Между верой и сомнением

Бери ношу по себе

Жестокость

Танисса муштровала группу эльфов до потери сознания. Какими бы они ни были превосходными бойцами, но весь их дуэльный опыт рассыпался вдребезги о боевой опыт дроу. Она бы давно просто убила свою цель, Нилогренлоша, пошла прочь от этих смертников и, возможно, сама с ними разделалась, чтобы не было мучительно — но! Эльфы продемонстрировали то, что она не так часто встречала среди их расы. Парни и девушки очень быстро умерили свою гордыню и стали усердно тренироваться, стараясь впитать в себя весь опыт темной воительницы. Они пытались шутить и заигрывать с ней, но на той самой дистанции, когда вы уже не чужие, но еще не близкие. Они пытались узнать, кто она, но делали это не грубо, а с невероятным уважением. В один из вечеров Танисса выбрала момент, когда маг Нилогренлош остался один и можно было с ним поговорить.

— Можно вопрос?

Молодой эльф рассмеялся:

— Будто я могу сказать нет… Слушаю.

— Твой отряд. Кто они?

Маг Нилогренлош молчал и не спешил отвечать. Потом вздохнул и проговорил:

— Будущие солдаты лесных городов. Набирал в двух местах.

Дроу бросила взгляд за деревья в сторону стоянки: ей стала понятна загадочная простота ее учеников, и даже на пару секунд захотелось воспользоваться перед ними своим более знатным происхождением, но это чувство исчезло, едва появившись: у нее была цель. Танисса по-новому начала относиться к своим ученикам-смертникам, у которых нет шансов вернуться с поля боя.

— Третьи ветви и ветви слуг.

— Да.

Танисса спросила с некоторой злобой:

— Ты ведь понимаешь, что они в разы слабее основных ветвей. Их слабее готовят, учителя относятся к ним с пренебрежением… Их родители не так сильны… Вас ждет трагедия.

— Разве у них нет шанса?

Танисса начала собирать в голове всю информацию, какую слышала о Песчаном Личе. Где именно крепость, примерно известно, но дело не в этом. Найти ее будет просто — навряд ли такой древний гад способен скрыться сам и скрыть свою силу. Собственно, силы… Более чем вероятно, что немыслимый размер его чистого резерва — некроэнергии. Но куда страшнее его знания. Есть лишь надежда, что за всё время он утратил часть рассудка. Последнее — это армии. В пустынях Крепости чудовищ он мог собрать что угодно и делать что угодно в немыслимых масштабах. Дроу уже представляла печальный итог затеи принца Марка, когда победа будет стоить слишком много и принесет лишь печаль и горе.

— Один шанс ценою всех ваших жизней. И тот столь мал, что, окажись Лич в рассудке… Шанса нет.

Нилогренлош тяжело вздохнул:

— Мы можем что-либо сделать?

— Почему ты так хочешь убить этого Лича?

— Песчаный Лич набирает силы. Если он завоюет пустыню, то его сил хва…

Танисса рассмеялась и спросила:

— Ты правда считаешь, что в пустыне Лич может быть угрозой? Открою тебе глаза, молодой маг. Это мы, живущие по эту сторону Крепости чудовищ, считаем, что там ничего нет. А там есть много интересного. Тебя сейчас должны интересовать две вещи. Первое — это Король чудовищ, который уничтожит Лича, как только тот его потревожит, и лишит весь ваш поход смысла. Второе — местные короли и вожди, которые тоже могут оказаться намного сильнее Лича.

Нилогренлош поднял взгляд на дроу.

— Если Лича убьют и наш поход окажется бессмысленен, зачем ты пошла с нами?

— Моему имени хорошо подойдет слава убийцы Лича, но в одиночку через полчища нежити не пробиться даже мне. Этот путь мне выстелят ваши трупы.

Светлый эльфийский маг грустно обвел взглядом дроу.

— Тебя больше ничего не волнует в этом мире?

— Меня волнует лишь правда. Я воин! Я должна сражаться и открывать новые горизонты своих способностей. Весь мир — лишь мое испытания, и я пройду его — или погибну.

Два эльфа замолчали, каждый думая о своем. Снова разговор начал маг:

— Подскажи, что мне делать?

— Спрашиваешь совета у чудовища-убийцы-дроу?

— Мой учитель учил, что не зазорно совета и у кошки спросить, ведь она лучше кого-либо умеет ловить мышей.

Танисса по-новому взглянула на мага. Возможно, он наивен, местами видит мир слишком радужно, но не так глуп. Важнее другое: он не отрицает свои слабости, а старается их исправить — а такое даже сестрам Джандарка иногда давалось сложно. Впервые за почти три десятка лет после изгнания девушка встретила того, с кем ей было приятно общаться.

— Иди к принцу Марку и убеди его заключить союз с Ханом Ланлейсом.

Нилогренлош поднял на нее взгляд.

— Это плохая идея. Ланлейсы торгуют разумными, словно скотом, им нельзя верить.

— Верно. А еще Лонлейсы — одна из грозных сил в пустыне и владеют огромной армией. Могут снабдить всё ваше войско провизией и точно знают о Личе больше нас с тобой.

Эльф опустил голову и грустно проговорил:

— Марк не пойдет на такое. Он ни за что не станет доверять Ланлейсам.

Танисса спокойно пошла к лагерю, на ходу бросив:

— Я убью Лича, это достойная меня цель. Но какой ценой⁈ Решать вам.

На рассвете следующего дня светлый маг прибыл на военный совет. Обсуждали, как лучше провести армию через «гарнизон». Когда большинство вопросов было решено, принц Марк обратился к эльфу:

— Друг, я готов выслушать тебя. Прости за задержку: армия требует контроля.

В это время часть людей покинула шатер. Остались самые высокопоставленные. Нилогренлош подошел к карте, нашел на одном из ее краев отметку начала земли Ланлейс и собрался с мыслями:

— Нам нужно заключить союз с Ханом Ланлейсом.

