Мемуары рядового инквизитора. Господин королевский некромант

Глава 10

ГЛАВА 10.

- Мастер Груви! Мастер Груви!

Ко мне бежал дежурный аспирант. Их часто использовали как подсобных рабочих – перетащить тяжести, отмыть кабинет после неудачного эксперимента, произвести мелкий ремонт, сгонять куда-нибудь с поручением. Первый год аспирантуры они выполняют скорее обязанности слуги, на второй год становятся кем-то вроде подмастерьев и лишь на третий год их начинают готовить к стезе наставника или разрешают заниматься научными изысканиями. Мне в свое время несколько раз советовали завести либо аспиранта, либо послушника – в монастыре. Но к такому учителю, как я, молодежь шла неохотно, а в монастыре… пробовал я как-то раз. Не хочу вспоминать.

- Что случилось? – я подумал, что шанс немного отдохнуть и посидеть где-нибудь в тишине накрылся медным тазом.

- Там…- аспирант глотнул воздуха, - там… принц!

- Какой принц?

- Н-наследный. Который будущий король Богумир…

- И что?

- Он… {там!} – в глазах парня была паника.

- Где?

- На фехтовальном поле.

Все. Приехали. Ла-адно, Згашик, возьми себя в руки. Еще ничего не случилось.

- На фехтовальном поле, - повторил медленно, чтобы выиграть время. – И что он там делает?

- Не знаю. Мастер Крам просил сразу вас найти. Я и побежал.

Уф! Я-то думал… Все не так страшно. Наш второй учитель фехтования, мастер Крам, достаточно опытный фехтовальщик. Если что, он грудью встанет, жизнью рискнет, а не допустит, чтобы с кем-то из молодых людей что-то случилось. После того, как ушел в отставку мастер Хотислав, Институт долго искал ему замену, было время, когда фехтование по очереди вели старшекурсники и аспиранты, пока как-то раз в ворота не постучался одинокий всадник. Это был мастер Цветан. И, едва обжившись, он первым делом отыскал себе помощника.

Мастер Крам был оставшимся без работы ведьмаком. Дважды провалив задание, и один раз подставив под удар напарника, он банально утратил веру в себя и решил, что, кроме как натаскивать молодежь, больше ни к чему не пригоден. Однако именно здесь и сейчас он, как говорится, себя нашел. Вернее, его нашел мастер Цветан и приставил к делу.

Его голос был слышен издалека.

- Ноги! Ноги для бойца – вот главное! – покрикивал мастер Крам. – Как стоишь, как идешь… Посему продолжаем! Р-раз-два! Р-раз-два! Считаем сами!

- Р-ара-раз-дв-ва… - вразнобой послышалось в ответ.

- Про себя! Не сбивать товарища!

Делая отмашку одной рукой – вторая была прижата к боку – бывший ведьмак решительно мерил шагами плац, а перед ним, выстроившись в ряд, приседали юноши и девушки. Группа студентов уже сбилась с общего ритма – кто-то медлил, оберегая силы, кто-то уже нашел свой темп и сгибал и разгибал ноги мерно, словно мехи качал. У некоторых лица побагровели от натуги, и практически все взгляды уперлись в меня – мол, не пришло ли избавление?

Я лишь скользнул по ним взглядом – мое внимание сразу сосредоточилось на фигурке, мявшейся в отдалении.

Принц Богумир выглядел одновременно разгневанным и растерянным и посматривал то на мастера Крама, то на двух своих телохранителей, которые замерли по обе стороны от него, как две статуи. Верхний плащ он так и не скинул, хотя остальные ученики еще перед началом занятий избавились от мантий, а при таком темпе занятий к концу урока некоторые и колеты снимут.

Убедившись, что группа работает, мастер Крам обратился к принцу:

- А вам что, особое приглашение нужно?

- Нужно, - неожиданно храбро откликнулся тот. – Вернее, не приглашение, а отношение…

- Что?

- Особое отношение, - вскинул юнец подбородок. – Я прибыл сюда добровольно и не желаю, чтобы со мной обращались, как… как с каким-то волонтером в казарме! Я вам не наемник, чтобы его муштровать!

- Ты…

Я успел вклиниться между спорщиками прежде, чем учитель фехтования брякнул что-нибудь резкое. А он мог. Мастер Хотислав по сравнению с ним был мягок, как травка весной.

- Мастер, этот юноша пришел ко мне…

- Пра, - подбородок бывшего ведьмака качнулся туда-сюда, скорее не как поклон, а как кивок. – Этот юноша пришел на мое занятие…

- Я просто счет нужным присоединиться к группе, - пожал плечами принц. – С целью поразмяться…

- Поразмяться? А вот это что, по-вашему? – мастер Крам кивнул на группу студентов. Большинство уже приседали так медленно, что сразу было ясно – они выдохлись и лишь присутствие аж двух наставников заставляет их, стиснув зубы, пытаться двигаться.

- А это – муштра. И пройденный этап.

Признаться, мне начал нравиться этот парнишка. Он так смотрел на бывшего ведьмака, что уже одно это вызывало восхищение. Пополам с возмущением, ага.

- Пройденный…

- Да. Всем этим меня уже мучили. В детстве. И не так интенсивно, как их. Два-три приседания – и достаточно, можно переходить непосредственно к тренировкам.

- Добро, - прищурился мастер Крам. – Гр-руппа, стой! Другое упражнение!

Студенты, которые выпрямились с нескрываемым восторгом, испустили хоровой стон.

- Шаг с упором вперед – шаг назад! – скомандовал бывший ведьмак. – Ладони на колено. Левой – раз! Два! Правой раз! Два! На «раз» - шаг вперед, на «два» - шаг назад! И – р-раз! Два… Р-раз – два! Шире шаг!

