Мечебоец

Глава восьмая Прорыв

— Смотрите там, — показывая вперед, крикнула Рысь.

Но Радко и Слав и без нее видели с полсотни людей, преградивших им путь.

— Вот и ответ Ядуна, — громко сказал Радко, останавливая своего коня.

— Что это за люди? — замерев рядом с ним, спросил Слав.

— А ты приглядись повнимательней, — отозвался сын ведуна, доставая серебряный меч.

Слав напряг зрение. Поначалу ничего необычного в селянах он не увидел. Стоп — движения вялые, кожа серая, вид изможденный…

— Вовкулаки в людском обличии?

— Точно, — кивнул Радко.

— Они сейчас нам не опасны, — приблизившись к спутникам, сказала Рысь.

— Именно сейчас они опасны, потому что люди, и могут думать, — отозвался сын ведуна. — Смотри.

По толпе прошло какое-то движение. В руках вовкулаков появились мотыги и рогатины, у нескольких нашлись охотничьи луки.

— Вперед! — крикнул Слав. — Постройтесь клином: Радко справа, Рысь слева, я пойду по центру.

И, пришпорив Огнева, Слав поскакал прямо в середину столпившихся вовкулаков. Свистнули охотничьи стрелы. Две прошли очень далеко, одна ударила седого парня в грудь, но сломалась, отскочив от кольчуги. А потом была бойня. Трое путников, вооруженных мечами против нежити, прошли толпу, словно стрела сквозь древесный лист, оставив за собой два десятка изрубленных оборотней.

— Это было довольно легко, — сказала Рысь, когда они отъехали от злополучной веси.

— Этим расскажи, — указав вперед, задумчиво произнес Радко.

Прямо на них шла толпа в несколько сотен человек. У многих мечи, топоры, косы, два десятка боевых луков. Эти уже не выглядели изможденными и вялыми, шли, плотно прикрываясь самодельными щитами.

— Но как? — не понимающе спросил Слав, разглядывая вовкулаков.

— Нежить учится заново, — ответил Радко. — Днем они носят одежду, а ночью рвут врагов когтями.

— Что делать будем? — подала голос Рысь, доставая из налуча свой лук.

Радко обернулся и взглянул на девушку.

— С коня бить умеешь?

— Да, — отозвалась та, — правда не так хорошо, как стоя на земле, но умею.

— Тогда план такой: Слав, прикрывшись щитом, идет первым, ты с луком наготове прямо за ним, замыкаю я. Когда подскачем метров на двадцать, выпустишь две стрелы в щитоносцев, что будут прямо перед Славом, а дальше как кривая выведет. Мы должны прорваться, — тихо добавил он.

— Вперед, — и Слав ударил пятками в бока Огнева.

Когда до вовкулаков оставалось метров пятнадцать, Рысь спустила тетиву. Один щитоносец рухнул, пораженный в глаз. Второй выстрел девушки был не настолько удачен, стрела пробила плечо, но щит все же опустился. Слав ворвался в строй, рубя направо и на лево. Рысь тоже успела сунуть лук в налуч и извлечь свой длинный изогнутый меч. Следом скакал Радко, изредка рубя особо прытких.

— Вырвались! — крикнул Слав, придерживая коня и поджидая остальных.

— Да уж, это было посложнее, чем в той веси, — согласилась девушка.

— Не стоит останавливаться, — сказал Радко, догоняя своих спутников, — нам надо спешить. До ночи надо добраться к северной заставе. Она в пяти часах скачки от прохода в долину Пяти князей. Так что, надо поторапливаться.

— А что там на заставе? — спросил Слав.

— Это единственное убежище на много километров, — отозвался ратник из Славиграда. — Сейчас будет самый сложный участок пути. Перед нами огромное болото, — указал он на зелено-голубую равнину, — по ней князья проложили добротную дорогу, но в болотах живет нежить, которой все равно, солнце или луна сияют на небе, она сильна всегда. Если мы минуем топь, появится шанс.

И, пришпорив коня, Радко поскакал вперед, указывая путь.

Запах гнилостных испарений, исходивший от болот, сводил с ума. Комары — маленькие родичи огромных упырей, не давали жизни.

— Радко, — жалобно позвала Рысь, — мы уже два часа бредем по колено в воде. Долго еще?

— Чуть меньше, чем мы уже прошли, — отозвался сын ведуна.

— Справа, — крикнул Слав, рассматривая неожиданно вставшую из воды корягу, которая оказалась вовсе не стволом дерева, а зеленоватым, под цвет воды, человеком с посиневшим лицом.

