Между Рассветом и Закатом

Глава 1 ~ Зелла ~

Шаги, шаги и ещё раз шаги. Это всё, что я могу делать, пока жду, когда моя сестра вернётся из Рассвета и Заката с письмом от моего возлюбленного.

Листка бумаги с несколькими словами на нём недостаточно, но пока придётся довольствоваться и этим.

Мои розовые тапочки тихо шаркают по каменному полу, когда я пересекаю спальню. Я прижимаюсь ухом к деревянной двери, надеясь что-нибудь услышать. Что угодно.

Но в ответ — тишина.

Я снова дёргаю дверную ручку, но она заперта, как и весь прошлый месяц — с тех пор, как Кирит попросил моего отца одобрить нашу свадьбу. После категорического отказа отец решил, что лучшим решением будет изгнать Кирита из Царства Дня и запереть меня в моей комнате на неопределённый срок.

«Король Кирит был нашим врагом», — заявил он. — «Царство Ночи хочет отомстить нам. Они хотят одолеть нас, захватить наш дом, завладеть нашим солнцем, нашей водой — всеми нашими драгоценными ресурсами. Конечно же, они хотят заполучить и принцессу».

Отец уверял, что Валора не так уж велика, а Кирит стремится править всеми королевствами — Ночью, Днём, Рассветом и Закатом, а также Бескрайним морем, окружающим материк.

Я и не ожидала ничего иного от безумного, одержимого галлюцинациями фейри. Паранойя полностью овладела его разумом. Рациональное мышление утрачено.

Отец изменился с тех пор, как семь лет назад умерла мама. Таинственная чума, охватившая наше королевство, была жестокой и порочной: она поражала только взрослых женщин и почти не оставляла выживших. При девяностопятпроцентной смертности у нас были все основания полагать, что Зефина тоже не переживёт болезнь. Тогда ей было всего двадцать один — возраст, едва достигший зрелости. Возможно, это её и спасло.

Или, может быть, её спасла моя постоянная забота.

Я была слишком мала, чтобы заразиться, поэтому оставалась с матерью и сестрой пять дней подряд, пока лихорадка опустошала их тела. На шестой день мама скончалась, а отец прижимал её руку к своей груди, будто мог удержать её здесь, если будет держать достаточно крепко.

Она была его суженой. Его душа была связана с ней — и теперь, когда её нет, его сердце привязано к пустоте.

Он лишится рассудка.

В конце концов. Медленно. Мучительно.

Разлука с любовью всей его жизни приведёт его к невыносимым страданиям, пока он либо не покончит с собой, либо его не убьют.

Вот почему я не понимаю, как он мог разлучить нас с Киритом. Отец знает, что это значит. Неужели он хочет, чтобы я была такой же несчастной, как он?

Может быть, он провоцирует короля Царства Ночи, ища быструю смерть.

Но Кирит никогда не причинит вреда моей семье. Он благородный мужчина и великий король. Он будет лучшим отцом для наших детей.

Если я когда-нибудь смогу выбраться отсюда.

Я прижимаю ладонь к ноющей груди. Чувствую пустоту внутри. Каждый вдох не приносит облегчения. Еда кажется безвкусной, а любимые прежде занятия — бессмысленными.

Пока я медленно направляюсь к кровати, мой взгляд падает на вязание, лежащее на кресле у зарешеченного окна. Несколько лет назад я начала делать детское одеяльце — оно занимало меня, пока я ждала совершеннолетия. Я почти закончила его, когда все мои надежды и мечты рухнули.

Я не прикасалась к нему уже несколько недель. Один только взгляд на него вызывает болезненный спазм в сердце. Безнадёжность переполняет меня, и я падаю обратно на мягкий матрас.

Пальцы покалывают и подёргиваются, пока я борюсь с желанием воспользоваться своим даром.

У меня подходящий дар для принцессы Царства Дня — владение огнём. В моих руках сила солнца. Я могла бы сжечь этот дворец в любой момент, но тогда разрушу единственный дом, что у меня остался, и подвергну опасности бесчисленное множество подданных.

И вот я сижу здесь, жду, когда мне принесут еду. Калла, моя личная служанка, раз в день наполняет ванну и помогает переодеться. И хорошо — ведь у меня нет сил заботиться о себе.

