Мемуары рядового инквизитора. Господин королевский некромант

Глава 14

ГЛАВА 14.

- Свершилось, - Мирабелла поднялась на ноги. – Они… закончили. У нас теперь новый король.

Родольф вскочил тоже.

- Не бойтесь. Я с вами!

Мирабелла вздрогнула, когда их руки соприкоснулись. Опустила взгляд на соединенные пальцы, но Родольф не ослабил пожатия.

- Что вы делаете? – прошипела девушка.

- Я не мог... не мог иначе. Простите меня. Я вас не оставлю!

Она отступила на шаг, потянула руку из его руки:

- Нет.

- Не гоните меня. Я… я все сделаю ради вас!

Он был готов упасть перед нею на колени и в самом деле ноги его подогнулись.

- Встаньте, - зашипела принцесса, беспомощно озираясь. – Немедленно встаньте!

- Я люблю вас! – выпалил Родольф.

Она замерла с открытым ртом.

- Нет! Ох, нет! Нельзя! Это… неправильно…

Попятилась, отступая от изваяния божества и невольно увлекая юношу за собой. Ей хотелось провалиться сквозь землю, но, по счастью, никто не обращал внимания на эту пару. Все взоры были обращены в сторону парадных дверей, где теперь показались жрецы.

Впереди вышагивал старший жрец Свентовида. За ним торопились двое младших служек, которые на последних шагах обогнали его и принялись суетиться у подножия изваяния, что-то прибирая и перекладывая, но порскнули прочь, когда жрец и сопровождавшие его двое служителей Прове-Ушастого поднялись на возвышение.

Послышался тихий скрип. Статуя четырехликого бога пришла в движение, поворачиваясь к зрителям противоположной стороной. И когда она замерла, явив ту сторону, где был изображен человек с большими ушами, свитком в одной руке и весами в другой, толпа выдохнула.

- Свершилась воля богов! – крикнул служитель Прове, хотя и так стояла тишина. – Высокородные лорды большинством голосов избрали своим королем сына Болекрута, принца Богумира!

Толпа охнула.

Мирабелла покачнулась, невольно опершись на плечо Родольфа, и юноша тотчас же оказался рядом, обнимая ее за плечи свободной рукой. Второй он все еще стискивал ставшие безвольными пальцы девушки.

- Не бойтесь, - шепнул, борясь с желанием коснуться губами ее виска, - я вас не оставлю.

- Да что вы… что вы можете…Пустите! Оставьте! Не смейте ко мне прикасаться! – она принялась слабо отбиваться, опасаясь, тем не менее, привлекать внимание тех людей, кто стоял ближе всех. Но это сделать оказалось не так-то просто. Слабость сковала ее тело.

- Вам дурно?

- Нет-нет. Оставьте меня… я… я должна идти… идти к сестре!

Да, это было правильным решением. Она сейчас пойдет к Августе, спросит, что случилось. Может быть, поддержит в трудную минуту.

- Вы не можете идти. Я пойду с вами, - юноша стоял рядом, поддерживая ее. – Обопритесь на меня! Доверьтесь мне!

Мирабелла не смела сопротивляться. Что толку, если она будет упираться, привлекая к себе ненужное внимание. В храме царило оживление, люди переглядывались, переговаривались, где-то раздавались изумленные, радостные или удивленные восклицания. Большинство присутствующих так или иначе поддерживали старую династию и теперь не могли скрыть облегчения от того, что кое-что в жизни осталось неизменным. Но время от времени раздавались голоса в защиту принцесс. Некоторые были уверены, что в качестве королевы принцесса Августа была бы лучше Ханны Данской, которая, чего доброго, еще и жену принцу выберет из числа иностранок. Кроме того, принц Богумир еще молод, какое-то время за него – или вместе с ним – править будет мать. Там женщина у власти, тут женщина у власти, так не все ли равно, какая из них? Почему бы не принцесса, которую можно замуж выдать с выгодой для короны?

Все эти рассуждения были для Мирабеллы и радостны – значит, все-таки кто-то поддерживал ее сестру – и в то же время исполнены горечи. Она боялась, что ее заметят, и поэтому легко позволила юноше увлечь себя прочь.

Но уже за первыми же дверями, отрезавшими ее от внешнего мира, принцесса решительно высвободилась из его объятий:

- Благодарю вас, сударь. Вы можете идти!

- Вы, - Родольф отступил на шаг, - меня отсылаете?

- Да. Вы оказали мне услугу. Благодарю вас. Вы свободны.

- Но я, - юноша пожирал ее глазами, - я думал… Я могу еще что-нибудь ради вас сделать?

- Ничего, - Мирабелла отвернулась. – Больше вы ничего не сможете сделать.

Стиснула руки на груди, не спеша направилась прочь, размышляя.

- Что же теперь… - догнал ее возглас. – Что вы будете делать?

Она остановилась.

- Я пока не думала об этом, - призналась почти честно. – Наверное, мы с сестрой вернемся в монастырь. Там наше место…

- Нет!

Он рванулся к ней, протягивая руку, чтобы удержать, и замер, чуть-чуть не донеся ее до цели.

- Не надо…

- А что нам еще остается? Мы покинули монастырь, где выросли и где могли уже принести обеты, будь все иначе. Августа, как старшая дочь, еще могла на что-то надеяться, но я… Мое место там, у статуи богини. Я пока еще не принесла ей обета служения. Теперь самая пора это сделать. Прощайте!

- Нет, прошу вас, - Родольф все-таки рискнул заступить ей дорогу. – Не торопитесь!

Но принцесса лишь покачала головой и, молча обойдя замершего на пороге юношу, ушла прочь, плотно притворив за собой двери.

В душе Августы бушевало пламя, но внешне принцесса сохраняла спокойствие ледяной статуи. Когда в центр зала вышел один из жрецов Прове-справедливого и громко объявил, что большинством голосов был избран принц Богумир, сын короля Болекрута, ей показалось, что рушится мир.