Повисло молчание. Улыбка спала с лица принца, и он недовольно спросил:

— Зачем мне связываться с этой падалью?

Почти каждый из почетных гостей в этом шатре мог привести свою причину, но никто не хотел навлечь на себя гнев наследника престола. Молодой маг спокойно выдержал взгляд принца и проговорил:

— Хан знает пустыню лучше нас, и его советы очень могут нам помочь. Хан обладает силой, и, я уверен, поможет нам. Хан богат, и его провизия уже переправлена по ту сторону гор. Хану рано или поздно предстоит воевать с Личом.

Принц Марк недоверчиво спросил:

— С чего ты взял, что Хан и Лич уже не заключили союз?

— Хан Ланлейс с ничтожным Личом? Имя Лича в несколько раз младше имени Хана. Этот союз нам необходим.

Снова повисло молчание. Марк обдумывал свое решение. Ему до ужаса не нравилась эта семья, но переговоры были важные, и спорить было нельзя. Принц глубоко вдохнул и загнал свои чувства подальше, скомандовав лично поставленным людям:

— Вы поведете армию. Думаю, в действие вступает наш план. Проходите «гарнизон» — если будут неприятности, действуем по плану. Идите до…

Марк отметил место на карте.

— Вот досюда. Это около суток пути от «гарнизона».

Поступил вопрос:

— Каков наш план насчет связей?

— Я сказал уже сотню раз! Мне опять повторить⁈ Казнить всех, кого даже заподозрите в желании нам помешать или вытащить золото из наших карманов. Или все в «гарнизоне» мне помогают, или я вырезаю это отребье.

Получив в ответ нестройные кивки, Марк продолжил:

— Мы с Каргом отправляемся с прошением к Хану Ланлейсу от людей. Нилогренлош, ты едешь со мной.

Эльф уточнил:

— Я возьму с собой Асимошли и дроу. В переговорах опыт и знания «Изгнанницы» могут быть критически важны.

Один из людей принца вставил слово:

— С вами необходимо отправить отряд. Мы подготовим лучших…

Марк жестом заставил его замолчать.

— Нет. Пятерых для переговоров более чем хватит.

— Но так не положено…

— Хватит, говорю. Даже если я собой всю армию возьму, Хану на это наплевать. Поэтому не стану позорить своих людей под высокомерными взглядами его свиты… Решение принято, и спорить не смейте.

— А ваша безопасность⁈

Марк указал на Нилогренлоша:

— Со мой будет светлый маг — напомню вам, очень сильный светлый маг — и легендарная дроу. Сомневаюсь, что есть причины за меня переживать.

Люди переглянулись, и один строго спросил:

— Почему имя дроу содержится в секрете?

Марк обошел стол и положил руку на плечо говорившего.

— Поверь мне, друг, вы все это имя знаете, просто сейчас вы все глаза не откроете.

Через пять дней принц Марк уже был в пустынях, оторвавшись от своей армии далеко вперед. Он, наконец, мог позволить себе держаться чуть более свободно. Пока в течение пяти дней всадники мчались к землям Ланлейс, на остановках принц с усердием учился сражаться у дроу. Марк слушал ее советы по многим вопросам. Сама же дроу успела о многом переговорить с Нилогренлошем. Она расширила свои познания в светлой магии, пусть многие знания и не могла применить. Асимошли достаточно часто перекидывалась с ней парой фраз. Как и многие, она тоже спрашивала советы, но уже по женской части и в делах сердечных. Так как опыта здесь у дроу оказалось невероятно мало, практически никакого, то по большей части их беседы сводились к тому, что девочка много говорила, а Танисса озлобленно отрицала все ее слова, по умолчанию считая все идеи плохими. Обоих такое вполне устраивало.

Джандарка уже достигла высот в искусстве убивать и, всё чаще оставаясь наедине с собой, сходила с ума от незнания, куда двигаться дальше и какую цель выбрать. Она оставалась наедине с болью, которая настигала разум без цели. Бывало, в агонии проходили недели и даже месяца. Сейчас же дроу обрела покой. Обучать других оказалось достойным вызовом ее возможностям и ее разуму. С момента, когда она начала учить эльфов, эта ужасная фантомная боль больше не посещала ее: разум постоянно был занят и планировал методы обучения, наказания и поощрения по чужой методе. Джандарка хотела свободы в выборе, но приходилось снова и снова гнать это желание прочь… Даже разговоры с той самой Асимошли, дочерью Анимикравила, который нанял Таниссу убить ее возлюбленного Нилогренлоша, приносили ее разуму новые вопросы. Когда принц Марк изъявил желание испытать свои навыки боя, Танисса не отказала: тренировать всё еще растущего «львенка», по ее мнению, было интересно, и в ответ тот давал разуму Джандарка новую пищу для размышлений. В какой-то момент Таниссу начали посещать мысли затянуть этот поход, но сотни лет погони от цели к цели не оставляли этим мыслям шанса.

После того, как принц Марк сообщил людям Хана Ланлейса о своем прибытии и желании говорить с хозяином, его попросили сутки подождать на границе земель в гостевом доме, где были предусмотрены все удобства. Но уже через несколько часов прибыла легендарная в узких кругах Аминориэль и доставила гостей вглубь земель на встречу с Ханом Ланлейсом. Перед самой встречей с хозяином яргоры попросили сдать всё оружие на специальный стол, на котором было отведено место для особого снаряжения.

Когда гости зашли, их с улыбкой поприветствовал крупный полноватый мужчина, одетый весьма богато.

— Здравствуйте, нежданные гости. Приятно встретиться с вами. Принц Марк, представьте своих столь оригинальных спутников.

Спутники решили представиться сами.

— Карг. Телохранитель принца Марка.

— Нилогренлош. Светлый маг эльфийских лесов. Закончил учебу в ранге мастера света.

— Асимошли. Воин.

