Мемуары рядового инквизитора. Господин королевский некромант

Глава 21

ГЛАВА 21.

{…она шла по лугу.

Светило яркое солнце. Небо было таким пронзительно-синим, что слезы наворачивались от боли и восторга. Высокая трава путалась под ногами. Белели глазки ромашек, розовели гвоздички, желтели лютики. Где-то в вышине звенел жаворонок. Она шла, подняв подол, постепенно поднимаясь на высокий холм, и остановилась на вершине, озираясь по сторонам. Мир лежал перед нею яркий, живой и пестрый. Дух захватывало от его красоты – цветущая равнина, зубчатая стена леса, извилистая лента реки, небольшой городок на излучине, две ладьи с белыми парусами идут к пристани, светит солнце, поют птицы и хочется запеть самой.

Она невольно раскинула руки, чувствуя, как неведомая сила поднимает ее и влечет вперед и вверх. Набрав полную грудь воздуха, Мирабелла оттолкнулась от земли, замахала руками, которые превратились в настоящие птичьи крылья, закричала от восторга полета – и откуда-то издалека тут же пришел ответ.

- …-л-ла! Мирабелл-л-ла!

- Я здесь! – закричала она, невольно опуская взгляд.

Какая-то фигурка торопливо взбиралась вверх по склону, размахивая руками. Мужчина. Нет, юноша. И, кажется, она его знает!

Родольф? Откуда он тут…

- Мирабел-ла! – закричал он, заметив ее.

- Иди ко мне! – вырвалось у нее.

- Ко мне! Скорее! – голос его как-то странно изменился. – Ваше высочество! Скорее! Отоприте! }

Что?

Она вздрогнула, чувствуя, как слабеют руки-крылья, и она падает вниз. Закричал что-то Родольф, затопал громко-гулко ногами…

- Ваше высочество?

Мирабелла резко села на постели. В дверь стучали.

- Ваше высочество! Отоприте скорее!

Это был не голос Родольфа из ее сна, и девушка ощутила страх:

- Что случилось?

- Ее величество… ваша сестра…

- Что с нею?

- Она… ей плохо… ребенок…

Мирабеллу как ветром сдуло с постели.

- Да-да! Сейчас! Иду!

Наощупь, на что-то наткнувшись и что-то опрокинув, больно ушибив коленку о жаровню, она добралась до кресла, отыскала плащ, и, накинув его, отперла дверь. Одна из служанок Августы держала свечу. Глаза ее были вытаращены и разве что не светились в темноте, как у испуганной кошки.

- Скорее, ваше высочество! У королевы… началось! – выпалила она и, схватив Мирабеллу за руку, бегом потащила ее по коридору.

Оказывается, Августа не просто так ушла с пира пораньше. Она едва успела добраться до своих покоев, как ее живот скрутила резкая боль. Королева чуть ли не упала на руки своих фрейлин, которые тут же засуетились и послали за придворным врачом. Тот как раз накануне осматривал ее величество и был уверен, что срок королевы еще не настал, поэтому и не особенно торопился. Однако, боль не проходила, а наоборот, усиливалась. Не прошло и часа, как Августу отвели в специальную родильную комнату, в которой рожали все королевы. Когда-то здесь появились на свет и обе дочери королевы Либуши, а через какое-то время – и Богумир, их сводный брат. Если бы обстоятельства сложились иначе, Августа через два месяца должна была затвориться там, под присмотром пары повивальных бабок и лучших врачей, а за порогом бы толпились придворные в ожидании момента, когда их призовут, чтобы засвидетельствовать появление на свет наследника престола.

Но жизнь сложилась иначе. Ребенок решил появиться на свет раньше срока, в неурочный час. И в ту ночь возле родильной комнаты не было никого, кроме двух пажей и нескольких испуганных фрейлин. Одетые кое-как, с распущенными волосами, девушки переглядывались, не зная, что предпринять.

Когда Мирабелла подбежала, задыхаясь от волнения – служанка на ходу успела рассказать ей только самое главное – все сразу обратились к ней.

- Ваше высочество! Что нам делать, ваше высочество?

- Для начала – замолчать, - отрезала Мирабелла. – Говорить будете, когда я разрешу. Поняли?

Фрейлины торопливо закивали.

- Так. Хорошо. Кто у королевы?

- Госпожа Лютава и госпожа Магда, - назвали фрейлины приглашенных повитух, которые уже несколько седмиц жили при дворе, присматривая за течением королевской беременности.

- А мэтр Зоннег?

- За ним послали. Он обещал сразу прибыть.

- Только обещал?

- Прибежал слуга. Доктор собирается. Прибудет, когда настанет нужда.

- Если он опоздает и по его вине с королевой и ребенком что-то случится – я прикажу его повесить, - сказала Мирабелла и сама удивилась своей жестокости. – Как там сейчас дела?

- Мы не знаем… нам не говорили… мы ничего не… - залепетали девушки, но принцесса решительным жестом велела им замолчать и приникла ухом к двери.

Изнутри слышались стоны и вздохи, а также двухголосое бормотание повитух. Они наперебой уговаривали королеву то потерпеть, то собраться и силами.

Постучав, Мирабелла приоткрыла дверь:

- Я могу войти?

- Мира!

Августа полулежала на кресле, предназначенном для рожениц. Она была в одной сорочке, с распущенными волосами. Мирабелла никогда не видела сестру в таком состоянии. Лицо ее раскраснелось, блестело от пота, она тяжело дышала, оскалив зубы. Руки ее плотно охватывали ручки кресла.

- Что, не готова была увидеть меня в таком состоянии? – простонала она. – Жаль, что приходится… но что поделаешь… может быть, мы больше никогда не…

- Августа, - Мирабелла чуть не кинулась перед нею на колени. – Все будет хорошо?

- Все должно быть хорошо, ваше высочество, - заторопились повитухи. – У ее величества хорошие бедра и талия. Она сильная и справи…

Августа вдруг дернулась всем телом, подавшись вперед, и застонала низким голосом, скаля зубы. Мирабелла отпрянула, растерявшись. Ей показалось, что по ногам ее сестры что-то течет. Опустив глаза, она увидела на полу лужу. Лужу воды и… крови?

- Ой, мамочка…

- Покиньте нас, ваше высочество, - повитуха мягко взяла ее за плечи. – Не мешайте вашей сестре. Сейчас начнется самое важное.

- Ыы-ы-ы… - второй раз застонала Августа. – Ма-ама…

Мирабелла кинулась было к ней, но ее буквально вытолкали вон.

В коридоре принцессу обступили взволнованные фрейлины.

- Что происходит? Это королева так кричала? У нее начались роды? С ней все будет хорошо? – сыпались со всех сторон вопросы. Мирабелла только отмахивалась, не желая разговаривать. Все это время она прислушивалась к доносившимся из-за двери звукам. Еще несколько раз глухо вскрикнула Августа, а однажды она застонала так протяжно, что Мирабелле самой чуть не стало плохо.

