Между верой и сомнением

Уважения должно быть взаимно

Испытания для смельчака

Маркус несколько дней провел с семьей: рассказывал о своих подвигах, выслушивал поучения отца о смелости и глупости и спасал уши, которые пыталась оторвать ему мать. Ел и пил на застольях, на которых чествовали блудного беспокойного юнца.

В это время в Вороньем гнезде принимали пополнение. Всю эту поездку Маркус затеял с одной целью: набрать воинов для охраны земель своей семьи. В прошлогодней стычке с большой группой орков отец потерял много простых солдат, и в результате его личные отряды, с которыми он предпочитал мотаться в поисках приключений, были привязаны к земле необходимостью защищать ее. Сейчас его люди тренировали новичков, готовя их к бою в новых условиях. Совсем скоро Маркус снова будет свободен. Том с некоторой злобой и в тоже время с облегчением смотрел на новеньких. Он знал: благодаря ним его подопечный скоро опять сорвется на поиски приключений. С другой стороны, это было неизбежно, а так теперь есть шанс собрать отряд побольше для сопровождения Маркуса.

В ворота Вороньего Гнезда вошли пятеро: трое мужчин-грузчиков с сумками еды и прочего, женщина в возрасте и молодая эльфийка. Том приказал воинам построиться и обратился к женщине:

— Марса, ты-то зачем здесь?

Женщина указала на Алькамираль.

— Маркус распорядился так, что Алькамираль будет жить здесь.

Том посмотрел на девушку и задался уже немного надоевшим ему вопросом: «Зачем Маркусу эта эльфийка»? В Вороньем гнезде по большей части проживали небольшой отборный личный отряд Маркуса, пара кузнецов, повар и его пять помощников. Молодой наследник считал, что солдат обязан заботиться о своем быте самостоятельно, чтобы не было возможности расслабиться между боевыми приключениями. Зачем здесь нужна эта девушка? Мужчина указал на замок:

— Размести ее…

Тут он задумался и бросил взгляд на строение. Древнее добротное строение гномов из черного камня. Каждый кирпичик безупречно подогнан к остальным и отшлифован. Стена три метра высотой и метр шириной с удобной площадкой на случай необходимой обороны. Хотя ворот и возможности их разместить не было, у людей не нашлось инструмента, способного оставить след на черном камне.

Замок имел три этажа. На первом находились два зала — парадный и столовая — а также десяток комнат. Второй состоял из пары меньших залов, в которых удобно было собирать небольшие группы для обсуждения, нескольких просторных комнат для командиров и тронного зала. Зал был каменный, с просторным балконом, выходящим на небольшую площадь перед замком, а посреди зала возвышался древний трон. На третьем этаже располагались просторные спальни, у каждой из которых была своя ванна из целикового камня и уборная. Все лестницы и переходы между этажами были искусно спрятаны — так, что с первого раза их не обнаружить. Помимо этого, часть мебели была выполнена из камня, и комфортно расположиться на ней было не так-то просто. Имелись два раздельных подвала, один — темница на пятнадцать решеток, второй — кухня с выдолбленными в камне кладовыми. Стена шла от отвесного склона горы до другого отвесного склона, следовала вокруг замка и снова примыкала к горе. Сам замок буквально вырастал из скалы. Для многих он был неразличим большую часть времени. Маркус смотрел на небольшую башню замка около пятнадцати метров высотой. Не самое пригодное для жизни помещение, зато с превосходным видом и идеально подходящее, чтобы упрятать подальше от воинов молодую красивую девушку.

— Отведи ее в башню.

Марса вздрогнула.

— Зачем туда. На первом этаже есть прекрасные комна…

— Не спорь.

Женщина вздохнула и повела Алькамираль туда, куда было приказано. Один грузчик пошел следом, а двое других направились в сторону кухни.

К вечеру вернулся Маркус.

К замку можно было расчистить дорогу и даже открыть путь для верховых и небольших карет, но молодому наследнику нравилась отдаленность и труднодоступность его личного дома. Он вспомнил, как обнаружил это строение в десять лет: к тому времени его семья жила здесь не первое поколение и даже не знала, что на их землях есть замок на горе. Маркус уже успел изрядно потратиться, чтобы сделать это место жилым. Ну, как жилым… Чисто с точки зрения воина, который предпочитает носиться с мечом наголо… Простым людям условия показались бы спартанскими. Наследник вошел и пошел искать Тома, который находился на втором этаже:

— Здравствуй, старый пес. Как пополнение?

Том закончил писать письмо и запечатывал свиток:

— Дополнительный отряд для армии вашего отца полностью готов. Вы можете забирать своих людей и искать неприятностей.

Маркус стал довольно потирать ладони, Том остудил его с самым благодушным видом.

— Сразу, как разберете письма на своем столе!

Маркус вздернул одну бровь:

— Письма? То есть не одно, а несколько… Много⁈

Том кивнул и немного помрачнел.

— Они почти все об одном.

Том выдержал паузу.

— Серебродье.

С молодого наследника слетело всё веселье, и он направился к себе в кабинет.

Алькамираль быстро освоилась в башне, потратила час на уборку своего нового дома, хотя Том надеялся, что она управится за пару суток. Когда она спросила, что ей делать, он отправил ее в кабинет Маркуса ждать прихода господина. Мужчина знал наследника как облупленного и не представлял ни на секунду, зачем ему понадобилась эта девушка. Алькамираль осмотрела строгий рабочий кабинет и военный образцовый порядок, пожала плечами оттого, что никакой работы нет, и стала ждать.