Принц по-прежнему не шевелился. Лицо его приняло скучающее выражение, которое немного оживилось, когда Богумир заметил меня.

- Все уже решили? Наконец-то. Когда начнем нормально заниматься?

Я немного отвлекся, наблюдая, как студенты повторяют упражнения. Одно сменило другое. За ним – третье. Разминка подходила к концу. Теперь, если я что-нибудь помнил из фехтования, последует еще одна короткая – всего один круг – пробежка, после чего юноши и девушки разберут мечи. Пока еще простые, тупые и довольно тяжелые. Первые несколько занятий будут посвящены отработке простейших приемов, так называемому «бою с тенью», после чего некоторым из них будет предложено выбрать себе напарника. Напарника не постоянного – время от времени учитель фехтования будет менять партнеров, мотивируя это тем, что человек привыкает к одному и тому же и надо быть готовым ко всему. В прежние времена мы даже сражались девушки против юношей, и не скажу, что сражаться с девчонкой было проще. Девушки азартнее юношей, с ними надо держать ухо востро.

Правда, пока по двум девушкам, стоявшим сбоку, этого не скажешь. Будущие боевые магички явно находились на последнем издыхании. И что девчонок так тянет в фехтование? Ведь ясно же, что они не выдержат нагрузки, даваемые парням! Не иначе, как их прельстили рекламные плакаты, где мускулистые парни позируют с мечами наголо. Кстати, несмотря на то, что с некоторых пор на факультет ведьмаков и группу боевых магов принимали и девушек, пока еще ни одна из них не дотянула до выпускного экзамена. Все либо переводились в группу некромантов, где муштра не так сильна, либо вообще забирали документы.

- Они занимаются, - кивнул я.

- Они – да. А я – нет. Неужели вы думаете, что мне нечего делать, что я могу проторчать тут до вечера?

- Занятие длится два с половиной часа. Час – по традиции – на разминку и силовые упражнения, час – собственно на фехтование и полчаса – на вторую разминку и перерывы, - объяснил я. – Как полагаю, час уже почти прошел…

- Ну да. А я мог провести этот час с большей пользой.

Мастер Крам услышал его последние слова и оглянулся.

- С большей пользой? – в голосе бывшего ведьмака послышалось змеиное шипение. – Вот как? И что же, по-вашему, большая польза, чем развитие своего тела?

- Во-первых, - задрал подбородок принц, - это не «развитие тела», а какое-то умерщвление плоти. Усталый боец – не боец, так меня учили. Во-вторых, я не являюсь студентом вашего Института. Мое пребывание здесь – сугубо добровольное дело. Я пришел в эту группу просто потому, что увидел, как они тут занимаются и мне стало любопытно…тем более, что мне тоже преподавали фехтование, и я кое-что уже знаю…

- Кое-что?

- Да. Я занимался с личным учителем с тех пор, как мне исполнилось семь лет, - подбоченился принц. – И с недавних пор он перестал меня чему-то учить. Сказал, что я и так уже все выучил, и что теперь мне просто надо регулярно упражняться, чтобы поддерживать достигнутый навык на должном уровне.

- То есть, - бывший ведьмак встал перед ним, уперев кулаки в бока, - вы уже все знаете?

- Да.

Пару секунд они сверлили друг друга глазами – бывший ведьмак и будущий король. А потом мастер Крам решительно взмахнул рукой:

- Группа, стой!

Студенты замерли, кто где был. Некоторые шумно перевели дух, кто-то оперся ладонями о колени, кто-то со стоном схватился за поясницу. Лишь двое или трое оставались спокойными. И я с некоторым оттенком гордости заметил, что из этих двоих один юноша мне хорошо знаком. Во время разминки он не обращал на меня внимания, но сейчас скользнул взглядом в мою сторону и еле заметно кивнул.

Родольф.

Сейчас сын смотрел на принца Богумира, и я почти физически ощутил его волнение. Аура юноши чуть поблескивала. Совсем чуть-чуть, и я одновременно огорчился и обрадовался. Огорчился от того, что не мог ее считать, а обрадовался по той же причине – как-никак, мой сын был наполовину Беркана, а это значит, что проклятье висело и над ним. Ему всего девятнадцать. Доживет ли он до рокового рубежа в тридцать три года?

- Так, - мастер Крам не спеша потянул из-за пояса черные перчатки с отрезанными пальцами. Тыльная сторона их была украшена многочисленными серебряными клепками. – Значит, вы уже все знаете… И готовы продемонстрировать нам свои знания?

Принц чуть дрогнул. Однако держался с достоинством, и даже вскинул ладонь, предупреждая порыв своих телохранителей грудью встать на его защиту.

- Да, - сказал он. – Знаю. И поэтому мне нет нужды тратить время на вот это вот все…

Я опять посмотрел на Родольфа. В отличие от большинства своих соучеников он тоже с семи лет проходил науку фехтования. И, в отличие от них, успел послужить оруженосцем, а оруженосцы у некоторых рыцарей служат мальчиками для битья, на которых отрабатывают боевые приемы.

- Хорошо. В таком случае… Беркана, шаг вперед!

Мой сын, не дрогнув, выполнил приказ. На меня он больше не смотрел.

- Вот вам противник, - сообщил бывший ведьмак. – Покажите, чему вы научились. Раздать им оружие!

Аспирант – тот самый, который меня приглашал на занятие – принес два тренировочных меча. Родольф взял свой, несколько раз взмахнул им для пробы. Принц скривился, не спеша браться за рукоять.

- А… настоящего оружия нет? Я не привык драться… палками, как простолюдин.