- Все будет хорошо. Молитесь, девушки, чтобы боги уберегли ее величество. Молитель Ладе и Прие.

Фрейлины послушно забормотали молитвы.

Примерно через два часа прибыл-таки мэтр Зоннер. Он решительно отмахнулся от объяснений принцессы и сразу прошел в родильную комнату. Привставшая на цыпочки Мирабелла успела мельком заметить сестру. Она все еще была на том самом кресле, странно на нем раскорячившись.

Дверь закрылась, пряча от внешнего мира то, что происходило внутри. Мирабелла сжала руки. Она чувствовала, что эта ночь может принести большие перемены. На свет должен появиться наследник престола… если родится мальчик. В этом случае принц Богумир так и останется принцем. Если же родится девочка, то у сына королевы Ханны появится шанс примерить корону. Впервые Мирабелла подумала, что сестра может умереть этой ночью и не только потому, что она – Беркана, а женщины этой семьи всегда умирали при родах! – ведь роды были преждевременные, и могли возникнуть всякие осложнения.

Да плевать на осложнения! Плевать на все! Лишь бы ребенок родился живым и здоровым, чтобы у королевы Ханны не было шанса примерить корону! Мирабелла поймала себя на мысли о том, что молится за жизнь нерожденного племянника и совсем не думает о сестре. Та ведь все равно вот-вот…

Но пока королева Августа еще была жива. Пока еще дышала и боролась за свою жизнь и за жизнь своего нерожденного ребенка. Мирабелла сквозь закрытую дверь слушала ее стоны и хрипы, перемежающиеся бормотанием повитух. Мэтр Зоннер помалкивал и нельзя было сказать, что там происходит. Пока еще все было хорошо, но что будет через несколько часов или даже минут?

Постепенно, несмотря на поздний – вернее, ранний, час, ведь до рассвета оставалось не так много времени, - слух о происходящем распространился по всему дворцу. В противоположных концах коридора замелькали разбуженные придворные – те, кто ночевал во дворце. Глядя на их перекошенные от любопытства и тревоги лица, Мирабелле хотелось кричать, топать ногами и драться. Она бы повыгоняла всех и каждого. Налетели, стервятники! Ждут не дождутся перемен! Стоит королеве испустить последний вздох, как они тут же кинутся к ее мачехе с изъявлением почтения. То-то она порадуется с утра пораньше…

Нет! Принцесса стиснула кулаки и так сжала зубы, что заныли кости. Она им этого не позволит. Рано думают торжествовать. У королевы есть сестра. Она им всем покажет…

Стон. Низкий, горловой, как будто что-то выдирали из плоти. Все невольно обернулись на двери, кто-то ахнул, кто-то всхлипнул. Стон оборвался, перейдя в хрип, и стало тихо. Так тихо, что Мирабелла услышала чей-то возглас:

- А что, собственно, происходит?

- Вон! – прошипела она, разворачиваясь к кучке любопытных придворных. – Все вон! Налетели…

Снова стон. Какой-то тонкий, робкий, как будто запищал котенок. Это ее сестра так страдает? Мирабелла сжала руки на груди. Сбывалось проклятье рода Беркана. Ни одна женщина из этой семьи не рожает легко и свободно. Каждая мучается, кричит и стонет, теряет кровь и силы, а часто – и жизнь. И, если выживает после первых родов, всеми правдами и неправдами старается избежать последующих.

Ну, уж нет. Она, Мирабелла, замуж не пойдет. А если и случится брак, сделает все, чтобы у нее не было детей. Так страдать и рисковать жизнью… ради кого?

Робкий стон-плач постепенно затих. За дверью что-то происходило, слышались шепотки, шорох шагов, какая-то возня. Кто-то что-то чуть не уронил, кто-то огрызнулся: «Быстрее!» - невнятное перешептывание в ответ. Что там происходит?

Забыв о присутствующих, Мирабелла приблизилась к двери, подняла руку, чтобы постучать, да так и замерла, не в силах сделать последнее движение. Минута все длилась и длилась, и она понимала, что, пока она по эту сторону родильной комнаты, у нее одна жизнь. А стоит ей переступить порог – начнется совсем другая. И изменить уже ничего будет нельзя.

Опять возня. Тяжелые прерывистые вздохи и всхлипы. Шепот. Надрывный всхлип. Возня. Перешептывание: «Да. Можно. Скорее!» - приближающиеся шаги.

Дверь распахнулась. Нос к носу с Мирабеллой оказалась одна из повитух. Обе вздрогнули и отпрянули.

- Ваше высочество? Вы здесь? Как хорошо! Прошу вас, войдите. Королева…

- Королева! Королева! – эхом отозвались фрейлины и ловившие каждый звук придворные. – Что королева? Как…

- Королева вас зовет, - промолвила повитуха, делая приглашающий жест.

Мирабелла переступила порог.

В комнате было душно и жарко от двух жаровен с углями, а также бадьи, в которой в горячей воде отмокали какие-то тряпки. Пахло кровью, мочой и еще чем-то незнакомым, тяжелым. Какими-то лекарствами и… нет, она никогда прежде не сталкивалась с этим.

Доктор Зоннер у стола при свече отмерял в стакан капли какого-то снадобья. Он даже не оглянулся на вошедшую принцессу, как и вторая повитуха, возившаяся с чем-то у другого стола. Первая взяла девушку за руку, повела к постели.

- Ваше величество? Она здесь.

Мирабелла ахнула. В бледной до синевы, мокрой от пота и слез женщине с распухшими, искусанными в кровь губами, растрепанной, с затравленным взглядом замученного животного, лежавшей уже не на родильном кресле, а в постели, куда ее перенесли, она с трудом узнала свою сестру. Августа казалась чужой. С явным усилием она повернула голову, приподняла руку, что-то прошептала.

- Что…- Мирабелла прикусила губу, чтобы не расплакаться, - что случи…

Августа сделала манящий жест. Девушка наклонилась ближе.

- Я… - услышала она хриплый шепот, - умираю…

- Нет!

- Уми… раю…

- Ничего подобного, ваше величество, - вылезла повитуха. – Роды были тяжелыми, но все в порядке. Вы живы… небольшая слабость бывает у всех женщин. Тем более что вы родили до срока. Сейчас вам дадут укрепляющего питья, вы немного поспите, отдохнете и уже завтра утром…

- Завтра…- Августа смотрела на сестру, - не будет… Мира, я… я знаю… Чувствую…там…

- Не надо, - девушка коснулась ее руки, поразившись тому, насколько она холодна, - не говори ничего. Ты…

- Должна… успеть… - Августа стиснула зубы, пережидая, очевидно, приступ боли, - успеть… главное… Ребенок… наследник… он…

Взгляд ее переместился на повитуху. Та попятилась, как будто ее уличили в чем-то недостойном.