— Топляк, — брезгливо сказал Радко, вытирая свой меч покрытый слизью, глядя, как разрубленное тело погружается в болото. — Они в основном безобидные, но подчиняются воли Болотной хозяйки, а она в дружбе с Ядуном. Внимательно глазейте по сторонам. Как увидите их, бейте.

Дальше шли, высматривая топляков. Спустя два часа, отразив атаку из тридцати утопленников, выбрались на берег.

— Я думала, утащат, — снимая куртку, воняющую болотной жижей и выжимая ее, сказала Рысь.

— И утащили, если бы Слав к тебе не кинулся, — отозвался Радко, выливая тину из сапог. — До темноты еще часа три, — глядя на бегущее по небу солнце, продолжил он, — должны успеть, если, не останавливаясь, скакать.

Северной заставой оказалась большая башня раза в два больше предыдущей.

— Она рассчитана на сотню воинов, — сказал Радко, заводя своего коня внутрь. — Вон там площадка для наблюдения, а здесь конюшня.

Оставив девушку сторожить коней, парни отправились за дровами. Через час, когда на долину рухнула тьма в северной заставе весело трещал костер, а на всех дверях стояла печать Сварога.

— Как думаешь, они сегодня придут? — спросила сына ведуна Рысь.

— Не знаю, — устало отозвался парень. — Может, и придут, а может, Ядун найдет себе занятие поинтересней.

Его голос затихал, а голова все сильнее наклонялась к груди, вскоре их попутчик крепко спал.

— Ложись и ты, — кивнул Слав на расстеленный возле огня плащ, — а я посторожу. Через два часа разбужу, потом его очередь.

— Хорошо, — широко зевая, сказала Рысь и, свернувшись клубком возле огня, мгновенно засопела.

Слав же сел спиной к костру и достал чарку, бодрящий напиток привел его мысли в порядок, заставляя мозг работать: «Завтра, если Радко ничего не напутал, мы покинем долину Пяти князей. Отсюда до Ново-града неделя ходу. Урмане должны оказаться там в одно время с нами. А дальше что? Ворваться на драккар с обнаженным мечом и с криком — „месть страшна“? Нет, надо придумать что-нибудь еще. Ого! Пора будить Рысь, ее стража».

Заспанная девушка, глотнув из чарки, уселась лицом ко входу, положив на колени обнаженный меч. Когда Слав проснулся, на страже сидел Радко. Девушка спала, прижавшись к нему, укрывшись его плащом.

— Как ночь прошла? — потягиваясь, спросил Слав.

— Ходил кто-то часа два назад, в дверь скребся. Я уже было хотел тревогу поднять, а он ушел.

— Что, просто взял и ушел? — не поверил Слав.

Радко кивнул.

— С минуты на минуту рассвет, так что поднимай Рысь, и пора трогаться в путь. Моих сил не хватит, чтобы еще одну ночь ставить печать Сварога. Еще вчера вечером заметил, что линии выходят неровные.

— Ладно, если боги на нашей стороне, то оборотней мы вскоре оставим позади, — сказал Слав, тронув девушку за плечо.

Спустя пять часов всадники стояли у вертикальной каменной стены, поднимавшейся к облакам.

— Где проход? в один голос спросили Рысь и Слав.

— Я не знаю, дорога обрывается здесь, — осматривая камни, ответил Радко.

Казалось, что в сад закрыли калитку, разрубив надвое тропинку к дому.

— Гряду можно перейти? — спросила девушка, ударяя рукой по камню.

— Не здесь, — мотнул головой сын ведуна. — Когда я покидал Славиград, князь показал мне карту долины. Проход есть на западном склоне, это два дня пути отсюда, там дорога идет через перевал, который теряется в облаках. Если мы пойдем туда, то нам нужны теплые вещи.

— Здесь должен быть проход, — сказал Слав, еще раз осматривая стену. — Не может дорога вести сквозь скалу? Ни один человек не будет вести тракт к месту, где нельзя проехать. Что изображено на картах, которые показывал тебе князь?

— На карте проход, — твердо и уверено ответил Радко.

— Это не завал, — продолжил Слав. — Такое ощущение, что стена была здесь всегда, но тут проход. Ну-ка, отойди, — приказал он, доставая топор и ударяя в камень.

Маленький кусочек скалы отлетел прочь, ужалив седого парня. Но тот снова нанес удар в тоже место, затем еще, и еще.

— Смотрите, трещина, а из нее свет, — радостно закричала Рысь.

Слав прижался к трещине и заглянул в нее.