Маркус зашел в кабинет, быстро прошел к столу и, когда уже сел, заметил в углу тихо стоящую Алькамираль.

— Ты уже заселилась?

— Да, мой господин. Мне показали место в башне. Я навела там порядок, разложила необходимые вещи. Жажду служить.

Маркус окинул ее взглядом.

— Кроме имени Алькамираль, у тебя есть еще имена?

— Называйте, как посчитаете нужным.

— Мне не нужно считать. Мне нужно твое короткое имя, к которому ты привыкла.

— Алька.

— Отлично. С этого момента ты Алька. Второе. Это что на тебе?

Алька осмотрела себя и ответила:

— Наряд слуги. Я такой носила…

— Стой. Этот наряд слуги годится только для пустыни, у нас ты вмиг в таком околеешь. Думаешь, та гора дров просто так здесь находится? У тебя есть плотная закрытая одежда?

— Нет, господин.

— Понятно. Сам не подумал, кого и куда везу. Значит иди… К… К… Ни к кому. Девушек твоей комплекций здесь нет. Выдам пару своих плотных кофт — приходишь в них.

— Слуге недопустимо носить одежду господина.

— Недопустимо сдохнуть тебе. Так, с этим разобрались. Третье. Ты выполняешь мои приказы! В исключительных случаях — моей родни или Тома. Ясно?

— Ваша воля — закон.

— В башне есть всё необходимое для тебя?

— Да, мой господин.

Маркус внимательно посмотрел на девушку и уточнил:

— В башне есть всё необходимое для тебя, твоего здоровья и уюта? Ответь полностью.

— Для меня всё необходимое есть. Если потребуется, можно заняться окнами, пострадавшими от ветра. А еще эльфу стоит иметь доступ к растениям — в этом замке я их не увидела.

Маркус взял лист, исписал его за пару минут и протянул Альке.

— Найдешь Марсу и отдашь ей. По порядку. Подобрать тебе подходящую одежду. Я хочу видеть рядом собой прекрасное создание, а не околевшее от холода. Потом отремонтировать окна и завершить все необходимые работы в башне. Ты должна там отдыхать, а не выживать. Я указал в письме участок вдоль стены, где можно разместить клумбу. Всё подготовишь: землю, удобрения… Придумаешь, как всё красиво сделать, и перед посадкой растений ко мне. Я сам решу, что там будет расти. Всё понятно?

Алька низко поклонилась.

— Всё предельно ясно, мой господин.

— Свободна. Иди выполняй указания.

Маркус начал изучать отчеты воинов. Не смотря на всю его безрассудную смелость и любовь к риску, он строго относился к вопросу сохранности семьи и ее имущества. Когда отцу стало сложно самостоятельно следить за всем, сын взял на себя всё, что касается военных вопросов — младшего брата в это время готовили управлять всем остальным. Зашел Том и стал молча ждать. Маркус дочитал отчеты и с силой двинул по столу.

— Напомни! Кто мне всю голову проклевал⁉ Не надо драться… Можно миром договориться!!! Подумай о последствиях!!!

Парень швырнул свиток к ногам Тома.

— Вот ваши последствия!

Том уже успел пообщаться с капитанами пограничных отрядов и хорошо представлял, что там написано.

— Серебродье всегда было несколько спорной земле…

— Спорной⁈ Это кто посмел так решить⁈ Вся река принадлежала еще моему прадеду, деду, а теперь отцу!

— Но другой берег реки…

— Я сказал, река! Ни один мой крестьянин не бывает на другом берегу!

— Это так, но вы устроили там брод и…

— Точнее стоит быть. Мой отец проложил целую дорогу через наши земли, а на ней возвел удобные посты для отдыха торговцев, построил два моста и один брод для удобства! Благодаря его дороге и тому, что я истребил мерзкую бандитскую погань, вся торговля в королевстве выросла.

Том тяжко вздохнул. Это была правда: отец Маркуса и вправду создал настоящее чудо для торговцев, которое уже десятки лет экономило им недели, а лорду приносило прибыль. И вот уже пятый год шла ссора из-за деревушки Серебродье рядом с большим бродом. Там располагалась удобная стоянка для торговцев и жили умельцы на все руки. Остановившись там, купец мог легко рассчитывать на качественный ремонт, если он необходим, на отдых в покое и на отсутствие воров — Маркус был особо жесток к подобным элементам, Так как это место было почти в двух неделях пути от ближайшего города за пределами хозяйских земель, то первая часть названия «Серебродье» оправдывала себя сполна. Вот сосед уже несколько лет и пытался отобрать себе деревню. Сначала пытался доказать, что русло реки не там, где было раньше, но люди короля, изучив договоры о земле и границах, ничего против не нашли. Потом он попытался построить свою деревню по другую сторону брода, но не смог побороть воровство — Маркус в свое время потратил на войну с подобным несколько лет — а сосед сдался через полгода и в ярости уничтожил то, что строил. Дальше начались попытки захватить чужое силой. Пару раз Маркус с воинами больно бил в ответ, но по просьбе старших, отца и Тома за реку не ходил. Вот так и шла борьба за «спорные» земли, и много кто за спиной у противников подливал масла в огонь в надежде на войну. Сейчас случилось очередное нападение и гибель крестьян и местной стражи. Том проговорил с усталостью всего мира в голосе:

— Маркус, тебе известно, что будет, если мы сунемся за наши границы. Твой отец уже стар для ведения переговоров с соседями, а брат слишком юн. А коршуны только и ждут своего шанса взять чужое: хоть с твоей семьи, хоть с соседей. На одном имени много не сделаешь, а на переговорах все должны чувствовать твою силу.