- Ребенок… он… жив! – закивала она. – Жив!

- Покажите!

Вторая повитуха наконец обернулась. На руках она держала сверток, из которого торчало что-то красное. Лицо! – осенило Мирабеллу. – Это красное – личико новорожденного ребенка! Малыш морщил личико, собираясь заплакать. Он показался девушке каким-то уродцем, и она с трудом заставила себя смотреть на него.

- Мальчик. Это мальчик, - сказала повитуха. – Живой и здоровый мальчик.

- Мальчик, - повторила Августа, и улыбка тронула ее искусанные распухшие губы. – Сын…

- Сын, - выдохнула Мирабелла, понимая, что только что произошло. У королевы родился сын. Наследник имени и титула. А это значит, что принц Богумир больше не наследник трона. Он всего лишь дядя будущего короля. А его мать, Ханна Данская, теряет ровно половину своего влияния…

Но ведь здесь послы из ее страны. Что будет, если…

- Ты… - она вздрогнула, услышав шепот сестры, - ты должна его… защитить… моего сына… Он – король. Он…

- Нет, - Мирабелла крепче стиснула руку сестры, - не говори так. Ты – его мать. Ты должна…

- Я умираю, - на сей раз слово далось Августе с трудом. – Я не доживу до рассвета. И ты… и только тебе я могу доверить ребенка. Защити его. Воспитай. Сделай королем.

Принцесса попятилась, мотая головой, словно пытаясь отогнать повисшие в воздухе слова.

- Нет! Нет! Я не могу…

- Должна. Позови… позови канцлера и… хранителя печати… Это важно. Это приказ! – собрав силы, Августа приподнялась на локтях. На миг ее глаза блеснули прежним огнем, и Мирабеллу словно ветром сдуло. Она выскочила за дверь, а за ее спиной повитуха закричала, зовя доктора Зоннера.

- Мы приехали? Мы уже приехали?

Всякий, кто вынужден был делить дорогу с нетерпеливым и непоседливым юным спутником, меня поймет. Но в тот раз я сам слишком торопился, чтобы сердиться на девушку. Зирка просто озвучивала то, что было у меня на сердце. Меня гнала тревога, нетерпение и чужая воля.

Мы спешили. Конь под нами не останавливался – чувствуя, что опаздываю, я убил его и поднял уже трупом. В конце концов, некромант я или нет? Спешить заставляло терзавшее меня недоброе предчувствие – вот уже несколько дней подряд снился один и тот же сон, и я отчаянно боялся опоздать.

{Ромашковое поле. Лето. Тепло. На небе ни облачка. Ветра нет. Все замерло. И по этому полю идет Родольф. Просто идет, глядя куда-то вдаль. И не откликается на зов. }

Увы, я, как некромант, слишком хорошо знал, что может означать этот сон. По пути нам приходилось несколько раз проезжать мимо небольших городков и деревень, и я каждый раз, несмотря на спешку, сворачивал к кладбищу. Возле каждого обязательно находился либо маленький храм, либо скромная часовенка, посвященная Смерти. И там я преклонял колени перед алтарем богини, взывая к божественной супруге. Она не отзывалась.

Такое уже однажды было, много лет назад, когда Смерть за что-то разгневалась на меня. Одно время мне даже казалось, что мы можем расстаться до срока, что она отправится искать себе нового Супруга. Но на сей раз я чувствовал, что за ее молчанием скрывается кое-что пострашнее обычной размолвки между мужем и женой. И опять я был во всем виноват. Увы, но если смертный связывается с богом, пусть будет готов к тому, чтобы принять всю вину на себя.

Мы спешили. Молчание богини подхлестывало не хуже кнута. Я должен был успеть догнать далеко ушедшую армию. Догнать до того, как случится непоправимое. Догнать и успеть остановить то, что пока еще только начиналось.

Заблудиться я не боялся – на помощь мне приходила магия. Мой дар некроманта, разбуженный когда-то в юности, мог на время задремать, но совсем исчезнуть – нет, никогда. И сейчас я просто слушал мир и спешил туда, где громче и яснее всего звучал голос смерти. Я чувствовал направление, знал, что там, куда меня влечет, слишком много крови и смертей. Кроме того, и мой мертвый конь тоже тянулся туда – магия к магии, смерть к смерти. Внутренним взором я видел это как зарево, встающее над миром и искажающее пространство. Все живое сторонилось, спешило прочь, и только я, некромант, двигался навстречу. Зирка, сидевшая у меня за спиной на крупе коня, сжималась в комочек, тычась носом мне между лопатками, и лишь твердила одно и то же:

- Мы приехали? Мы уже приехали?

Я молчал, только пришпоривал коня, который и так мчался на пределе сил. Я знал, что он будет так скакать, пока я буду поддерживать в нем энергию – или пока не истлеют конские мышцы.

И наконец мы достигли цели – берега реки. Небо над ним было словно разделено на две половины – с одной стороны обычное небо березеня-месяца*, высокое и чистое, а с другой – словно налитая гнилой кровью старая рана. С одной стороны – весна во всем ее блеске, с проталинами, первым теплом, подснежниками и птичьими трелями, начало новой жизни. А с другой – смерть, мороз, холод и пустота. Не знаю, как видели небо другие, а я – вот так.

(*Березень – здесь, второй месяц весны. Прим. авт.)

Меня тянуло туда, где небо было словно рана, но я должен был спешить в другую сторону. Меня ждали там.

Конь встал внезапно, так резко, что я чуть не вылетел из седла и от неожиданности ослабил контроль. Ноги мертвого жеребца тут же подломились, и он рухнул в снег. Вскрикнула девушка. Мы с Зиркой упали, и я еле успел выпрямиться, когда передо мной из солнечного марева соткалась знакомая фигура.

{Постой! }

- Ты? – я задохнулся. – Наконец-то! Я… звал…

{Слышала. Знаю. Я не могла прийти на зов.}

- Много работы? – кивнул в сторону дальнего берега реки.

{Много. А будет еще больше. Я уж хотела тебя искать… а ты пришел сам. Пора, Згаш! }

Смерть улыбнулась, протягивая мне руку. Зирка, которая жалась ко мне, испуганно заскулила, пряча лицо у меня где-то под мышкой. Я тихо отодвинул от себя девушку. Куда бы ни звала меня моя божественная супруга, моей спутнице там делать было нечего.

- Куда ты зовешь меня? – как некромант, я слишком хорошо знал, что бывает, когда Смерть вот так протягивает руку и зовет за собой, но все-таки решил потянуть время.

{Туда, где тебе должно быть. Туда, где тебя ждут…}

- Не слишком ли рано? Я вроде не ранен и не болен… И, кроме того, у меня дела…

{У тебя здесь больше нет никаких дел. Но есть долг. Перед своей семьей. }

- Семьей? – мне захотелось себя ущипнуть.