— Танисса Джандарка…

Стоило ей назвать свое имя, как присутствующие в помещении яргоры выхватили свое оружие и направили его на дроу. Из скрытых проходов, словно из воздуха, появились еще стражи. Хан Лонлейс слегка наклонился в сторону, чтобы рассмотреть дроу из-за спин своих людей.

— А ты гораздо красивее, чем ходят слухи. Могу попросить тебя раскрыть цель своего визита и успокоить моих защитников?

Танисса была спокойна и ровным голосом сообщила:

— Я пришла убить Песчаного Лича. Здесь я сейчас исключительно по приглашению Нилогренлоша, так как в убийстве мне нет равных.

Хан Лонлейс повернулся к Аминориэль и проговорил:

— Нам понадобятся карты пустынь, списки воинов и провизии, а также наши примерные планы. Пригласи Кангротов, которые выбраны для участия в походе.

Хан коснулся плеча стоящего перед ним воина.

— Кангрот Вплон, вы, конечно, можете остаться здесь с двумя отрядами яргоров, и повод у вас веский, но это сильно осложнит мне переговоры.

Кангрот отдал несколько приказов, и часть вооруженных людей покинули помещение, кроме троих, которые замерли вокруг дроу с оружием наготове. Хан Лонлейс невозмутимо проговорил очевидную вещь:

— Не злись, легендарная Танисса Джандарка. Но подпускать тебя близко лишь на твоем честном слове… Я не могу себе такого позволить.

Дроу улыбнулась:

— Мне льстит ваша осторожность.

Несколько минут, и Аминориэль подготовила место для военного совета. Пришли и кангроты. Хан Лонлейс подождал, пока все пришедшие представятся, и начал:

— Принц Марк, я знаю о вашей затее с момента, когда вы только начали собирать единомышленников. Когда мне стало известно о том, что у вас получилось собрать достойную армию и выдвинуться, я начал свою подготовку. Вот силы, которые я готов передать именно вам, а вот силы, которые я готов выставить на бой под командованием моих людей, если мы будем союзниками.

Аминориэль передала принцу Марку пару листков. Тот изучил их и немного нахмурился. Затем он протянул листы дроу, а сам обратился к Хану Ланлейсу:

— Уважаемый Хан Лонлейс, мне приятно слышать о проделанной вами невероятной работе, но я хотел бы знать, отчего численность воинов столь сильно разнится.

— Передавая вам своих людей, я должен гарантировать, что они выполнят любой ваш приказ. И на то готовы соответствующие бумаги. И, когда я говорю любой, я не исключаю и возможности нападения на мои земли. Мне известно, что кое-кто из ваших преданных сподвижников тоже хочет нападения на меня, а не на Лича.

Марк нахмурился еще больше.

— Вы считаете, что я хочу развязать с вами войну на потеху Личу?

— Именно ВЫ — нет.

Марк проговорил очень серьезно:

— Я отвечаю за моих людей.

Хан Лонлейс слегка улыбнулся уголками губ:

— Я тоже отвечаю за каждое действие своих подданных. Но сегодня они бросились угрожать безоружным в присутствии принца чужого королевства, который пришел ко мне с миром. И ведь они были правы — это признает и он сам. Никто не вправе поручаться за действия другого.

Пару минут два властных человека молчали. Первым заговорил Марк:

— Я вас услышал. Предлагаю союз: так у нас будет меньше сомнений.

В это время Танисса изучала добротно сделанную карту с пометками на ней. Она спросила, указав на один из участков:

— Что это такое? Вы отметили его как крупный отряд некроманта и поместили его в сторону, к тому же под гору.

Один из кангротов пояснил:

— Тролли. Сто пятьдесят голов. Возможно, чуть больше или меньше. Песчаный Лич смог заключить с ними союз, они — часть его армии, но по большей части находятся в стороне. Всё-таки нежитью их не сделать. Если собрать мощный отряд магов, можно тайно пробраться к ним и обрушить их же пещеры им на голову.

Марк прикинул расстояние по карте.

— У меня нет подходящих магов, которые могут такое выполнить.

Танисса не одобрила его идею:

— Если у вас нет гарантии, что у пещер с троллями один выход, идея провальна. Невозможно будет предсказать их вторую точку выхода.

Хан Лонлейс спросил у дроу:

— Может, у тебя есть план?

— Пробраться в замок и убить Лича.

Один из кангротов поддел Таниссу:

— Верно, вы не разобрали отметок на карте. Подскажу. Там десятки тысяч мертвых…

— Я разобрала ваши цифры. Дело не в этом. Если Лич не пожелает прятаться на дне из тел, то, значит, их можно будет обойти. Мне такое под силу — уничтожить его тело. Но развеять его силу или уничтожить гремуар я не могу. А это значит его скорое возвращение.

Другой кангрот серьезно проговорил, обращаясь к Нилогренлошу:

— Что, если дроу выдать магический маяк? Она проберется, убьет Лича, а после мы телепортируем тебя уничтожить гремуар. У Хана Ланлейса служит невероятно способный маг пространства.

Нилогренлош отрицательно покачал головой:

— Темный маяк среди всей этой силы некромантии мы просто не сможем найти, а светлый не даст дроу шанса пробраться. Это будет всё равно что ночью красться в поле с факелом.

Принц Марк показал на карту пальцем:

— Вот хорошее место. Здесь построить пехоту, вот здесь я поставлю лучников, а здесь прекрасное место для атаки конницы.

Хан Лонлейс указал чуть в сторону:

— Лучше там. Ты потеряешь прекрасную возможность для конницы, но твоих лучников со спины защитит скала, и летающие твари Лича смогут атаковать лишь с пары сторон.

Совет длился пару часов. Несколько раз Хан Лонлейс менял состав своей армии исходя из цели, которой должен был достичь. План получился весьма затратный: много жизней придется заплатить за победу.