Маркус сидел молча и размышлял:

— Сколько воинов охраны наследного лорда не вызовут подозрения?

Том пару мгновений думал, а затем взмахнул рукой и указал пальцем на парня:

— Нет! Даже не думай! Нельзя! Забудь!

Том уже видел разгоравшийся блеск в его глазах:

— Маркус, даже нас двоих примут за целую армию. Тебя одного любой сосед сочтет угрозой. Даром, что ли, тебя считают одним из лучших мечников королевства? А я точно знаю, что ты лучший, и не только у нас, но и у соседей.

Маркус встал и отдал распоряжения:

— Том! Приказываю! Идешь к кузнецу и несешь мои доспехи.

Том попытался потянуть время:

— Слишком рано, они еще не отремонтированы.

— Ну, тогда это и отлично. Давно мечтал сразиться в красивом распашном кафтане, чтобы пленить дев своим телом. Следующий приказ. Собери тридцать… Нет, это много. Двадцать лучших конных щитов в полном доспехе.

Парень потянулся.

— Давно я в крупном городе не был. А тут еще и повод есть. Этой Альке надо раздобыть сносную одежду.

Том попытался избежать худшего варианта:

— Это хорошая идея. На севере…

Маркус подошел и весело хлопнул своего наставника по плечу:

— Том, нам надо на юго-запад.

— Это очень плохая идея.

Маркус резко сменил веселый голос на серьезный.

— Хватит, Том. Я вас несколько лет слушал, и гибли люди, которых моя семья обещала защищать, а они нас взамен — кормить. И, прошу тебя заметить, мы с тобой сыты, а они мертвы.

Том тяжко вздохнул:

— Завтра к одиннадцати утра всё будет готово. Алькамираль едет с нами?

Маркус строго распорядился:

— Без острой необходимости Алька замок не покидает. Мы просто наберем ей тканей, и пусть шьет.

— Этого будет мало.

— Ну, само собой, и всяких прочих швейных… Пред… Инструментов.

Маркус прищурил глаз и спросил с издевательским намеком в голосе, попытавшись резко сменить тему:

— Том, я ведь еще богат?

Том сжал кулак и пригрозил своему самому проблемному ученику:

— Ты тут понамекай мне еще. В глаз дам.

Двое мужчин постояли пару секунд и рассмеялись. Том пошел готовиться к очередному походу. Маркус остался изучать менее значимые отчеты армии отца.

На следующее утро все были собраны и готовы отправиться в путь. К Маркусу подошла семья, и, пока брат восхищенно рассматривал доспехи и коня, покрытого попоной с элементами брони, а мать в который раз тихо молила богов сберечь сына, отец спросил:

— Ты уверен?

— Да, отец. Я вас слушал и пытался быть добрее. Хватит нам закапывать своих людей.

— Нам не простят этой пощечины.

Маркус надел шлем и твердо проговорил:

— Отец! Ты знаешь меня. Я хотел быть другом, хотел быть добрым соседом. Раз меня не поняли, буду объяснять на языке меча.

Отец тяжко вздохнул. Он многое хотел сказать, но всё уже было сказано в прошлый раз. Сын был прав еще тогда, но послушал отца, и снова пролилась кровь. Отец сжал руку сына, державшую поводья, потом отпустил ее, слегка хлопнул по крупу коня и сказал:

— Но отводи взгляд…

Все два десятка закованных в доспехи воинов громко продолжили в один голос:

— И удача не отвернется от тебя.

Маркус повел коня вперед, а следом двинулся его личный отряд. Двадцать человек в блестящих доспехах и гербами лорда на попонах — без страха, без сомнений и с преданностью своему делу.

Конный отряд достаточно быстро достиг Серебродья. Маркус и Том сразу отправились к главе поселения. Обсудили с ним происшествия, узнали детали и причины нападений. Маркус посмотрел в окно на другой берег и стал размышлять вслух:

— Как бы наиболее… Веселее, что ли…

Затем он повернулся к Тому.

— Нам необходим повод туда двигаться. А то увязнуть в разборках на границе — скука. Да и сосед может не понять.

Глава поселения очень вежливо ответил:

— У нас среди торговцев есть один, который может вам помочь. Ему необходимо на ту сторону, но отправиться он не может, так как перессорился со своей наемной охраной.

Том уточнил:

— И с чего возникла ссора? Не хочешь ли ты нам подпихнуть проблемного торговца?

— Я его куда угодно готов пропихнуть. Он успел многих вывести из себя. С другой стороны… Посмотреть, как он станет бегать перед молодым лордом Маркусом — отрада для глаз.

Маркус грозно указал:

— Лорд — мой отец, это необходимо напоминать?

— Молю, ваше благородие, простите меня…

Маркус прервал его взмахом руки:

— Хватит. Подготовь налоги и отчет. Заберу на обратном пути. Пойду познакомлюсь с вашей проблемой.

Маркус посетил свой отряд, снял ряд приметных деталей и тоже самое приказал Тому. Потом перебрал имеющееся монеты и отобрал самые мелкие. Поискал у товарищей дорожный плащ похуже, но не нашел: вид у всех был безупречный. Тогда Том одолжил пару приемлемых предметов гардероба у деревенских. Два товарища отправились в трактир.