— Стена толщиной в два пальца. Это все, на что хватило Ядуна. Если до темноты не успеем, нас сожрут. Ищите все, чем можно долбить стену. Еще лучше, какой-нибудь таран — сухой ствол дерева, но не трухлявый. Думаю, метра два хватит.

Радко кинулся вправо, Рысь влево. Слав остался у стены, нанося мощные удары в различные места, стараясь прежде, чем топор разлетится в дребезги, сделать в скале как можно больше трещин. Вскоре вернулись его спутники, притащив с собой двухметровую сосну. Правда не сухую, а свежую, но за неимением лучшего и это сгодится.

— Смотри, что я нашел, — сняв с головы конусообразный шлем, сказал Радко.

— Это кровь? — указывая на темное засохшее пятно рядом с проушиной, спросила Рысь.

— Да, шлем одного из наших гонцов, он все же добрался сюда, но пройти не смог.

— А где тело?

— Вовкулаки постарались, — с грустью ответил Радко, — даже костей не осталось, только шлем и обломок меча.

— Хватит, потом горевать будешь, — жестко сказал Слав, — этот шлем послужит Славиграду даже после смерти хозяина. — Забрав у Радко шлем он нахлобучил его на обтесанный славиградцем конец сосны, заем постучал по нему обухом топора, стараясь сделать так, чтобы не соскочил, а лег к дереву поплотнее. — Вот так, — осмотрев свою работу, сказал он. — А теперь, Рысь, тащи веревки.

Привязав три отреза к бревну, он взялся за один.

— Ну, долго вас ждать? Хватайте концы, и айда долбить стену.

Первый удар нанесли в достаточно большую трещину, бревно едва не вырвалось из рук, но трещина существенно расширилась.

— Ну-ка, взяли! — громко крикнул Слав, снова раскачивая бревно.

На его плечи была накинута веревочная петля, так он замещал второго человека. Шлем разлетелся через час интенсивного труда. Бревно спустя сорок минут.

— Лошади не пройдут, — сказал Слав, провожая взглядом опускающееся солнце.

— Мы не можем их здесь бросить, иначе не успеем в Новый-град к сроку, — справедливо заметила Рысь.

— Но через полчаса стемнеет, — привел неотразимый довод Слав и взглянул на стену, им удалось разбить метра полтора в высоту и метр в ширину. — Чтобы прошли кони, нужен метр в ту и в другую сторону. Так вы двое за дровами, разведите самый большой костер, который сможете, чтобы вовкулаки от жара даже близко не подошли. И беритесь за оружие, я буду долбить.

Спустя полчаса за спиной у Слава пылало сразу пять костров, поднимая свое пламя метра на три в высоту. Рысь держала наготове лук с наложенной на тетивой стрелой Радко рисовал печать Сварога, она дрожала, готовая распасться, но висела в воздухе.

— Она продержится не больше двух часов, — сказал сын ведуна, покачиваясь от усталости.

Слав тоже тяжело дышал, но продолжал крушить камень, в образовавшиеся щели он забивал выточенные из остатков тарана острые клинья, по которым тут же начинал бить Радко большим обломком скалы. Им не хватило совсем немного, оставалось пробить чуть больше полуметра, когда за полукругом пышущих жаром костров раздался злобный вой вовкулаков.

— Радко, помогай Рыси, я сам справлюсь, — отхлебывая очередной раз из малахитовой чарки, крикнул Слав, затем дал выпить спутникам. — Ну, удачи вам, — бросил он и, схватив топор, принялся остервенело рубить скалу.

За спиной тренькнула тетива лука Рыси, и первый оборотень покатился по земле, пытаясь вырвать зубами торчащую из груди стрелу с серебряным наконечником. Спустя несколько минут подгоняемые Ядуном оборотни как сумасшедшие пытались прорваться сквозь костры. Это удавалось единицам, но их тут же встречал Радко, и скулеж подыхающей твари говорил о том, что сын ведуна рубит быстро и точно.

А Слав все махал топором. От стены отлетали большие и маленькие кусочки. Проход расширялся.

— Слав, у меня кончились стрелы, — крикнула Рысь. — Я возьму твои?

— Бери, но те что с белым оперением, с черным не тронь.

Снова за спиной загудела тетива ее лука. В ответ из-за костров раздавалось злобной завывание нескольких сотен тварей.

— Мне кажется, что Славиград сегодня никто не атакует, они все здесь, — крикнул Радко, уворачиваясь от особо прыткой твари, которой тут же досталось копытом. Это Огнев, конь Слава, решил поучаствовать в битве, зашвырнув вовкулака с расплющенной головой прямо в костер.

Оказалось, что сильный огонь их тоже убивает, во всяком случае, тварь больше не появилась.