{Семьей. Ты забыл, что я – твоя жена, а ты – мой муж. И у нас есть сын. Сын, которому ты нужен. Прямо сейчас. И я хочу отвести тебя к нему, чтобы мы, наконец, были вместе… навсегда.}

Ее полные вишневые губы, которые я так любил целовать когда-то, призывно улыбались. Она смеялась, довольная и счастливая. Она была победительницей. И когда-то я был готов на все, чтобы она меня позвала.

Когда-то. Но не теперь. Слишком много всего произошло. Мир изменился. И я тоже. Восторженного мальчишки, довольного тем, что его избрала богиня, больше не было.

- Прости, - я отступил на шаг, обходя замершую с протянутой рукой Смерть, - но не сегодня. У меня есть небольшое дело. Срочное дело.

{Нет, -} от холода в ее голосе меня аж передернуло. – {Там у тебя больше нет никаких дел.}

- Ошибаешься. У меня есть…

Сын.

{Ты опоздал. }

И я увидел. Почти увидел…

Бледное бескровное лицо. Закушенная губа. Синие тени под глазами. Боль. И кровь.

- Нет, - горло сжалось так, что я с трудом узнал свой голос. - Я еще могу успеть. Пропусти меня!

Я сделал шаг, и Смерть встала передо мной, как скала. Не жена перед мужем, а богиня перед смертным. Вскинула руку – и я словно налетел на скалу. За моей спиной тихо охнула Зирка.

{Ты опоздал,} - прогремел голос.

Я собрал силы и сделал шаг.

- Пропусти!

Передо мной была словно ледяная стена, но я понимал это умом – тело не чувствовало холода. В груди разливался жар. От духоты стало трудно дышать. Я почти не ощущал своего тела. Знал только, что стою перед богиней, сжимая кулаки, в которых пульсирует огонь.

- Пропусти.

{ Да, }- вдруг громыхнуло за спиной, - {пропусти его.}

Кто-то рядом слабо пискнул от удивления и страха. «Зирка», - мелькнуло в голове. Девушка была все еще здесь. Но кто тот, второй, чья сила касалась меня, окутывала, поддерживала? Обернуться и посмотреть в его глаза я не мог – тело больше мне не принадлежало. Я мог двигаться только вперед. Только туда, где…

{Он опоздал, -} Смерть обращалась к тому, невидимому мною. – {Я лишь хотела быть милосердной и избавить его от…}

{Ты? –} в громовом голосе послышался смех. – {Милосердной? Ты, забирающая всех, кого пожелаешь и не слушающая мольбы и стенания? Ты? Приходящая не тогда, когда тебя призывают, а когда сама сочтешь нужным, обрекающая на страдания одних и лишающая счастья других? Ты? Милосердна?

Да. И тот слепец, который этого не понимает. Он опоздал. Он не должен идти дальше.}

- И все-таки, - услышал я свой голос. – Я пойду. А вы… разбирайтесь между собой сами!

И сделал шаг. Потом второй. Третий. Слежавшийся весенний снег – вчерашнее солнце подтопило его – не проминался под моими ногами, лишь слегка похрустывал, словно извинялся за что-то. Какое-то время Смерть маячила прямо передо мной, как призрак, но потом исчезла, и лишь чье-то сопящее, всхлипывающее дыхание за плечом подсказывало, что я не один. Кроме этих звуков остальные умерли, и когда я добрался до лагеря, меня тоже встретила тишина. Люди, занимавшиеся своими делами, бросали все, выпрямляясь и провожая меня взглядами. Кто-то пробовал заговорить – я подмечал выражение лиц, видел, как шевелятся их губы – но ни один звук не проникал сквозь кокон молчания, окружавший меня. Я был среди них – и был совсем один.

Потом кто-то обогнал меня, устремившись вглубь лагеря. Предупрежденный добровольным гонцом, вперед вышел Анджелин. Я едва скользнул по нему взглядом – лишь отметил, что названный брат выглядит постаревшим и уставшим. Он тоже попытался что-то сказать, даже протянул руку то ли для приветствия, то ли для того, чтобы задержать меня – и я прошел мимо его протянутой руки точно также, как мимо всех, кто встретился лагере. Прошел к наспех возведенному шатру, одному из десятка шатров, над которыми веяла и трепетала, как пламя костра на ветру, общая аура страдания и боли. Мне нужен был только один из них.

Полог откинулся словно сам по себе. Какой-то юноша, почти мальчик, высунулся было наружу, но, заметив меня, попятился, меняясь в лице. Мельком подумалось, что внешне он мне кого-то напоминает, но все мысли тотчас же исчезли, когда я увидел…

В других палатках было полным-полно раненых и умирающих, здесь же их было только двое. Полулежал в кресле бледный до синевы принц Богумир, баюкая левой рукой то, что осталось у него от правой – я лишь мазнул по нему взглядом – и лежал на низкой кушетке…

Лежал, запрокинув к потолку белое лицо…

… лежал…

Лежал тот, кого я боялся увидеть. Белое лицо, синие тени вокруг глаз и губ, заострившийся нос. И аура…

{Видишь? –} Смерть возникла рядом, опустилась на колени у его изголовья. – {Ты опоздал. Ты ничего бы не смог сделать.}

Одной рукой она гладила темные волосы моего сына. Другую сжимала в кулак. Сквозь пальцы я видел то, что пряталось в ней – крохотную бабочку-душу. Пепельно-серый мотылек еще трепетал, еще бил крылышками, стремясь выбраться из темницы, но его рывки слабели. Еще минута или две – и он смирится, замрет, и тогда…

- Отдай.

{Что? }

- Сама знаешь, - взглядом указал на ее сжатую руку. – Это не твое.

{Почему? В этом мире все принадлежит мне, разве ты не знал? Ты, некромант!}

- Знал. Но это ты не получишь.

{Почему? Он такой же человек, как и все. }

- Он мой сын.

Не думая, что делаю, я упал на колени перед ложем и схватил Смерть за запястье, выкручивая руку. В этот момент я не владел собой. Она вскрикнула. Пальцы ее дрогнули, мотылек внутри забился сильнее. Между пальцами показался усик и одна лихорадочно скребущая лапка, и в тот же миг что-то дрогнуло в застывшей, как рисунок на мокрой бумаге, ауре моего сына.

- Отпусти!

{ Нет! Я пришла за ним, и я его заберу!}

- Но почему? Посмотри туда, там сейчас столько людей борется за жизнь. Забери любого из них, забери хоть половину, хоть всех, только оставь…

Я был готов умолять ее на коленях. Ведь душа моего сына была рядом, ее можно было вернуть назад, еще пока не поздно, хотя счет шел на секунды.