В трактире стоял крик. Капитан наемников ссорился с торгашом. Слышалась брань, спорившие махали руками, энергия била через край. Товарищи прошли к стойке трактирщика. Тот узнал Маркуса и хотел было приветствовать его, но парень рыкнул:

— Цыц! Я пришел посмотреть на спектакль.

Трактирщик кивнул и как будто объявил представление:

— Седьмая часть. Наемники, пока вели торгаша по вашим землям, одну цену просили, а за пределами другую просят. Торгаш пытается заставить их вести его до конца. Заодно всем нервы треплет и за каждый медяк готов удавиться.

Маркус улыбнулся, заказал кружку пива и заговорщицки проговорил:

— Это будет весело. Том! Помешаешь мне… Обиду затаю.

Парень поправил свой внешний вид, стараясь плащом прикрыть хорошие доспехи. Слегка растрепал волосы, шлем отдал Тому, а сам взял кружку в руки. Подошел к торгашу и обратился к нему, добавив в голос уважения и просьбы:

— Здравствуйте, глубокоуважаемый. Позвольте вас потревожить. Я слышал, вам нужны наемники?

Глава наемников успел бросить взгляд на Маркуса и увидеть часть доспехов. Он пристально вгляделся в лицо юноши: пусть он и не встречал наследника местного лорда лично, но смог понять, кто перед ним. Глава наемников поспешил отвернуться к своим людям, сесть и еще раз тихо рыкнуть, чтобы они молчали. Торговец окинул Маркуса очень небрежным взглядом.

— Что надо, проходимец?

Парень улыбнулся еще шире:

— Я слышал, вам нужны наемники. У меня есть отряд.

— У тебя? Десяток бездарных дармоедов, как эти?

— Мой отряд, возможно, и не сильно знаменит в среде наемной охраны…

— Да, судя по тебе, еще и не сильно богат. Мечи-то хоть есть у всех?

Том прикрыл глаза и мысленно обратился к небесам: «Откуда этот слепой валенок вылез»? Маркус попытался коснуться плеча торговца.

— Пойдемте на улицу. Позвольте показать свой отряд.

Торгаш оттолкнул его руку и брезгливо проговорил:

— Убери руки, чернь.

Том прикрыл глаза и снова открыл, и так несколько раз. Торгаш стоял на месте. Мужчина не верил, тому, что видел: «Ну не бывает таких идиотов. Они не выживают. Мне точно снится идиотский сон». Маркус продолжил зазывать торгаша и снова попытался взять его за плечи.

— Уважаемый. Прошу вас. Хоть раз взгляните на мой отряд. Один глазком. Они тут стоят. Недалеко.

Торгаш махнул руками, отталкивая Маркуса и заодно опрокидывая пиво на пол.

— Тьфу ты, мерзость.

Он зло посмотрел на парня, а потом на свои испачканные брызгами штаны.

— Что ж… Твоя взяла. Я сейчас выйду. Найду стража. Знаешь, что тебе будет за нападение на беззащитного человека?!!! К закату висеть тебе на дереве!

Торгаш поспешил на выход, а Маркус последовал за ним, предвкушая веселье. Торгаш вылетел из трактира, не глядя пролетел через двор и чуть не врезался в строй коней. Он нервно окинул взглядом блестящие доспехи, попоны и гербы, мерзко улыбнулся и закричал, тыча пальцем в Маркуса, который неторопливо шел следом:

— Немедленно взять это отребье под стражу! Он посмел напасть на меня и угрожать моей жизни!!!

Воины переглядывались и тщательно контролировали эмоции, терпеливо ожидая следующего действия своего главы. Маркус подошел ближе, подал знак рукой, и ему подвели его коня. Маркус аккуратно снял плащ и накинул свой с вышитым на нём гербом наследника лорда, а после ловко запрыгнул в седло. Торгаш побелел и, казалось, перестал дышать — даже веки не дергались. Воин, которому он указывал на Маркуса, спросил, вежливо уточняя:

— Сэр. Прошу вас повторить. Что мне надо сделать? Я с первого раза не расслышал.

Бойцы не выдержали и затряслись от смеха, Из-под шлемов раздался гул. Торгаш словно на деревянных ногах сделал пару шагов к Маркусу и упал на колени.

— Ваша светлость… Ваше благородие… Ваше милость…

Маркус перестал смеяться, взял себя в руки и с насмешкой в голосе проговорил:

— Может, хватит уже причитать.

Торгаш начал заикаться от страха и, казалось, стал бледнее снега.

— Я… Я прошу… Меня… Простить.

Маркус резко ударил кулаком о щит стоящего рядом с ним воина. Звон металла оборвал речь торговца, воины перестали смеяться, и парень строго спросил:

— Не ты ли меня чернью назвал?

На бедного торгаша жалко было смотреть. Легенды о Маркусе, наследнике местного лорда, ходили самые противоречивые. Справедливо будет сказать, виной этому были именно его своеобразный юмор и любовь повеселиться не к месту. Том поставил коня рядом с Маркусом. Он хотел помочь торгашу, но даже с его опытом это было сложно. Он обратился к Маркусу:

— Оставь его. Думаю, науку он постиг.

Маркус сурово посмотрел на торгаша.

— Ты понял свою ошибку?

— Д-да… Я не посмею вас больше оскорбить… Искуплю вину любым способом… Только скажите!

Том хлопнул себя по лицу: «Ну нельзя же быть настолько идиотом». Маркус спросил с намеком в голосе:

— Меня⁈

— Да, сэр. Я обязан вам и сделаю всё, что попросите.

— Значит, других оскорблять можно?