Родольф бросил на него косой взгляд.

- Вы настаиваете? – тон мастера Крама не предвещал ничего хорошего.

- Да, - вскинул подбородок принц.

- Хорошо, - голос бывшего ведьмака как-то странно дрогнул. – Я дам вам… свой личный меч. И вы выйдете на бой, но с условием, что постараетесь лишь обезоружить противника. {Обезоружить!} – с нажимом добавил он, покосившись на Родольфа. – Я понятно выражаюсь?

- Да, мастер, - кивнул мой сын.

- Да уж куда понятнее, - скривился принц.

- Тогда… - учитель фехтования легко вынул из ножен меч и протянул его Богумиру рукоятью вперед, - в позицию и начинайте.

Все были поражены стремительностью разворачивающихся событий. И, как мне кажется, противники больше зрителей. Его высочество растерялся.

- Вы серьезно? Вы хотите… чтобы я немедленно…

- А что? Воин всегда должен быть готов к сражению. Нечисть не станет вас предупреждать о дне и часе нападения. Бой! – гаркнул он так, что все вздрогнули.

Родольф шагнул вперед. Он так и стискивал рукоять тренировочного меча и с некоторым беспокойством посматривал то на принца, то на наставника. В мою сторону юноша не смотрел, да и чем я мог ему помочь? Я стал одним из зрителей, ну, самое большее, мог благословить воинов перед боем. Но ведь это тренировка, а не поединок. Так что я всего лишь отошел к телохранителям принца, приготовившись смотреть.

Мастер Крам топнул ногой, обозначая место, где должны сойтись противники, и проворно отскочил в сторону. Прочие студенты уже давно рассредоточились, образуя неровный круг, так что отступать было некуда.

Родольф первым шагнул вперед, но не для того, чтобы атаковать. Юноша, несколько раз взмахнув мечом и подняв его на уровень пояса, начал сближение, не сводя глаз с меча противника. На самого принца он не смотрел.

Тот тоже двинулся вперед, и первые несколько секунд юноши кружили друг против друга, выбирая позицию для атаки. Оба несколько раз взмахнули мечами, то ли примеряясь, то ли демонстрируя свои навыки. Причем я заметил, что Родольф шевелит клинком еле-еле – то ли тяжеловат был тренировочный меч, то ли юноша не считал нужным им размахивать. Я время от времени косился на мастера Крама, следя за выражением его лица. Все-таки мы присутствовали на его уроке, и от него многое зависело.

- Хватит плясать, - буркнул он. – Работайте!

Родольф пожал плечами и взмахнул мечом.

Прием был самый простой, я его угадал еще на середине замаха. С такого верхнего удара мы сами в свое время начинали учебу. И ничего удивительного, что принц смог легко его отбить. Как и второй удар, а за ним третий, четвертый…

Постепенно оба противника разохотились, стали двигаться быстрее, легче и плавно. Любо-дорого было смотреть на их движения. В свое время я не показывал лучших результатов в фехтовании – да, ваш покорный слуга был, что называется, середнячком, но наш тогдашний учитель, боевой маг в отставке, не уставал повторять, что от сына ткача многое и не потребуешь, - и лишь после окончания учебы, когда начал работать в Больших Звездунах, немного поднаторел в искусстве фехтования. Но там у меня был другой учитель – мой побратим Анджелин Мас. Смею вас уверить, что под его началом мне удалось немного улучшить свои навыки. Правда, в последние десять лет сражаться не приходилось. Я даже месяцами не прикасался к мечу даже чтобы поразмяться – инквизиторы сражаются иным оружием, - и многое забыл. Но даже так я ясно видел, что Родольф сильнее принца Богумира. Действуя тупым учебным мечом, юноша теснил своего противника, заставляя все время защищаться и не давая ему шанса перейти в наступление. Будь мы на настоящем турнире, со всех сторон бы уже раздавались гневные и презрительные выкрики – мол, хватит бегать, рыцарь в королевских цветах, дерись и не позорься. Но сейчас все молчали и только следили за схваткой с напряженным вниманием.

- Бей! Бей! – время от времени коротко выкрикивал кто-то из зрителей.

Подстегиваемый этими криками, Родольф стал ускорять темп. Он перехватил тренировочный меч двумя руками и буквально налетел на принца. Телохранители напряглись, рванулись вперед. Я еле успел перехватить одного из них, вцепившись в локоть, но второй вскочил в круг.

Гневный вопль мастера Крама раскатился вокруг. Бывший ведьмак устремился на воина с голыми руками, ударил в бок, давая подножку и подныривая под замах его клинка, принимая меч на скрещенные кисти. Был миг, когда казалось, что меч отрубит ему одну руку, но мастер Крам каким-то чудом ухитрился сбить клинок в сторону, и, зажав чужой меч под мышкой, коротко, основанием ладони, ударить телохранителя принца в подбородок. Второй рукой он провел еще какой-то прием, скрытый от меня, и телохранитель рухнул на колени.

А вслед за ним упал и меч, выбитый из руки принца.

Оставшись безоружным, Богумир нахмурился, не понимая, как это могло случиться.

Отпихнув своего противника, мастер Крам повернулся к молодым людям.

- Взять.

Принц тут же наклонился, поднимая оружие.

- Бой!

Вторая схватка продлилась меньше. Не прошло и минуты, как принц оказался обезоружен второй раз. В третий раз Родольф вообще стал церемониться, и выбил меч из руки принца чуть ли не на втором замахе.

- Это нечестно! – возмутился тот. – Он не дал мне времени подготовиться!