- Нет! – услышала она свой голос. – Это неправда!

- Вы сомневаетесь? – королева Ханна тоже еще не до конца поверила случившемуся.

- Да. Я требую… требую, чтобы точно сказали, сколько голосов отдано за каждого!

- Вы получили меньшинство, ваше высочество, - произнесла королева.

- Но сколько было голосов? Я могу узнать точно?

Королева переглянулась с канцлером. И тот неожиданно пожал плечами:

- Этого никогда не делали…

- Но и королей никогда не выбирали! – воскликнула Августа. Отчаяние толкало ее на отчаянный поступок.

- Смирись, - улыбнулась мачеха. – Ты проиграла. Вы оба проиграли!

Августа бросила взгляд в сторон Яго. Тот замер неподвижно, и не было заметно, что он расстроен или возмущен результатом. Лишь брошенный в ее сторону взгляд заставил девушку встрепенуться. «Ты должна! Должна что-то сделать! Ради меня! – казалось, кричал этот взгляд. – Ради нас!»

- Я должна узнать, - произнесла принцесса, - сколько именно голосов отдано за меня. Здесь присутствовали двести пятьдесят лордов. И одно дело, если двести проголосуют «за», а пятьдесят – «против». И совсем другое – если «за» проголосует сто двадцать, а «против» - сто тридцать.

Королева опять посмотрела на канцлера, и тот кивнул:

- Что ж, это… справедливо.

Обратились к жрецам Прове. Те не выказали никакого удивления, и почти сразу назвали точное число.

Оказалось, что в трех сосудах нашлось всего двести сорок жребиев – еще десять лордов отказались голосовать или вовсе отсутствовали на заседании. Из тех сто двадцать пять голосов было отдано за принца Богумира, одиннадцать – за Яго Беркану и остальные – за принцессу Августу.

- Вы довольны? – теперь королева улыбалась открыто. К ней уже потянулись придворные с поздравлениями и выражением симпатии.

- Нет. Голосование не закончено. Еще не все жребии брошены. Вы слышали? Десять человек не голосовали вообще.

- Ну и что? Десять голосов против двухсот сорока! Подумаешь!

- А что, если это бы эти голоса были отданы за меня?

Королева обернулась на Виллема Протову. Канцлер пожал плечами, подсчитывая в уме:

- Все равно было бы сто двадцать пять против ста четырнадцати…

- … и одиннадцати голосов за кузена Беркану.

- За убийцу и чернокнижника! – вспылила королева. – Вы только ее послушайте! Вы что, уверены, что нашим королем может быть… колдун? Тот, кто знается с темными силами? Тот, кто хотел убить принца Богумира?

- Ваше величество, - негромко воскликнул канцлер, - это… правда?

- Конечно! У меня есть свидетель. Мастер Груви из Института Некромагии. Он там был и сумел защитить принца от нападения темных сил.

Со всех сторон раздались изумленные, недоуменные, взволнованные голоса.

- Милорд, - обратился кто-то к Рихарду Вагнеру, который спокойно сидел рядом со старым герцогом Ноншмантанем, - вы, кажется, ректор того самого Института? И этот… как его… мастер Груви, он, в некотором роде…

- Да, это правда, - кивнул тот. - Мастер Груви действительно состоит в Институте на должности… младшего преподавателя.

- Позовите его! Допросите! – воскликнула королева. – И тогда вы сами все узнаете!

Вот так и получилось, что я, опоздавший на голосование, все-таки оказался в том зале, под прицелом сотен глаз. Первым делом отыскал взглядом Анджелина Маса и его сына, потом попытался найти свое начальство. Моя бордовая ряса инквизитора произвела впечатление на собравшихся. Со всех сторон послышались боязливые шепотки.

- Пра Груви, - чопорно обратился ко мне канцлер Протова, - вы и есть тот самый мастер Груви, который… э-э… защитил его высочество от нападения убийц?

- Ну, это не были убийцы в полном смысле слова, - счел нужным вставить я. Над головами собравшихся возвышались кресла, в которых восседали наследники. Сэр Яго Беркана замер подле своего, стиснув кулаки. Ни его пса Буяна, ни лича здесь не было, но я не сомневался, что они где-то поблизости. – Так… духи…

- Духи, которых кто-то вызвал?

- Можно сказать и так.

- Его высочество подвергался опасности?

- В какой-то мере – да. Кладбище, на котором проходили практические занятия, старое, там вот уже несколько месяцев не было заметно сколь-нибудь явной активности потусторонних сил. Именно поэтому мы и водим туда студизоусов – поскольку молодые люди еще не имеют опыта защиты от темных сил. Позже, когда они станут старше и… обретут необходимые знания, практика будет продолжена в других местах. Но самая первая всегда проходит там… проходила там уже много лет. И подобная активность – она зафиксирована впервые.

- Значит, его высочеству ничего не угрожало?

- Не должно было угрожать.

- Но на него напали?

- Да, кладбище оказалось активировано… кем-то до нас. Возможно, все дело в фазе луны…

- … или незаконном занятии черной магией, - подхватила королева. – Господарь Беркана. Что вы можете сказать в свое оправдание?

Глаза Яго сверкнули. Я почти услышал сдавленное рычание пса. Нет, повторяю, Буяна здесь не было, да и не мог пес-нежить рычать, он вообще не издавал звуков. Но все равно на миг мне показалось, что…

- Это ложь, - вздернул он верхнюю губу. – И вы все это знаете! А вы, отец-инквизитор… вы…

В следующий миг произошло странное.

Яго Беркана вскинул руку. Дернул растопыренными пальцами – и я почувствовал боль.