— Нет. Не вас. Не вашу семью. Не ваших людей. Вашей милостью и сиятельством мы живы.

Маркус обвел рукой деревню:

— Всё, что ты видишь, принадлежит моей семье. Сколько раз ты оскорбил хозяев, в чьем доме живешь?

Торгаш побледнел еще больше, хотя, казалось, больше некуда.

— Ваша милость… Ваше величие… Прошу, помилуйте…

Маркус подумал о возможном решении и приказал:

— Те люди, с которыми ты ссорился, честно несли свою службу.

— Д-да…

— Они требуют с тебя сверх меры ⁈

— Н-нет…

Маркус обдумал свое решение еще раз и сказал:

— Принеси достойную жертву Богу путей у местного дорожного камня. Найми людей! Оплати их труды, как и положено. И впредь не позволяй своему языку молоть быстрее мысли. Вместе отправляемся в путь! Завтра ты должен быть готов!

Торговец выдохнул, упал головой на землю и запричитал:

— Да будут годы ваши без счета… Да будет имя ваше велико… Милостью вашей живу…

Маркус не стал дослушивать и повел отряд к казармам на отдых. По дороге он передал старый плащ Тому.

— Думаю, можно вернуть его хозяину.

— Ты же купил его, а не в долг взял.

Маркус глянул на мужчину испытующе.

— Вот и пусть плата посчитается, как за аренду.

— Тогда тебя страшно обманули.

Том весело пояснил:

— Мелкой монеты не оказалось. Я заплатил втрое дороже, и это еще если бы новые были.

Маркус махнул рукой.

— Да и пусть. Не стану же я у своих крестьян монету отнимать.

Том свернул два старых плаща, передал их одному из воинов и указал, куда нести.

На ночлег все вместе разместились на территории проживания местных стражей. Они немного выпили, а после солдаты, которые не были в пустыне, с увлечением слушали о приключениях Маркуса в песках. Похвастались удалью и желанием продемонстрировать этим яргорам настоящую силу. Они попытались в сальных подробностях обсудить Хану Ланлейс, но Маркус одним взглядом запретил касаться этой девушки в разговоре, и они быстро перевели тему на местных девок, а затем посыпались хмельные вопросы про Алькамираль. Но единственное, чего воины достигли с уверенностью, это обещания наследника оторвать руки ноги тому, кто пальцем коснется эльфийки. Ближе к отбою часть воинов пободрее с разрешения главы поспешили поискать местных девушек пораспутнее и уговорить их отдаться за монету. Остальные предпочли сон.

На рассвете Маркус проснулся первым. Он умылся колодезной водой и успел поторопить повара с завтраком, а потом будить своих людей на зарядку, обливая их холодной водой. После долгой совместной утренней разминки и завтрака отряд выдвинулся в путь, крайне неубедительно имитируя охрану торговца.

Маркус с отрядом пересек брод и двинулся дальше. Первые двое суток всё было гладко, на третий стали попадаться подозрительные незнакомцы, спешившие скрыться с глаз, стоило их заметить. На седьмой день бодрого движения отряд остановился недалеко от города. Воины разогнали зевак, угрожая серьезной расправой тем, кто подумывал вернуться. Маркус и Том ждали нападения в пути, но его не случилось, и теперь молодые люди готовились к веселью дальше.

Утро.

Наследник распрощался с торговцем.

Отряд достиг ворот. Стражи было на порядок больше, чем должно было быть. Маркус остановился перед ней и спросил:

— Я могу пройти?

Его осмотрели со страхом и некоторой долей осторожности.

— Нам не говорили, что вы прибудете, лорд Маркус. Мы…

Маркус поднял руку. Спектакль предсказуемый, и надо придерживаться задуманной роли.

— Спокойствие, доблестный страж. Еще вчера я и сам не знал, что буду в этом городе. Мне необходимо посетить ваши торговые ряды, а после я отправлюсь домой. Если кто-то желает встретиться, я полностью свободен в любое время.

Маркус повел коня вперед. Пошлину за вход Том подготовил заранее. О досмотре или еще какой-либо попытке задержать отряд речи быть не могло. Люди спешили убраться с пути вооруженного отряда знати. Маркус достиг торгового квартала и выбрал самый дорогой дом тканей. Торговец-гном выбежал навстречу, предвкушая хорошую выручку, и стал рассыпаться словами восхищения. Маркус отмахнулся от него. Том пояснил гному:

— Молодой наследник не терпит подобного пустословия от посторонних. Его интересуют ткани. Если будете коротки в речах и изволите говорить только по делу, сэр Маркус будет счастлив и вас отблагодарит.

Гном подобрался и серьезно произнес:

— Я Дотрол. Какие ткани вас интересуют?

Маркус пошел вдоль рядов. Иногда останавливался, проверял ткани на ощупь, подносил ближе к глазам, уточнял о качестве производства. Некоторые из тканей закупались с большим запасом. Том прикинул количество товара и послал одного из воинов найти срочно возницу с повозкой для удобной перевозки тканей. Несколько десятков рулонов ткани, огромное количество фурнитуры к одежде, нитки и иголки. К моменту оплаты довольный Дотрол называл Маркуса братом и самым приятным клиентом. Он же послал своих слуг. Они принесли образцы современной одежды и аккуратно упаковали в подарок. Маркус долгое время изучал меха и старательно запоминал, на какого зверя стоит поохотиться. Когда он покинул лавку, то увидел еще один отряд, в гербах и со штандартами — знаками принадлежности к местному лорду. Его воины, не скрываясь, заняли готовое к атаке построение и демонстрировали готовность драться — достаточно открыто, но без какой-либо провокации.