{Вот как? –} она потянулась ко мне, под покрывалом блеснули холодные глаза. – {Что я слышу? Ты готов отдать несколько десятков людей за жизнь одного? Готов убить или послать на смерть столько народа? Ради одного – всего одного! – человека, который и так через несколько лет умрет? Ты забыл, кто он есть? Он – Беркана! Они все умирают молодыми! И он…}

- Мне наплевать, сколько ему еще на роду написано лет! – кажется, я кричал. – Плевать, сколько он проживет! Этот человек – мой сын…И я хочу, чтобы он жил сейчас!

{Но они тоже чьи-то сыновья! }

- Ты сама мать. Ты знаешь, что такое – терять единственного…

{Единственного? У тебя? И, раз уж ты заговорил, вспомни, что отец моего сына – ты! Он тоже твой сын! И не единственное твое дитя…}

Я выпрямился. Заставил себя отвести взгляд от лица Родольфа:

- Предлагаешь мне выбор?

{Предлагаю выслушать, - голос моей Супруги был холоден и сух. - Ты – смертный. Я – богиня. Пути богов смертным не понять. Мы идем разными путями, у нас разные цели. Мир меняется. Мы стоим – ВЫ СТОИТЕ – на пороге перемен. Что-то уходит, но приходит что-то новое. Наш сын станет богом. Единственным богом на этой земле. А ты – ты станешь тем, на кого станут молиться…}

До меня кое-что начало доходить.

- … или проклинать, - кивнул своим мыслям.

{Всегда найдется тот, кому не нравится происходящее. Тебе ли станет дела до визга отдельных людишек после того, как ты, первый и единственный из некромантов, поднимешься из Бездны в Небеса? Поднимешься и встанешь одесную Сына Своего, поднимешься и станешь, раз уж тебе так хочется, защитником рода людского. Тогда верши, что хочешь, слова не скажу… }

- И для этого я… должен выбрать?..

{ Уже ничего не надо выбирать. Ты ничего не должен. Ты опоздал. }

Она внезапно разжала ладонь, и освобожденный мотылек вспорхнул с ее пальцев. Секунду-другую он метался над нашими лицами – а потом, прежде чем я успел что-либо предпринять, Смерть взмахнула другой рукой – и схватила его снова. Стало ясно, почему она так долго тянула – душа может существовать без тела лишь малую толику времени. И это время у меня отняли. Серый мотылек был мертв.

{ Видишь? –} прожурчал ее голос. – {Я всегда побеждаю. Не вам, людям, тягаться со мной. Никому не тягаться со мной.}

- Нет! Отдай! – наверное, что-то помутилось у меня в сознании, раз я отчаянно рванулся к ней. – Отпусти. Я смог бы… я бы сумел его исцелить… Он бы… мы бы вместе…

Не знаю, что бы я еще успел наобещать, но Смерть покачала головой и сжала кулак. С тихим хрустом.

{ У бога не может быть смертных детей. Ты – бог. }

Аура Родольфа вспыхнула последний раз – и померкла навсегда.

Нет!

Мирабелла встрепенулась, вздрогнула, как от удара, выпрямилась, сонно хлопая глазами и не понимая, что с нею и где она находится.

Все было кончено. Дворец еще кипел и бурлил, но для нее… Для нее начиналась новая жизнь, в которой больше не было места боли, слабости и…

Мелькнувшие мысли исчезли, когда она сообразила, где находится, и что ее разбудило.

Она задремала, измучившись и умаявшись за этот неимоверно длинный день. Задремала, упав на кушетку, едва выйдя из комнаты, где лежал в колыбели ее новорожденный племянник…

И куда только что на цыпочках прошмыгнула королева Ханна.

Тихий скрип половицы разбудил заснувшую обморочным сном Мирабеллу. И тех долей секунды, когда она приходила в себя, ей хватило, чтобы королева Ханна добралась до второй двери и открыла ее. Принцесса увидела только спину мачехи, переступавшей порог.

Королева Ханна в комнате племянника!

- Нет!

Споткнувшись о подол платья, она упала на колени. Закричала от страха и досады, и почти сразу же послышался шорох и испуганный возглас:

- Ваше величество? Вы…

Шорох. Движение. Крик.

- Нет!

Платье с треском порвалось, когда Мирабелла все-таки вскочила и, не помня себя, кинулась к младенцу.

Дежурившая у колыбели повитуха привалилась к стене, хватая ртом воздух, давясь криком и цепляясь за торчавший из живота кинжальчик. Такие маленькие кинжалы носили на поясе многие знатные леди. У королевы был свой, тот, который сейчас она оставила в теле повитухи, чтобы, не обращая внимания на умиравшую женщину, наклониться над колыбелькой.

- Пошла прочь!

Мирабелла налетела, как кошка, схватила мачеху за волосы и платье, рванула в сторону с неожиданной силой. Ребенок проснулся, закричал. И криком вторили ему две женщины.

- Стр-раа-аа-жа-а!

За стеной затопали ноги, послышались чьи-то крики. Отчаяние придало королеве Ханне сил. Извернувшись, она вцепилась падчерице в волосы и трепала ее, как обезумевшая, пока их не растащили в разные стороны. Едва освободившись от хватки мачехи, принцесса кинулась к колыбели, хватая ребенка.

- Взять ее. В темницу!

Кто-то коснулся моего плеча.

- Згаш…

Я молчал. Убравшаяся было рука снова оказалась на моем плече, сжала до боли.

- Згаш, прости…

Я молчал. Пальцы впились сквозь одежду, ногти вонзились в плоть. Еще чуть-чуть и… Пусть. Пусть они проткнут меня насквозь. Пусть хоть совсем оторвут мне руку – больнее, чем есть, не будет уже никогда.

- Згаш?

Я встряхнулся, сбрасывая руку Анджелина. Мой взгляд не отрывался от лица того, кого я так мало знал, кто так мало – меньше года – назывался моим сыном, но который всегда хотел им быть…

И которого я хотел иметь вопреки всему.

Вопреки…

«У бога не может быть смертных детей». Так сказала она. Моя жена. Богиня.

- Оставьте меня, - прозвучал мой голос. – Я должен помолиться.

И опустился на колени перед телом сына, складывая руки на груди.

Зирка рыдала, скорчившись на утоптанном до грязи снегу возле шатра. Никто ее не утешал. Все стояли и смотрели на задернутый полог. Святомир, как маленький, прижимался к отцу, и Анджелин машинально обнимал сына за плечи. Его сыну повезло – он отделался только несколькими синяками и ушибами. Но сейчас Анджелин готов был согласиться на то, чтобы сын лежал вместе с другими ранеными в соседнем шатре – если бы это могло хоть как-то облегчить боль его названного брата.

Он вздрогнул, когда полог шатра внезапно откинулся. Шагнул было навстречу показавшемуся на пороге Згашу – и попятился, взглянув ему в глаза. Вскинувшая зареванное лицо Зирка захлебнулась слезами. Святомир побледнел. Кто-то из случившихся поблизости солдат упал на колени, кто-то шарахнулся прочь.