- Не дал, - мастер Крам, все еще держа чужой меч под мышкой, встал между противниками. – И никто не даст… Вы, юноша, начали слишком вяло. Шесть раз – слышите, шесть! – раз вы могли его обезоружить, но предпочитали танцевать вокруг него, как будто вас пригласили на бал, а не на плац. Хотели показать свое искусство? Показали. Спасибо, - в его голосе прорвался сарказм. – Но все вот это можно было сделать гораздо быстрее и короче.

- Как? – тут же спросил Родольф.

- Вот так, - не обманул моих ожиданий учитель фехтования. Каким-то чудом зажатый до того под мышкой меч оказался в его руке, и через несколько замахов тренировочное оружие упало из руки моего сына. – Понятно?

- Нет, - честно признался тот. – Покажите еще раз.

Мастер Крам коротко хохотнул и пихнул противника кулаком в плечо:

- После занятий. Идет? – после чего развернулся к принцу, который уже чуть не приплясывал на месте, изнывая от того, что не все взоры обращены на его особу. – А вам, молодой человек, я хочу сказать следующее. Клинком вы владеете. Вас научили за него держаться. И даже научили вместе с ним двигаться. Но и только. Вашего умения при самом благоприятном раскладе хватит только на то, чтобы продать свою жизнь, не торгуясь.

- То есть, подороже?

- То есть, за ту цену, которую вам предложит противник. Этот молодой человек мог убить вас даже не шесть, а восемь раз. Шесть раз после того, как выбил бы меч из вашей руки и дважды – с оружием в руках… если бы у него был настоящий боевой меч с заточенным клинком.

- Этого не может быть! – запротестовал принц. – Я… меня учили с семи лет…Я девять лет занимаюсь фехтованием, и мой наставник говорил, что я отменно владею оружием! Испытайте меня сами, если не верите!

- Верю, - кивнул мастер Крам. – Верю. Владеть оружием вас научили. Но вас не научили убивать и защищать свою жизнь…

Рядом со мной сердито, как сторожевые псы, заворчали телохранители. В самом деле, а они-то на что? Это их работа – убивать и защищать. Бывший ведьмак и ухом не повел, лишь кивнул, повторяя:

- Да, убивать и защищаться вас не научили, и случись что, вам пришлось бы умереть с оружием в руках… Но не все так плохо. Вы бы, по крайней мере, не стояли, опустив руки, как баран на бойне.

Он усмехнулся, но мрачный принц не разделял его веселья.

- Впрочем, если вы обещаете посещать мои занятия хотя бы раз в седмицу, я в свою очередь, обещаю, что…

- Нет! – внезапно выпалил принц. На глазах его вскипели злые слезы, в голосе прорвались эмоции. – Нет! Слышите? Не хочу!

Он швырнул меч к ногам бывшего ведьмака.

- Я принц! – завопил он. – Меня учили! Я выучился…

- Вашего противника тоже учили, - мастер Крам положил руку на плечо Родольфа. – Он ведь не родился с умением фехтовать. Но он не отказался от шанса узнать новый прием… прием, который, может быть, однажды спасет его жизнь. А вы…

- А я – будущий король! И должен знать только то, что положено знать королю.

- Король должен уметь защищать свою жизнь.

Я не вмешивался, но последние слова мастера Крама нашли отклик в моей душе. Я вышел вперед, привлекая внимание принца.

- Мастер прав, ваше высочество. В жизни все бывает. Как знать, может случиться так, что вы останетесь без телохранителей или они будут слишком далеко и не успеют вовремя прийти вам на помощь. И тогда многое будет зависеть от вас. Вы принадлежите не себе, а своей стране. Помните об этом!

Подросток бросил в мою сторону неприязненный взгляд. Я понимал его чувства – только что принца фактически унизили. Насколько понимаю, ему с первых уроков твердили, что он прекрасно фехтует и превзошел учителя в искусстве владения мечом. Но реальность показала, что ему лгали. И чья тут вина – учителя, который не сумел научить его, или леность и неспособность самого ученика, гадать бесполезно.

- Ладно, - хлопнул в ладоши мастер Крам. – Мы продолжаем… Группа, становись на разминку!

Студенты зашевелились, рассредоточившись по плацу. Некоторые уже раскинули руки в стороны, освобождая себе пространство для маневров.

- Основную стойку принять, - скомандовал учитель. – Прямой вперед. И – раз!

Я отступил на шаг, чтобы выйти из поля зрения студентов, кивнул принцу:

- Ваше высочество?

- Урок окончен! – воскликнул тот, все еще не успокоившись. – Я ухожу. За мной!

Развернулся на каблуках, махнул рукой телохранителям и, чеканя шаг, направился прочь, оставив меня смотреть ему вслед. Ну, и как прикажете его учить? Одна неудача – и мальчишка уже закатил форменную истерику! А что будет дальше? Государством управлять – не в карты играть. Тут надо иметь нервы и выдержку помощнее, чем у заядлого шулера.

И тут с места сорвался мой сын.

- Простите, учитель! – коротко поклонившись мастеру Краму, Родольф в несколько шагов догнал принца и отвесил ему глубокий поклон. – Ваше высочество...

- Что еще? – скривился тот.

- Ваше высочество, прошу меня простить, но… вы позволите мне предложить вам мой меч?

Что он задумал?

Мы с мастером Крамом переглянулись. Учитель фехтования тоже пребывал в растерянности. А этот юнец неожиданно встал на одно колено и молча положил к ногам принца тренировочное оружие.

- Э-э… - заблеял наш будущий король. – Вы… кто вы?

- Мое имя Родольф. Я – сын отца Груви.