Маркус и Том запрыгнули на своих коней. Они немного продвинулись вперед, примерно на половину пути до другого отряда. От него отделился знакомый им глава и подъехал к ним.

— Приветствую вас, лорд Маркус. Могу я узнать цель вашего визита? Столь оригинально…

Мужчина красноречиво указал на воинов Маркуса. Тот обернулся и довольно улыбнулся: его люди смотрелись безупречно, а готовый к бою чужой отряд вызывал лишь насмешливую улыбку.

— Сэр Фордин, я приехал закупиться тканями.

Фордин скептически улыбнулся.

— У вас, что же, слуг нет? Не к лицу лорду лично по лавкам бегать.

Маркус про себя порадовался: план начал работать. Он продолжил:

— Так бывает в этом мире. Один лорд беден и не может нанять слугу, другой труслив и дерется с крестьянами.

— Вам стоит следить за своим языком, оскорбление моего лор…

Маркус перебил Фордина:

— Да вы что… Разве может такое быть, чтобы ваш лорд вел столь ничтожную жизнь, чтобы прятаться, как крыса? Разве можно назвать его трусливой девочкой? Я уверен, на моих крестьян напал другой мерзкий, склизкий, подлый гад.

Парень улыбнулся и вежливо ответил:

— Это точно был не ваш лорд.

Фордин покраснел от ярости. Его рука дрожала на рукоятке меча.

— Вам предстоит ответить за каждое ваше слово!

Маркус притворно удивился.

— За что⁈ За оскорбления мерзкого создания, которое не заслуживает даже упоминания среди воинов. Мои слова касаются только сволочи, которая обижает моих людей.

Парень немного тронул коня, чтобы тот переступил на полшага в бок, чуть наклонился в сторону и посмотрел на красиво одетого мужчину несколько старше него самого, стоявшего за строем чужих солдат.

— Здравствуйте. Вы великий человек, раз не бросаете своих солдат и вместе с ними ходите по улицам.

Напряжение между ними уже можно было пощупать руками, и оно всё росло. Фордин открыто прорычал:

— Лорд Маркус, сдайте свое оружие! Ваше поведение излишне вызывающе! Суд знати решит вашу судьбу!

Маркус не повел даже бровью, а лишь вполне по-доброму спросил, смотря в глаза лорда Никола:

— Исполнительный, верный, энергичный слуга — это хорошо, но даже десяток таких не стоит одного умного слуги. Мы ведь оба понимаем, насколько глупы… Эти обвинения.

Двое знатных мужчин знали все лазейки в законах и понимали, что вполне можно осудить Маркуса, но может случиться так, что это Маркус будет победителем в суде. Лорд Никола повел коня вперед мимо своих солдат и взглядом заставил Фордина молчать, а потом посмотрел на Маркуса. Они едва кивнули друг другу и оба двинулись по улице в сторону выхода из города. Сзади двумя узкими шеренгами двигались их воины. Только когда оба молча покинули его, местный хозяин заговорил:

— Зачем ты здесь?

— Ты нападаешь на МОИ земли!

— Ты считаешь, что пара десятков мечей меня напугают?

— Нет, конечно. Но ты ведь не такой недалекий, как твой слуга.

— И всё равно. Я бы хотел услышать это от тебя.

— Всё просто. Сегодня ты поймешь намек, или отдавай приказ.

— Ты считаешь, у тебя есть шанс остаться в живых?

— Ты считаешь, у тебя есть шанс остаться в живых?

Маркус полностью скопировал пренебрежительный тон оппонента. Тут острый опытный взгляд бывалого воина приметил лучника, который скрывался чуть дальше в придорожном лесу. Никола остановил своего коня и обратился к Маркусу со всем возможным высокомерием в голосе:

— Лорд Маркус, вы, верно, слишком много времени проводите среди своих солдат и забыли уроки хороших манер, которыми так превосходно владел ваш отец. Ступайте домой, почитайте умные книги и возвращайтесь через год — вас ждет интересный интеллектуальный бой. Вам понравится, я обещаю.

Маркус снял с седла шлем и надел его. Воины начали быстрое перестроение. Маркус выхватил меч и взял в руки щит.

— Вот вам совет: никогда не делайте засаду поспешно. У меня превосходный боевой отряд, у нас лучшие чутье.

Лорд Никола попытался увести своего коня в сторону, но Маркус смог дотянуться до шеи животного и порезать артерию. Скакун закричал и, разливая вокруг себя кровь, повалился на землю. Воины Маркуса уже успели построиться и сражались в удобной им манере. Том руководил боевыми действиями. Хоть его и порывало сорваться на защиту наследника, но бывалый воин знал цену выучке. Маркус с трудом успел защититься щитом от стрел, летевших в него. Одна из них смогла пробить доспех и больно впилась ему в ногу. Маркус убедился, что рядом никого, закинул меч в ножны и погнал коня к своим людям, схватив Николу за шиворот. Он ворвался в строй своих воинов и отпустил его. Бой затих сам собой. Воины Маркуса спешили оказать первую помощь своему предводителю. Когда первый переполох стих, лорд Никола с ненавистью посмотрел на Маркуса и в ответ получил веселый, слегка дрожащий от боли взгляд.

— Лорд Никола! Признаюсь, я впечатлен!!! Мифриловые наконечники!!! Столь сильно желали меня убить⁈

— Почему ты не сдохнешь⁈

Маркус указал на Тома:

— Благодаря ему. Он выбрал для меня прекрасный щит и обучил им орудовать.