Это было так неожиданно, что я вскрикнул и покачнулся, теряя равновесие. Машинально схватился за чей-то рукав, чтобы устоять, присел, пытаясь принять оборонительную стойку боевого мага. Было бы при мне оружие, хоть какой-нибудь нож или стилет…

Вокруг закричали. Кто-то шарахнулся прочь, кто-то устремился вперед. Одним прыжком рядом оказался Рихард Вагнер. В отличие от большинства собравшихся, он пронес ритуальный стилет – вещичку, больше похожую на сувенир. Вскинул руку, направляя клинок. Блеснула вспышка. Крики и суета стали сильнее и громче.

- Стража! – завопила королева. – Взять колдуна и чернокнижника! Арестовать!

Яго Беркана спрыгнул с возвышения. Сэр Май Беркана оказался рядом, прикрыл родственника, позволив ему выгадать пару секунд, нужных для того, чтобы тот добрался до боковой двери. Одна из створок ее распахнулась, и на пороге возник Буян.

Глаза пса-нежити вспыхнули зеленым огнем, и несколько смельчаков, устремившихся за ним, попятились, когда тот сделал шаг и оскалил зубы, слишком крупные и кривые для обычной собаки. Признаться, оторопел даже я. А Яго Беркана мгновенно переместился за спину пса.

Двери захлопнулись.

Она бежала по коридорам, забыв о достоинстве и впечатлении. Ей было все равно, какими глазами провожают мчащуюся со всех ног принцессу придворные и слуги. Подобрав подол юбки, Августа бежала и ворвалась в покои принца, с разгону распахнув двери.

И сразу попала в чьи-то твердые жесткие объятия. Чужое темное лицо, похожее на обтянутый кожей череп, с углями глаз в провалах глазниц, оказалось перед нею, и девушка невольно вскрикнула, забившись в жестких руках.

- Пусти ее.

Объятия разжались. Оттолкнув руки лича. Августа кинулась к Яго:

- Нет! Нет, я не верю!

Тот придержал ее за локти, не давая кинуться на шею.

- Придется.

- Но… это же было подстроено! Я сама видела! Мачеха спровоцировала тебя…

- Нет. Ты сама видела. Только одиннадцать голосов…

- Двадцать один! Еще десять не…

- Еще десять просто опоздали. Или не хотели голосовать вообще ни за кого. Оставь, Августа.

То, каким тоном он произнес ее имя, заставило принцессу похолодеть.

- Ты, - она, тем не менее, вцепилась Яго в камзол, - уезжаешь…

- Да. А ты меня задерживаешь.

- Но ты не можешь просто так уехать! – девушка встряхнула мужчину за грудки. – Не можешь все бросить просто так. Не можешь бросить меня! Ведь ты обещал… Мы друг другу обещали!..

- Что? Что станем мужем и женой? Королем и королевой? Ты сама видела, что там творится. Сама видела, что я…

- Это сделал не ты! Ты же не знаешь магию! Ты…

Она осеклась, заметив, что Яго смотрит куда-то за ее спину. Туда, где замер лич.

И все поняла. Судорожно стиснутые пальцы разжались.

- Неужели… ты…

Теперь уже мужчина цеплялся за девушку, ища ее глаз.

- Августа…Августа, посмотри на меня! Ну? Августа, послушай! Я сейчас должен уехать. Но я вернусь. Слышишь? Вернусь. К тебе. И тогда… тогда ты взойдешь на престол. Поняла? Ты – будущая королева. Августа Беркана. Слышишь? – с каждым словом он чуть встряхивал ее за локти. – Ты! Станешь! Королевой! Поняла?

- П-поняла, - пролепетала она. – А… как же…принц и…

- Не думай о нем. Его не будет. Никого из них не будет. Только ты и я. Поняла? Запомнила? Ты и я.

Она кивнула, пожирая его глазами.

- Вот и хорошо, - Яго притянул девушку к себе, тихо обнял, касаясь губами ее лба под острым мыском волос. – Вот и славно. Дождись меня, моя королева.

Дрожь пробежала по ее телу, руки обвились вокруг шеи мужчины.

- Дождусь, мой король…

Стоявший уткнувшись носом в дверные створки, Буян топнул передней лапой. Звук был негромким, мягким, но влюбленным он показался громом с ясного неба. Они отпрянули друг от друга, все еще касаясь.

- Я должен уходить. Лич!

Тот шагнул вперед.

- Поручаю тебе мою королеву. Мою будущую жену. Это приказ.

Августа почувствовала, как холодные твердые пальцы сомкнулись на ее запястье. От странного чувства гадливости – к Буяну она привыкла сразу, а это существо вызывало в ней страх – девушка невольно скривилась и отвернулась от своего спутника. Тот же подхватил переметную суму, одним движением набросил на плечо перевязь с мечом и, свистнув Буяну, кинулся к окну. Ударом кулака распахнул раму, вскочил на подоконник, бросил последний взгляд на принцессу – и сиганул вниз. Пес-нежить последовал за ним за пару секунд до того, как с той стороны послышался топот ног, и в двери забарабанили чужие кулаки.

- Именем королевы! Отворите!

- За мной, - лич потянул Августу прочь. – Моя королева.

В таверне было дымно и душно. Дымно от факелов, светильников и огромного очага, над которым палились два поросенка и несколько каплунов. А душно от дыхания нескольких десятков человек, собравшихся за столами. Среди дыма, чада и смрада – несколько перьев от не до конца ощипанных птиц упали в пламя, добавив смрада и вони – висел гул голосов. Последние события всколыхнули весь Зверин. Выборы короля и то, чем они завершились, были у всех на устах.

Трое молодых людей заняли угловой столик, мрачно нянча кружки с пивом. По нарядам и коротким мечам на боку всякий признал их за благородных господарей или, во всяком случае, наследников своих отцов. Да так оно и было.

- Я никуда не поеду, - мрачным тоном провозгласил один. – Не хочу возвращаться домой.

