Между Рассветом и Закатом

Глава 12 ~ Зелла ~

Без короны я чувствую себя голой.

Но это ненадолго.

Официальная коронация состоится сегодня вечером, на балу, и Керит возложит на мою голову корону своей матери. Она по праву принадлежит мне — как новой королеве Царства Ночи. Я согласилась. Эта корона не заменит мне прежнюю, но со временем тоже обретёт сентиментальную ценность. Она принадлежала женщине, которая родила Керита, вырастила его и помогла стать тем, кого я так люблю.

Я лишь надеюсь, что смогу оправдать наследие королевы Вины.

— Вы протрёте дыру в ковре, Ваше Величество, — с понимающей улыбкой говорит Хайла, вставая передо мной и преграждая путь, чтобы остановить мои метания по комнате.

Я опускаю взгляд на свои ноги. Удобные тёмно-синие босоножки идеально сочетаются с платьем. Низ, талия с корсетом и вырез в форме сердечка расшиты золотой нитью. В ложбинке декольте покоится ожерелье — полый драгоценный камень, наполненный мерцающей звёздной пылью.

Я никогда прежде не носила настолько тёмную одежду, но это цвета Царства Ночи. При первом знакомстве я решила, что будет уместно продемонстрировать свою преданность. К тому же Керит выбрал костюм в тон.

И снова мои мысли возвращаются к суженому.

Он по другую сторону двойных дверей, всего в трёх метрах от меня. Вместе со всей знатью Царства Ночи он ждёт меня в большом зале для торжественных банкетов.

Забавно: мы расстались всего на пару часов — Хайла помогала мне собираться, — а мне уже тоскливо от разлуки с ним. Это тревожное ощущение пустоты, которое я не могу объяснить. Когда я рядом с Керитом, оно немного ослабевает, но не исчезает полностью, пока я не прикоснусь к нему.

Раздаётся тихий щелчок, и гул голосов в коридоре усиливается, когда дверь приоткрывается.

Мой слух улавливает обрывки шепотков. Один мужчина радуется тому, что я — суженая Керита, ведь во мне течёт королевская кровь. Другой недоволен: я из враждебного королевства. А одна женщина сетует на то, что не она стала суженной Керита — по её мнению, она подошла бы ему куда лучше.

Последнее задевает меня особенно сильно.

Сердце Керита никогда не дрогнет, а судьба не ошибается. Кто эта женщина, чтобы считать, будто знает больше, чем сама судьба?

Я бы никогда не назвала себя жестокой… и всё же в голове рождаются картины её наказания. Я даже не знаю, как она выглядит, но ясно вижу её запястья, закованные в железные кандалы. Волдыри. Кровь. Агонию.

И вдруг я начинаю понимать своего отца немного лучше. Мы были связаны совсем недолго, но я уже меняюсь. Я злюсь так, как никогда прежде. Если бы кто-то попытался отнять у меня Керита, я бы, не колеблясь, разорвала его голыми руками.

Мои тревожные мысли прерывает появление мужчины с идеально прямой спиной.

— Королева Зелла, пора.

— Вы прекрасно выглядите, — говорит Хайла, ещё раз взбивая мои кудряшки. Ободряюще улыбнувшись, она похлопывает меня по спине и слегка подталкивает вперёд.

Ах да. Мне нужно идти.

Ты принцесса. Нет — королева. Ты связана с королём. Твоё место здесь.

Эти тихие, упрямые слова помогают мне справиться с волнением. Я медленно иду вперёд. С каждым шагом расстояние между мной и Керитом сокращается. Я ещё не вижу его, но чувствую — всем существом.

Как только я переступаю порог, понимаю: Керита нет на балконе второго этажа, где нахожусь я. Он внизу, сидит на своём троне рядом с Сайласом. Красивая женщина с медовыми волосами устроилась в богато украшенном кресле по другую сторону от него. Вероятно, это Тейя. А рядом с Керитом — пустующий трон. Мой.

Бальный зал оказывается гораздо больше, чем я ожидала, и он переполнен. Царство Ночи обширнее Царства Дня, поэтому здесь больше горожан — а значит, и гостей.

Было бы не так страшно, если бы все выглядели счастливыми, увидев меня.

Но нет.