Том про себя от всей души благодарил богов за терпение и выдержку, которые потребовались ему, чтобы достичь такого результата. Лорд Никола встал и гордо с вызовом посмотрел на своего врага.

— Теперь ты меня убьешь⁈

Маркус отмахнулся от этой мысли, как от чумной.

— Фу… Что за скука⁈

Он снял шлем и начал говорить серьезно:

— Прикажи своим людям вернуться в город. НЕМЕДЛЕННО!

Лорд Никола зло зашипел на своего врага, потом глянул вдаль на строй своих людей и крикнул погромче:

— Фордин, собери ВСЕХ! И ОТСТУПИТЕ К ГОРОДУ. ЖИВО!!!

Фордин потоптался на месте и стал строить своих людей. Он забрал с собой засаду, но совсем в город воины не ушли, встав несколько в стороне. Маркус подвел коня к повозке с тканями и при помощи воинов перебрался на нее. Расположившись поудобнее, он окликнул противника:

— Лорд Никола, садитесь. Прокатимся недалеко.

— Я могу послать за лекарями и добротной каретой.

— Это скучно. Садитесь.

Невольный заложник сел на другой край повозки, и отряд Маркуса двинулся вперед. Сзади на некотором отдалении следовал Фордин. Так в молчании прошло некоторое время. Никола смотрел по сторонам. Увидев недружелюбно настроенных воинов, он спросил с намеком:

— Может, уже убьешь, и дело с концом?

Маркус улыбнулся:

— Зачем мне вас убивать. Я хотел показать вам разницу между нами. Разницу между трусливым нападением на окраину и ударом в лицо.

— Вам несказанно повезло. Я мог бы просидеть в замке и не обратить на вас внимания.

Маркус вздохнул:

— Тогда бы пришлось идти к вам и плевать на ваш порог.

Маркус сидя изобразил поклон.

— Благодарю вас, что решили выйти и устроить удобную засаду. Удачно получилось. Не по нраву мне сражения с безоружными гражданами, которые подворачиваются под руку.

— Маркус⁈ У вас не было плана⁇

— Не то чтобы совсем не было. Была обозначена цель, насколько я ее себе представлял, и примерные пути достижения, а дальше — импровизация.

Некоторое время оба ехали молча. Когда боль в ноге чуть стихла, Маркус распорядился увеличить скорость и держать марш до границ земель, а лорд Никола попросил Маркуса потерпеть или кричать своим воинам: «В последний бой за мертвеца!». Так два вооруженных отряда добрались до границы, едва сдерживаясь, чтобы не перерезать друг друга. Так как такие вести имеют свойства распространяться быстрее ветра, то по разные стороны реки у брода начали собираться две армии. Лорд Никола, скрипя зубами, отдавал своим людям приказ пропустить Маркуса. На середине брода отряд остановился. Маркус пригласил приблизиться верхом Фордина со вторым скакуном. Когда он оказался рядом, Маркус обратился к своему противнику:

— Это называется СИЛА. Ты лишь в силах кусать слабых, я же — сильных. Отправляйся домой. Если еще раз посмеешь напасть на земли моего отца, обидеть хоть одного верного ему человека, я приду снова. Мне неважно, где ты будешь прятаться: я тебя достану!

Лорд Никола оскалился:

— Ты смеешь угрожать ЛОРДУ⁈ Король с тебя шкуру спустит!!!

— Я угрожаю именно тебе! Хочешь доказать, что ты не ничтожество? Жду на поле боя во главе своей армии. Посмотрим, кто из нас чего стоит!

— Ты совершил глупость, явившись ко мне! Вся твоя семья дорого заплатит.

— Я же сказал. Жду, когда ты решишь меня заставить.

— О… Это буду не я. Гораздо лучше с этим справится король.

Никола пришпорил коня и повел его прочь. Воины Маркуса перешли реку, и там его встретила вся семья. Мать бросилась причитать, когда увидела перевязку на сыне, отец же в это время выслушал отчет и подвел ему итог:

— Нас ждут большие проблемы с короной, да и другие не останутся в стороне.

Маркус уверенно проговорил:

— Я лично отправлюсь в столицу и с этим разберусь.

Над разумными повисло звенящее молчание. Наследник продолжил:

— Потребую суда знати и короны, а после сведу всё к поединку перед богами.

Мать схватилась за лицо, стараясь сдержать вопль, а отец бросил взгляд на ногу и весьма серьезно проговорил:

— Какой в этом смысл? Тебе никто не позволит вызвать на бой Николу: у вас разный статус и заметная разница в возрасте… И это я молчу про твою славу.

Маркус перебил отца:

— Да мне не важно, с кем сражаться в бою… Главное…

— Ты ранен.

— Отец. Пока я доберусь до столицы, Алька вырастит мне новую ногу. Уж поверь, я успел проверить на себе ее таланты. Так что до поединка я буду здоров. Хватит переживать и отговаривать. Всё равно знаете, что сделаю по-своему.

Отец горько вздохнул:

— Не раньше, чем я лично смогу убедиться в навыках твоей новой слуги.

Подготовка армий чуть замедлилась. Оба противника готовились к встрече в столице. Алькамираль успела осмотреть рану, позаботиться о раненом и гарантировать исцеление, несмотря на то, что ей не хватало нескольких трав. Из личных средств семьи специально для нее было выделено золото на покупку все необходимого.