Марк атакует своей армией практически в лоб. Хан Лонлейс снабжает его армию целой коллекцией светлых артефактов, чтобы удар получился наиболее болезненным. Когда армии Лича и принца увязнут в друг друге, другой стороной атакует армия Хана Ланлейса — настолько быстро, насколько это возможно. Задача — начать штурмовать замок Лича или подобраться возможно ближе. Когда вторая армия начнет увязать в бою, крайне отряд эльфов совершает крайне опасный телепорт и высаживается посреди замка Лича. По координатам прямой видимости эльфы должны максимально быстро найти Лича и убить. Армия нежити станет в десятки раз менее опасной, если он потеряет над ней контроль.

Танисса наблюдала за первыми этапами плана с одного из уступов. Рядом стоял человек — маг Лонлейса — и рассматривал замок Лича через незнакомый ей прибор под названием подзорная труба. Как успели убедиться эльфы, она позволяет людям видеть намного дальше них. Танисса успела посмотреть в трубу до начала атаки, но это оказалось очень неудобно и непривычно: дроу наблюдала не за армиями, а за тучами, что стелились по земле и сталкивались с друг другом. Человек пообещал ей показать такую же, но попроще, если они выживут.

Вот человек быстро сказал:

— Плотность некросилы в замке слишком велика. Я смогу удержать проход лишь на пять секунд, а дальше в бой вступят столько разных сил, что его исход предсказать невозможно.

Сонимакрин спросил:

— Что будет, если кто-то окажется в проходе, когда нашу атаку начнут отражать?

Маг бросил на него строгий взгляд и серьезно проговорил:

— Тогда молись, чтобы тебя просто убило в одно мгновение.

После этих слов человека уже никто не тревожил. Он тщательно настраивал проход в замок и способ туда попасть. Зажегся белый плоский диск. Едва касаясь земли, свет от него прошел волнами, и все увидели двор замка. Маг начал отсчет:

— Пять…

Эльфы поспешили на другую сторону. Не успели они занять свои места, как услышали:

— Три.

Последний эльф Сонимакрин перешагнул окно прохода. Из глубины замка в проход ударила черная вспышка, и в тот же миг эльф исчез вместе с проходом, не дойдя до конца. Оставшейся отряд эльфов вздохнул: первая потеря. Но времени и права грустить не было. Они построились и пошли в замок. Маги точно знали, как найти Лича, а воины должны были расчистить проход.

Сонимакрин успел краем глаза увидеть сгусток магии. Ему не хватило мгновения, чтобы покинуть проход — сгусток подхватил его, помотал из стороны в сторону, и он потерял сознание.

Неизвестно, сколько прошло времени. Сонимакрин открыл глаза и увидел вокруг лес. Едва он пришел в себя и собрался с мыслями, как его острый эльфийский взгляд упал на незнакомое растение. Парень ухмыльнулся. Он искренне воззвал к лесному богу и попросил помощи для тех, кто остался в замке сражаться со смертью. Помолившись, он выбрал незнакомое дерево повыше, залез наверх и осмотрелся. Обведя взглядом видневшиеся вдали постройки, Сонимакрин поднял глаза к небу. Мысли исчезли. В голове настала кромешная пустота — такая, что он чуть с дерева не упал. Он схватился за ветку покрепче и очень тяжко вздохнул оттого, что не умеет красиво ругаться:

— Я оказался в другом мире…

Отряд эльфов, наконец, достиг дверей зала, где находился Лич. Их было чуть больше дюжины. Двери открылись, и они зашли. Посередине большого зала стояла чаша, сложенная из костей, а над ней парили останки тех, кому эти кости принадлежали. Вместе их удерживала чудовищная сила.

— Пришли… Какие прекрасные тела для моих экспериментов… Желаете страдать или умрете сразу?..

Танисса приказала выжившим:

— Защитите Нилогренлоша любой ценой: без него все смерти будут напрасны.

Дроу пошла вперед и вступила в смертельную схватку. В момент сражения она чувствовала себя как никогда превосходно — именно сейчас она жила. Темная магия дроу пульсировала в ответ на зов своей хозяйки, и вот за ней шаг в шаг шли две тени лучницы… Три темные фигуры рванулись вперед.

Стрелы полетели вперед. Лич взмахнул рукой, и во все стороны от него устремилась волна некроэнергии. Тени отбросило и ударило о стену. По камням побежали первые трещины, но этого было мало для того, чтобы развеять магию дроу — она питалась чистейшей жаждой убийства… Перед самой дроу вспыхнул щит из света, и удар не достиг цели. Слегка кивнув Нилогренлошу, она снова атаковала Лича.

Началась безумная гонка со временем, судьбой и смертью. В какой-то момент, когда Песчаный Лич слишком сосредоточился на дроу, эльфы атаковали его, рискнув всем ради победы. Ценой жизни они набросились на магию Лича и умерли в муках, закрывая собой Нилогренлоша, чтобы тот смог нанести первый серьезный удар светом. После этого у воинов появилась возможность атаковать более свободно. Заклинание, удерживающее частицы мертвой плоти, развалилось, и дух Песчаного Лича скрылся, исчезая в глубинах скрытого гремуара.

Нилогренлош указал остальным место, где искать гремуар. Танисса и Асимошли нашли его, и маг потоком света уничтожил книгу. На пару секунд воцарился полный покой, а потом солдаты армии Лича начали грызть друг другу глотки в борьбе за лидерство.

Уставшие выжившие эльфы, больше напоминавшие мертвецов из армии Лича, чем благородных воинов, нашли путь наверх и забаррикадировались в просторном пустом помещении одной из башен для долгожданного отдыха. Минут через пять, когда удалось восстановить дыхание, Асимошли улыбнулась первая. Она бы хотела радоваться, быть светом, но в глазах была лишь боль и ужас от осознания цены победы.

