Между верой и сомнением

Пора выбирать сторону

Герои скрываются от награды

Мы остановились на привал. Если честно, происходящее напоминало изощрённый вариант игры в кошки-мышки. Нас преследовала пара отрядов конных рыцарей церкви, во главе которых стояли святые отцы, но делали это как будто нехотя. Они могли позволить себе отвлечься и проигнорировать четверых покалеченных разведчиков, которые пытались подобраться к нам поближе. А последние трое суток мы и вовсе были заперты со своей повозкой на узкой дороге среди лесов, где даже пешим пройти будет сложно. Я решил на время оставить транспорт у нас, так, как его быстрота могла пригодиться, и теперь впервые полностью смирился с мыслью скрыться в лесах.

— Нас гонят. На север к стене. Танисса, как считаешь? Мы можем уйти на запад, если просто поспешим напролом?

Дроу нарисовала на земле небольшую схему.

— Горы идут крайне далеко и прерываются Гарнизоном. Южный перевал — проход — укрепления на пути в пустыню и обратно. Туда идет большой тракт, и я не вижу не одного шанса разминуться на нем с церковью.

— Восток?

Схема чуть дополнилась.

— Лес эльфов не граничит прямо со стеной, но и места мало. Есть слишком высокая вероятность встретить эльфов-воинов или…

Танисса немного разнообразила горы на схеме.

— Или светлых эльфов. С учетом нашего участия в судьбе Урнинорол и того, что мы знаем. Любая встреча с любыми эльфами крайне нежелательна, и это не считая картины «Страсть».

Я уже успел принять правильное название картины и уставился на карту.

— Север — горы не проскочим, восток — риск, запад — риск, юг — погоня. Какие отличные перспективы. Я полагаю, леса здесь немаленькие: думаю, сможем укрыться и переждать погоню, понять происходящее и сбежать.

Далли робко уточнила:

— А почему не попросить помощи у церкви? Они ведь хорошие. Волк…

Я перебил девушку:

— Вот присутствие Волка и ломает все планы. Если бы они были просто сборищем людей, то он не обладал бы такими силами. А значит, мы могли бы смело с ними пообщаться и узнать их поближе. А так мы точно знаем, что за ними стоит очень могучая сила! Вспомни, что рыцарь, который пришел воевать с демонами, был один. Теперь спроси себя, как среди них найти еще одного Волка, который нам поможет, а не толпу Кортов, которые захотят устроить…

Карл грустно проговорил:

— Мы вообще никому не можем верить?

Я отрицательно покачал головой.

— Не совсем верно. Есть достаточно много вещей, людей и прочего, чему и кому мы можем верить точно. Но многое из этого на юге — по крайне мере, я хочу так думать. А вообще вопрос «верить или нет» упирается в демонические артефакты, две штуки, что способны нарушить поведение людей. Так, хватит. Слишком грустно это звучит. Принимаем решение. Кто за что? Я за то, чтобы попытаться найти информацию о церкви на нейтральной территории. После вырабатываем стратегию взаимодействия.

Танисса кивнула.

— Нужна информация. Если среди них есть ещё подобные Волку, то это самый надежный вариант избавиться от артефактов. Нет. Скрываться.

Карл посмотрел на леса.

— Я хочу задержаться в лесах и немного поупражняться с цитрой Ламин и своим даром. Мне не сбежать от своего дара. Пора учиться им пользоваться.

Далли тяжело вздохнула:

— Мне всё равно, куда идти. Я была частью демонического ритуала, и если кто узнает, то мне везде ждать беды, а вы к этому относитесь легко. С вами мне будет лучше.

Мы уже несколько раз успели обсудить с девушкой ее будущее, но вселить в неё надежду не удалось. То, куда и как ее отправили родители, сильно подкосило ее доверие. Теперь она круглые сутки была рядом с Карлом и училась петь или просто молчала, зажавшись в себе. Предстоит еще помочь ей… Хотя я вполне верил, что бард и сам справится…

Я всё обдумал и подвел итог:

— Сколько еще можем, движемся по дороге. Когда это станет невозможно, уходим лесами. Идём по возможности на восток, ищем способ свернуть на юг. Если появятся очередные церковники, задача — захватить одну единицу, не вызвав подозрения у преследователей: так есть шанс получить информацию о церкви. В пути в моменты спокойствия Карл играет и внимательно разбирается в себе, своем даре и последствиях для окружающих.

В ответ я получил три кивка: план всех устраивал.

Ужин. Сон и дежурство, разделенное с дроу.

Завтрак. Несколько упражнений и спарринг.

Дроу вдалеке снова заметила вдалеке уже опостылевших знакомых церковников, которые держались на таком расстоянии, что я едва различал их на фоне окружающей местности. Танисса хмыкнула:

— Всадники. Не торопятся.

Я усмехнулся и убедился, что мы готовы к пути.

— Всё собрано, выдвигаемся.

Мы двинулись дальше. На ходу Далли в который раз спросила:

— Почему они не атакуют, если хотят нас схватить?

Я в очередной раз пожал плечами.

— Может, и не хотят? Может, боятся, что артефакт подействует в полную силу. Может, ищут способ безопасно переговорить. Может, еще есть причины.

Танисса посмотрела вперед и проговорила очень задумчиво:

— А может, мы должны прийти именно в эти земли?

Я закатил глаза к небу: вот очень хотелось верить в свободное путешествие.

— Может, всё-таки нет?