Через неделю Маркус уже смог самостоятельно верхом отправиться в столицу и снова гарцевал со своими людьми и при полном параде.

Женщины любят бурю, а выбирают покой

Хана Ланлейс находилась у себя в покоях. Дела завершены, можно расслабиться. Ужинать не хотелось, да и многого уже не хотелось. Больше полусотни лет она правила огромной землей и обладала большими богатствами и верными подданными. За это время она попробовала многое из развлечений, не переступая отмеренную верной слугой черту, за которой следовало саморазрушение. Хана Ланлейс вспомнила, как решила держать Аминориэль подальше от своего сына, и вскоре поняла, что совмещать достойное воспитание сына и свой долг перед народом невозможно. Слугу семьи она вернула на место, и жизнь вернулась на круги своя. Женщина смотрела на себя в одно из зеркал. Ни один, даже самый проницательный человек не узнает ее возраста. Свои почти восемьдесят лет Хана Ланлейс спрятала: ей помогли магия и искусство травницы Аминореэль. Отражение смотрело на свою хозяйку взглядом красивой сорокалетней женщины. Она снова и снова восхищала своих гостей, радовала глаз супруга, но, оставаясь наедине с собой, чувствовала усталость. Хана Ланлейс была воспитана ответственной и много времени уделяла своей работе. Наступило время отдыха, а она всё думала о трудностях завтрашнего дня. В покои вошла Аминориэль.

— Ужин⁈

Почти незаметный отрицательный жест. Эльфийка подошла ближе и посмотрела на госпожу.

— Устали. Завтра устрою вам выходной и полноценный отдых.

— Не стоит. Мой разум не успеет отдохнуть за сутки.

Аминориэль улыбнулась:

— Не переживайте. Я позабочусь о вашем отдыхе, и вы сможете полноценно расслабиться.

— Мне столько лет… Люди в моем возрасте с трудом могут собственное имя вспомнить. А я руковожу…

Хана Ланлейс тяжко вздохнула, тряхнула руками, провела ими по лицу и вполне бодро проговорила:

— Ладно. Пусть скулят другие. Есть новости из цивилизованного мира?

— Войн не готовится. Гоблины и бандиты под неусыпным контролем. Громких смертей и передела власти не было.

Хана Ланлейс посмотрела ей в глаза и взглядом задала грустный вопрос, давно ставший немым. Эльфийка не любила эту тему, но и вырезать часть чужой памяти не смела.

— Жив. Свою новую сущность успешно скрывает. Как и раньше, имеет полную поддержку своего ближнего круга, симпатию короны, любовь своих крестьян. С репутацией нелюдимого затворника уже ничего не сделать. Как я и сказала, его редкие письма вам сжигают, даже не успев открыть.

Хана Ланлейс грустно вздохнула:

— Мы точно не могли ему помочь?

— Человеку смогли бы, если бы он сбежал к нам. Но вы бы не узнали спасенного. Маркус — сын своего отца и своей земли, он не смог бы бросить всё и жить здесь. А у вас не хватило бы возможностей достойно защитить его там.

— Почему я помню его спустя столько лет?

— Шторм сложно забыть.

Девушки помолчали некоторое время, и Хана Ланлейс проговорила:

— Готовься передать все владения моему сыну.

Аминориэль немного растерялась:

— Вы уверены? Госпожа, вы прекрасно справляетесь.

— Аминориэль, я устала. Хочу покоя. Хочу отдыха. Ты смогла научить меня многому, но не любви к долголетию.

Эльфийка дрогнула. Возможно, впервые она не была готова убить свою воспитанницу. На секунду ее посетила немного безумная мысль:

— Есть способ отдохнуть…

Голос Аминориэль немного дрогнул: требовалось выйти из строгих рамок своей жизни.

— Сморнит. Я назвала так новое вещество, которое получаю из введенного мною Моренеля?

— Что ты мне предлагаешь⁈

Аминориэль собралась с духом и уверенно заговорила:

— Я смогла выделить один из эффектов наркотиков цветка и создать концентрат. Это вещество вызывает расслабленность и беззаботность у тех, кому я давала его принять. Возможно оно и вам поможет полностью отдохнуть, но стоит помнить об одном условии. Травы и магия несколько улучшили ваш организм, и есть вероятность, что он не окажет никакого действия.

Хана Ланлейс искренне улыбнулась и красноречиво спросила:

— Ты столько лет делала меня лучший версией себя, следила за моим телом и духом, а теперь предлагаешь наркотик⁈ Вероятно, небеса вот-вот разверзнутся…

Хозяйка рассмеялась, и комната на пару минут погрузилась в тишину, пока госпожа не заговорила снова:

— Спасибо, Аминориэль. Ты подняла мне настроение.

Хана Ланлейс встала и твердо проговорила:

— Я прожила достойную жизнь, пора освободить место сыну. Позаботиться о нем и наставить на правильный путь завещаю тебе.

— Что вы задумали, госпожа?

Женщина подошла и положила руку на плечо слуги.

— Не твое дело.

Хотя кого Хана Ланлейс обманывала? Аминориэль уже наверняка всё поняла. Она доверительно посмотрела той в глаза.

— Прошу, не отговаривай, Мать, Учитель, Сестра и Слуга…

Голос Ханы немного дрогнул.

— И мой единственный друг.

Аминориэль коротко кивнула и очень тихо проговорила:

— Я всё подготовлю в лучшем виде. Транспорт, карты, внешность и имя…

Слуга семьи решилась сделать своими руками то, за что других Ланлейсов ненавидела…