- Труби общий сбор, - в наступившей тишине холодно приказал Великий Инквизитор, проходя мимо. – Поднимай всех. К оружию.

- Н-но…

- Сейчас.

Их взгляды встретились. Анджелин хотел сказать, что люди устали, что слишком много потерь, что надо отступить и дождаться хотя бы подкреплений, за которыми уже послано, что, в конце концов…

Хотел сказать – и не сказал. Понял. Молча пошел следом.

Они остановились над речным обрывом. На той стороне клубилась тьма, скрадывая очертания противоположного берега, словно там проходила граница между тем миром и этим. Небо наливалось свинцом, шевелилось, вспухало тучами, в которых время от времени пробегали сизые всполохи молний. Ветер доносил тяжелый смрадный дух гнили. Прекрасно видно было лишь чужое войско, словно разделенное на две части. Одни расположились у самого берега, там, где еще не замерзла полынья, другие – чуть в стороне. У полыньи копошились ожившие мертвецы – пополам люди и лошади. Подгоняемые чужой волей, они лезли в воду, выстраивая из мертвых тел плотину. Падали, как камни, один на другого. Вода сносила их, тела цеплялись за льдины и утонувших, постепенно надстраивая вал. Воздух и, казалось, само небо там чуть ли не искрилось от магии. Даже нечувствительный к некромантии Анджелин почувствовал себя дурно. У него закружилась голова, и он пошире расставил ноги, чтобы сохранить равновесие.

Згаш ничего не замечал. Сделав последний шаг, он опустился на колени, сжимая руки.

- Трубите атаку, - прошептал он.

- Но… там же лед! Он может не выдержать…

Мироздание может не выдержать, что вернее.

- Выдержит, - голос названного брата был холоден и сух. - Трубите!

Склонил голову, закрыл глаза.

На душе было пусто и холодно. На душе была злость. «Сын!» - кричало все внутри.

Сын.

Мальчик, о чьем рождении он узнал случайно, мимоходом, и к кому так и не смог приехать, вырваться хоть на миг, чтобы издалека посмотреть на ребенка.

Подросток, который взрослел без него, под чужим именем и присмотром, называвший отцом другого мужчину.

Юноша, который сам нашел отца и сделал свой выбор…

Мужчина, которым он уже никогда не станет, навеки оставшись двадцатилетним.

И имя. Имя, которое некому передать по наследству.

У них был шанс – встретившись, дать друг другу то, что не успели, не смогли дать раньше. Но этого не будет. Ни новых встреч, ни бесед, ни семьи и внуков. Ничего. Только память о тех нескольких месяцах, когда жил рядом юноша с лицом – теперь он это понимал – с лицом, так похожим на его собственное.

Осталась только боль.

И эта боль требовала выхода. И мести.

И когда за спиной затрубили рога, и земля задрожала от топота копыт выстраивающейся конницы, он не обернулся. Лишь улыбка тронула его губы, а рука сама потянулась к обрядовому ножу.

{Подумай, }- шепот за правым плечом не заставил вздрогнуть, - {что ты делаешь.}

Он не ответил. Губы зашевелились, произнося слова заклинания, а лезвие коснулось запястья, прошлось по нему, размыкая кожу, добираясь до вены, взрезая ее и выпуская наружу кровь.

Первые капли ее упали на снег – и сразу что-то изменилось в мире. Словно судорога прошла по всему – от небес до воды. Невидимая волна, как порыв ветра, пронеслась над рекой, ударив в противоположный берег и, повинуясь ему, мгновенно рассыпались прахом все мертвые тела и оставшийся от них пыль и пепел взметнулись вверх, закружились вихрем, уносясь вдаль и оставив на той стороне только живых.

Ветер пронесся над рекой, родив высокий трубный звук, и, повинуясь ему, опустив копья, передние ряды пошли в атаку. Пошли по заснеженному склону, по полосе воды у самого берега, по обломкам льда – и вода выдержала напор, не дрогнула, приняла на себя конские копыта, вмиг став тверже камня. Ледяная дорожка протянулась вперед, достигая противоположного берега, на котором топталась чужая конница.

А рог все пел. И Анджелин Мас еле успел крикнуть, чтобы ему подали коня.

- Это невозможно! – стоя на коленях, Краш Гнезненский рвал на себе волосы. – Это… я не верю! Как? Как он это сделал? Все насмарку, все труды…

Дрожащими руками он сгреб в горсти перемешанную со снегом пыль – все, что осталось от нескольких сотен мертвых тел. Пылью и пеплом было засыпано все вокруг.

- Как? – некромант смеялся и плакал одновременно. – Почему?

Ему никто не мог ответить. Большинство были также растеряны и подавлены. Серафина плакала, не таясь.

{Молчишь?}

Збигнев вздрогнул. Рядом возникла женщина. Вдовье покрывало скрывало ее лицо, но все равно было заметно, что она молода и прекрасна.

- А что тут сказать?

{Ты… отступишь?}

- Нет. Но…

{Не бойся. Тот, кто идет против тебя, слеп. Им движет месть. Глупая горячая месть. Он ничего не видит, ничего не замечает. Он погибнет. От твоей руки.}

Она взмахнула рукавом, и Збигнев увидел.

Коленопреклоненная фигура. Там, на том берегу. Фигура, от которой разливался призрачный свет. И исходила сила. Сила, которая двигала войсками.

{Он отдает себя… для них. И не оставляет ничего себе. У него скоро не останется защиты. Иди. И сделай то, что должен, сын мой. Иди – и победи. }

Они сошлись на берегу – две конные лавы.

Нападавшим было тяжело – они скакали по льду и потом должны были, горяча коней, взбираться на истоптанный копытами берег, в то время как их противники просто стояли и ждали, чуть наклонив копья. Пронзительно протрубил рог, две лавы сшиблись, и почти сразу строй был нарушен. Все завертелось. Падали кони и люди, кричали и хрипели раненые. Время от времени из схватки вылетал чей-нибудь конь и мчался прочь, задрав хвост и время от времени взбрыкивая, чтобы избавиться от застрявшей стрелы.

Остатки пехоты добрались до берега позже, особенно не торопясь, потому как кому охота попасть под копыта коней. Но когда добрались, рассыпались вокруг, добивая раненых, ловя вылетающих из схватки коней и, время от времени, стреляя из луков, выбирая момент, чтоб уж наверняка – велика была опасность попасть в своего. Посему многие, кто поопытнее, старались бить в коней – их было не так жалко.

Битва понемногу рассыпалась на отдельные поединки, строй давно уже нарушился, люди с трудом понимали, на чьей стороне перевес – сигнальные рожки звучали так невнятно, так отрывисто и негромко, что к ним никто не прислушивался.

И уж конечно, мало кому было дело до единственного всадника, который устремился прочь. На другую сторону реки.