— Готово, — заорал Слав, кидая топор в только что преодолевшую пламя костра тварь.

Бросок был сильный, оборотня кувыркнуло в воздухе и зашвырнуло обратно в пламя.

— Рысь, хватай коней и проводи их сквозь проход, — крикнул он, — а мы пока что повоюем.

Девушка кинула Славу с десяток стрел и бросилась к лошадям. Слав же, подняв лук, подаренный Скилом, выпустил стрелу в оборотня, что красиво распластался в могучем прыжке над языками пламени. Потом он спустил тетиву, еще раз и еще.

— Готово, лошади на другой стороне, — просовываясь в прорубленный Славом проход, крикнула Рысь.

— Радко, давай следом за ней, — приказал Слав.

— А ты? — спросил славиградец пятясь прочь от стены огня.

— У меня еще семь стрел, я буду отступать чуть медленней, а вы садитесь на коней и скачите, пока не покинете скалы.

— Я тебя не брошу, — уперся сын ведуна.

— А я и не собираюсь здесь оставаться, — отозвался Слав, выпуская очередную стрелу, но промахнулся, сам уже увидел, что та летит мимо. Но поравнявшись с оборотнем, стрела вильнула оперением и угодила в вовкулака. — Просто уложу еще шесть тварей, и пойду за вами.

Радко кивнул и кинулся в вырубленный боевым топором проход.

Слав медленно отступал. Сразу два оборотня прыгнули через огонь, приземлился только один, правда, почти сразу упал со стрелой в пасти, но дал время еще для троих. За ними костер перемахнуло еще пятеро. Слав выстрелил два раза, затем споткнулся и упал. Приподнявшись на локтях, он понял, что угодил в пролом. Следом за ним сунулись два вовкулака, но, получив по стреле с серебряным наконечником, сдохли, преградив путь остальным. Слав кинулся к Огневу и, не пользуясь стременами, взлетел в седло.

— Ходу отсюда! — заорал он, пришпоривая коня.

Сзади раздался перестук копыт, его спутники спешили следом. Через час они остановились и перевели дух. Как только они выскочили из прохода между горами, вовкулаки оставили преследование, и с побитым видом повернули назад.

— Спать, — свалившись на траву в небольшом овражке, произнес Слав и, накрывшись плащом, уснул.

Его спутники, даже не думая о страже, последовали его примеру. Рысь сняла с седла почти опустевший мешок с провизией и, положив на него голову, мгновенно уснула. Радко же расседлал всех коней и, спутав им ноги, отправил пастись, и, положив себе под голову седло, моментально уснул.

Жаркое солнце, висящее над головой, первым разбудило Слава. Просто у него был самый теплый плащ, и он сопрел. Открыв глаза, седой парень понял, что время приближается к полудню, и пора перекусить оставшимся провиантом и собираться в путь. Растолкав спутников, Слав достал малахитовую чарку и дал всем напиться.

— Радко, ты снами? — седлая Карь, спросила Рысь.

— А какое здесь ближайшее княжество?

— Вон там, — Рысь указала на запад, — стоит Бело-град — мощная крепость. До нее две недели пути. А там, — она указала на юг, — Смолен-град. Полторы недели. А на севере — Новый-град. Мы со Славом едем туда. Если скакать быстро, то за семь дней доберемся. А мы поскачем быстро.

— Тогда я с вами, — кивнул Радко, — возьмете в попутчики?

— Седлай коня, — улыбнувшись, кивнул Слав, — ждать не будем. Да и лучше тебе с нами, закона Росского ты не знаешь, людей с непривычки поймешь неправильно.

— А у вас какие дела в Новом-граде? — спросил Радко, когда они остановились на ночлег на большой лесной поляне.

— У меня урмане жениха захватили, хотят продать на новоградском торжище, а Слав согласился помочь мне, — ответила Рысь, поворачивая к огню непропеченные бока двух здоровых самцов тетерева, подстреленных ею в дороге.

Радко искоса глянул на Слава, тот сидел и неотрывно смотрел на огонь. В синих глазах парня была какая-то странная грусть.

— А тебя что ведет? — спросил он.

— Прошлое. Эти урмане должны заплатить кровью за смерть близких мне людей.

Рысь замерла, словно налетела на глухую стену. Радко, не понимая, разглядывал своего спутника.