Единственное, чего я жду с нетерпением, — это возвращение Зефины после нашей ежемесячной торговой сделки с Царством Ночи.

Четыре года назад это стало моей обязанностью — присутствовать на сделке, чтобы гарантировать её честность. Два соперничающих королевства договорились, что в качестве залога будет выступать представитель каждой королевской семьи. На всякий случай.

Я самая младшая из четверых наследников, поэтому выбор пал на меня.

Раз в месяц я отправлялась в Рассвет и Закат — волшебную полосу земли между Ночью и Днём. Будучи нейтральной территорией, она была идеальным местом для встреч.

Горькая улыбка появляется на моих губах, когда я вспоминаю, как впервые увидела великого и могучего короля Кирита. Это была буквально любовь с первого взгляда — для нас обоих.

Один взгляд, и мы оба поняли, что суждены друг другу.

Но мне было всего семнадцать — слишком юный возраст для брачных отношений.

Поэтому мы были терпеливы, и наши ухаживания оставались целомудренными. Мы крали моменты невинности, обменивались страстными взглядами, узнавали друг друга.

Кирит осыпал меня дарами: драгоценностями, цветами из Царства Ночи и звёздной пылью с гор Царства Снов. А я подарила ему четыре литра дневной воды — редчайшего ресурса для королевства, где никогда не восходит солнце. Смешанная со звёздной пылью, она создаёт яркий свет, горящий годами.

Но важнее всего — обещания, которые мы дали друг другу. Так много обещаний: жениться, завести детей, вместе править Царством Ночи.

Это было самое долгое и прекрасное ухаживание в моей жизни. Когда мне исполнился двадцать один год, мы подумали, что ожидание наконец закончилось.

Как же мы ошибались.

Я до сих пор помню гнев и замешательство на лице Кирита, когда ему сообщили, что я обещана другому. Для меня это тоже стало шоком. Оказалось, один из советников отца потерял жену во время чумы, и отец устроил этот брак без моего согласия.

«Я скорее умру, чем стану заменой для чьей-то покойной супруги», — и в тот день я сказала именно эти слова.

Воспоминание о том, как меня силой отрывали от Кирита, до сих пор эхом звучит в моей голове. Я закрываю глаза, пытаясь заглушить этот душераздирающий крик.

Больше всего я сожалею, что мы так и не поцеловались. Мы хотели дождаться подходящего момента.

Теперь я понимаю — подходящим был любой.

Мысли прерывает знакомый звук. Я вскакиваю с кровати, осознавая, что это — шаги. Быстрые, тихие.

Ключ поворачивается в замке с металлическим щелчком, и в комнату вбегает Зефина.

Прежде чем Калла успевает закрыть дверь, сестра протягивает ей золотую монету.

— За твоё молчание, Калла. Пожалуйста.

— Ты его видела? — я подбегаю к Зефине, не давая ей и слова сказать.

— Да, видела, — она склоняет голову набок. — Он немного пугающий. Эти длинные волосы, мускулы… и вся эта чёрная кожа. Чёрная кожа, Зелла, — подчёркивает она.

Я мечтательно вздыхаю. Она лишь перечисляет некоторые из моих любимых черт Кирита.

В Царстве Дня из-за жары здесь предпочитают тонкие ткани и светлые цвета, а мужчины обычно коротко стригутся. Зефина никогда раньше не видела жителей Царства Ночи — неудивительно, что их суровый облик её напугал.

— Он до глубины души благороден, — защищаюсь я. — Даже не поцеловал меня тайно, чтобы не запятнать мою честь.

Лицо Зефины смягчается.

— Это очень мило с его стороны.

— Ну и где же он? — я нетерпеливо машу рукой, когда она достаёт из кармана светло-голубого платья конверт.

— Я сделала всё, как ты просила, — говорит она, вкладывая его мне в ладонь. — Попросила его написать тебе записку.

Я собираюсь открыть конверт, но замечаю, что восковая печать уже сломана.

— Ты читала?

— Конечно, — отвечает Зефина с ухмылкой.

Я закатываю глаза, но не трачу время на злость. Выхватываю записку и разворачиваю её.

На ней всего одна строчка:

«От рассвета до заката, от заката до рассвета — я больше никого не полюблю».

— Брачный обет, — шепчу я.