Мы двигались большую часть дня. Иногда с музыкой — Карл решил поскорее полноценно освоить новый инструмент. Если раньше в критические моменты всё проходило, как и задумано, то сейчас было веселее. Карла сажали спиной по ходу движения и смотрели на него краем глаза. Вот он заигрался и погрузился в музыку чуть больше, вспышка — и сзади нас появились ямки. Несколько минут сидит испуганный. Снова играет, снова в себя, и вот перед ним барьер, который цепляется за землю и стаскивает барда с повозки. Тренировки начались.

На следующий день пути мы начали составлять для барда новую нотную грамоту. Мы установили, что для достижения результата достаточно около трех нот. Точнее, таким образом получилось два раза из трех. Барьер — плотный, крепкий, не пропускающий воздух, но достаточно четыре раза ударить ногами, чтоб Карл практически падал от бессилия. Огонь, небольшая — доли секунды — вспышка, которая даже волосы не повреждала, и где только ямы, которые были в первый раз. К вечеру сумел очень аккуратно ранить Далли, чтобы таким жестоким образом заставить барда что-то делать, в итоге Карл начал перебирать струны, затянув песню. Так мы нашли песню, которая не сильно, но все-таки заметно поднимала регенерацию. Я обратился к дроу:

— А какими заклинаниями пользуются такие, как он?

Танисса несколько неуверенно ответила:

— Не знаю точно. Но вроде как у них полностью своя линия магии, не похожая на другие ничем.

— Тогда всё ясно. У нас нет рун, заклинаний и схем, но есть магическая — с некоторого времени — цитра под названием Ламин. Есть мысль — голый вымысел без фактов — что в прошлом в ней с помощью ритуала заперли душу ребенка. Так появился странный темный артефакт, который просто не мог выполнять свою задачу на силе Карла. Лесная всё почистила и создала светлый артефакт, который может…

Я задумался и высказался в никуда:

— Затык. Сила Карла — это сила, и ей нет дела до светлого или темного.

Танисса уточнила:

— Артефакт создать непросто. Если взять первую попавшуюся под руку душу и запереть в палке, артефакта не будет.

Я подумал и кивнул:

— Ага. А теперь у нас цитра необычная. Могла ли лесная с одного взгляда понять, что за обломки перед ней.

Танисса начала улавливать логику.

— Нет. Да и мало кто смог бы найти душу девочки там — даже бы искать не стали. Есть такие случаи, когда обязательно надо знать, что искать.

— Вот. Допустим, она заперта и не в силах даже пискнуть, но всё слышит и понимает. Почему не работает одна нота? Так она годы слушает разную музыку. Предположим, слушает уже давно — вероятно меньше трех нот просто не успевают привлечь ее внимание. А может, и не так. Она слышит примерно три ноты, черпает из Карла силы и выражает эмоции.

Карл спросил:

— А как же то, что я играл раньше?

— Думаю, там и выражать ничего не надо было. Вероятно, твои эмоции и образы мыслей тоже необходимы. Общение без слов.

Мы обдумывали детали, когда Далли спросила:

— Карлу теперь нельзя играть?

Я зло улыбнулся:

— Можно. С чего вдруг нельзя? Ему теперь по возможности нужно играть всё свободное время. Он должен научиться контролировать свои эмоции, научиться слушать Ламин и уметь самому с ней общаться.

Карл аж побледнел:

— Как⁈

Я пожал плечами:

— Ума не приложу.

Бард с надеждой посмотрел на дроу, но та лишь добила остатки этой надежды:

— С этим не ко мне. Я никогда даже не интересовалась живыми предметами, тем более у меня нет достоверных знаний о них.

Прошло еще два дня. Карл обнаружил целых четыре полноценных заклинания, которые строились исключительно на нотах и могли быть исполнены только на цитре — потом нужно будет проверить другие инструменты. Барьер был очень крепок, но на два-три удара, а то и меньше. Вспышки много, весело, но свет от огня крайне сложно было применить: он даже зрение почти не мог ранить — настолько был бледен и недолговечен. Песня «Отзвуки тьмы» длилась три минуты — вполне достаточно, чтобы надежно остановить кровь из вены. Бодрила песня «Охота на ведьм» — правда, пришлось довести текст до ума и выкинуть огромную часть того, что для местных не имеет никакого значения. А известные Карлу мантры действовали практически одинаково: создавался искажающий барьер, который жестко обжигал любого, кто хотел прервать барда, и вселял в него просто невероятное спокойствие. Что важно, обжигались именно чувства без вреда для тела.

К полудню мы добрались до первого поселения людей.

Выбирай цель для охоты внимательнее

Гарамат расположился поудобнее в гостинице. Приятная обстановка, отличное качество вещей вокруг, и скоро придет девушка из борделя. Жизнь, о которой он когда-то мог лишь мечтать, стала реальностью. Дроу на свои удовольствия тратиться не спешила, а за работу брала много. Очень много. Вычитаем обязательные расходы: еда, стрелы и лекарства — хотя чаще это была столь малая часть расходов, что ей можно пренебречь. Ремонт доспехов случался редко, за что Гарамат щедро благодарил богов чужим золотом. И… Всё. Больше дроу золото не тратила. Без дела оставались лежать тысячи монет, вот он и позволял себе богатую жизнь со всеми возможными удобствами и изысками. И все чаще мечтал о злотом доме…

Гарамат был в предвкушении: сейчас откроется дверь, и он увидит восемнадцатилетнюю девочку. Хороша жизнь богатых людей! Парень отпил пива и сам себе подтвердил: жизнь удалась!