Упс…Я физически ощутил, как в мою сторону повернулись все головы. Если бы мысли были материальны, меня бы окутало их плотное облако. Кто-то из девушек придушенно пискнул. Ручаюсь, сегодня вечером все студиозусы будут стоять на ушах, обсуждая невероятную новость – у одного из преподавателей, оказывается, есть взрослый сын. И он учится здесь же, на факультете ведьмаков и боевых магов! Но Родольф тоже хорош! О чем он только думает?

- Это правда? – принц обратил в мою сторону испытующий взгляд.

- Да.

А что еще я мог сказать?

- Но… мне показалось, что тут назвали другое имя… Этот, как его… Беркана?

- Сэр Робер был моим воспитателем.

- Хм… вот как. И, - принц переминался с ноги на ногу, - и чего вы хотите?

- Служить вам.

Нет, здесь что-то не то. Не может такого быть, чтобы дело было только в этом. Если я чему-то научился у отцов-инквизиторов, так это тому, что не стоит верить всему, что слышишь.

Но принцу Богумиру, видимо, ничего такого не объясняли. Он еще немного потоптался на месте, а потом кивнул:

- Мы подумаем над вашим предложением!

Родольф медленно выпрямился, глядя ему вслед.

Я тихо подошел сзади, встал рядом.

- Что ты задумал?

Он покосился в мою сторону.

- Я… должен проникнуть во дворец. Там – Яго. Я не видел брата несколько месяцев…А сейчас я ему нужен. Как никогда!

Уф! Только и всего! А я-то навоображал…

Королева Ханна молилась.

Срок траура предписывал королеве полгода не покидать своих покоев и еще год отказывать себе во всех развлечениях. Даже на коронации собственного сына – когда та состоится – она должна присутствовать инкогнито, под покрывалом, скрывающим лицо, затаившись в нише в глубине храма, не привлекая к себе внимания, в полном одиночестве. И на пиру в честь молодого короля ей тоже не бывать. Она будет сидеть в своих покоях, в окружении двух-трех пажей и одной-двух придворных дам. Да, им к столу подадут праздничное угощение, но что это за праздник, если ты заперт в четырех стенах?

И все-таки королева была готова принести эту жертву. Она бы согласилась просидеть тут не полгода, а год или даже два, только бы оградить сына от того, что готовила ему судьба. Слишком рано умер ее супруг. Слишком внезапно настигла его смерть. Она не готова. Никто не готов. А вести приходят, одна другой страшнее. Конечно, ей говорят не все, верный канцлер сообщает лишь крохи тех слухов, которые бродят во внешнем мире. Кое-какие новости доносят пажи – мальчишки шныряют всюду, все слышат и подмечают, а их самих редко воспринимают всерьез. Другое дело, что они пока не могут отличить правду от вымысла и болтают все подряд. А ты сиди и думай, что хотел сказать охранник у южных ворот молоденькой прачке – то ли заговаривал девчонке зубы, то ли впрямь делился наболевшим…

- Что мне делать? – шептала королева, сцепив руки. – Я одна. Кругом враги. Эти Беркана поднимают голову… А еще и девчонки… Зачем их только выпустили из монастыря? Ну, помолились бы за смерть своего отца, ну и что? Их мать умерла, они не имеют права на трон. Что им здесь надо? О, я знаю, они хотят убрать Богумира. Мальчик так одинок, он так беззащитен… Эти принцессы очаруют лордов на снеме, и те выберут их. Мой сын лишится всего, а я… я не смогу его защитить… Ох, как тяжело носить проклятый траур…

{В одиночку? }

- Да. Почему страдать должна я одна? Ведь вся страна потеряла короля! Почему они, как ни в чем не бывало, едят, пьют, развлекаются, и только я одна торчу тут в четырех стенах, чувствуя, как уходит время?

{Такова женская доля…}

- Знаю! Но я не могу с этим смириться. Я – мать. И пока я сижу тут, мой сын в опасности…

{Мой сын – тоже…}

- Что?

Холодный пот прошиб королеву. Ханна Данская с опозданием поняла, что вот уже некоторое время с нею кто-то разговаривает. Что она… не одна!

Королева медленно повела взглядом по сторонам, потом обернулась через плечо. Никого. В крохотной молельне, представлявшей наскоро отгороженный угол большой комнаты, никого не было, кроме нее. Только небольшое, с локоть, изваяние Девы. Ханна пристальнее вгляделась в статуэтку.

- Со мной говоришь… ты?

{Нет.}

Королеву передернуло. Ей показалось, что в молельной ощутимо похолодало. И одновременно откуда-то появился тяжелый смутно знакомый запах. Запах гнилой плоти, дыма и… вереска. Странное сочетание.

Она оглянулась, уже не таясь. Никого. Впрочем, в молельне было темно, мрак разгоняли только два огонька у подножия статуи, да узкая полоска света пробивалась под дверью. Глаза королевы привыкли к темноте, и она могла поручиться, что тут никого нет. Даже… призрака?

А что, если правда? Королевский дворец был когда-то перестроен из старинного замка. А в замках обычно водятся привидения. Ей, кажется, рассказывали историю первых королей. Лет триста тому назад короли чаще умирали от яда и кинжала наемного убийцы, нежели от болезни. Если был убит на поле брани, считай, повезло умереть «по естественным причинам». Но голос определенно женский. Интересно, тут убивали королев или принцесс?

- Ты… призрак?

{Нет.}

- А… кто ты?

Уже задав вопрос, Ханна Данская запоздало подумала, что не очень-то хочет это знать. Про призраков ходило много легенд, но одно известно точно – чаще всего они являются живым для того, чтобы забрать их с собой в мир мертвых.

{Та, что может помочь.}

- Ты? Что ты можешь сделать?

{Спасти твоего сына… }

Ханна думала недолго.