— У нас получилось… Столько крови и смерти… Но Лич повержен… Всё закончилось…

Нилогренлош тяжко вздохнул и посмотрел на руки: они были покрыты белыми трещинами, которые стягивали кожу вокруг:

— Да… Получилось…

Танисса проговорила с некоторым укором:

— Полагаю, ты зашел дальше, чем стоит?

Нилогренлош горько рассмеялся. Несмотря на сильную боль, он провел рукой по волосам Асимошли.

— Я тебя люблю. Обещай мне вернуться домой.

— Мы вместе вернемся.

Парень горько вздохнул:

— Я остаюсь. Мне нет пути домой.

Асимошли вздрогнула и спросила с нотками ужаса в голосе:

— Что⁈ Почему⁈

Парень грустно объяснил, что хотел погибнуть там, в тронном зале Лича, но не смог удержаться и остался еще раз взглянуть на возлюбленную.

— Мужчина должен держать слово. Я свое сдержал. Смерть меня больше не страшит. Благодарю тебя за помощь, Танисса Джандарка.

Асимошли посмотрела на дроу со страхом и ненавистью и перевела взгляд на своего возлюбленного:

— Так это правда⁈ Вы с ней⁈ Всё это время скрывали⁈ Кто ОНА⁈ И что вас связывает?

— Танисса Джандарка пришла за моей жизнью… Ей заплатили за мою смерть… Мы договорились, что она поможет победить Лича…

В комнате повисло молчание… У многих разум невероятно устал и не успевал понимать, что происходит вокруг. Асимошли вцепилась в Нилогренлоша:

— Нет… Нет… Нет… Танисса не станет тебя убивать… Она не предательница… Она не такая…

Нилогренлош грустно вздохнул и протянул свой посох Асимошли:

— Ей не нужно. Я сам скоро умру. Сбереги его. Он еще послужит моей семье.

Девушка оттолкнула его руку:

— Нет! Сам береги!

Но маг медленно умирал. Он знал страшную тайну: его не спасти. Его эгоистичное желание посмотреть на возлюбленную… Глупое желание отблагодарить дроу… Асимошли повернулась к Таниссе.

— Скажи что-нибудь… Ведь это неправда! Ты всем нам помогала! Тренировала солдат! Ты сделала больше, чем все наши учителя раньше!!! Ты другая!!! Ты не можешь быть легендарной тварью!!!

Эльфы стояли и не понимали, что происходит: надо хвататься за оружие или за голову? Танисса обвела всех взглядом и начала говорить без каких-либо эмоций — она давно забыла, что такое личные связи, и крайне мало времени прошло для того, чтобы она могла вспомнить. Ее мир состоял из целей и ступеней к ним. Ей было плевать, что думают о ней другие и куда ведет ее дорога, пока она движется к цели.

— Я Танисса Джандарка. Меня наняли убить Нилогренлоша. Когда мы встретились, он заключил со мной договор. Он добровольно отдаст мне свою жизнь, но я должна буду помочь вам убить Песчаного Лича. Ему стоило погибнуть в бою или умереть, унося с собой в могилу мое имя.

Эльфы переглянулись. Выжившие отлично понимали ценность тех уроков, которые преподнесла им дроу, но их цена… Несмотря на усталость, они подняли свое оружие и направили его на Таниссу. Нилогренлош взмолился:

— Прошу, не надо… Вам меня не спасти… Я не хочу умирать, зная, что виноват в глупой смерти ваших товарищей.

Раздались голоса: эльфы были готовы сразиться с Джандарка и убить ее. Они еще бились со тьмой вокруг, их маг был надеждой на свет, а Танисса — символом зла. Асимошли хотела встать и взяться за оружие, но маг схватил ее за руку.

— Не здесь! Не сейчас!!!

Нилогренлош еще усерднее воззвал к благоразумию своих друзей:

— Прошу вас!!! Не так!!! Не сегодня!!!

Танисса стояла, еще не поднимая своего оружия. Она точно знала, что убьет мага, если тот выживет, но планировала сделать это в большом мире, когда они смогут выбраться отсюда. Дроу посмотрела в глаза Нилогренлошу.

— Зачем ты сказал правду? Почему не погиб в бою?

— Я должен был взглянуть на возлюбленную еще хотя бы раз… Они должны знать, что ты не только монстр!!! Ты еще и воин!!!

Асимошли прошипела, обращаясь к дроу:

— Ты его не убьешь!

Танисса уверенно огласила приговор:

— Он умрет меньше, чем через минуту. А после вы сами решите, хотите умереть здесь или мы вернемся в мир живых.

Асимошли сорвалась с места и попыталась разрубить дроу мечом:

— Ты нас не убьешь!!!

Танисса легко отразила ее удар и схватила девушку за горло:

— Вы устали и сейчас не готовы биться со мной.

Дроу обвела взглядом всех эльфов:

— Нападете — умрете.

Она оттолкнула от себя Асимошли.

— Уберите свое оружие. Выбраться будет непросто, и каждая кроха ваших сил для вас сейчас дороже жизни.

Нилогренлош снова попытался достучаться до разума эльфов:

— Прошу. Не здесь…

Но тут прозвучал настоящий приказ Асимошли. Девушка не хотела никого слушать, не хотела смотреть на умирающего возлюбленного. Ей нужен был виновник, и она его нашла.

— Убить.

Начался короткий бой — столкновение отчаянного героизма и давно отточенного инстинкта убийцы. Менее чем за десять секунд дроу стояла в комнате посреди мертвых и умирающих эльфов. Раненая Асимошли рыдала над телом возлюбленного, который не увидел трагичного финала:

— За что… За что??? Почему???

Танисса сказала сухо и жестоко:

— Он сказал правду и был честен с вами… Глупость! Ему стоило умерить пыл, храня тайну моего имени.

— Ты УБИЛА всех!

— Да.

Асимошли закричала:

— За что⁈

Танисса сухо приговорила:

— За его эгоизм! За его себялюбивое желание быть благородным! Желание взглянуть на тебя еще раз!