- Но теперь…

- Плевать. Домой я не вернусь. Ни за что!

- Тогда куда ты отправишься? Ты сам сказал, что видел отца, Мартин. И что он велел тебе передать…

- Да пошел он… ! – поименованный Мартином выдал короткую и емкую тираду, указывающую, куда может отправиться его отец. – Я домой не вернусь! Ни за что!

- Но что ты будешь делать?

- Еще не знаю.

Молодой человек уставился на полупустую пивную кружку. В последнее время жизнь его особо не баловала.

Несколько седмиц назад он приехал из провинции поступать в Институт некромагии. Будучи с детства уверен в том, что у него есть кое-какие способности – не об этом ли твердила мать: «Сынок, ты у меня просто волшебник?» - он уже видел себя в мечтах некромантом или чернокнижником, повелевающим толпами верных слуг и меняющим мироздание. Отец был против этой затеи – сын должен был пойти по его стопам и стать владельцем замка и прилегающих земель, управлять своими владениями и служить сюзерену. Но юный Мартин Бойс хотел жить по-своему. Он переломил отца и отправился в Зверин, поступать «на колдуна»…

И не выдержал экзамена. Оказалось, его способностей не достаточно для того, чтобы учиться в Институте! Он бездарность! И даже наставник тут не поможет, ибо развивать было практически нечего.

Мартин Бойс решил не сдаваться. Он написал родным, что у него все хорошо, попросил еще денег – на приобретение редких магических книг и ингредиентов для алхимических эликсиров, мол, все это надо приобретать студентам на свои деньги, бесплатно только проживание и питание. Родители прислали. Первый раз – пять золотников, второй раз – десять, третий раз – пятнадцать. Все эти деньги Мартин Бойс проедал в трактирах, не брезгуя подрабатывать бретером, если надо было поучить кого-то хорошим манерам. Денег худо-бедно хватало на жизнь, ему даже удалось отложить пару золотников на черный день. Молодому человеку казалось, что вот-вот в его жизни наметится переворот к лучшему…

И тут в столицу приехал его отец.

Мартина Бойса-старшего пригласили на снем. Он явился в свите своего сюзерена и, поскольку у него было немного свободного времени – вассалы могли не посещать каждое заседание – решил отыскать в столице сына, чтобы своими глазами увидеть, как тот учится «на колдуна».

Тут-то все и открылось.

Был скандал. Нет, лорд Бойс не обвинял наставников Института в том, что они не приняли сына в обучение. Он, наоборот, радовался тому, что Мартина никуда не взяли. Но его возмутила ложь. Лорд Бойс в приказном порядке потребовал, чтобы сын вернулся вместе с ним домой, иначе он перестанет выплачивать ему содержание. И, более того, завещает замок и земли не ему, а младшим детям, разделив между дочерью и младшим сыном.

«А ты – либо возвращаешься со мной, либо катишься на все четыре стороны!» - заявил он.

Голосование подошло к концу. О том, что новым королем будет избран сын короля, принц Богумир, прокричали на всех улицах и площадях. Заодно была провозглашена анафема герцогу Яго Беркане. Он был заочно обвинен в покушении на принца крови, в незаконных занятиях черной магией, сношениях с потусторонними силами и отлучен от ордена некромантов – тем более что все равно в нем никогда не состоял. Однако, учитывая его благородное происхождение, в том же указе было сказано, что его готовы простить и помиловать, если Яго Беркана явится добровольно и принесет публичное покаяние. Инквизиторы обещали подобрать ему подходящее для его титула и заслуг наказание – в меру строгое, но щадящее. Срок для принятия решения давался ровно месяц со дня объявления указал. Решение о помиловании он должен был подавать на имя короля Богумира Второго – коронация принца должна была состояться на днях.

Многие лорды остались в столице до этого дня. Большая их часть жила при дворе, практически на всем готовом, и была рада еще немного попользоваться столичными благами. Лорд Бойс собирался отправиться домой на другой день после пира в честь коронации и хотел взять с собой сына.

Коронация должна была состояться уже завтра. Значит, послезавтра…

- Нет! – Мартин выпрямился и пристукнул кружкой по столу. – Не хочу! Не буду! Пусть убирается к бесам. Без меня!

- Вот это правильно, - приятели одобрительно захлопали его по плечам. – Но что ты будешь делать? На что жить, если не подвернется выгодных заказов? И если отец в самом деле лишит тебя наследства? Куда подашься?

Мартин Бойс поднял голову. Крошечное окошко находилось на уровне его лица. Сквозь мутное пыльное стекло была видна часть улицы, дома, силуэты спешащих по своим делам людей. Вот проскакал всадник. Чуть позже куда-то проследовал портшез, явно везущий знатную даму. Послышался цокот копыт и стук колес кареты.

Чуть дальше на перекрестке виднелся столб, на котором смутно белела бумага – указ, обращенный к Яго Беркане.

- Я уеду… - Мартин Бойс смотрел на это крохотное белое пятнышко. – Уеду к герцогу Беркане.

- Что? В самом деле?

- А что не так? – он выпрямился. – Надеюсь, ему нужны люди, умеющие хорошо работать мечом и мечтающие о карьере? А что он чернокнижник – так я сам хотел им стать. Может, он примет меня на службу?

- Но герцог Беркана объявлен вне закона. Он изгнанник, обвиненный в покушении на принца крови и…

- А мне плевать! – чем больше думал об этом, тем больше нравилась идея. – Уж если на то пошло, то мы оба изгои. И мне все равно, куда уехать – лишь бы не домой!

Собеседники переглянулись.

- Но где ты будешь его искать?

- Где-нибудь да найду!

Мартин Бойс встал и направился к дверям. Принятое решение требовало немедленных действий. Спешить его заставляло и то обстоятельство, что, если господарь Яго примет его на службу, он же защитит его от отца, буде тот решит по закону требовать возвращения сына. И потом – на службе у герцогов Беркана он разве не может заработать больше, чем дома?