— Три года назад два драккара пристали к одной небольшой веси неподалеку от Западной Двины. Вскоре там не осталось никого живого. Кто сопротивлялся или был негоден в рабы, убивали, остальных они увезли. Там погибла вся моя семья. Когда я вернулся в весь, там остались одни головешки и одинокий урман, которого то ли забыли, то ли бросили свои же. А по реке уходили прочь два драккара под белыми парусами с красными полосами и черным солнцем. Брошенного урманена я убил отцовским мечом. — Слав кивнул на ножны, лежащие подле него. — Клинок впитал в себя жар ненависти, которую посеяли в тот день урмане. С тех пор он черен. Недавно я зарубил троих из убийц, они охраняли Ария — правителя Яр-града, и на мече появилось маленькие стального цвета пятнышки. Он требует отмщения.

— А твои волосы? — спросила девушка.

— После того, как я сжег трупы родичей и убил того одинокого урманена, я остался в веси, чтобы дождаться дружинников. Когда на утро я услышал стук копыт и крики ратников, выскочил из уцелевшего сарая, в котором ночевал на улицу. И в луже увидел свое отражение, я поседел за одну ночь.

Все замолчали, каждый думал о своем. Слав весь оставшийся вечер был тих и неразговорчив, съел свою долю тетерева, сказал: «Спасибо», и улегся спать, попросив разбудить, когда наступит его стража. Когда он уснул, Радко повернулся к Рыси.

— Ты знала?

Девушка мотнула головой.

— Нет, он ничего не говорил. Просто сказал, что ему нужно успеть в Новый-град раньше урман, вот и все. Я думала, он едет ради меня и не лезла к нему. Но теперь понимаю, почему он решился идти через долину Пяти князей.

— Да это веская причина, — согласился Радко. — Хотя я не знаю, хватило бы у меня сил на такой поступок. Ладно, ложись спать, я сторожу первым, потом разбужу Слава, тебе последняя стража.

Девушка кивнула и, расстелив подле костра дорожный плащ, свернулась клубочком, точно большая кошка, и мгновенно уснула.

Вдалеке раздался заунывный волчий вой. Радко вздрогнул, они отъехали достаточно далеко от его родной долины, но нужно быть на стороже. Хотя, если верить Славу, в большом мире почти нет вовкулаков, зато полно других опасностей. И самая большая из них — существа, ходящие на двух ногах и носящие название люди.

— Пора будить, — тихонько сам себе сказал Радко и поднялся на ноги.

В лесу на краю поляны, где они остановились, хрустнула ветка. На всякий случай сын ведуна бросил руку на рукоять меча.

— Тронешь меч и встретишься лицом к лицу со своими богами, — раздался из темноты злобный голос.

Радко аккуратно убрал руку.

— Что вам нужно? — спросил он.

— Ваши вещи, кони, оружие. Ну, а если еще проще, то все, — ответила тнмнота.

А следом на поляну вышли четверо крепких мужиков, обряженных в волчьи шкуры. У троих в руках были снаряженные для стрельбы охотничьи луки, последний держал наперевес добротную рогатину.

— Разбуди их, — приказал он, подталкивая Радко к спящим путникам. — Только смотри, если будут дергаться, схлопочут стрелу.

Радко склонился над Славом, но тут заметил, что его веки слегка подрагивают, седой паренек не спал. Его щит как бы между прочим лежал сверху, словно Слав им укрывался.

— Ну, чего медлишь? — громко спросил мужик с рогатиной, видимо, он был у этой четверки за старшего.

— Я сейчас быстро вскочу, — услышал Радко шепот седого парня, — а ты ныряй ко мне за спину, я тебя щитом прикрою.

Радко моргнул глазами, мол, понял, действуй, и кувыркнулся через Слава, пытаясь прикрыть собой ничего не понимающую Рысь, которая только проснулась и пыталась протереть глаза.

Лесные мужики оказались отменными стрелками — три стрелы догнали бы сына ведуна еще в кувырке, если бы не щит вещего Олега, который принял их на себя. Пока лучники накидывали на тетиву новые стрелы, Слав обнажив клинок и, прикрываясь щитом, двигался к мужику с рогатиной. Тот был умелым охотником, но плохим ратником, и встретил вооруженного до зубов парня как разбуженного медведя ударом снизу вверх. Под который Слав, не долго думая, подставил щит и приложил мужика в волчьих шкурах рукояткой меча по голове. Глаза лесовика закатились, и он осел наземь. Его товарищи уже валялись в высокой траве, не подавая признаков жизни, двое из них были убиты стрелами, у третьего богатырским ударом рассечена грудь.

— Ты про этих говорил? — спросил Радко, вытирая о волчью шкуру испачканный кровью меч.

— Про этих, — согласился Слав, подтаскивая оглушенного поближе к костру и плеская ему в лицо ключевой водой из своей чарки.