Девушка открыла двери, зашла и тут же плавно закрыла их за собой. В замке щёлкнул ключ. Гарамат видел прекрасный прозрачный наряд, под которым скрывалась юная плоть, жаждущая ласки.

Тут его интуиция начала смутно свербеть. Если чему Гарамат и научился за жизнь, так это слушать ее без размышлений. Лучше он будет смотреться глупо, чем умрет. Хмель и истома испарились без следа. Парень обвел взглядом помещения и остановился на девушке, которая обворожительной походкой приближалась к нему. Гарамат лениво поднял руку: актер из него хороший, жизнь обязала.

— Постой. Не спеши. Прекрасным бриллиантом надо насладиться сначала издалека.

Он сделал глоток пива. Напиток не вызвал эффекта в мозгу: тот продолжал выискивать угрозу.

— Танцуй.

Девушка начала плавно двигаться, мягким голосом задавая такт и ритм танцу. Гарамат вспомнил, чему учила его дроу: узнать человека можно по рукам. Он наблюдал за девушкой, стараясь не упустить даже мельчайшей детали, и понял: она кто угодно, но не бордельная девка — очень уж ее руки похожи на руки хозяйки. Парень нарочито лениво потянулся к бочонку за новой порцией пива, резко схватил его и запустил в девушку. Та легко поймала бочонок и тихо опустила на пол. Гарамат успел добежать до окна и прыгнуть наружу.

Полет со второго этажа, кувырок, и — бежать прочь. Переулки, улица, торговец, не глядя кинуть ему монету, сорвать первый попавшийся плащ и бежать дальше. Переулок, улица, и попытаться затеряться в толпе.

Минут пять ходу. Гарамат прикидывал в уме самый короткий маршрут до дроу. Сердце преисполнялось надежды, что она вернулась с охоты. Неизвестно, с кем он столкнулся, поэтому стоит поспешить… Парень аккуратно крутил головой по сторонам. Разум тут же приметил преследователей — охотников за чужой головой. Снова нужно бежать.

Улицы, переулки, таверны, ругань хозяев вдогонку — Гарамат проскакивал между домами прямо по чужим кухням. Но стоило ему подумать, что всё позади, как он легко выхватывал взглядом в толпе стремительно идущих на него неизвестных.

Очередной забег, и вот на развилке в переулке в угол попала стрела. Гарамат поспешил в сторону и на несколько секунд уперся в стену тупика без окон и дверей. Он обернулся и увидел двоих мужчин из толпы и девушку в новом, весьма удобном для погони, наряде.

— И зачем ты бегал? Всё могло быть намного приятнее и быстрее.

Тут сверху на камни упали два новых мертвых тела, а следом — один из мужчин со стрелой в шее. Не успел он коснуться земли, как второй умер от глубокого надреза в горле. Девушка попыталась выхватить кинжал и вступить в бой с появившейся из ниоткуда сверху дроу, но не успела. Несколько ударов в грудь сбили ей дыхание, удар в шею ребром ладони заставил захлебываться от нехватки воздуха, а захват головы и удар о стену прикончил. Гарамат посмотрел на свою хозяйку.

— Ты где была⁈ Меня чуть не убили!

Танисса с ласковостью морозной стужи уточнила:

— А кто пожелал номер в самой лучшей гостинице, а не в самой тихой? Можешь вернуться. Думаю, там есть еще одна приятная девушка.

Гарамат заметно напрягся, быстро собрался с мыслями и проговорил:

— Там остался кошель с монетами и моя сумка с запасными расходниками. Надо будет забр…

— Нет. Мы покидаем город.

— Там больше пятисот монет будет!!!

— Можешь отправиться самостоятельно.

Танисса пошла прочь, а Гарамат поспешил следом.

— Ты же такая сильная, дроу! Тебе потребуется пять минут, и…

— Хватит. Мы покидаем город.

Гарамат заскрипел зубами.

— Почему⁈ Что такого случилось⁈

Танисса схватила парня за шкирку:

— Ты привлек к СЕБЕ внимание «ОБЩЕСТВА» и дал им узнать свое ЛИЦО! Они знают КТО ты и на КОГО работаешь. Кто из нас должен был собирать информацию⁈

Гарамата пробрало, и он немного потерял в цвете лица.

— Как «общества»?

Танисса отпустила и пошла быстрым шагом вперед. Гарамат побежал следом, на ходу тараторя на грани истерики:

— Постой… Это ведь ты убийца! Ты во всём виновата! Они тебя должны искать! Я-то при чём⁈

Танисса вкрадчиво спросила:

— Я убиваю жертв без разговоров и оставляю только тех свидетелей, которые мне навредить не смогут и меня не узнают. А кто у нас любит дорогие гостиницы, богатые обеды и при этом даже не пытается прикидываться торговцем или еще кем-нибудь? Иногда нелишним будет напоминать себе, что нужно быть аккуратнее в поисках клиентов.

Гарамат с трудом боролся со страхом.

— Что мне делать⁈ Меня ведь теперь убьют!!!

Танисса остановилась у лавки со всякой всячиной, купила два листа бумаги и чернила и пошла к воротам.

— Верно. С другой стороны, помнится, кто-то был намного осторожнее, когда начинал работать на меня.

Дроу встала недалеко от ворот, написала на колене две записки и пошла прямо к капитану стражи. Мужчина в доспехах окинул ее пренебрежительным взглядом. У него уже был наготове адрес, куда ей идти. Танисса подошла и уверенно проговорила:

— Здравствуйте, я Танисса Джандарка.