В день коронации принца Богумира город оделся по-праздничному. В Институте некромагии отменили все занятия – все равно студиозусы не могли усидеть в аудиториях. Нарядные толпы высыпали на улицы, дома была украшены яркими полотнищами и еловыми и можжевеловыми ветками. На голых деревьях болтались украшения – раскрашенные яблоки, орехи, свечи, пряники. Опадающая листва шуршала под ногами. Накануне выпал первый снег, присыпав улицы и дома, и город преобразился совершенно. На белом фоне украшения заиграли яркими красками. Многие сочли это знамением.

Ночь накануне я провел у пра Михаря. Моему бывшему наставнику снова стало плохо. Пра лежал в постели, бледный, похудевший, с запавшими глазами. В келье тяжело пахло ладаном, травяными сборами и какой-то алхимией. Послушник с жалобным взглядом старой собаки молча посторонился, давая мне подойти к ложу наставника.

- Я пришел…

- Подойди, Згаш, - он улыбнулся одними глазами. – Дай на тебя посмотреть… в последний раз.

- Пра, вы…

- Я не знаю, - огорошил он меня. – Но у меня предчувствие…не слишком хорошее.

- Вам было видение?

- Нет, но… Что там, в городе? Какие новости?

- Никаких, - пожал я плечами. - Яго Беркана не объявился…

- Этого следовало ожидать. А… в мире?

- В мире…

Я задумался. Откровенно говоря, последние пару седмиц я вообще не следил за внешними событиями. Мне хватало проблем и в Институте.

- В мире сгущается тьма, Згаш, - прошептал пра Михарь. – Я вижу это. Знамения… мне не говорят, берегут, но я знаю и так. Скоро коронация… у меня недоброе предчувствие…

- Если вы про покушение на принца, то… мы приняли меры! Магистр Вагнер самолично ставил защиту.

Это было правдой. Ректор двое суток безвылазно торчал в главном соборе Свентовида. Рудик Панда пробовал было ему помогать, как-никак, он был главой гильдии, но быстро самоустранился, ограничиваясь «деловыми советами». В уме и силе Рихарда Вагнера я не сомневался.

- Защита – еще не все. Будь осторожен, Згаш. Я возлагаю на тебя определенные надежды. Твой путь ведет наверх…

- Становиться Великим Инквизитором не хочу! – быстро сказал я.

Это был предмет наших давнишних споров. Пра Михарь усиленно толкал меня наверх, мол, из тебя получится отличный руководитель. А я столь же усиленно сопротивлялся любому продвижению. Ну не лежала у меня душа к власти! Не дали мне поработать простым провинциальным некромантом – так дайте закончить карьеру рядовым инквизитором.

Мой бывший наставник сухо рассмеялся.

- Мальчишка, - произнес он. – Есть и иные высшие сферы!

- Боги.

- Боги. И те, кто близок к богам.

Увы, я слишком хорошо представлял, что он имеет в виду.

Смерть. Одна из самых могущественных богинь. Третья в тройке – вместе с Ладой-Любовью и Девой-Живой-Жизнью - почитаемая всеми. Единственная богиня, которая время от времени избирает себе смертного супруга. И я, ее нынешний супруг.

И отец ее сына.

Сына Смерти.

Признаюсь, меня холодом обдало при этой мысли. Я помнил о маленьком Збигневе, но изо всех сил старался гнать от себя эти мысли. Прошло много лет. Мальчишка уже вырос. Сейчас ему… сейчас он, кажется, почти ровесник Родольфу, у них разница всего в несколько месяцев.

Мои сыновья. Один от смертной женщины, другой – от богини.

Нет! Не хочу опять об этом думать, иначе многое становится понятно.

Пра Михарь следил за мной с подушек, и взгляд его запавших глаз был таким же, как в первые дни нашего знакомства – острым и проницательным.

- Ты понял, - промолвил он.

Утром, невыспавшийся, полный дурных предчувствий, я отправился в Институт, где меня ждало письмо с королевской печатью. Ее величество вдовствующая королева Ханна Данская желала видеть «нашего верного слугу и защитника». Поскольку занятия отменили еще вчера и даже многие преподаватели уже покинули корпуса, устремившись в город, я наскоро переоделся и, оставив записку у дежурного привратника, поспешил во дворец.

Меня ждали. Стоило подойти к боковым воротам и назвать себя, как один из стражников тут же вышел вперед и, отсалютовав, предложил следовать за ним.

Окольными путями, словно тайного заговорщика, он провел меня во внутренние покои дворца. Где-то бегали слуги, суетились придворные, слышались нервные восклицания, а тут царила напряженная тишина, такая плотная, что ее можно было резать ножом. Даже дышать стало тяжелее, и я невольно коснулся гильдейского знака на груди. Зачарованный металл отозвался холодом. Нет, дело не в колдовстве. Это что-то еще.

В величественной женщине, замершей посреди зала, я едва узнал королеву. Ханна Данская стояла в окружении немногочисленных придворных, с равнодушным лицом внимая докладу вице-канцлера. Заметив меня, кивнула и одним и тем же властным жестом отослала всех прочь и сделала мне знак приблизиться.

- Мы рады, мастер Груви, что вы почтили нас своим присутствием, - произнесли ее губы.

- Ваше величество, это честь для меня, - пробормотал я, исподтишка стреляя глазами по сторонам. Ни магистра Вагнера, ни тем более Рудика Панды поблизости не наблюдалось. И если магистр находился где-то в храме, то где глава гильдии некромантов? Он позеленеет от зависти, если узнает, что его однокашник, несмотря на свой скромный статус, вот так запросто вхож в королевские покои.