Асимошли рыдала над телом возлюбленного, но внезапно перестала всхлипывать. Девушка встала и повернулась к дроу. На ее прекрасном лице застыла маска безразличия, голос был сух, словно в один миг душа покинула тело, а из раны на руке капала кровь.

— Ты заплатишь.

Танисса вздохнула, отлично понимая, что воину нельзя давить в себе эмоции: он должен многое чувствовать, а сейчас эта девушка может лишь умереть.

— Не стоит этого делать. Нилогренлош должен был знать, что вы не готовы для правды, но его желание взглянуть на тебя затмило разум. А всё ради тебя и вашего ребенка. Пошли. Нам предстоит долгий путь домой, а тебе еще воспитывать дитя, прежде чем отправишься мстить.

Холодная маска безразличия слетела с лица Асимошли, Она коснулась доспехов в области живота.

— Откуда ты знаешь⁈

— Мужчина перестает бояться своей боли и смерти, когда у него есть возлюбленная и дети… Нилогренлош понимал свою судьбу. Думаю, ваши ночи не прошли впустую.

Асимошли вскинула оружие вверх, улыбнулась с грустной жестокостью к миру вокруг сказала:

— Я не стану ждать. Ты умрешь здесь.

Бой занял пару мгновений, и вот лесная эльфийка повалилась на пол. Девушка успела схватиться за рану в груди и спросила, смотря дроу в глаза:

— За что ты его убила?

— За презрение к его происхождению.

Асимошли кашлянула кровью и проговорила, умирая:

— Убей… Убей желавшего его смерти…

Эльфийка закашлялась и умерла, не в силах сказать больше ни слова.

Танисса аккуратно разложила тела на полу и на каждом вырезала защитные символы, чтобы не дать некроэнергии осквернить тела эльфов.

Дальше пришлось пробираться в одиночку и искать способ скрыться. Обойти орды нежити, нападавшие на всех вокруг. Около четырех месяцев дроу пробиралась к цивилизации и еще месяц прокладывала путь к лесному городу. За это время она узнала, что говорят слухи.

Принц Марк в союзе с Ханом Ланлейсом разбили армады нежити, а эльф-маг Нилогренлош в составе отряда эльфов пробился к Песчаному Личу. Дроу также была в его отряде, но испугалась могущества нежити и напала на эльфов со спины ради спасения своей жизни. Несмотря на это, герои смогли победить и навсегда уничтожить эту некро угрозу. Многие тела, оберегаемые светлыми богами, удалось вернуть и похоронить со всеми почестями. Тот, кто встретит трусливую дроу, предательницу Таниссу Джандарка, немедленно должен сообщить ближайшей страже. Последнего никто не ожидал: столько лет ходили легенды о ее жестокости и непобедимости.

Таниссе пришлось постараться, чтобы найти братскую могилу эльфов-героев и памятник им в королевстве принца Марка. Там же она начала искать способ подобраться к Анимикравилу. В одну из ночей он тайно от своей стражи поспешил скрыться в лесу. Дроу проследила за ним. Убитый горем, отец Асимошли пил под деревом. Джандарка показалась перед ним в свете ночного неба:

— Это ты! Тварь! Я за что тебе заплатил…

Мужчина хотел встать, но с первого раза не получилось. Танисса вскинула лук и молча попала стрелой в глаз эльфа. Она собралась уходить, но заметила вдалеке вторую тень. Она пошевелилась, и на свет ночного неба вышла темная фигура. Кимнограил посмотрел на мертвого и грустно проговорил:

— Еще когда он произнес впервые твое имя, я уже знал исход.

Танисса спросила:

— Будешь мстить?

— Зачем? Мертвых не вернешь. Ступай, дроу. Пусть мир сам преподаст тебе урок, а я организую похороны последнего члена семьи, которой так долго служил.

Танисса собралась уходить, но в последний миг решила спросить:

— Почему не остановил?

Джандарка сама точно даже не знала, про кого спросила: про себя или мертвеца. Кимнограил грустно вздохнул и сам выбрал, на что ответить:

— Он проиграл власти и не смог с ней совладать. Об этом могли узнать другие — а так он погиб от рук чудовища, и никто не узнает, кем он стал.

Танисса отправилась искать Гарамата.

Жадность

Дроу прибыла в город, в котором должен был ждать ее Гарамат. Проникать внутрь пришлось ночью, так ее внешний вид крайне отталкивал. В темных переулках ночного города она наткнулась на парочку бандитов. Одного прирезала сразу, а у второго, прежде чем убить, подробнее расспросила про город. Потом отыскала гостиницу, в которой, скорее всего, обитал Гарамат. Утром нашла на улице мальчишку и послала отнести в гостиницу небольшой платок с вышивкой.

Через двадцать минут из гостиницы вышел Гарамат с котомкой за спиной. Он нашел дроу в одном из переулков. Гарамат окинул ее взглядом и быстро сказал:

— Так. Серьезного ничего не вижу. Не умираешь. На, держи.

Парень достал из котомки объемный дорожный плащ:

— Надевай поверх всего. Сейчас идем в номер, и там спокойно решишь, что мы делаем дальше.

Они прошли в номер. Дроу по привычке проверила, нет ли вокруг ничего подозрительного. В это время Гарамат заварил отвар из трав, чтобы вылечить Таниссу изнутри. Зелья или магия, конечно, могли бы подействовать лучше, но со стилем жизни дроу, которая была постоянно в пути-погоне, это плохо сочеталось. Приходилось использовать не самые приятные самодельные отвары. Танисса спросила:

— Гарамат, какие последние слухи обо мне и новости от моих друзей?

Гарамат начал сцеживать травы:

— Всё ужасно. Слухов ходит больше, чем после стычки с «обществом». Многие пытаются доказать, что ты спятила окончательно. Что произошло⁈

Гарамат протянул дроу кружку. Танисса взяла ее и сделала первый глоток мерзкого варева:

— Я решила сразиться с Песчаным Личом, а после убить цель.