Капитан подавился собственными словами, а стоящие рядом рядовые онемели и замерли, словно восковые фигуры. Он откашлялся и спросил:

— Здравствуйте. И чего те… Вам надо, мисс?

Он не строил иллюзий насчёт исхода встречи простых стражей с легендарной убийцей. Танисса протянула две записки с разными символами.

— Я поссорилась со своими сородичами и с «Обществом».

Капитан сильнее напрягся, а рядовые едва не побросали в сторону оружие. Он с трудом проговорил:

— И чего вы от меня хотите⁈ Пощадите! Не моим парням в ваши дрязги лезть.

Танисса взглядом указала на записки.

— Я хочу, чтобы ты взял бумагу и отнес адресатам, которых я укажу. Я вызываю их на дуэль в лесу. Если ты откажешься выполнить мою маленькую просьбу, то мне даже удобнее будет выяснить, кто у вас в городе лучше: они или я.

Капитан схватил записки и порывисто проговорил:

— Куда нести⁈

Танисса указала ему, в какой гостинице искать дроу и где можно передать записку «Обществу». Она многозначительно глянула на капитана:

— Если вдруг твой барон или кто-то из лордов желает присоединиться, записки не запечатаны.

Дроу быстро пошла прочь из города, прихватив с собой Гарамата.

Вполне хорошая гостиница. Стражник вошёл, отыскал взглядом столик с несколькими дроу, подошел и протянул записку.

— Послание от Таниссы Джандарка.

За столом раздался смех.

— Это, что, выходит, стража теперь у убийцы на побегушках?

Второй дроу серьезным голосом оборвал всё веселье:

— Тихо. Говори, человек, тебя внимательно слушают.

— К нам подошла вооруженная дроу, представилась Таниссой Джандарка и попросила передать вам это.

Дроу взял записку и начал читать. Веселый спросил:

— Ты веришь в этот бред?

— Нет. Но вот герб Джандарка узнаю, и вызов на дуэль явно адресован лично мне — если читать внимательно.

— То есть как⁈ Танисса просто так взяла и позвала тебя на дуэль в надежде, что мы будем просто… Стоять в сторонке?

— Она свою славу честно заслужила и имеет полное право презирать таких, как ты. Собираемся. Нужно хорошо подготовиться. Уверен, клятвопреступница нас достойно встретит.

Слегка побитый временем дом, который обходят стороной все стражники. Именно сюда сейчас стучался один из них. Из-за угла вышел человек с характерной рожей:

— Чего надо, мил человек? Твои поди уже как пару сотен лет мимо ходят.

Страж сглотнул и проговорил:

— Записка для «Общества» от Таниссы Джандарка.

Тип не смог скрыть удивление.

— Серьезно⁈ Ты меня за идиота держишь? Смотри. Язык-то укорочу.

Открылось окно, и оттуда быстро гаркнули:

— Бумажку сюда быстро! Малохольный, брысь, пока соплёй не прибил.

Записка пропала в доме. Тип с улицы аккуратно пошел недалеко проводить стража. Два человека с ней ознакомились и тот, что постарше, проговорил:

— Вам дуэль назначили.

— Сам вижу. Нужны еще люди. Лес бол…

— Ты коней не гони. Напоминаю! Я не часть «Общества», чтобы ты мне указывал.

— Ты хочешь с нами воевать?

— Ты, когда своего мастера встретишь, расскажи ему, кому и чем угрожал. Он тебе очень хорошо объяснит систему ценностей и противовесов. Может, даже клеймо на тебе вырежут, чтобы лучше запомнил. Тебя другое должно волновать. Записка не запечатана. Значит, очень скоро весь город будет знать о дуэли. Поторопитесь: если через пару дней не будете размахивать головой дроу, то вашей репутации конец.

В замке капитан стражи лично встретился с бароном и пересказал ему всё что мог, в том числе и тексты обоих записок:

— Мы должны что-то предпринять?

Барон всё обдумал и ответил:

— Хотелось бы открыть ставки. Такое событие сулит хорошую прибыль. А что насчет дуэли?

Мужчина немного подумал, завершая мысль:

— Отправлю срочные письма ближайшим лордам. Пусть они шлют свои войска, у них больше людей, а мне и так хорошо. Или хочешь себе трофей добыть?

Капитан стражи с жаром отрицательно замотал головой:

— Нет… Нет… Нет… Мне и так неплохо живется.

— Тогда свободен.

Небольшая деревенька в паре суток ходьбы от заявленного места дуэли.

Танисса посмотрела на Гарамата:

— Тридцать дней ты крестьянин…

— Э… Танисса может…

— Ты не понял? Ты крестьянин! Даже я при встрече должна тебя не узнать! Понял! Выдашь себя и погибнешь.

Не попрощавшись, дроу поспешила к месту дуэли.

Танисса продолжила путь ближе к границе эльфийских лесов. К ней навстречу вышел воин.

— Кто ты, дроу? И зачем так близко ходишь к нашим лесам?

Танисса заметила нескольких лучников, хорошо прячущихся в лесу с натянутыми тетивами. Дроу рассказала, куда она идет и кто, скорее всего, тоже будет там. Воин недовольно уточнил:

— Очень плохие вести ты принесла. На этой границе необходимо больше воинов.

Танисса улыбнулась и только теперь представилась.

— Я, Танисса Джандарка, тоже буду там. Если кто из вас желает заполучить трофеи или отпраздновать славную победу, там будет и то, и другое.