Тот открыл глаза и, громко фыркнув, мотнул головой, словно матерый волк, стряхнул с бороды капли.

— Ты кто? — спросил Слав, разглядывая надетые на голое тело волчьи шкуры.

— Пастырь, — нехотя ответил мужик, но его голос больше напоминал волчий рык.

— Какой пастырь? — не понял Радко.

— Волчий, — отозвался мужик. — Все равно вы скоро станете нежитью, и такие как я будут править миром, — прорычал он.

— Кто такие волчьи пастыри? — ничего не понимая, спросил Радко.

Рысь тоже посмотрела на Слава, ожидая ответа.

— По легендам они могут управлять нежитью, — сказал Слав, — являются как бы зрячими у вовкулаков и ведьмаков. Слышал, что могут управлять и упырями с русалками и даже росомахами. Они обитают в ржаных полях и крадут детей.

— Фу, мерзость какая, — скривился Радко. — Мы уже четыреста лет бьем нежить Ядуна, а тут новая погань, вступившая в договор с нежитью.

Услышав имя сгорбленного повелителя нежити, пастырь оскалился.

— Господин сказал, что скоро роду людскому придет конец, и землей будет править он, а мы, его верные слуги и ученики, станем проводниками его воли.

Затем он быстрым движением руки разорвал себе горло. Кровь из порванных артерий почти что затушила костер, в которой рухнуло тело пастыря. Слав внимательно посмотрел на шипящую на красных углях руку.

— Гляньте на его ногти, — сказал он спутникам, — они не меньше тех, что мы видели у вовкулаков.

— Плевать мне на его ногти, — отозвался Радко, — это Остромир.

— Кто? — не понял Слав.

— Гонец из Славиграда, он покинул крепость года два назад. И очень сильно изменился за это время, я с трудом узнал его. Вот, значит, что происходило с нашими гонцами.

— Не со всеми, — сказала Рысь. — Вспомни обломок меча и шлем, который ты нашел возле стены? Некоторые так и погибли людьми. Только такие слабые сердцем, — она кивнула на мертвого Остомира, — перешли на сторону Ядуна.

Слав огляделся.

— Давайте убираться отсюда. Собирайте вещи, доночуем в другом месте Такую поляну изгадили, — с сожалением сказал он, оттаскивая за ногу тело одного из лучников поближе к мертвому пастырю.

Дорога петляла, ведя за собой маленький отряд. За два дня, миновавших с момента боя на лесной поляне с волчьими пастырями, Слав и Радко больше ни разу не обнажили меча, а Рысь натягивала тетиву лука только для того, чтобы на ужин было свежее мясо. Близилась осень, но жара стояла прежняя, создавая для путников массу неудобств.

Около полудня всадники подъехали к высокому частоколу, окружившему небольшую весь, но ворота поселения были заперты.

— Странно, — разглядывая преграду, сказал Слав, — сейчас мужики сено должны косить, а бабы в огородах возиться. А за частоколом тишина, даже скотины не слышно.

— Ударь в било, может, откроют, — произнесла Рысь, указывая на два больших столба, к которым на цепях была подвешена доска с деревянным молотком.

Радко взялся за молоток и трижды стукнул в било.

— Кого принесло? — раздался из-за ворот хриплый голос.

— Мы обычные путники, — крикнула Рысь, — хотели бы купить хлеба.

— Убирайтесь, время неспокойное, нечего вам здесь делать, — крикнули из-за частокола.

— И чем же оно неспокойное? — спросил Слав, начиная сердится.

Если бы такое случилось месяц назад, когда он ездил на старом коне в поношенной одежде и без гроша в кармане, он бы понял, но сейчас под ним добрый конь, на плечах дорогой плащ, да и спутники одеты не хуже него.

— Просто езжайте своей дорогой, и все, — отозвался хриплый голос.

Слав спрыгнул с Огнева и вплотную прильнул к воротам, стараясь заглянуть в небольшую щель между створками. Но тут же отпрянул, из щели прямо ему в лицо смотрел наконечник стрелы.

— Уезжайте, — просяще произнес хриплый голос. — Мы на вас зла не держим, просто время такое.

Сказано это было довольно миролюбиво, но результат не изменился — ворота остались заперты.

— Едем отсюда, — поворачивая коня, бросил Радко.

Рысь последовала его примеру.

— Вы только скажите, чего опасаетесь? — сделал последнюю попытку Слав.

— Берегитесь ведьмаков, — прошептали стой стороны.

— Но ведь, чтобы они вошли в дом, их надо пригласить! — удивленно сказал Слав.