Конечно, его заметили. Его пытались задержать – безуспешно. Те, кому не посчастливилось встать у него на пути, падали бездыханными, едва успев поднять оружие. Сама Смерть шла подле него.

Она вела его туда, где над речным обрывом на коленях стоял наполовину седой мужчина, склонивший голову на грудь. Стоял, прикрыв глаза, уйдя в себя, и видя, как…

…как бой превращается в битву всех со всеми. Как убили под всадником коня, но он встал, окруженный врагами, подняв меч, а за его спиной вырос кудлатый пес с горящими нездешним огнем глазами. Пес защищает спину человека – в прыжке ловит стрелы, отбивает мечи и топоры. Вот он взвился, распластавшись, принял на бок чей-то топор. Вот, извернувшись, отбивает лобастой головой пущенное копье. Он силен и быстр, ловок и проворен. Он не боится ничего, потому что умер уже много лет назад и, оживленный с помощью магии, все это время жил ради одного-единственного человека. Ради маленького мальчика, который когда-то плакал, обнимая его голову. И он вернулся с того света, не заметив, как вырос тот мальчик и не осталось в нем ничего от того ребенка, которого он все еще любил. Все эти годы они были вместе. И должны были остаться вместе навсегда – до тех пор, пока билось одно сердце на двоих.

А сейчас пес защищал его спину. И не было силы, способной его одолеть.

Не было…

Всадник осадил коня. Взметнулся взрытый копытами снег. Дрогнула земля.

{Видишь его? }- женщина с холодными глазами встала рядом. – {Убей. }

Он поднял руку.

Мужчина оглянулся.

Их взгляды встретились… и что-то дрогнуло меж ними.

- Ты? – шевельнулись чужие губы.

- Я…

Они смотрели друг на друга – мужчина и юноша, отец и сын. И время остановилось, замерло, как натянутая струна. Потом взгляд мужчины скользнул в сторону, туда, где замерла молодая и прекрасная женщина во вдовьем покрывале.

- Это… он?

Она кивнула.

- Мой… сын?

Новый кивок. Время дрожало, пока еще медля, но готовое сорваться и…

- И вот на этого… - он сглотнул, борясь с собой, - на {этого} ты предлагала мне променять…

Родольф. Как же больно вспоминать. Но вспоминать надо. Ибо память тоже может стать оружием.

{Он твой сын. Новый бог. Преклони колени перед новым богом и стань рядом…}

- Нет.

Мир дрогнул. По земле и небу словно прошла судорога.

- Нет. Он, может быть, и бог. Но я… я человек и… не могу простить.

Струна времени лопнула, заставив мир вздрогнуть от боли.

- Тогда умри.

Пальцы поднятой руки напряглись. Один взмах, от которого не уклониться, не уйти, остается только принять и…

- Збышко… {Збышек! }

Девушка.

Она бежала по снегу, раскинув руки. Теплый плащ, который ей выделили, мешался, и она сбросила его на бегу. Плетенки размокли от снега и отвалились, она осталась почти босиком, с растрепанными волосами, больше напоминая настоящую виллу, чем живую девушку. И бежала к ним, спотыкаясь о выбоины в снегу, оставленные конскими копытами. Бежала, смеясь и плача:

- Збышко! Збышко, я тебя нашла! Наконец-то я тебя нашла! Я…

Он развернулся ей навстречу, метнулся наперерез, закрывая собой, но было поздно. Он опоздал. И рука, уже начавшая замах, завершила движение, рассекая пространство огненной вспышкой.

- Нет!

Девушка споткнулась на бегу, дернулась всем телом, словно налетела на невидимую преграду. Какой-то бесконечно долгий миг почти висела в воздухе, нелепо разбросав руки и ноги – на бегу, как будто время исчезло из пространства – а потом глаза ее расширились, губы дрогнули, складываясь в невысказанное слово, и она мягко осела на снег, словно тряпичная кукла. В глазах ее медленно потухал счастливый огонек.

Рука опустилась.

- Нет.

Мужчина вскочил, задыхаясь. Збышко успел увидеть его движение, успел оглянуться, успел увидеть взмах руки и зажатый в пальцах кинжал. Кончик его вспыхнул кровавой искрой. Эта искра несла боль, и он машинально отпрянул, пытаясь уйти, защититься, и ощутил, как его окутывает горячая волна. Почувствовал, как отрывается от земли, взмывает вверх. Рассмеялся, радуясь тому, что улизнул от удара, но смех оборвался…

Оборвался, когда мелькнули в воздухе растопыренные пальцы, и пепельно-серый мотылек забился в горсти, царапаясь лапками, щекоча усиками и ломая хрупкие крылышки.

Женщина во вдовьем полатке медленно опустилась на колени:

{Пусти…}

Мужчина перевел взгляд на свой кулак. Трепещущий усик скользнул между пальцами. Мотылек просился на свободу. Сейчас он был точь-в-точь похож на того, другого…

{ Пусти… прошу!}

- Я, - он сам не знал, произносит эти слова вслух или лишь думает, - тоже просил. Просил пощадить Родольфа. А теперь…

{ Умоляю… }- Смерть дрожит, уже не богиня, обычная испуганная женщина. – {Не надо… я… прошу…Не делай этого! }

- Почему? – мотылек щекочет ладонь и хочется сжать его посильнее, до хруста, раздавив хрупкое тельце.

{Не лишай меня радости… Это ведь и твой сын… твой последний оставшийся сын… Подумай, что ты делаешь? Ты убиваешь своего ребенка!}

- Да, знаю, - перед глазами встает другое лицо. – Чужих детей убивать легче.

И сжимает кулак.

И вздрагивает от боли.

Истошный вой разнесся над землею, заставив вздрогнуть все вокруг. Вой женщины. Вой богини. Вой Смерти. И, казалось, вся земля, весь мир подхватывает этот вопль.

{Ты-ы-ыы…как ты мо-о-ог! }

Мужчина опустил руку. Нашел взглядом тело на снегу. Разжал пальцы. В снег упал обрядовый кинжал, на котором еще не высохла кровь.

- Мог, - шевельнулись губы.

Мир содрогнулся. Яркая молния пронзила небо, раскалывая его надвое. И в блеске молнии проступил силуэт всадника с огненным мечом.

{- Свершилась воля богов!}

И, оборвав крик, упала тишина.

А где-то там немертвый пес взвился вверх в очередной раз, своим телом закрывая спину хозяина и друга. Он уже не раз спасал ему жизнь, но слишком много было стрел, копий и топоров. Вот и сейчас целый ливень стрел обрушился на человека и пса-нежить. Пес поймал несколько из них, но одна проскользнула мимо и нашла свою цель.