Дроу поспешила сбежать от эльфов, пока они не успели переварить невероятную новость.

Через двенадцать часов Танисса расположилась на одном из самых высоких деревьев, изучая будущую арену. Если повезет, то соберутся дроу, «Общество», какие-то из людских армий и эльфы. Четыре стороны, которые практически в любом случае не смогут сотрудничать или хоть как-то найти общий язык. Всё, что требуется от нее, — устроить им встречу между собой и добить выживших. Главное — запастись хладнокровием и осторожностью: скоро здесь будет не протолкнуться от ночных хищников.

Потянулись долгие недели.

Все четыре стороны знали о противниках. О них ходили слухи, и каждой необходима была победа: любое «неучастие», «отступление» или «поражение» — это крах репутации.

Первым делом участники поединка решили избавиться от врагов. Две армии лордов, точнее, их небольшие отряды, подошли к лесу с разных сторон и приготовились прочесать его целиком, чтобы убить всех на своем пути. «Общество» намеревалось избавиться от всех дроу в лесу без разбора, поэтому первая же встреча первых двух групп закончилась кровопролитием и смертями с обеих сторон. Танисса смогла пролить еще крови, а чуть позже — принести ещё большие потери обеим сторонам, чтобы вывести их на эмоции. Эльфы собрали несколько отрядов лучших воинов и заручились поддержкой магов. Их задача была проста: избавиться от двух сторон конфликта из трех, а при удаче — от всех ночных хищников. Убийцам не место у их границы.

Дни шли. Днем эльфы и люди с превеликой осторожностью углублялись в лес, а ночью из своих укрытий выходили убийцы и начинали искать друг друга. В бесконечной тени леса вдруг стало невероятно тесно: даже двое союзников порой могли замереть недалеко друг от друга, не в силах разобрать, где кто. Именно в этом царстве свободу обрела Танисса. Она была одна, понимала, что здесь лишь ее враги, и точно знала, что делать. Оказавшись на созданной собой же арене, где ее хотят убить все, она снова жила полной жизнью.

На седьмой день из отряда дроу в двенадцать воинов в живых осталось трое. Они пробирались в ночи прочь из леса — несколько раз столкнувшись с «обществом» и потеряв друзей, они были морально истощены. Танисса нападала издалека, когда в темноте ночного леса даже острый глаз дроу не мог уловить врага и только блестели наконечники с знаком Джандарка, который Танисса вырезала, словно издевку.

Перед ними предстала небольшая поляна. При тусклом свете звезд они разглядели Джандарка и не смогли сдержать гнева.

— Мерзкое трусливое отребье! Так и будешь прятаться, словно крыса!

Танисса слегка пошевелилась, и они только сейчас смогли увидеть две тени рядом с ней. Все три врага атаковали в ближнем бою. Измотанные дроу вступили в бой, не ожидав встречи. В любой другой ситуации такое нападение для Таниссы было бы страшным риском, но не сейчас. Они проигрывали ей по выносливости в несколько раз: всего за семь дней дроу уже упали духом, а Таниссе эта неделя лишь напомнила о чудовище, которое было ее матерью.

Бой подошел к концу. Последний воин, умирая, скрипел зубами:

— Ты мерзость, Джандарка! В тебе нет ничего, что должно быть у воина! Трусливое ничтожество!

Танисса подошла ближе и занесла руку для финального удара:

— Я жива! Вы мертвы! Остальное не имеет значения!

Джандарка убила дроу, убедилась, что все трое мертвы, и поспешила скрыться в лесу. В это время чуть в стороне благодаря своей крайней осторожности остался незамеченным один член «Общества». Стоило девушке скрыться, как он выждал немного и поспешил к мастерам, пришедшим лично восстановить репутацию своей мастерской.

Следующее семь дней десяток членов «Общества» потеряли пятерых. Охотничьи угодья постепенно таяли, а армии людей и эльфов наступали. Трое столкнулись с отрядом эльфов, были обнаружены и убиты. Двоих подловила Танисса.

Еще через три дня Джандарка выбрала место, подготовила ловушки и сразилась с оставшимися убийцами из «Общества». Дроу оказались выносливее ее врагов, и в конце концов она осталась с одним из мастеров наедине. Мастер сплюнул кровь и оскалился зверем:

— Ты ничтожество!

— Я жива, вы все мертвы. Это единственное мерило в мире. Умри.

Две тени дроу напали с боков, а Танисса в лоб. Мастер попытался увернуться, но силы были на исходе, и он встретил смерть, проклиная девушку.

После начались новые испытания. Вырваться из окружения удалось с болью, рискуя жизнью — шанс подвернулся каким-то чудом, и его пришлось долго ждать. Чтобы восстановиться и хоть как-то двигаться дальше, потребовалось почти семь дней. Превозмогая боль, нужно было пробраться к Гарамату, с его помощью покинуть эти земли, найти тихое место и потратить время на восстановление — а между тем мир не стоял на месте.

Лорды людей решили пустить по миру совершенно другую историю, которая отличалась от произошедшего долей вымысла. Оценив количество убитых дроу и членов «общества», они пришли к выводу, что реальные потери слишком ничтожны, чтобы критически повредить репутацию. Лорды пустили слухи, рассказы и легенды, в которых приукрасили исход битвы. И, конечно же, нашли свидетелей боев Таннисы Джандарка и ее величия.

Это стало первым камнем, который скоро спустит лавину неприятностей.