Оглядывая толпу, я замечаю прищуренные взгляды, скрещённые руки и нахмуренные лица. Похоже, оптимистично настроенный джентльмен, поддержавший моё присутствие, оказался в меньшинстве.

Что ж. Значит, мне придётся доказать свою состоятельность.

Я выпрямляюсь, расправляя плечи, пока распорядитель объявляет мой новый официальный титул.

Никто не аплодирует. Кажется, я слышу стрекотание сверчка.

Сердце бешено колотится. Я смотрю на окружающую роскошь. Балкон опоясывает овальный зал, а внизу расположены арфа и место для музыкантов. Длинные столы ломятся от еды и напитков: дымящееся мясо, десерты, вино.

Жаль, что мне совсем не до веселья — аппетит исчез.

Керит поднимается с трона и мрачно окидывает взглядом зал. За окнами сверкает молния, заставляя нескольких гостей вздрогнуть.

— Вы будете рады приветствовать королеву Зеллу, — его властный голос разносится под высокими сводами.

Аплодисменты вспыхивают мгновенно. Фальшивые улыбки распускаются, как по команде.

Вот так-то лучше.

Спускаясь по лестнице, я не могу сдержать лёгкой улыбки. Босоножки мягко шлёпают по тёмно-синему ковру, мраморные перила прохладны и гладкие. Я не отвожу взгляда от Керита, пока не достигаю низа, и лишь тогда он покидает своё место, чтобы встретить меня.

— Великолепно выглядишь, — шепчу я, наконец находя покой, обнимая его за плечо. Я видела его в официальной одежде всего однажды — когда он просил у моего отца разрешения на брак. Честно говоря, кожаные брюки мне нравятся больше.

— Нет ничего прекраснее тебя, моя королева, — отвечает он.

Он провожает меня к трону, но прежде чем я успеваю сесть, начинается коронация.

К счастью, она занимает совсем немного времени. Керит оказывает мне эту честь, произнося слова на древне-фейриском, прежде чем достать корону.

Но в его руках…

Я не верю своим глазам.

— Корона твоей матери? — шепчу я, едва не срываясь на крик. — Как тебе удалось её вернуть?

— В последние несколько дней, — тихо отвечает он, — мои люди прочёсывали место, где ты её потеряла. Они нашли корону на Лестнице, словно сам лес оставил её там — для тебя, если ты решишь вернуться.

Глаза щиплет от подступающих слёз. Я смеюсь и прикрываю лицо ладонью — не хочу плакать на глазах у всех, даже от счастья.

— Спасибо, — говорю я, переполненная благодарностью.

Керит ухмыляется и завершает последнюю строку церемонии:

— Королева Зелла, вы получаете то, что принадлежит вам по праву.

Он возлагает на мою голову привычную тяжесть — и на этом всё заканчивается.

Звучит музыка, гостям разрешают общаться и угощаться. Предполагается, что танцы начнутся лишь после нас, но прямо сейчас мне нужно время, чтобы всё осмыслить.

По крайней мере, мой трон стоит так близко к трону Керита, что мы можем держаться за руки. Я поднимаю взгляд к потолку. Купол по всему периметру сияет звёздной пылью, а прямо над нами художник уже начал фреску. Пока это лишь полоса ночного неба Царства Ночи и часть руки, сжимающей рукоять меча.

Мои уши дёргаются, когда я слышу, как группа людей примерно в шести метрах от меня гадает, не наложила ли я на Керита заклинание, чтобы он считал нас суженными.

Я громко фыркаю. Звук привлекает внимание всех поблизости, но мне всё равно. Это просто смешно.

Во-первых, так околдовать человека невозможно. Если бы это было возможно, каждый выбирал бы себе суженого.

А мы не выбирали.

Хотя, будь у меня выбор, я бы снова и снова выбирала Керита. Он идеален для меня — и именно поэтому всем стоит доверять судьбе.

Устав от бесконечной критики дворян, я тяну Керита за руку.

— Давай потанцуем.

Он ничего не отвечает, лишь одаривает меня соблазнительной улыбкой и ведёт под одну из самых ярких люстр. По нашему знаку музыканты меняют мелодию на простой вальс — беспроигрышный вариант. Все жители Валоры знают эти шаги, независимо от происхождения и статуса.