- Мы высоко ценим ваши умения, мастер Груви…

- Что вы, какие там…

- … и надеемся на вас сейчас и в дальнейшем, - продолжала ее величество. – Мой сын и наследник… нуждается в вашей твердой руке. И мы смеем надеяться, что вы не оставите своим вниманием короля, как прежде не оставляли своим вниманием принца!

Сказано это было таким тоном, что даже глухой понял бы – это приказ. Причем не подлежащий обсуждению.

Я вспомнил нашу беседу с пра Михарем. Мы проговорили чуть ли не до самого утра. Лишь за два часа до рассвета мой наставник, исчерпав все темы для беседы, забылся сном, оставив меня сидеть на стуле у изголовья своего одра, с которого – мы оба это знали – встать ему было не суждено. Мой бывший наставник твердил, что я должен сделать выбор. И, кажется, сейчас настало время определиться…

- Я сделаю все, что в моих силах, - пробормотал я. – Обещаю.

- Мы надеемся на вас, мастер! Мой сын надеется.

Далекий бой часов мы не услышали, но двери, ведущие из покоев, распахнулись, впуская двух пажей и герольда. Тот согнулся в церемонном поклоне:

- Грядет…

- Ах! – как-то совсем по-девичьи всплеснула руками королева, но тут же встрепенулась, расправив плечи и придав лицу гордое и спокойное выражение ледяной статуи. – Что ж…

Старый герцог Ноншмантань, старший из ближайших родственников ее покойного супруга, подал королеве руку, приглашая следовать в храм. Остальные придворные, те, кому была дарована честь идти в первых рядах, немного замешкались, и я самым наглым образом протиснулся вперед.

Мы покинули покои королевы, но не успели дойти до парадной лестницы, когда боковые двери распахнулись, и навстречу нам показалась другая процессия. Возглавляла ее высокая стройная девушка с не менее холодным взором.

Принцесса Августа.

Признаться, я вытаращился на нее во все глаза, нарушая приличия. Ибо, хотя и мало и редко видел старшую дочь короля Болекрута, не мог не отметить, как изменилась она за истекшие три седмицы.

Она побледнела, глаза ее поблескивали и явно не от счастья. Наметанным глазом я заметил крохотные бисеринки пота над ее верхней губой, отметил, как она мелко-мелко дышит, слегка приоткрыв губы и стискивая зубы. Ее сестра, принцесса Мирабелла, шла чуть позади сестры, но было заметно, как она время от времени косится на Августу, а на верхней ступеньке лестницы подалась вперед и потянулась поддержать ее за локоть. При этом у младшей девушки было такое недовольное лицо, что было ясно – сестры не ладили между собой. Вопреки торжественному моменту, Мирабелла была в нарочито скромном одеянии, а ее покрытые полотном волосы наводили на мысль о монастыре. Младшая дочь короля после завершения всех церемоний собиралась отречься от мира? Похоже на то. Тогда ясно, из-за чего сестер прямо-таки душила аура взаимной враждебности – сама Августа явно в монастырь не собиралась.

Две женщины остановились друг напротив друга. Принцесса сверху вниз посмотрела на маленькую ростом королеву. Она была выше на целую голову, Ханну Данскую не спасали даже каблуки.

- Рада приветствовать вас, матушка, - прозвучал ее ровный голос. – В такой день…

- И я рада вас приветствовать… дочери мои, - королева смогла выдавить улыбку. – День действительно знаменательный. Наша страна наконец-то обретет своего короля… законного короля.

Лицо Августы дрогнуло.

- Вы…

- Не будем, - опередила ее королева, - омрачать такой радостный день ссорами. Я рада, что вы нашли в себе силы почтить нас своим присутствием. Ваше здоровье оставляет желать лучшего…

Вот как? Я невольно подался вперед. Августа больна? Да, я еще раньше отметил ее бледность, пот, затрудненное дыхание, но приписал это волнению. Все-таки целитель из меня плохой. Одно могу сказать точно – смерть принцессе не грозит. Ее аура была чистой, ровной и гладкой, лишь местами переливалась золотисто-алыми сполохами. Увы, я, как некромант, мог сказать только это. Будь у нее какой-то недуг, он был бы мне заметен.

- Мое здоровье – не ваша забота, - процедила принцесса, и я заметил, как Мирабелла выступила вперед, вставая рядом с сестрой и как бы случайно касаясь ее локтем.

- Вам не стоит волноваться, - произнесла младшая принцесса.

- Вот-вот, - подхватила королева. – Волнение вам может повредить… не говоря уже о… сложностях… Может быть, вам лучше остаться в своих покоях? Тем более что зрелище того, как корона от вас уплывает навсегда, может пагубно сказаться на… самочувствии и душевном спокойствии…

Мирабелла снова коснулась локтем сестры, но Августа выпрямилась, расправив плечи. Взгляд ее стал твердым и решительным, бледность сошла со щек.

- Благодарю вас, - холодно процедила она. – Но я исполню свой долг!

И первая развернулась навстречу ожидающим внизу придворным.

Королева Ханна догнала ее только на пятой ступеньке. Принцесса Мирабелла отступила, оказавшись ближе всех ко мне и герцогу Ноншмантаню. И не знаю, что меня подвигло, но я внезапно протянул руку ладонью вверх:

- Ваше высочество?

Принцесса Мирабелла вздрогнула, обратив в мою сторону удивленно-испуганный взгляд.

- Я… вас не знаю…

«Зато мой сын знает вас», - чуть было не вырвалось у меня и пришлось прикусить язык.

- Это не имеет значения.

Ее маленькая ладошка легла в подставленную ладонь, и мне стало неожиданно тепло. Великие боги, как же давно я не держал за руку простую девушку! На какие-то несколько минут я почувствовал себя сначала очень счастливым, а потом – очень несчастным. Когда вспомнил, {кого} я держу за руку. Ведь именно об этой девушке вздыхал мой сын. И подумать только, что я… я мог бы… Великие боги!