Столкнулись два крупных объединения, что выходили за границы разных королевств. — «Общество» и «Соколы». Они были похожи друг на друга и в то же время отличались кардинально. Наемники решили раздуть репутационные потери убийц и поднять свое и так знаменитое имя повыше. Слухи и обоюдная ложь начали гулять по миру. Неизвестно, кто первый обратился в «Содружество бардов» за созданием нужной репутации, но вскоре это сделал и второй. Во всех углах континента зазвучали песни, в которых певцы порочили репутацию «Общества», и «Соколов»: у творцов была своя цель.

Лавина начала набирать обороты.

Те, кто успели в свое время натерпеться страха от обоих объединений, набрались смелости и бросили им вызов. Кто-то погибал в неравной битве, и слухи о победах вспыхивали яркими слепящими звездами. Повсюду в ночи разумные убивали друг друга за смутные цели. Настал момент, когда последнее крупное объединение, имевшее свои части во всех королевствах, «Гильдия чести», вступило в противостояния, обещая восстановить порядок.

Лавина достигла своего пика.

Боевые объединения начали открытые битвы в городах и лесах. Все они снова и снова обращались к «Содружеству бардов» за сведениями. А оно делало то, что умело лучше всего. Собирало, копило, обрабатывала знания о других и вовремя раскрывало подробности, чтобы ударить по уязвимым точкам, когда придет время. Несколько королей людей, короли гномов и советы эльфов заключили союз, чтобы уничтожить «Общество» и «Соколов». Но во временном разовом союзе состояли умные люди, и большая часть ответных ударов и ответственности обрушилась именно на «Гильдию чести».

Лавина сметала всё на своем пути.

Так как места на небосводе славы мало, часть некрупных и откровенно маленьких объединений пытались отщипнуть свои клочки славы поверженных гигантов. Во многих городах противники днями напролет сражались группами и один на один. В какой-то момент хаос достиг высшего света, и власть имущие люди по просьбе простых жителей стали наводить порядок коленом мечом. В это время под удары стали попадать все объединения без разбора. Преступный мир начал стремительно терять свои богатства и поспешил раскрыть все темные секреты конкурентов, какие знал, ради спасения хотя бы их части.

Лавина сошла, достигнув финала.

«Соколы» — известные наемники для любых целей — оказались наиболее уязвимы. Слишком многие погибли, не удалось сохранить ни одного убежища. Единицы выживших вынуждены были скрываться, пряча любые знаки своей принадлежности к объединению.

«Общество», которое старалось в страхе держать всех на расстоянии, не могло позволить себе вести открытые бои. Война обернулась для них смертями, предательствами и разрушениями. Члены общества гибли в неравных боях. Некоторые спешили сменить сторону и встать рядом с победителем. Предатели успевали рассказать о тайнах, которые им были известны, в том числе о расположении скрытых от чужих глаз убежищ, куда спешно направлялись армии. «Общество» практически исчезло. Уцелевшие члены сбивались в крошечные отряды, которые теперь мариновались в собственном страхе и боялись идти на дело, ожидая засад.

«Гильдия чести» всё это время не имела возможности отступить или отказаться от боя. Ее члены успели сотни раз поставить на себе печать чести и героизма посмертно. Выжившие так плотно смешались с армиями власть имущих, что стали неотделимы от них.

Мелкие объединения исчезали десятками человек: их члены либо погибали, либо сливались с крупными объединениями.

«Содружеству бардов» повезло больше всего. Они никому не объявляли войны и старались многим помочь, при этом не в ущерб себе. Таланты воспользовались шансом и написали много легенд и песен о чудовищах, что в обычное время было несколько неправильно. Самой главной темой их произведений стала Танисса Джандарка, или как ее иногда называли, дроу-смерть. За короткий срок дроу из доблестного воина и превосходной убийцы превратилась в невероятное чудовище. Все ее дела были воспеты множество раз, преувеличены и местами доведены до абсурда. В некоторых языках имя «Танисса» обрело особое значение. Гномы, к примеру, стали называть так события, которые никак нельзя избежать, дроу обозначали этим словом наиболее мерзких своих представителей… Теперь уже никто был не в силах отделить вымысел о Таниссе от правды.

За несколько лет утихли страсти, что-то подзабылось, а короли, лорды, герцоги и прочие власть имущие с успехом давили любые боевые объединения в зародыше.

В то время, пока в мире царил хаос, созданный одними на горе других, Танисса оправилась и отправилась искать выживших членов «общества». Погоня прошла во многих городах и лишь через полгода принесла плоды.

Город, неприметный дом, собрание небольшой части «общества», на котором обсуждали возможность расправы над местными игроками: бароном, графом и королем воров. Именно сюда проникла дроу. Танисса убила тех, кто стоял на пути или мог помешать, открыла дверь и вошла в небольшой зал. Местные схватились за оружие и приготовились к тяжелому бою. Один из них остался на месте, внешне сохраняя спокойствие:

— Полагаю, отсутствие стрелы на тетиве говорит о возможности переговоров?

Один рыкнул:

— Нападем и порвем на куски эту тварь!

Говоривший первым указал на того, кто призвал к бою:

— Этого можешь убить. «Общество» не несет ответственности за идиотов.

Повисло недолгое молчание: никто не спешил начинать бой. Одни не хотели стать ценой победы, другая не знала, чего ожидать. Танисса убедилась, что прямо сейчас драки не будет.

— Я пришла сюда получить гарантии, что «Общество» больше не посмеет угрожать моему другу Гарамату.

— Мы ему не угрожали.