Керит притягивает меня к себе, прижимая мой торс к своему. Мы впервые танцуем вместе, и уже через несколько нот я понимаю: он великолепен. Его движения безупречны, и мы покачиваемся в такт музыке.

Я выдыхаю, сбрасывая часть накопившегося напряжения. Керит разворачивает меня и незаметно проводит ладонью по моей заднице.

И мне почти начинает это нравиться… когда кто-то выкрикивает:

— Почему бы вам не показать нам танец из Царства Дня?

В середине вращения я останавливаюсь и смотрю на мужчину. Его руки скрещены на синем жилете, а во взгляде читается вызов.

Он хочет, чтобы я поделилась секретом своего королевства.

Хочет убедиться в моей преданности.

Он и не подозревает, что больше всего на свете я ждала возможности поделиться своей культурой. Валора — это один мир. У всех нас схожие желания и цели. Если мы действительно хотим мира, нам необходимо делиться обычаями, а не прятать их за границами.

— Хорошо. — Я отхожу от Керита и оглядываю толпу. — Мне понадобится ещё шесть пар партнёров.

Нервные взгляды мечутся по залу, но желающих нет.

О, теперь вы уже не такие смелые.

— Пойдёмте. — Я указываю жестом на говорившего мужчину. — У вас есть пара?

— Да, — неохотно отвечает он и выходит вперёд в сопровождении женщины. У обоих рыжие волосы — редкость для моего королевства.

По мере того как к нам присоединяются другие пары, меня поражает, насколько отличается внешность здешних людей от тех, кто живёт у меня дома. Я вижу все оттенки кожи и волос, но блондинок почти нет. В моём дворце преобладали бы светловолосые.

Это лишь подчёркивает, насколько глубоко укоренилось наше соперничество. Насколько мы далеки от настоящего мира.

А что, если даже из чумы может родиться что-то хорошее?

Царство Дня потеряло почти всех своих женщин, тогда как здесь их в избытке. Возможно, судьба сделала это не из жестокости, а для того, чтобы королевства научились сотрудничать. Ладить. Объединяться вместо того, чтобы воевать.

Мы с Керитом — живое доказательство того, что свою вторую половинку можно найти далеко от дома.

Меня переполняет волнение: возможно, мне удастся хоть немного приблизиться к разгадке этой ужасной трагедии.

— Встанем в круг, — беру я инициативу на себя. — Повернитесь лицом к своему партнёру. Музыканты, можете сыграть что-нибудь бодрое? Весёлое.

Флейтист извлекает несколько задорных нот, и я удовлетворённо киваю. Вместе с Керитом мы показываем движения. Касаясь правым локтем его левого, я делаю полукруг, затем меняю руки и двигаюсь в противоположном направлении. Есть несколько непростых шагов, но освоить их несложно.

Вскоре мы танцуем как единое целое, каждый раз меняя позицию по часовой стрелке. Мы повторяем фигуры, пока не возвращаемся на то же место, с которого начали.

Когда всё заканчивается, я хлопаю в ладоши — и остальные подхватывают.

— Вот и всё. Кто ещё хочет попробовать?

Желающих оказывается много, и я решаю уступить им танцевальный зал. Мы с Керитом возвращаемся на свои места, и он одобрительно подмигивает мне.

По крайней мере, теперь мне улыбаются. Я чувствую, что стала на шаг ближе к сердцам этих людей.

Пока мы сидим, Сайлас наклоняется к Кериту и тихо говорит:

— Ты всё ещё не рассказал мне, что произошло. Мне нужно знать.

— Любимая, — Керит притягивает меня к себе и целует в висок. — Мне жаль так скоро тебя покидать, но он прав. Нам нужно поговорить наедине. Я оставлю тебя в компании Тейи.

Тейя подходит и тепло улыбается мне, когда мужчины уходят. Они исчезают за дверью под лестницей — я понятия не имею, куда она ведёт. Вероятно, туда, где никто не сможет подслушать.

— Похоже, теперь мы сёстры, — говорю я, ощущая укол тоски по дому при мысли о Зефине.

— Верно, — соглашается Тейя. — У меня никогда не было сестры. Я единственный ребёнок.

Неплохое начало.