Гарамат зарычал:

— Да… Чтоб тебя… Танисса!!! Почему нельзя было действовать в другом порядке?!?! Сначала убить цель, а потом уже идти к этому живому трупу!!! Ты хоть понимаешь, что в тавернах, где в разговорах всплывает твое имя, тебя саму называют некроманткой и говорят, что ты путешествуешь, чтобы убивать будущих героев.

Танисса спокойно пила отвар, внимательно слушая Гарамата.

— В общем, твоя слава стала еще хлеще. Теперь даже самого дохлого дроу не станут трогать без необходимости. Но если вдруг где решишь назвать свое имя… Туда армии погонят.

Танисса сделала еще глоток и поторопила друга:

— О тех, кто знает меня⁈

Гарамат вздохнул:

— О врагах не скажу. Все, о ком я слышал, мертвы. Знакомые стараются сделать всё, чтобы забыть тебя, а с теми, с кем мы добро общаемся и кто нам помогает, всё сложно. Никакой информации. Будто все исчезли. Они, конечно, есть, но со мной не связывались.

Танисса поставила кружку на стол.

— Мне надо отмыться. Приготовь одежду, доспехи отнеси в ремонт. Есть здесь кузнец?

Парень несколько замялся:

— Есть, конечно. И работать согласен… Но цену ломит… Дешевле в артефакты с ног до головы одеться.

— Я с ним поговорю.

Танисса вдруг пошатнулась и схватилась за стену, чтобы не упасть. Мысли заволокло пеленой, и сложно было даже просто понять, что видишь. Колени подогнулись, и она повалилась на пол. С трудом успев выставить вперед руки, чтобы не упасть лицом о доски, Джандарка попыталась призвать на помощь магию дроу. Танисса отчаянно пыталась прийти в сознание, и вскоре ярость и воля начали разгонять дурман. По капле дроу смогла собраться с силами и открыть глаза, надежно опереться на руку и начать подниматься. Гарамат вне себя от бешенства выкрикнул:

— Невозможно…

Парень схватил железный прут и ударил дроу по голове:

— Вырубайся!!

Танисса упала лицом в пол, но это лишь подхлестнуло ее злобу. Девушка зарычала. Глаза стала застилать кровавая пелена ярости, столь знакомая и сильная. Гарамат начал лупить дроу прутом и отчаянно вопить:

— Вырубайся!!! Вырубайся!!! Вырубайся!!!

Танисса не выдержала очередного удара и потеряла сознание.

Открылась дверь, и зашли трое мужчин с оружием наготове. Двое подошли к девушке, а один остановился рядом с Гараматом, у которого еще тряслись руки. Зашедший легонько похлопал его по плечу.

— Спокойнее… Зверь повержен.

Гарамат вздрогнул и, выронив прут, зарычал:

— Я этому алхимику столько золота дал, сколько его лавка и за год не заработает!!! Он мне дорого заплатит за каждую секунду, что она оставалась в сознании!!!

— Да не шуми ты. Ты с алхимиком о простом дроу говорил. А это… Та еще живучая тварь.

Мужчина приказал подельникам:

— Снять с нее всё. Все дешевые побрякушки в один мешок. Броню во второй. Лук и колчан завернуть отдельно. И смотрите, черти. Испортите — я вас наизнанку выверну.

Один из мужиков схватил девушку за лицо:

— Недурной ротик. Думаю, ее многому можно научить.

Гарамат завопил:

— Не смей!!!!!!!!

Пришедшие посмотрели на него, как на полоумного.

— Чего орешь⁈ Хочешь быть первым? Так и скажи об этом спокойно.

— Даже думать не смейте.

Гарамат пару раз спокойно вдохнул и выдохнул, стараясь придать своему голосу больше серьезности:

— Под дурманом она загрызла… Одними зубами и когтями порвала на куски демона, который решил ее изнасиловать. Снимайте с нее скорее всё, а после свяжите, как я сказал. И наручники не забудьте.

Парень достал наручники и кинул на пол возле дроу. Один из мужчин посмотрел на них и заметил:

— Эй⁈ Здесь механизма открывания нет.

— Верно. После того, как вы их наденете, их нельзя будет снять.

Пока двое возились с бессознательным телом, третий протянул Гарамату нож.

— Один удар, и всё. Она уже тебя никак не достанет.

Гарамат оттолкнул его руку:

— Ральф, повторяю в который раз! Ее золото хранится у гномов, а именно у одного влиятельного толстяка. Если на него ненароком наехать, нас где угодно достанут. Туда пойду я один и постараюсь провернуть всё красиво. Мне нужны три вещи. Первое — магические свитки — расписки на золото. Они у меня есть. Второе — живая дроу. Именно эта дроу, чтобы по печатям нельзя было понять, что хозяйка мертва: у нее нет завещания, и иначе я не получу ни одной медной монеты, потому как доказать, что я НАСЛЕДНИК ее золота, невозможно. Третье — красноречие и доверие. Я уже получал ее монеты, в том числе и большими партиями, но сейчас я должен разом забрать всё.

— И большой куш на кону?

Все посмотрели на Гарамата. Тот расплылся в улыбке.

— Больше золотых, чем то, во сколько нам четверым обойдутся звания баронов. И это только в двух расписках с цифрами, а есть еще и третья. Имущественная. Под ней хранятся камни. Очень много драгоценных камней… Возможно, даже еще больше…

У одного мужчины аж слюна на пол упала:

— Вот это… Да мы все сможем купить себе по званию барона и до конца жизни ничего не делать…

Гарамат широко улыбнулся:

— Или можно купить звания лорда вместе с армией от какого-нибудь разорившегося идиота… И тогда мне очень сильно понадобятся верные люди моего круга…

Стоявший рядом с ним недоверчиво спросил:

— А ты можешь такое провернуть?