Бросив растерянный взгляд на Зефину, переворачиваю листок, надеясь найти продолжение. Но он пуст.

— Зачем он это написал? Чтобы обет сработал, его нужно произнести вслух. Это ничего не значит.

— Я думаю, это прекрасно, — отвечает Зефина. — Ты просто раздражена, потому что находишься вдали от своей второй половинки.

Раздражена — это ещё мягко сказано.

— В яблочко! Сразить их! — вырывается у меня.

— Зелла, — предостерегающе произносит Зефина, отступая на шаг.

Запретная ругань фейри вызывает вокруг меня статическое электричество. Волосы взмывают в воздух, и хотя Зефина отходит подальше, это не спасает её от разряда.

— Что за сквернословия! — восклицает она, встряхивая рукой, чтобы избавиться от искры. — Ты никогда раньше не ругалась.

Она права. Я всегда была хорошей девочкой. И что мне это дало? Пожизненное заключение.

«Сразить» — одно из худших слов, которые я могла бы произнести, и за последний месяц я делала это слишком часто.

Когда-то давно в одного волшебника-фейри ударила молния. Это не убило его — для нас такое количество электричества не смертельно, — но вызвало временный паралич и лишило способности летать. Падение с небес, как говорят, было мучительным. Испытав такую боль, волшебник в ярости наложил на слово заклятие, превратив его в источник статического разряда.

Сила заклинания зависит от того, насколько страстно произнесено слово. А я, несомненно, вложила в него всё своё раздражение.

— Прости, — говорю я, осознавая, что извинение перед сестрой — единственное правильное, особенно если моя вредная привычка причинила ей боль, пусть и незначительную.

Она прощающе хлопает меня по плечу.

— Я подумала, может, ты поймёшь записку Кирита лучше меня. В конце концов, ты его знаешь.

Я ломаю голову, пытаясь осмыслить смысл этих слов. Может, это продолжение наших клятв? Или… прощание?

— Он казался расстроенным? — спрашиваю я, глядя в фиалковые глаза Зефины — точно такие же, как мои.

Она пожимает плечами.

— Как ни странно, нет.

— Нет? — хмурюсь я. — Совсем?

Она качает головой.

— Общение было приятным. Он улыбался, смеялся со своими людьми, пока они загружали повозку с припасами.

Улыбался? Смеялся? Как это возможно?

Гнев вспыхивает во мне. Я застряла здесь, тоскую и плачу, а он — веселится где-то там с друзьями?

Я даже не замечаю, как в моих руках вспыхивает огонь. Только когда Зефина выхватывает у меня пылающий листок, я осознаю, что сжигаю письмо. Она быстро тушит пламя руками и кладёт частично обгоревшую записку на комод.

— Послушай, — тихо говорит она. — Ты же знаешь, ему тоже больно. Просто он не показывает свою слабость…

— Если он способен это скрывать, — я хватаюсь за ноющую грудь, — значит, он не чувствует того же, что и я. Я не могу думать ни о чём другом. Он заполняет мои сны, каждую мысль наяву…

Моя тирада обрывается. В жилах разгорается пламя, но не от дара и не от ругательства.

Нет. Я знаю это чувство.

Осознание.

Близость.

— Кирит, — выдыхаю я и подбегаю к окну.

Я на четвёртом этаже, отсюда открывается вид на дворцовый сад и окрестности.

Во дворе я замечаю брата — Зарида. Его светлые волосы сверкают под солнцем, пока он прогуливается с какой-то ничего не подозревающей девушкой у большого фонтана. Он флиртует с ней, пытаясь, вероятно, уговорить её переспать.

Как будто ему нужно для этого стараться.

Типично.

Ждать свою суженую — нелегко. Это требует терпения, и некоторые фейри выдерживают столетия. Но другие живут так, будто сами управляют судьбой. Мой брат слишком горд, чтобы позволить кому-то или чему-то решать за него, и потому спит с любой женщиной, которая взглянет в его сторону.

Я перевожу взгляд на дорогу, ведущую в Хейлин, но не вижу каравана из Царства Ночи. Несколько путников отходят от замка, один из друзей отца едет верхом, солдаты стоят на постах.

Всё как обычно.

Но сердце бешено колотится, будто просыпается впервые за несколько недель.