Принцесса Мирабелла шла рядом со мной спокойная и гордая. Настоящая принцесса, которая выше всех этих условностей мира. Она не замечала меня, а мне хотелось провести ее через всю Вселенную.

Взыграли трубы, и навстречу нашей вышла аналогичная процессия. Только ее возглавлял принц Богумир. Мой ученик тоже был бледен, и я невольно присмотрелся к нему. Говорят, на голосовании он был пьян. Мальчишка так переживал нападение духов? Может быть. Сейчас он явно лучше владел собой. Принц подошел к матери, королева взяла его за руку и повела через двор к распахнутым воротам храма Свентовида. С другой стороны вышагивал герцог Ноншмантань. Принцесса Августа, наоборот, чуть-чуть отстала, так что я оказался между ними и вынужден был предложить ей другую руку. Ее пальцы были холодны, как лед и казались слегка влажными.

Придворные и гости выстроились вдоль дорожки. Впереди – те, кто познатнее, в задних рядах мелкие сошки. Я искал глазами Анджелина Маса и его сына. Высокий рост и массивное сложение обычно выделяли моего названного брата из любой толпы, но сегодня я зря всматривался в море лиц и голов. Масы либо стояли где-то в стороне, либо вовсе уехали, не попрощавшись. Я дал себе слово непременно их найти.

На пороге храма Свентовида стояло трое священников. Четвертым, к моему удивлению, был магистр Вагнер. На нем было такое же жреческое облачение, как и на старцах, но, в отличие от них, он стоял с пустыми руками. И не произнес ни слова, пока старший жрец приветствовал королевское семейство.

Обряд начался с жертвоприношения. Принц и королева с двух сторон подошли к подножию изваяния Свентовида Четырехликого, где уже все было готово – сложены горочкой дрова, аккуратно украшенные пучками подсушенных растений. Рядом ждал своего часа в корзинке петух. Я невольно напрягся, сосредотачиваясь – как-никак, жертвоприношение это всегда чья-то смерть. Даже если умирает птица. И присутствие некроманта в такой момент может быть нелишним.

Принц и королева встали на колени возле жертвенника, в то время как жрец, воздев руки, громко обращался к Свентовиду:

- Воззри на чад своих! Благость даруй, миротворенье яви…

Младшие жрецы негромко подпевали ему, тянули отдельные слова

- Да-а-аруй… яа-а-ави…

Мы, остальные зрители и участники действа, стояли полукругом. На мою руку по-прежнему опиралась принцесса Мирабелла. Августа чуть отступила в сторону, и на нее я посматривал со вниманием. Что-то с нею было не так. Я почувствовал это во время того короткого промежутка времени, когда принцесса касалась моей руки. Эх, мне бы амулетик целительный! Я бы в два счета поставил принцессе диагноз.

Поискал глазами магистра Вагнера. Тот обнаружился дальше всех от изваяния и жертвенника, практически затерявшись в толпе. Ну, еще бы! На нем лежала обязанность охранять королевское семейство на случай покушения. А, позвольте, где же тогда Рудик Панда? Разве глава гильдии некромантов не должен быть здесь? Нарушая обряд, я завертел головой, высматривая его. Даже попробовал сплести и кинуть поисковое заклинание.

- Что? – шепнула мне Мирабелла. – Что происходит?

- Я… ищу кое-кого.

- И вы ничего не чувствуете?

- А что такого? – забыв про Рудика, прислушался к себе. Нет, вроде все нормально.

- Ничего. Просто вы так озираетесь, как будто что-то вот-вот должно произойти. Все в порядке?

- А… да. Я ищу кое-кого… и этого человека здесь, кажется, нет.

- А он должен быть?

- Да.

- Вы… ищете своего сына?

Признаться, вопрос принцессы меня огорошил. Выходит, наше родство с Родольфом уже не тайна для окружающих? Или юнец раскрыл тайну только принцессе, доверяя любимой женщине самое важное для него?

- Моего… сына?

- Родольф Беркана… он назвался вашим сыном…

- Когда?

- Когда последний раз оказался во дворце. Именно родством с вами, наставником принца, он объяснил свое появление – мол, отец смог помочь ему прийти к нам…

«К нам» - надо думать, на половину принцесс. Меня так и подмывало спросить у девушки, как она относится к моему сыну, но я старался сдерживать свое любопытство. В конце концов, молодые люди сами между собой разберутся.

- А вы бы… - все-таки не сдержался, - хотели его видеть?

- Не понимаю, - отвернулась принцесса. Слишком поспешно отвернулась. Я проследил за нею взглядом – и все посторонние мысли тотчас же вылетели из головы.

Возле жертвенника что-то происходило. Белое ритуальное одеяние жреца Свентовида частично закрывало от зрителей сам жертвенник и стоявших рядом людей, но, судя по всему, что-то пошло не так. Или огонь не желал разгораться, или положенные на него травы не загорались. Старший жрец, как ни в чем не бывало, продолжал начитывать гимн, а один из младших жрецов тем временем подошел ближе, наклоняясь вперед. Сделал быстрый жест… Я почувствовал отголосок магии огня. Резкий выплеск силы ударил, словно окатило потоком горячего воздуха. Вот как? Это разве не нарушение обряда? Хотя я не слишком-то часто посещал подобные богослужения, а в монастыре огонь и так зажигали с первой попытки.

Колдовское пламя – для меня оно отличалось от обычного огня зеленоватыми всплохами – взметнулось вверх так, что все участники действа отпрянули. Принц Богумир вскочил, заслоняясь рукой. Королева вскрикнула и, кажется, сделала помощнику замечание. Что-то вроде «Мы бы сами справились… вы только…»

- Свентовиде боже! Словесам нашим внемли! – громко воскликнул старший жрец. – Прими дары наши! Даруй благословенье жертвующему!