— Эти какие-то новые, им наше приглашение, как мертвому припарка. Соседнюю весь дочиста вырезали, оттуда только один паренек спасся. Сидит вон там на пороге, руки трясутся, глаза безумные, и постоянно повторяет: «Пришли человек десять: две девки, парень в ржавой кольчуге… Оружие их не берет. Рвут тела жертв руками и кровь пьют».

— Готовьте серебро, — посоветовал Слав, — вся нечисть его боится. Серебряные вещи переплавьте и нанесите на оружие самым опытным бойцам и на наконечники стрел.

— Уже, — отозвался хриплый голос.

— Ну, тогда пусть боги вам помогут, — сказал Слав, взлетая в седло. — Прощайте, — и он погнал Огнева вслед за уже отъехавшими от ворот спутниками.

— Значит, без приглашения заходят? — задумчиво сказал Радко. — О таких ведьмаках я еще не слышал.

— А ведь я их видел чуть больше месяца назад, — вдруг вспомнил Слав, — недалеко от Яр-града. Они тогда на мой костер вышли, мальца сначала вперед послали. Ну да я их не пустил. Повертелись они тогда и ушли восвояси. Запомнил потому, что среди них парень был в ржавой кольчуге.

— Значит, что-то с ними случилось за этот месяц, — подала голос Рысь.

— Вот если бы нечисть могла друг с другом любиться, — молвил Радко, — то я сказал бы, что такие ведьмаки получаются, если соединить их с вовкулаками. От первых нормальный человеческий вид и разум, от вторых сила, разрешение на вход и не боязнь солнца. Ну а жажда крови у всех, что ведьмаки, что упыри, что вовкулаки, все одно — человек для них пища.

— А если вовкулак тяпнет ведьмака по всем правилам, ну чтобы обратить, что тогда получится? — спросила Рысь.

— Не знаю, — задумался Радко. — Нежить ведь между собой не воюет.

— А Ядун смог бы заставить вовкулака укусить ведьмака? — не унималась девушка.

— Может и смог бы, — сказал Радко, собирая крошки от каравая в пригоршню и отправляя их себе в рот. — Только если он это сделал, горе нам всем.

К вечеру добрались до разоренной ведьмаками веси. Сожженные избы и частокол, никакого следа людей.

— Нет здесь никого, — сказал Слав, осматриваясь по сторонам.

— А кто пожег все? — спросил Радко, пиная головешки. — Не ведьмаки же это сделали?

— Дружинники, — указывая на множество отпечатков конских копыт, ответила Рысь. — Два дня назад здесь прошел крупный отряд всадников. Не меньше четырех десятков.

— Откуда умеешь следы читать? — спросил ее Слав.

— Отец охотником был, и часто с собой на промысел брал. Вот и научилась потихоньку.

— Здесь делать нечего, — обрывая разговор, сказал Радко. — Давайте отъедем до темноты подальше.

Несогласных не оказалось. Слав и Рысь в один голос заявили, что ночевать в этом месте не будут, уж лучше в лесу.

Вскоре на опушке небольшого леска пылал жаркий костер, на котором жарился молочный кабанчик. Этот подарок судьбы выскочил на дорогу прямо перед Славом, и тот не смог отказать глупому животному, проткнув его мечем. Как позже выяснилось, у кабанчика отсутствовали глаза.

— Радко, рисуй печать Сварога, — сказал Слав, подтаскивая поближе к костру заготовленные на ночь дрова.

— Не подействует здесь, — ответил сын ведуна. — Ее легко обойдут, а создать десяток знаков мне не под силу. Больше трех никогда не получалось.

— Тогда я первую стражу возьму на себя, потом Рысь, перед рассветом Радко.

Ведун и девушка кивнули в знак согласия и улеглись подле костра. Слав же, обнажив черный меч, сел спиной к огню, пристально вглядываясь в окружающий лес. Так он просидел три часа.

— Пора, — сказал он, дотрагиваясь до плеча девушки.

Та моментально открыла глаза и села.

— Ничего не произошло? — вопросительно глядя на седого спутника, спросила она.

— Да вроде спокойно все, — отозвался Слав.

Именно в этот момент со стороны дороги хрустнула ветка, а следом раздалось лошадиное ржание. Рысь мгновенно вскочила на ноги, обнажив свой изогнутый узкий меч. Слав уже толкнул Радко и, прикрывшись щитом, осматривал кусты, прилегающие к поляне. Сын ведуна всматривался в темноту, поигрывая обнаженным клинком.

— Бросьте оружие, именем князя новоградского, — произнес властный голос со стороны дороги.