И вдруг дневной свет наших двух солнц тускнеет — с востока надвигаются грозовые тучи.

Когда молния ударяет в фонтан, я вздрагиваю от ослепительной вспышки. Зарид выкрикивает пару грубых ругательств — вероятно, неплохо «подзаряжая» свою спутницу статическим разрядом.

У меня вырывается радостный визг.

Мой суженый спешит ко мне.

Я знаю, что это Кирит. Он управляет погодой. У нас не бывает гроз. Иногда идёт дождь — и то редкость. Но чёрные тучи? Никогда.

— Быстрее! — говорю я Зефине. — Помоги мне собраться.

Сбегав в ванную, она кидает мне кусочек любимого мыла и чистое бельё.

Из сумок у меня только небольшой светло-коричневый кожаный саквояж. Я спешно запихиваю туда всё необходимое, добавляю украшения, подаренные Киритом, его письмо и недовязанное детское одеяльце.

Жёлтая пряжа занимает слишком много места — для одежды не остаётся ни клочка. Ну что ж. Я опускаю взгляд на своё розовое платье. По крайней мере, на мне один из лучших нарядов.

Я беру корону с туалетного столика и надеваю на голову. В зеркале серебряное кольцо на фоне моих светлых волос выглядит просто, но благородно. Оно не изысканное, зато бесценно — подарок матери перед смертью.

Снаружи уже темно, как ночью. Гром гремит, и я чувствую, как Кирит приближается.

Зная, что времени мало, я хватаю Зефину за руки.

— Пойдём со мной.

Она смотрит на меня с извиняющимся выражением:

— Я не могу оставить отца.

— Он и тебя за кого-нибудь выдаст замуж, — предупреждаю я. — Ты этого хочешь?

Она пожимает плечами, будто это неважно.

— Я не молодею, Зелла. Я хочу родить детей, пока не истёк мой век.

Фертильность у фейри — прихотливая вещь. Вероятность зачатия от мужчины, который не является твоим суженым, невелика. А если ждать, пока она иссякнет к сорока пяти, — то и вовсе сведётся к нулю.

Мужчины могут зачать даже в десять тысяч лет, а вот женщины… ограничены.

Зефина выбирает семью вместо любви всей жизни. Это её право.

Я должна уважать его.

Отпустив руку, я обнимаю сестру.

— Я люблю тебя, — говорю хрипло, не зная, увижу ли её когда-нибудь снова. — Постарайся убедить отца позволить тебе поехать с нами на торги в будущем. Может, нам удастся свидеться.

Когда она отстраняется, в её глазах страх и тревога.

— Не знаю, будут ли вообще торги. Ты же понимаешь: если Царство Ночи похитит тебя, мир между нашими королевствами рухнет.

Я не думала об этом. Честно говоря, сейчас я не способна думать ни о чём, кроме него. Кирит — это всё, что имеет значение. Это наша связь. Мы не можем бороться с ней.

— Я не хочу начинать войну, — шепчу я.

— Зелла, — говорит Зефина надломленным голосом. — Я видела, как умерла мама. И вижу, как отец с каждым днём слабеет. — По её щеке скатывается слеза. — Я не хочу, чтобы то же случилось и с тобой. Ты должна идти.

Её плач вызывает мой. Я вытираю мокрые щёки.

— О, Финни… — так я звала её в детстве. Несмотря на разницу в семь лет, мы всегда были близки.

Зарид, которому тогда было двенадцать, никогда не был добр: подшучивал над нами, дразнил, а повзрослев — стал только жёстче. Жаль, что Зефина не родилась первой: из неё вышла бы прекрасная королева.

— Это не твоя вина, — говорит она, глядя в окно, где сгущается туман. — Да, отец будет в гневе. Да, будет ответный удар. Но единственная альтернатива — твоя смерть от горя. — Она крепко берёт меня за плечи, наши взгляды встречаются. — Иди. Будь достойной королевой, которой ты рождена.

Я шмыгаю носом.

— Стану. Клянусь.

Сердце трепещет, скрепляя мои слова магическим обещанием. Нерушимой клятвой, которую я обязана сдержать.

Ветер с силой бьёт в окна, дребезжит стекло, сотрясается пол.

И я знаю — время пришло.

Он здесь.