- Если… если для этого надо забрать мою жизнь, то…

{Нет. Не твою. }

- Я согласна! Кто бы это ни был, я согласна! – выпалила она.

{Смотри, }- в тихом голосе послышался смешок, - {ты обещала! Горе тебе, если не сдержишь обещания! }

- Я королева, - Ханна выпрямилась, расправив плечи. – Я дала слово. Королевы никогда не отказываются от своих слов…

{Даже если речь идет о жизни того, в чьих жилах течет королевская кровь? }

- Что мне какой-то посторонний принц, если речь идет о моем сыне? Я – мать. И если для спасения своего ребенка я должна убить чужого… что ж, это судьба.

{Ты сказала. Я услышала. }

Порыв ледяного ветра заставил королеву поежиться. Она невольно обхватила себя руками за плечи.

- Кто ты? Что ты собираешься сделать?

{Не твоя забота. А вот кто я… }- послышался смешок. – {Смерть. }

- Чья?

{Всех вас. }

- Но-но! Ты обещала…

{Знаю. И я выполню обещание. }

- Договор?

{Договор. Протяни руку. }

Несколько секунд королева Ханна колебалась, чувствуя подвох. Но потом все-таки подняла левую руку. В темноте пальцы казались неестественно бледными.

А потом навстречу откуда-то из мрака появилась другая рука.

Пальцы соприкоснулись. Королева закричала.

От холода.

До начала снема оставалось всего ничего. Королевский дворец был полон народа так, что не всем хватило места, и многие лорды останавливались в городе, у своих родных и знакомых. При этом сразу становилось ясно, кто с кем в дружбе или вражде – в случае, если голоса разделятся, на кого можно было рассчитывать.

Яго Беркана занимал во дворце несколько комнат на третьем этаже нового, пристроенного при Болекруте Третьем, крыла, но много времени предпочитал проводить в казармах, где была размещена часть войск. Королевские солдаты были большей часть распущены по домам, но оставались еще полки, верные семье Беркана, и этих он оставил в столице.

Именно от них возвращался он, когда подошедший паж осторожно окликнул его издалека, мол, его хотят видеть.

Яго спешился, бросил поводья коня подскочившему конюху и повернулся к пажу. Мальчишка держался в сторонке, переминаясь с ноги на ногу – подле Яго был его странный пес, и пажи боялись его даже больше, чем слугу, которого Яго держит в своих покоях. Слуга этот никогда не покидал комнат, лишь иногда вечерами можно было видеть, как он прогуливается в саду, сопровождая своего господина. Вблизи его практически никто не видел, если служанки заходили прибрать в покоях молодого герцога, тот замирал в углу и оттуда так сверкал глазами, что бедные женщины старались закончить все дела как можно скорее. Рядом с ним их охватывал беспричинный страх. Что это за странный человек? Никто никогда не слышал его голоса, он ни с кем не разговаривал, только смотрел…В слуге пугало все – и неподвижность, и темное, словно прокопченное, лицо… Пожалуй, только пес пугал больше, потому как слуга все-таки человек, а что на уме у собаки? Пойди, пойми! Вон как глазищи горят! Еще кинется!

- Кто желает меня видеть? – Яго давно заметил, что его побаиваются во дворце, но горечи не испытывал.

- Какой-то школяр… студиозус, - пискнул мальчишка.

- И он…

- В ваших покоях, милорд.

Внутри или снаружи? Это становилось интересно!

- А как его имя? Он назвался?

- Да, милорд. Сказал, что ваш брат…

У Яго не было родных братьев – отец после смерти жены не стал брать сыну новую мачеху, так и прожил один, - но был мальчишка, которого он воспитывал наравне с родным ребенком. И это мог быть только…

Молодой герцог решительным шагом направился к себе. Буян трусил позади, спокойный, как тень. Несколько встреченных им стражников торопливо сделали на караул.

Первым, кого увидел Яго, переступив порог, был лич. Тот не забился в дальний угол, как обычно, что могло означать только одно – гостя он знал. И действительно, у окна стоял юноша в темной мантии студента. Сбоку край ее оттопыривали ножны меча.

Взгляды их встретились.

- Яго!

- Родольф?

Они кинулись друг к другу, обнявшись после разлуки. Буян вертелся рядом, повиливая хвостом и тычась носом в руки людей, как будто был обычной собакой, требующей хозяйского внимания.

- Поди, поди прочь, старина, - Яго легонько отпихнул его в сторону. – Он все еще меня охраняет… как будто я маленький мальчик…

- Да уж, - Родольф смущенно улыбнулся. – Охраняет…

Его смущение было так заметно, что Яго невольно напрягся, и тревога заслонила радость встречи:

- Что-то случилось?

- Не знаю. Вроде ничего такого… Может, он чует, откуда я пришел? Как-никак, я теперь учусь в Институте некромагии…

- И он чует в тебе некроманта?

- Нет, не думаю. Я ведь на другом факультете.

- Вот как? И кем ты будешь?

- Боевым магом, наверное. У меня есть кое-какие задатки. Не такие, чтобы очень сильные, но… мои учителя фехтования в один голос утверждают, что их можно развить, и тогда я стану одним из сильнейших на курсе.

- Это прекрасно. Но ты ведь пришел сюда не только для того, чтобы похвастаться своими успехами… Лич, принеси нам… угощение.

Слуга молча поклонился и вышел, шаркая ногами. Оба названных брата посмотрели ему вслед.

- Он… выглядит каким-то… ну… не таким, - произнес Родольф. – Я помню его другим.