— Несколько ваших людей попытались на него напасть.

Повисло молчание. Убийцы бросали друг на друга выжидающие взгляды. Все отлично понимали, что при самом лучшем исходе хотя бы один из них умрет. Тот, кто начал разговор, обошел своих людей кругом и встал перед дроу:

— Я один из трех выживших Вершителей. Высшая власть в нашей организации. Я могу гарантировать исполнение части твоего требования.

Дроу уточнила:

— Какой части?

Мужчина прикинул варианты:

— «Общество» было у семи Вершителей. Четверо пали замертво в попытках доказать нашу силу. Также мертвы две трети остальных убийц. Сейчас три Вершителя делят между собой власть. Я говорю за себя, но не могу говорить за них.

— Вы выбрали продолжение войны?

Вершитель скрипнул зубами. В любой другой ситуации и с другим врагом всё было бы проще. Сейчас же перед ним стоял шанс на невообразимое величие. Четыре шага, один удар, и его имя уйдет в века. Но вот только нет шанса узнать, чей удар достигнет цели: его или дроу… Мужчина посмотрел в глаза Таниссы. Напряжение медленно росло, противники не показывали ни одной эмоции. Казалось, время в помещении стало вязким. Вершитель выдохнул и позволил себе легкую улыбку:

— Скажу прямо. Я не могу оставить «Общество». Сегодня мы разойдемся миром, но через пару лет, когда я подготовлю себе замену, обязательно тебя найду, и ты заплатишь кровью.

Он аккуратно достал монету, поверх рисунка вычертил на ней пару символов и бросил в ноги дроу.

— Отдай её своему шкету, и гарантирую, что никто из «Общества» на него не нападет. Исключение — Вершители. За себя я могу ручаться, другим указывать права не имею.

Танисса убрала монету и многообещающие проговорила:

— Я в любой момент готова доказать вам право на жизнь! Приходите и умрите.

Дроу медленно отступила назад, закрыла дверь и поспешила скрыться.

Исполнительность

Город высоко в горах, один из последних четырех городов, основанный светлыми эльфами. Этот народ практически поголовно состоял из превосходных магов, невероятно сильных и умелых. Их способности были их гордостью, величием, товаром и слабостью. За тысячи лет они так сами себя возвысили, смотря на других сверху вниз, что некоторые даже позволили называть себя богами. Вот и сейчас один такой бог, не считающий допустимым общаться с представителями другой расы хоть с каплей уважения, стоял перед старшим и с жаром завершал доклад:

— … мы должны…

Властным жестом тот прервал его и тихо спросил:

— Мы должны⁈ То есть и я?

— Это оскорбление высших эл…

— Высших⁈ Ты, вероятно, хотел сказать светлых эльфов. Называться высшим у тебя права нет.

Докладчик в бессильной злобе сжал кулаки. Дважды быть униженным для него было слишком. Он с трудом погасил самые сильные эмоции, слегка скрываясь.

— На меня подняла руку мерзкая…

Его снова прервали:

— Стой. Давай я кое-что уточню.

Говоривший посмотрел в глаза докладчику:

— Я дал тебе простое задание. Привези друида к нам в гости, чтобы мы смогли поставить его в полную зависимость от нас. Для этого используй любые средства.

Тут его голос стал наливаться свинцом:

— Ты решил лично не исполнять моего приказа, а послать своего ученика. Они согласились на абсурдно высокую цену!

Говоривший начал силой своей магии давить на плечи докладчику:

— И это если я еще мог тебе простить! Но ты расплатился с кем угодно, кроме Дома Ветров семьи самого друида!!!

Светлого эльфа пригнуло к земле. Он стоял на коленях и руками упираясь пытался не дать себе упасть лицом вниз:

— Сделка… Бы… Была… Зак… Заключ… Заключена со всем городом…

Высший подошел, поставил ногу на голову светлого эльфа и стал клонить ее к полу:

— Со всем городом⁈ То есть твой так не вовремя погибший ученик обсуждал ее на собрании домов⁈

Его голова почти коснулась земли:

— Нет…

— Видишь, Малострюмлор, что ты с собой сделал. Следуй ты моим приказам, и на твоем месте сейчас была бы Урнинорол…

— Высший эльф Дамоншил, дайте мне шанс… Я соберу магов. Сожгу лес… Они сами привед…

Дамоншил убрал ногу и вернулся на свой трон. Его голос был пропитан разочарованием:

— Она тебя как щенка кулаками побила… А ты снова хочешь встретиться в бою с друидом, которого признало Сердце Леса?

Малострюмлор встал и прошипел, словно змея:

— Это случайность! Я узнаю, как она лишила меня сил и…

— И что? Твой ученик мертв. Мертвы восемь моих воинов и четыре мага. Я решился восьми дев и обязан держать ответ за двух других перед другими высшими. Ты сможешь возместить мне потери⁈

Малострюмлор шипел:

— Я заставлю…

— Тише. Сначала ты вернешь мне всё утерянное.

Эльф побледнел:

— Я⁈ У меня…

— Я же сказал, тише. Мне известно, что тебе по силам расплатиться по долгам.

Малострюмлор пришел в ужас:

— Но у меня ничего не останется. Я снова должен буду пойти в ученики.

В зал зашел еще один светлый эльф. Дамоншил указал на него рукой:

— Вы знакомы. Бимиростл давно перерос свою должность и займет твое место. Он же отправится к нашим соседям и вернет то, что ты потерял. Ты отправляешься в школу.