Я всегда считала себя неплохим собеседником, поэтому решаю затронуть тему, которая, вероятно, интересует её больше всего.

— Итак… как вы познакомились с Сайласом?

— Случайно, — пожимает она плечами. — Он был в Царстве Снов — оттуда я родом — и увидел меня идущей по дороге. Я была простолюдинкой. Крестьянкой. Но наши взгляды встретились, и остальное стало историей.

— Этого вполне достаточно, — улыбаюсь я, вспоминая собственный момент любви с первого взгляда.

— Вы когда-нибудь пробовали вино из жимолости? — спрашивает Тейя, когда мимо проходит официант с подносом.

Я оживляюсь.

— Да. Много раз.

— Тогда вы обязаны попробовать последнюю партию. — Она показывает мужчине два пальца, и прежде чем я успеваю что-либо сказать, у нас уже по бокалу того, что здесь считается запрещённым.

— А откуда у вас ингредиенты? — спрашиваю я. — Жимолость растёт только на землях Рассвета и Заката. Она принадлежит Царству Дня.

— Эти цветы не с Валоры, — понижает она голос. — Они растут в другом мире. Он называется Земля.

— Мир людей, — говорю я, и она кивает.

— У нас есть человек, который путешествует через порталы и приносит жимолость. Но пейте сегодня, сколько сможете. Запасы очень малы.

Я знаю Тейю совсем недолго, но она мне уже нравится.

Делаю глоток и довольно вздыхаю.

— Он гораздо слаще, чем тот, к которому я привыкла.

Она гордо улыбается.

— Наша винодельня потрясающая. Я с радостью показала бы её вам однажды.

— С удовольствием приму приглашение. — Чувствуя себя непринуждённо, я смотрю на окна вдоль стен. Ночное небо усыпано звёздами, а один из полумесяцев висит над чем-то похожим на сад. — Мне нравится, как здесь много света, несмотря на темноту снаружи. — Я обвожу рукой белые стены и полы. — В Царстве Дня мы предпочитаем тёмные интерьеры. Это даёт глазам отдых от постоянного сияния.

Тейя кивает.

— Мраморные колонны — моя идея. Их добывают в горах Царства Снов. Если присмотритесь, заметите кристаллизацию звёздной пыли в узорах.

— Они прекрасны, — искренне отвечаю я.

Между нами воцаряется короткая пауза, пока мы наблюдаем за танцующими. Немного неловко, но красота вокруг настолько завораживает, что мне не приходит в голову ни одной шутки.

К счастью, Тейя продолжает:

— Вы, наверное, задаётесь вопросом, почему у нас с Сайласом до сих пор нет детей.

В её голосе слышится грусть и — если я не ошибаюсь — стыд.

— Мы надеялись, что к этому времени станем родителями. Возможно, было наивно ожидать этого так быстро.

Меня огорчает, что она чувствует необходимость объясняться. Плодовитость — слишком деликатная тема.

Я протягиваю руку и мягко касаюсь её запястья.

— Всё обязательно случится. Вы суженные. Я редко слышала о предназначенных парах, которым судьба отказала в детях.

— Спасибо, — она тяжело вздыхает, словно долго носила это в себе, и теперь ей стало легче.

— В любое время, — добавляю я. — Если захотите поговорить, я рядом.

— Я воспользуюсь этим предложением, — улыбается она. — Сайлас ошибался на ваш счёт. Он бывает резким, но у него доброе сердце. — В её тоне звучит нежность. — Он скептик и долго помнит обиды. Прошу прощения, если он был с вами холоден.

— Напряжение между нашими королевствами слишком велико, — дипломатично отвечаю я. — Естественно, что он сомневается в моих намерениях.

— И всё же я считаю, что ваш союз с Керитом — это прекрасно. Есть ли лучший способ искупить прошлые ошибки, чем объединить два королевства? — Она обводит зал бокалом. — Со временем они простят вас.

Что?

— Простят? — я наклоняю голову. — За что? О каких ошибках вы говорите?

— Нападение на короля Каллума и королеву Вину. Вы тогда были младенцем. Вы не имеете к этому никакого отношения.

На мгновение мне кажется, что сердце останавливается, а затем начинает биться с удвоенной силой. Кровь приливает к голове.