- Война, - коротко ответил Яго. – Там его немного… потрепало. Да и возраст. Он ведь появился до твоего рождения… но, раз ты об этом заговорил, то, может быть, отыщешь там пару-тройку некромантов, которые смогли бы его подлатать? Он мне удобен. Не хочется терять такого слугу именно сейчас.

- А что сейчас?

- Снем открывается послезавтра. Там решится моя судьба… и не только…

- Да, мы все слышали. В день открытия снема у нас отменят все занятия, потому как магистр Вагнер тоже принимает в нем участие.

Разговор прервало появление лича. Неловко, вытянув руки, он нес поднос, на котором стояла бутыль с вином и два кубка. Поставил все на стол, отступил на шаг, вытягивая руки по швам и замирая в неподвижности.

- Про-ошу, господин, - слегка растягивая слова, произнес он.

- Как телохранитель, он хорош, - Яго взял бутыль, ловко откупорил и разлил напиток. – Но вот как слуга и камердинер… все приходится делать самому. Я уже привык. За встречу!

Братья пригубили напиток.

- Мм-м, - улыбнулся Родольф. – Это ведь не из наших запасов?

- Угадал. Это подарок, - тонкие губы Яго тронула улыбка.

- От кого, я могу узнать?

- Можешь, - старший брат смотрел куда-то мимо младшего. – От ее высочества принцессы Августы. Монастырское.

- Вот как?

Родольф вспомнил тот день, когда он мельком увидел Яго в толпе перед кладбищенскими воротами, когда молодой полководец остановил траурную процессию и буквально вынудил лордов-советников послать в монастырь Живиных сестер гонцов за дочерьми покойного короля, чтобы девушки могли проститься с отцом. Пробиться к названному брату в той толпе ему не удалось, тем более что отцу неожиданно стало плохо, и он мог только смотреть издалека, а потом питаться слухами, которые просачивались из дворца, добираясь до Института в искаженном виде. Но он знал, что обе принцессы после похорон не вернулись в монастырь, а живут во дворце в своих прежних «детских» покоях.

- Да. Августа… сделала мне такой подарок.

- Тебе? Принцесса?

- А что тут такого? Она – принцесса, я – принц. Ты забыл?

- Не забыл, но… ты ведь Беркана…

- Только по имени. Как, впрочем, и ты. Уж если на то пошло, то ты и они с сестрой – вы втроем и есть истинные Беркана.

- Спасибо, что напомнил, - вздохнул Родольф.

- Не сердись! – Яго потрепал его по плечу. – Мы ведь оба знаем, кто на самом деле твой отец… Ты хотел его отыскать. Нашел?

- Да.

- И это он прислал тебя во дворец?

- Нет, я… - юноша смутился, - понимаешь, я тут по приглашению принца.

- Что?

Рука Яго дрогнула. Почувствовав, как изменилось настроение хозяина, Буян привстал, придвигаясь ближе. Лич не дрогнул, но все равно в комнате словно потемнело.

- Принца, - повторил Родольф. – Он… мастер Груви – его наставник в магических искусствах, а я… а меня сочли достойным фехтовальщиком.

- Тебя? – фыркнул Яго. – Достойным? Да, тебя хвалил отец, и рыцарские шпоры ты получил заслуженно, но… чтобы быть достойным…

- И, тем не менее, мастер Крам лично рекомендовал меня его высочеству, как одного из лучших учеников. Так что я тут же воспользовался приглашением, чтобы повидать тебя.

- Спасибо, - старший брат стиснул младшему локоть. – Твоя помощь и поддержка мне как нельзя кстати. Мы, Беркана, должны держаться вместе. Жаль, что ты не можешь присутствовать на снеме! Там может сложиться такая ситуация, что и один голос окажется решающим.

- Ты намерен побороться за корону?

- А разве Беркана этого не достойны? Несколько королев вышли из нашего рода. Последняя, Либуша, наша с тобой двоюродная тетка, пользовалась народной любовью. Ее дочери обе уже обещали мне поддержку… вернее, только Августа, она ведь старшая, но… Кроме того, я Беркана лишь по имени.

- И по закону. Твой отец подписал отречение…

- От своего имени! Я такого согласия не давал… Да, знаю-знаю, он писал от себя и своих потомков, но тут есть одна лазейка…

Полчаса спустя Родольф шел по дворцу, направляясь к выходу. Юношу раздирали противоречивые чувства. Верность короне боролась в нем с привязанностью к семье. Пусть Яго Беркана только по имени, но он и его отец с рождения были его семьей. Кто, как не герцог Беркана, заботился о сироте, не делая различия между ним и родным сыном? В чьем доме он рос? Кто, в конце концов, спас когда-то жизнь его отцу и добился того, чтобы мать умерла в своей постели, а не на костре, как ведьма? По лествичному праву именно Яго имел больше прав на престол, чем юный Богумир. Тем более что принц был сыном от второго брака, а по традиции вторая жена должна быть по происхождению ниже, чем первая. И дети от второй жены тоже должны стоять в роду ниже, независимо от пола. Так было сказано в старых законах, которые намеревался поднять Яго на снеме. Он собирался взывать к гордости лордов, напомнить им о старинных обычаях, о том, что покойный король дважды нарушил закон – так почему теперь этот закон не воздаст ему?

Задумавшись, юноша пропустил поворот и опомнился, только когда коридор, который должен был вывести его на лестницу, закончился перед дверями, ведущими в просторную полупустую комнату. Пройдя немного, Родольф остановился, озираясь. Эхо его шагов гулко отражалось от расписного потолка. Куда он попал? Как отсюда выйти?

Не раздумывая, он подошел к окну, выглядывая наружу. Ага! Вон, кажется, крыльцо. Не парадное, но все равно. Главное – спуститься во двор, а там остановить первого попавшегося слугу и приказать проводить его к выходу. Впрочем, это можно сделать и сейчас… если только…Ага! Кажется, кто-то идет?