Стрела попала, застряв в боку, но бой продолжался. Пес все еще сражался, но что-то в нем надломилось, и вот чей-то удачный удар топора отрубил ему лапу у самого плеча. Боли не было, крови – ни капли, но на трех ногах пес уже не может прыгать так, как прежде. Совершив очередной скачок и остановив очередную стрелу, он приземляется неловко, теряя равновесие. Миг – и он снова на лапах – на всех трех лапах, - но этого мига судьбе хватило. Над его головой чье-то копье бьет человека в спину. Тот падает, пытается подняться, но нет…

И тогда пес-нежить встает над его еще живым телом. Он больше не прыгает – нет сил. Он лишь крутится на месте, своим телом, зубами, хребтом ловит стрелы и топоры, которыми нападавшие пытаются добить упавшего, но рассыпается в пыль и пепел в тот миг, когда останавливается сердце, ради которого он был когда-то оживлен.

И я почувствовал этот миг. Но не прервал молитвы и даже не поднял головы, склонившись перед двумя телами, юноши и девушки. Лишь некоторое время спустя услышал, понял, догадался, что ко мне подошли люди. Молча встали рядом. Я знал, чувствовал их присутствие… и никогда еще не чувствовал себя таким одиноким.

ЭПИЛОГ.

Ну, вот все и… закончилось. Ты – там. Я – здесь. Не знаю, что будет дальше. Как я буду… как мы все будем… друг без друга.

Ты… прости меня. За все. За то, что было и… чего не было. Я знаю, что был плохим отцом… Прости.

И прощай.

- От ее высочества. Срочно. Вас приглашают…

Я оглянулся, встретив взгляд курьера, взял протянутый им пергамент. Машинально сломал печать, не вникая в смысл написанного, пробежал глазами строчки. Приглашение во дворец. Уже? Так скоро? Прошли всего сутки после того, как остатки потрепанной, но непобежденной армии вернулись в столицу. Еще не проведены все поминальные службы, еще не оплаканы все погибшие. Еще не все получили награду и не решили, как жить дальше.

Я обернулся. Бросил взгляд через плечо на свежую могилу. Я буду приходить сюда каждый день, сидеть на камне, глядя на имя, высеченное на нем и разговаривать с тем, кто никогда мне не ответит. Да, некромант может вызвать душу с вересковых пустошей. Да, он может снова узреть ее посмертный лик и даже услышать призрачный голос, но я не стану этого делать. Как и отправлять тело в родовую усыпальницу герцогов Беркана. Хватит с них и одного тела. Незачем увеличивать скорбь. Ее и так слишком много в этом мире.

Я сюда еще вернусь. Но сейчас…

Дворец был погружен в траур. Весть о смерти королевы Августы настигла нас на полпути, и тогда я, полностью погруженный в свою боль, даже не смог ее осознать. Лишь кивнул, когда услышал горестную весть. Хватало и других забот. Принц Богумир был ранен в бою. Кто бы мог подумать, что семнадцатилетний мальчишка вдруг окажется таким… Руку целителям удалось спасти. Но все в один голос твердили, что двигать ею он никогда не сможет. И, проходя в ворота, я ждал упреков от Ханны Данской. О том, что королева заключена в башню и не выйдет оттуда до самой смерти, я тогда еще не знал.

Но, стоило назвать свое имя, как меня провели не на ее половину. Мы свернули в покои, которые прежде занимала королева Августа. Но в таком случае, зачем я здесь?

Двери отворились, и сидевшая в кресле женщина порывисто поднялась мне навстречу. Она меня ждала.

Принцесса Мирабелла изменилась, словно прошло не три месяца, а, по меньшей мере, пять лет. По-прежнему в строгом наряде, она сейчас гораздо больше напоминала королеву Либушу, как будто портреты матери писались с дочери.

- Пра Груви.

- Ваше… ваше высочество?

- Я вас ждала. Я все знаю. Примите мои…соболезнования.

Я промолчал. Что тут можно сказать?

- Я… я приняла решение никогда не выходить замуж. И не иметь детей. В память о…о том, что… О том, чего никогда не будет.

Я молчал.

- Моя сестра, королева Августа…- с запинкой продолжала она, - перед… перед с-смертью написала… Она назвала меня своей преемницей. И я… я намерена исполнить волю покойной… покойной сестры. Но я… не стану настоящей королевой. Я…

Она оборвала сама себя, обернулась на боковые двери и несколько раз хлопнула в ладоши.

Они отворились. В зал вступила молодая крепкого сложения миловидная женщина, несущая на руках сверток. В молчании она приблизилась и встала между нами. Сверток издал мягкий звук.

Младенец.

- Я только регентша при новом короле, - сказала принцесса Мирабелла. – И я хочу… желаю вас… я хочу, чтобы вы стали вторым регентом при… наследнике престола. Указ уже готов.

На столике у окна действительно лежали какие-то бумаги.

- А как же королева Ханна?

- Королева… вы ничего не знаете?

- Нет.

- Она, - принцесса перевела взгляд на младенца, - покушалась на жизнь наследника престола. Ее удалось остановить в самый последний момент. Ханна Данская заключена в башню и останется там до самой смерти.

Я покачал головой. Вот удар для Богумира! Теперь короны ему не видать. Принцу останется только уехать из страны и попытать счастья где-нибудь вдали от родины. Может быть, он прямо сейчас собирает вещи…

- Но какое до нее дело, если вы будете на моей стороне? – воскликнула принцесса, но тут голос ее дрогнул: - Ведь вы не оставите одинокую женщину… и ребенка?

Словно понимая, о чем речь, младенец закряхтел и захныкал. Державшая его на руках женщина обратила на ее высочество вопросительный взгляд.

- Возьмите его!

Я машинально протянул руки, и мне в ладони лег тугой сверток, из которого торчало ярко-розовое чем-то очень недовольное личико. Ярко-голубые глаза смотрели не по-детски пристально, как будто новорожденный что-то знал.

Я оцепенел. Мне было почти пятьдесят лет, но так уж случилось, что я первый раз в жизни держал на руках младенца.

Наши взгляды встретились. И я вдруг почувствовал тепло. Тепло в душе.

- Как… его зовут?

Принцесса издала странный звук и отвернулась. Наверное, чтобы не видеть, как кормилица торопливо расшнуровывает платье на груди:

- Августа хотела назвать его Яго, но… но я подумала, что это имя ему не подойдет и решила все по-своему. Это единственная воля моей покойной сестры, которую я не хочу выполнять… Его зовут Родольф. Будущий король Родольф Первый. Вы, - она бросила требовательный взгляд через плечо, - вы согласны?

Уже освободившая грудь кормилица снова протягивала ко мне руки. Теперь чтобы забрать голодного младенца.

- Да, - сказал я, глядя, как его несовершеннолетнее величество прикладывается к соску и чувствуя, что улыбаюсь, - да. Вы правы. Я согласен.

- Тогда, - Мирабелла решительно подошла к столику, взяла одну из бумаг и протянула мне. – Ознакомьтесь со своими новыми обязанностями… господин королевский некромант!

[Конец]

Октябрь 2021 – апрель 2022