— Вы хотите сказать… — мой голос дрожит, — что Царство Дня приказало их убить?

Тейя смотрит на меня в замешательстве.

— Вы… не знали?

Конечно, не знала. Если бы знала, я бы никогда не согласилась на торговые переговоры. Я была бы слишком напугана, решив, что это смертельно опасно.

— Мои родители убили родителей Керита?

Голова идёт кругом. Комната словно накреняется, а осуждающие лица расплываются в мутное пятно.

Неудивительно, что меня здесь ненавидят.

А я-то думала, что это всего лишь соперничество. Но всё гораздо глубже.

Всему виной — убийство.

Тейя, мягко поддерживая меня за локоть, извиняющимся тоном говорит:

— Мне очень жаль. Я была уверена, что вы знаете.

— Вы… вы уверены? — хрипло выдавливаю я.

Она тяжело сглатывает.

— После этого ходили слухи… будто шпион видел письмо с приказом об устроенной засаде. Но он так и не вернулся, чтобы донести это до короля Керита. Вместо него он сумел отправить фея-вестника, однако того жестоко замучили, и его слова было трудно разобрать.

Внезапно утратив всякий интерес к вину, я подхожу к ближайшему столику и ставлю бокал.

Все разговоры Керита — о том, как он скучал по своей семье, как сильно скорбел, — сливаются в моей голове в одну болезненную нить. Всё это время он знал. Знал о моей вине.

Я чувствую себя глупой… и преданной.

Керит скрыл это от меня. Намеренно. Он ни разу не упомянул о причастности Царства Дня.

И всё же позволил мне войти в этот бальный зал — неподготовленной. Не зная, какую ненависть питают ко мне эти люди.

Желудок сжимается, к горлу подкатывает тошнота. Я прижимаю ладонь к животу, вспоминая родителей. В детстве я знала, что отец был жестоким человеком. Но мать… она была его полной противоположностью. Нежная. Мягкая. Она уравновешивала его.

Мне трудно представить, что она могла спокойно одобрить засаду на короля и королеву. Но отец не сделал бы этого без её согласия.

Я потираю висок. Эта мысль заставляет меня усомниться во всём, что я когда-либо знала: в своём счастливом детстве, в образе родителей, который хранила в сердце. В маминой колыбельной перед сном. В утрах, когда я тренировалась с отцом в стрельбе из лука.

Тогда я верила, что они не способны на зло. Считала их источниками мудрости, терпения и любви.

Теперь я сомневаюсь в их честности.

Хуже всего — я сомневаюсь в Керите.

Как он вообще мог полюбить меня, зная, что моя семья отняла у него всё?

Я поднимаю взгляд и замечаю группу женщин в другом конце зала. Их глаза холодны и устремлены на меня. Одна из них что-то шепчет, прикрывая рот ладонью, и остальные торжественно кивают.

Они действительно ненавидят меня.

И я не могу их винить. Никакие танцы Царства Дня не изменят их мнения.

Я никогда ещё не чувствовала себя настолько чужой.

— Мне нужно уйти отсюда, — говорю я, отчасти себе, отчасти Тейе.

— Подождите, — окликает она меня. — Керит против того, чтобы вы гуляли одна.

— Очень жаль, — резко отвечаю я.

Пройдя через распахнутые двойные двери, я делаю глубокий вдох.

Свежий ночной воздух ласкает кожу. Я вдыхаю аромат полуночных роз — чистый, пьянящий. Спускаюсь по ступеням и направляюсь во внутренний дворик и сады. Там журчит фонтан, тянутся бесчисленные розовые кусты и раскинулся лабиринт из живых изгородей, увитых плющом.

Желая потеряться, я вхожу в лабиринт.

— Здесь небезопасно, — догнав меня, Тейя бросает обеспокоенный взгляд назад, в сторону зала, оставшегося далеко позади.

Вероятно, она пытается понять, следит ли за нами кто-нибудь.

Мне всё равно.

Мне нужно время. Пространство. Возможность осмыслить услышанное, не ощущая на себе осуждающих взглядов.

А если кто-то решит напасть на меня… что ж. Благодаря новой связи моя огневая мощь всё ещё при мне.

Я сумею защитить себя.