Корзина с петухом перешла из рук в руки. Белый петух с роскошным хвостом и мясистым гребнем был извлечен на свет. Ошалело оглядевшись по сторонам, он внезапно задергался в руках державшего его младшего жреца, попыталась захлопать связанными крыльями, задергал ногами и вдруг разразился хриплым «Ку-ка-ре-ку!»

От неожиданности жрец выронил птицу, и петух, кувыркаясь и суча лапами, попытался улизнуть.

- Давайте его сюда! – услышал я голос королевы. – Скорее!

Выпустивший птицу жрец кинулся ловить беглеца. Ему на помощь подоспел кто-то из придворных.

- Вам не кажется, мастер, что это… имеет какое-то значение? – произнесла принцесса Мирабелла.

- Кажется, - кивнул я.

- И что это означает?

Я задумался. Обряд нарушился. Не значит ли это, что у Свентовида свое мнение относительно того, что должен быть королем? Может, он не хочет принимать жертвы от принца Богумира и его матери?

Отчаянно дергающийся петух тем временем попытался укрыться… под юбкой принцессы Августы.

- Стойте! – жрец рухнул перед нею на колени. – Я сейчас его…

- Я сама!

Августа неожиданно наклонилась и ловко изловила птицу. Но, выпрямляясь, она покачнулась, на миг прикрыв глаза.

- Вам нехорошо?

- Нет, – девушка встрепенулась и улыбнулась, несмотря на то, что щеки ее приобрели какой-то землисто-зеленый оттенок. – Ничего. Я… все в порядке.

И она шагнула к жертвеннику, крепко держа петуха в руках.

- Нож. Дайте мне нож! – прозвучал ее голос.

- Ты с ума сошла, - прошипела королева-мать. Ледяная улыбка принцессы была ей ответом. Храм притих, когда она протянула руку, и кто-то из жрецов подал ей обрядовый нож.

- Ты не имеешь права, - не сдавалась королева. – Боги не примут твою жертву…

- Смотря, что у богов просить, - прозвучал холодный голос старшей дочери короля Болекрута. Она встала над жертвенником, подняв руки. Петух, которого она перехватила за шею, трепетал и дергал крыльями. Хватка у принцессы Августы оказалась железной, и птица лишь хрипела, разевая клюв. Девушка взмахнула ножом.

Удар вышел слабоват, остро наточенный нож не отрезал петуху головы, но вспорол шею так глубоко, что хлынула кровь. Она выплеснулась на жертвенник, на лицо и грудь принцессы, потекла по ее руке. Огонь зашипел, повалил едкий дым. Запахло паленым – на угли упало несколько перьев.

Принцесса Августа скривилась, покачнувшись и роняя дергающуюся в судорогах птицу и нож.

- Боги… - послышался ее сдавленный голос, - боги приняли мою… жерт…

Отвернулась, сгибаясь пополам, и ее неожиданно вырвало прямо на пол. Кто-то из младших жрецов успел подхватить ее за локоть, позволив устоять на ногах.

- Боги, - воскликнул старший жрец, - увидели. Боги услышали. Боги готовы сказать свое слово… Внемлите! Угодная богам жертва…

- … ничего не значит, - неожиданно перебила его королева Ханна. Ее глаза блестели яростным огнем. Она выпрямилась во весь свой маленький рост, стискивая кулаки. Замерший подле нее принц Богумир смотрел на мать с растерянным и напряженным видом.

- Мой сын король! – крикнула королева и, сорвавшись с места, схватила с бархатной подушки корону. – Вот!

И с размахом нахлобучила ее на голову дернувшегося от неожиданности принца.

- Мама…

Я невольно потянулся следом, чтобы лучше видеть.

Впереди оказался кто-то из лордов. Не задумываясь, я слегка толкнул его, чтобы он посторонился.

- Да что же это… - взвился тот.

- Прошу прощения, но…

Наши взгляды встретились. Я узнал его светлость престарелого герцога Ноншмантаня и поторопился извиниться перед зятем магистра Вагнера, но слова замерли у меня на губах.

Послышался странный звук, заставивший нас вздрогнуть и обернуться.

- Великие боги…

Кто-то испуганно вскрикнул, кто-то шарахнулся в сторону, кто-то упал на колени, закрывая голову руками. Изваяние Свентовида Четырехликого внезапно покачнулось.

Раздался треск. В воздух взвилось облачко пыли, трухи и дыма, когда оно рухнуло прямиком на жертвенник, опрокидывая его.

Горящие угли рассыпались, попадая на пол и чью-то одежду. Кому-то уголек угодил в волосы, человек шарахнулся, с криком выдирая его, толкнул соседа, тот не устоял на ногах и в свой черед ухватился за чужое плечо, повисая на…Там, где угольки упали на пол и чужие одежды, появились дымки. Закричала какая-то женщина. Крик подхватили.

- Стража!

Жрецы бросились в толпу. Одни пытались погасить угольки, другие наперебой принялись оттирать народ подальше, стараясь угомонить людей. Однако было заметно, что они тоже напуганы и поражены.

- Знамение! Знамение! – раздавались тут и там голоса.

Я отвернулся от старика герцога, забыв про него.

Когда изваяние упало, принц Богумир, пытаясь увернуться от падающего прямо на него жертвенника, не удержался на ногах. Он споткнулся о собственный плащ и шлепнулся на пол. Корона при этом свалилась с его головы и откатилась в сторону. Теперь Богумир ползал на четвереньках, отыскивая ее и поминутно обжигаясь о рассыпавшиеся всюду горящие угольки и тлеющие петушиные перья.

Они увидели ее почти одновременно. Вытирающая рот принцесса Августа и принц Богумир. Корона почти подкатилась к ногам девушки, и она успела нагнуться и схватить ее прежде, чем принц вскочил на ноги.