал в мешок.

— Все, завтра в путь, хватит с меня князей, княгинь, городов и всего милого, что к этому прилагается.

Когда серый рассвет пробился сквозь слюду в окнах, Слав был на ногах и опоясывался мечом. Мешок стоял собранный, налуч с Рюриковым луком занял место за спиной, тул со стрелами рядом с ним.

— Пора, — вслух сказал он сам себе, оглядывая комнату и проверяя, не забыл ли чего.

Вроде все на месте. Взглянув на лавку, где вчера сидела Зимушка, он вздохнул и шагнул к выходу. Слуги, попадавшиеся на дороге, почтительно кланялись, прижимаясь к стенам, дабы не задеть молодого господина. Пройдя на конюшню ратуши, Слав оседлал своего коня и уже поставил ногу в стремя, когда за спиной раздался голос бывшего десятника, а теперь воеводы Микулы:

— Даже не попрощаешься? — спросил ратник.

— Прощай, — взлетая в седло, отозвался Слав.

— Так просто уедешь?

— Да, мне здесь больше нечего делать. Все, что у меня есть, с собой, конь свеж, а спутница моя пристроена. Так что, я свободен.

— Как знаешь, — кивнул Микула. — Мне будет не хватать тебя. Знал я тебя недолго, но уже успел прикипеть. Почему не согласился возглавить охрану Ярослава? Из-за нее?

— Нет, Микула, просто у меня своя дорога, а у Ярослава своя. Он князь, а я обычный путник, сын кузнеца. И то, что Зимушка осталась с ним, справедливо. Она княжна, сегодня станет княгиней, это было написано ей на роду. А меня ждет множество дорог. Рано или поздно, здесь или в любом другом месте, но она бы ушла.

— Может, ты и прав, — произнес бывший десятник. — Только запомни, что в Яр-граде у тебя остались верные друзья, которые всегда будут рады тебя увидеть.

— Прощай, Микула, — направив коня к воротам крепости, крикнул Слав. — Передай от меня Зимушке и князю поклон. И пусть не поминают лихом.

— И тебе доброй дороги и славных побед, — пробормотал Микула и пошел к зданию ратуши, не заметив на балконе одинокую фигуру, закутанною в черный плащ и смотрящую в след удаляющемуся всаднику. Русые волосы трепетали на утреннем ветерке, а большие серые глаза были полны слез. Когда всадник скрылся из виду Зимушка смахнула единственную слезу, скатившуюся по щеке, и пошла внутрь.

Конь вынес Слава на главную улицу. В связи с ранним временем она была пустынна, поэтому седого паренька никто не задерживал.

— Куда тебя в такую рань несет? — проворчал заспанный ратник, дежуривший у ворот.

— Открывай давай, мне некогда.

Стражник уже хотел послать наглеца подальше, когда разглядел, кто сидит в седле.

— Сейчас, сейчас, — засуетился он, отодвигая брус, запиравший ворота и приоткрывая створку так, чтобы проехал всадник.

— Прощай, — крикнул Слав, миновав ворота и пуская коня вскачь по пыльной дороге навстречу восходящему солнцу.