Легкие шажки приблизились стремительно. Боковые двери распахнулись, и вошли три девушки. Две, судя по распущенным волосам, фрейлины. А третья…

Третья отличалась от них так, как садовый цветок отличается от полевых. Девушки, окружившие ее, что-то щебетали, пересказывая новости, но она оставалась спокойной и даже вроде как безучастной. Ее серые глаза скользнули по лицу замершего Родольфа, не задерживаясь, как по предмету мебели, и юноша…

Юноша понял, что погиб. Этот взгляд… Он окутал его, словно поток теплого воздуха в холодный зимний день, когда внезапный лучик солнца скользит по щеке, и яркий блик снега обещает близкую весну. Стремясь еще раз ощутить его на себе, он сделал шаг вперед и преклонил колено:

- Моя леди…

Девушки, спутницы незнакомки, тихо ахнули, как будто тоже только что заметили новое лицо.

- Кто вы и что вам здесь нужно? – прозвучал спокойный голос, каждый звук которого отозвался в душе юноши, как голоса натянутых струн.

- Мое имя, - он выпрямился, встретив взгляд серых глаз и уцепился за него, не думая больше ни о чем, кроме как о том, что она смотрит… {смотрит на него! –} мое имя Родольф…

- Хм?

- Родольф Беркана. Я – приемный сын, - поспешил добавить он, заметив, как потемнел взор девушки. – Мой настоящий отец…

Он замялся, понимая, что любое сказанное им дальше слово, способно все испортить. Признаться, что его отец по происхождению стоит намного ниже его матери, означало буквально расписаться в своем низком происхождении. Соврать про него что-нибудь вроде «погиб задолго до моего рождения»? Но одна ложь неизменно повлечет за собой другую. А он и так уже…

- Кто же ваш настоящий отец? Его величество? – холода в голосе девушки было столько, что удивительно, как еще иней не замерз на окнах.

- Нет. Но позвольте мне не отвечать на этот вопрос. Я… простите, но я сам не знаю, что говорю… Я всего лишь хотел…

- Что же? – она оставалась спокойной, но Родольф заметил быстрый взгляд, метнувшийся в сторону противоположных дверей. Она куда-то спешила, а он задерживает ее. Сейчас ее терпение истощится, она вежливо, но твердо распрощается с ним и уйдет. А он… он останется тут, с непонятной болью в сердце.

- Я хотел… хотел, чтобы кто-нибудь показал мне дорогу во двор.

- Хм?

- Я прибыл сюда по приглашению его высочества принца Богумира… из Института некромагии. Я – студент… слушатель на факультете ведунов. Его высочество сегодня посетил наш институт, присутствовал на занятиях и… и после дозволил сопровождать его во дворец…

- Проникнувшись к вам дружбой, надо полагать? – голос девушки оставался ровным и спокойным, но она, по крайней мере, больше не смотрела в сторону дверей. Пока не смотрела.

- Не то, чтобы дружбой… просто… просто я оказался сильнее его в фехтовании…

- И его высочество по достоинству оценили ваши умения? – она улыбнулась, показывая, насколько доверяет суждению принца.

- Нет. Но… он был настолько любезен, что разрешил мне сопровождать его во дворец, дабы я смог увидеться с братом… Яго Беркана, моя госпожа, мне как брат. Мы выросли вместе… Я не видел его несколько месяцев, и не знал, как иначе дать о себе знать.

- Понятно. А сейчас…

- Я увиделся с братом и… и шел обратно. Мне надо вернуться в Институт до закрытия ворот.

- Вернуться? Разве вы не хотите остаться во дворце?

«Хочу! Очень хочу, только ради того, чтобы видеть вас и говорить с вами!» - мысленно воскликнул Родольф, но заставил себя покачать головой:

- Нет. Я – студент. Я должен подчиняться уставу институтского общежития, а оно предписывает всем студентам, кто не является с рождения гражданином Зверина и чьи родные не проживают в этом городе в данное время, в час закрытия ворот находиться на территории Института. Правда, - он улыбнулся, - не все соблюдают это правило… Но я – не все!

- Вы… высоко себя ставите.

- Я привык.

Она нахмурилась.

- Прошу меня простить, моя госпожа, но это действительно так. Я все-таки из рода Беркана…хоть и по материнской линии, - счел нужным добавить юноша.

- Забавно, - голос девушки по-прежнему был холоден, но она перестала хмуриться. – Я тоже.

Родольфа как в грудь ударили. Не таков уж многочислен был род его матери, чтобы не знать практических всех Беркана поименно. В Зверине жила лишь одна женщина из их семьи. Жила когда-то. И у нее были две дочери…

- Ваше высочество!

Правое колено стукнулось об пол, с такой скоростью он склонился перед принцессой. Внутри все замирало от ужаса и восторга.

Он встретил принцессу.

Он встретил самую прекрасную девушку в мире.

- Встаньте, сэр…

- Родольф, миледи. Родольф Беркана, миледи.

- Я запомню. Сэр Родольф.

Она произнесла его имя! И меньшего было достаточно, чтобы юноша ощутил себя на седьмом небе от счастья. Ему словно улыбнулись все богини разом. Он выпрямился, чувствуя, как на губы наползает улыбка. И что-то такое, наверное, все-таки прорвалось в его взоре, раз принцесса медленно отвела взгляд и сделала короткий жест.

- Вы, кажется, хотели найти выход из дворца…

«Уже не хочу! Не сейчас, когда вы рядом, - кричало все внутри. – Но, если вы меня гоните…»

- … вас проводят.