Малострюмлор пришел в ужас:

— Вы не смеете забрать всё… Дайте шанс… Я искуплю…

— Разговор окончен. Ты снова идешь в школу заслуживать право что-либо иметь. Или умри…

Малострюмлор ушел, про себя проклиная на все лады всех, кого только мог вспомнить.

Общество светлых эльфов было устроено весьма своеобразно. Никакие заслуги родителей не помогут ребенку, где бы он ни родился. В семье — пять лет, а дальше родители отправляют ребенка в первый дом, где он живет и воспитывается десять лет. После — школа, которая длится двадцать лет, а там каждый светлый эльф сам определяет свое будущее. Его положение в обществе напрямую зависит от силы, способностей, знаний и умения ими пользоваться. Тут он сможет либо обрести свое первое имущество и заслужить право идти в старшую школу, либо пойти в когорту обслуживания. Родители легко откажутся от своего ребенка и забудут о его существовании, если тот не сможет соответствовать их ожиданиям.

Общество светлых эльфов строилось на одной истине. Заслужи. Заслужи у высших право чем-либо обладать, заслужи новое звание, заслужи должность, заслужи… Заслужи… Заслужи… И высшие не протягивали руки помощи никому. Они искали, за какую ошибку бы растоптать того, кто ниже их. Истинное удовольствие для любого, кто был обличен властью в обществе светлых эльфов — забрать все, что имел другой, втоптав того в грязь…

Ты заслужил свое место? Докажи. Удержи. А ошибся — умри.

Очевидное, порой самое невероятное

Алимасия лежала на огромном мохнатом демоне. Тот размеренно урчал и старался не двигаться. Девушка отдыхала и ждала своего возлюбленного — тащиться к нему и смотреть, как он возится с новорожденными демонами, было крайне скучно. Филорсан, видите ли, желал изучить процесс становления личности демона и способы на нее влиять. Она кратко вспомнила биографию своего брата.

Филорсан убил свою сестру.

Принял Ясамал.

Тысячелетиями изучал всё, что касается демонов и их магии. Невероятно сильно укрепил свою волю в тихой борьбе со своим ручным демоном.

Нашел девушку среди дроу — здоровую и умную. Оставил после себя наследника и второй раз в жизни отправился к вратам Голода. Добровольно вошел в клан демонов. Некоторое время скрывался и изредка сражался в поисках подходящего места, чтобы его несравненная Алимасия обрела дом и возможность найти свою душу и личность.

Нашел место. В ответ получил невероятные силы, доступные лишь дроу. Долгие годы снова и снова доказывал свою власть. Собрал целый сонм поверженных демонов, навеки оставшихся окаменелыми памятниками.

Нашел лишь малую часть того, что искал о своей сестре.

Потратил тысячи попыток и перепробовал бесчисленное количество способов понять, кто он и в какой реальности живет.

Нашел способ, как лично ему — демону! Дроу! Демону-дроу, первому из себе подобных — можно посещать реальность.

Распространил новые легенды о сестре и ее подвигах.

Узнал о художнике, который преисполнился смелости нарисовать картину о самом чудовищном подвиге Алимасии.

Долгое время тратил колоссальные усилия на то, чтоб передать ему нужные знания. Потом поместил на холст ту часть души сестры, которую смог найти, а в краски заключил кусочки ее личности.

Художник завершил портрет.

Когда он остановился, Алимасия родилась на холсте заново, словно муха в янтаре.

Филорсан нашел возможность вернуть ее в клан демонов, и так появился второй демон-дроу. Двое возлюбленных теперь могли проводить вместе столько времени, сколько пожелают.

Филорсан увлекся изучением магии и вскоре смог покорить всех на плане Голода. Он стал новым единовластным владыкой огромной области — первым был Янош.

А теперь он трудился над созданием совершенно новых демонов.

Алимасия вспомнила свое второе рождение. Иногда ее посещал вопрос: «Сколько ее личностей ее возлюбленный нашел, а сколько создал из своих мечтаний»? Девушка не любила подобные мгновения. Она сейчас нравилась себе. Нравилась ее жизнь, ее возможности… Разрушать это не хотелось.

Девушка погрузилась в воспоминания о недавнем прошлом.

Всего три дня в замке с беззащитными жертвами. Это, конечно, прекрасно… Вся возня с Кортом стоила того… Маленькое царство похоти и агонии… Вот только мало. МАЛО! Многие слишком быстро ломались!!! Печаль.

Девушка потянулась с легким стоном:

— Это было прекрасно… Нужно будет повторять такие праздники почаще…

Потом она вспомнила свое поведение и реакцию на родственницу. До чего же глупо. Филорсан прав: порой она увлекается и не успевает быстро переключиться с одного дела на другое, отчего иногда ведет себя глупо. А еще стоит отметить Таниссу!!! Она была неправа в отношении к ней… Танисса — достойная Джандарка!! Умеет сражать и не испытывает страха.

Алимасия подпрыгнула и приземлилась на землю. Пара инкубов по ее приказу пытались воссоздать технику сражения луком в ближнем бою на предельно близкой дистанции, но у них ничего не выходило. Алимасия разочарованно выдохнула. Придется идти к брату и убеждать его достать для нее несколько демонов войны… Ей хотелось реванша. Настоящего!!! Правильного!!! Победить мечом и своим умением… А для этого нужно хоть немного представлять возможности бойца с луком на ближней дистанции:

— Может, еще и лук Таниссы достать? Вот только, как заставить брата украсть его у новой хозяйки?