Кусты раздвинулись, и на поляну вышло не меньше десятка ратников в полной броне: кольчуги, щиты, в руках мечи, топоры, копья. Слав мог дать голову на отсечение, что из кустов за ними наблюдают еще с десяток лучников, держащих путников на прицеле.

— Рысь, Радко, оружие в ножны, — приказал он, — это дружинники князя.

Нехотя его спутники опустили свои мечи.

— Что же нужно новоградскому десятнику от простых путников? — спросил Слав, убирая щит за спину и шагая навстречу старшему.

— Мы ищем ведьмаков, что пожрали жителей из той веси, — отозвался десятник, махнув рукой себе за спину.

— Но мы явно не ведьмаки, — сказал Радко. — У нас в руках посеребренное оружие, мы сидим у жаркого костра. Какие доказательства вам нужно еще?

— Не лезь, — одернул его Слав. — Но мой спутник прав. Чего вы от нас хотите? Мы простые путники, едем в Новый-град, хотим успеть на торг.

— Хотели узнать, не видели ли вы чего подозрительного по дороге? Да предупредить об опасности. А в Новой-град вас вряд ли попадете: ворота сейчас на замке. Посторонних не пускают, только тех, кто проходит испытывают серебряным кинжалом, им слегка надрезают кожу на руке.

— Ночи три назад правда на нас навалились четверо в волчьих шкурах, ну да мы их порубали. Один из них перед тем, как себя убить, сказал, что он волчий пастырь, а ночь назад волки завывали, но в этом нет ничего необычного, — сказала Рысь, делая шаг вперед.

Слав тем временем рассматривал воинов. Обычные кольчуги, щиты, шеломы… А вот оружие его заинтересовало — все наконечники копий, лезвия мечей, лопасти топоров были посеребрены. Негусто, но для нечисти должно хватить. Князь раскошелился на оснащение поисковых команд. Быстро же он уверовал в возможную опасность.

— Волчьи пастыри говорите? — нахмурился десятник. — Плохо, очень плохо, — пробормотал он тихо себе поднос.

— Вы видели этих ведьмаков? — спросил Слав, снова перехватывая разговор.

— Нет, но есть очевидцы, которые в один голос утверждают, что в разоренную весь вошло десять ведьмаков, а вышло двенадцать. Двое были местными, но выглядели они как-то странно, шли покорно, но не от страха.

— Обратили, — сказал Радко.

Десятник согласно кивнул.

— Мы двигаемся по их следам, которые оборвались возле каменной пустоши, ведущей к Бело-граду, что на Белом озере стоит. Если хотите, можем проводить вас до города, мы как раз в Новый-град возвращаемся.

— С удовольствием, — прежде, чем Слав успел вставить слово, сказала Рысь.

Теперь отказаться невозможно, могли заподозрить в чем-нибудь нечистом.

— Тогда собирайтесь, — молвил десятник. — Звать меня Яромиром, с нами вам хотя бы опасаться нечего.

Спустя полчаса путники в сопровождении дружинников, залив костер, тронулись в путь. Слав оказался прав, второй десятник с отрядом лучников сидел в кустах, наблюдая за разговором и держа их па прицеле десятка луков. Передвижение с отрядом сильно сковало их скорость и маневренность, зато путешествие стало более безопасным. Дружинники поделились провизией, и Слав наконец-то наелся от пуза горячей гущей, так в Новом-граде называли кашу из обожженного ячменя с горохом.

До Нового-града оставалось пол дня скачки, когда из-за леска, скрывающего поворот дороги, повалил густой черный дым. Дружинники, обнажив оружие, кинулись в ту сторону. Слав, перехватив взгляд путников, поспешил следом. Как только свернули, сразу стало ясно — дело плохо. Горели пять крестьянских возов, рядом с ними лежали растерзанные хозяева, везущие что-то на продажу. У леса спешиваются дружинники. Слав направил коня к Яромиру.

— Это вовкулаки и ведьмаки, — сказал десятник, — мы их спугнули. Они, как нас увидели, сразу в лес. Скачите дальше, эта дорога приведет вас к вратам Ново-града. Стражам скажите, чтобы вас проверили и пропустили, мол, десятник Яромир просил. На воротах расскажите о нападении. В городе много постоялых дворов, но советую ехать в «Золотого пса». Там и берут немного и условия хорошие.

— Яромир, время уходит, — крикнул второй десятник Мечеслав.

— Ну, удачи, — сказал десятник, поворачиваясь к своим воинам.

— И вам вернуться с победой, — крикнул ему в след Радко.

Дождавшись, пока дружинники скроются за деревьями, путники развернули коней и понеслись во весь опор к городу.