Гарамат самодовольно кивнул:

— Да.

Он бросил взгляд на тело на полу:

— Пакуйте ее скорее, и нам пора в путь. Крепость Бессмертных ждет.

— Зачем туда⁈

— Это прекрасное место для того, чтобы оставить там эту дрянь. Сбежать оттуда не под силу даже ей. Прекрасное завершение пути убийцы. Навеки в клетке.

Таниссу связали, по нескольку раз перетянув руки и ноги, а после надели металлические оковы. Похитители быстро покинули город, приплатив страже, чтобы не возникло вопросов.

Уже в пути Гарамат убрал изо рта дроу кляп и тщательно следил, чтобы она оставалась без созания. Видя малейшие признаки того, что девушка приходит в себя, он тут же лил ей в глотку отраву.

Прошло несколько дней. Утром Гарамат проснулся от странных звуков, открыл глаза и увидел, что двое его подельников всё-таки взялись за свое — повернули девушку и насиловали. Парень вскочил и прикрикнул на них:

— Вы что творите⁈

Один из них схватил дроу за лицо:

— Да не шуми ты. Смотри, она бревно и даже не дрыгается…

В этот момент Танисса открыла глаза. В них не было ни капли рассудка — лишь чистейшая холодная ярость темнее самой смерти. Она дернулась и вцепилась зубами в державшую ее руку так, что послышался хруст костей и хлынула кровь. Ее ноги, от которых мужчины отвязали жерди, резко согнулись. Одна нога прижала насильника кандалами с металлической цепью, другая ударила его в горло. Он упал и тут же затих. Мужчине удалось вырвать руку из зубов дроу, оставив у нее во рту несколько пальцев. Танисса выплюнула их и попыталась разорвать веревки. Послышался скрип пеньки. В этот момент третий подельник взял жердь и с силой ударил дроу в лоб. Шанса увернуться не было: Джандарка снова рухнула без сознания. Мужчина без пальцев здоровой рукой выхватил нож:

— Убью, сука!

В него уперлась жердь.

— Стоять.

— Эта тварь моего брата грохнула!

— Вам говорили, не стоит пихать в нее хер⁈ Говорили!

— Уйди! Я прирежу с-с-с-у-у-уку и д-д-дел-ло с концом!

Резкий взмах, и раненый схватился за разбитый в хлам нос. Второй взмах жерди, и вот он уже повалился на землю, хрипя и держась за горло.

Пока Гарамат с ужасом смотрел на двух мертвых подельников, подошел живой и ударил его под дых. Тот упал, прокашлялся и услышал:

— Вставай. Вяжем твою суку и действуем дальше по плану.

Гарамат помог ему снова привязать жерди к ногам дроу.

— Зачем они это затеяли? Да они могли бы хоть каждый день новую девку снимать! Ральф, ты сказал, они надежные люди.

Ральф тщательно проверял каждый узел.

— Верно. Я сказал — надежные, а не умные.

— Зачем ты набрал идиотов⁈ Я же дал тебе камней на целую армию!!!

Ральф продолжал тщательно проверять, насколько надежно связана и скована дроу:

— Любой, у кого есть хоть капля разума, на подобное не согласился бы. Пришлось брать тупых и исполнительных.

Гарамат язвительно спросил:

— И что нам теперь делать⁈

— Связать девку как можно надежнее. Ты будешь поить ее этой отравой: так она не опасна. Вдвоем довезти ее до Крепости Бессмертных — задача простая. А дальше ты становишься лордом и делаешь меня главным по армии.

— Зачем тебе армия?

Ральф закончил свое дело и убедился, что даже пальцем пошевелить дроу не может:

— Тебя это волновать не должно. И не переживай раньше времени: я в твой карман не полезу, зачем мне лишаться своего господина? Это значит, и подставлять не стану, и грабить не буду. Ходи себе аристократом и радуйся жизни. Важно только одно: я не мешаю тебе и я не лезу в твои дела, а ты не лезешь в мои.

Гарамат улыбнулся:

— Договорились.

Так и началось путешествие этой троицы. В течение нескольких недель дроу опаивали разными ядами и дурманами, чтобы она не могла здраво мыслить. Раз в семь дней Ральф изощренно издевался над девушкой, чтобы ярость вперемешку с темной магической силой немного прочищала ее кровь, а потом снова погружал в дурман: требовалось сберечь жизнь дроу, а не убить ее отравой.

Крепость Бессмертных. Телега въехала во двор под взглядами закованных в доспехи полуживых-полумертвых. Навстречу вышел единственный воин без шлема. На черном иссохшем лице не отражалось ни одной эмоции, а вместо глаз горели слабые алые огни. Тяжелый мертвый голос доносился словно из живота, а не из горла:

— Здравствуйте, падальщики. Кто такие и что вам надо?

Гарамат сморщился и спросил:

— Ты как посмел назвать меня падальщиком?

— А как мне еще назвать труса и ничтожество? Ты отравил подругу и привел ко мне в крепость.

Гарамат схватил дроу за волосы и поднял лицом к говорившему:

— Это Танисса Джандарка! Я ее победил. Я!!! Сделал то, чего другие не смогли. Теперь хочу подарить ей прекрасные покои в твоем всеми богами забытом захолустье.

Никто не отреагировал на его слова — лишь молча подошли двое в доспехах и подняли Таниссу на руки. В этот момент Гарамат спросил:

— Я смогу ее увидеть, если пожелаю.

— Да. Коли пожелаете, бессмертная стража проводит вас.

Гарамат слез с козел и подошел к Таниссе:

— Я предлагал тебе прекрасные условия службы, но ты оказалась глупа… А теперь сгинь во тьме навеки…

Гарамат плюнул в лицо дроу, но она находилась в плену дурмана и ничего не почувствовала. Он вернулся в телегу и, довольный, поехал прочь, предвкушая богатства и власть.