Мемуары рядового инквизитора. Господин королевский некромант

Глава 12

ГЛАВА 12.

Скрипнула дверь.

- Ее величество вдовствующая…

- Оставь! – отмахнулась королева пажу. Мальчишка понятливо кивнул и выскользнул за порог. Сын даже не обернулся, лишь поймал в зеркале отражение материнского взгляда.

- Ты… что делаешь? – Ханна заметила, что сын облачен в стеганый колет. Тот был распахнут на груди, так что можно увидеть под ним кольчугу из посеребренных тонких колечек. Колечки столь тонки и малы диаметром, что кажутся простой проволокой. Но астапарские оружейники, которые весной привезли ей из-за границы эту «сорочку», уверяли, что ее не пробьет даже арбалетный болт, не то, что стрела или стилет в руках убийцы. Пожалуй, опасность может представлять только меч или топор, да и то еще надо найти силача, который размахнется как следует. За эту безделицу королева отвалила столько серебра, что, узнай об этом канцлер Протова, он бы первым стал возмущаться. Хотя в свое время сам советовал озаботиться безопасностью наследника.

- Одеваюсь, не видишь, что ли? – принц стал по одному застегивать крючки колета. – Ты свободен, ступай!

Последняя реплика относилась к слуге, который тут же вышел, оставив мать и сына одних.

- Куда, позволь спросить?

- Позволяю. Мне доложили, что в Институте сейчас занятия…

- Так поздно? – Ханна посмотрела в сторону окна. Вечерело, на город спускались сизые сумерки. Закат из этих окон виден не был, но где-то там, с другой стороны, небо уже расцвечивалось алым и золотым.

- Это практические занятия, как мне доложили. Всего несколько раз в месяц.

- Сегодня? Нет, только не это! Ты не можешь сегодня уйти! – Ханна бросилась вперед. – Только не сегодня.

- Почему?

- Сам знаешь. Этот снем… сегодня первый день. Ты не можешь пренебречь правилами.

- Эти занятия проходят всего несколько раз в месяц! – повторил принц, останавливая ее жестом. - И сегодня – последний в листопадене-месяце* день, когда они будут устроены.

(*Листопадень – второй месяц осени. Прим.авт.)

- Но ведь есть и другие дни, - почти простонала королева. – В другие месяцы. Ты мог бы предупредить заранее. Мы бы обо всем договорились, выставили бы охрану, оцепили это твое место практических занятий… - она уже сама была не рада, что согласилась на эту безумную затею, научить сына магии. И сначала ей казалось, что мальчику это не интересно – он за две с половиной седмицы посетил Институт некромагии всего четыре раза – один раз пришел на лекцию, два раза на практические занятия и один раз – на урок фехтования, после чего какое-то время ходил, как в воду опущенный. Ханна Данская была уверена, что Богумир переболел учебой, понял, что это – не развлечение в свободное время. Но, оказывается, она ошибалась в характере своего ребенка.

- Какая охрана, матушка?

- Самая лучшая. Ты – наследник престола…

- Как выяснилось, не единственный, - с горечью воскликнул сын, отворачиваясь и продолжая сражаться с крючками. Колет из-за кольчуги сидел на нем в натяг, так что приходилось прилагать усилия.

Ханна Данская подавила вздох. Первое же заседание снема принесло много проблем. И не только тем, что старшая из двух падчериц не стала сидеть на месте, как безвольная кукла, а заявила свои права на престол. Этот Яго Беркана, который оказался вовсе не Берканой, а принцем крови… Голоса лордов разделились. Заседание закончилось криками, спорами и чуть ли не разделением собрания на три партии. Королева и канцлер, как могли, старались направить разговор в русло обсуждений, но крики становились все громче, и она была вынуждена закрыть заседание, пригласив всех на пир в надежде, что обильная еда и не менее обильные возлияния хоть ненадолго отвлекут спорщиков. Завтра утром у многих будут болеть головы, и лорды не смогут думать ни о чем, кроме бокала холодного вина или пива. Она снова пригласит их на трапезу и исподтишка станет обрабатывать, внушая, что негоже менять законы вот так, спонтанно. Что надо сперва изменить порядок наследования, вернуть лествичное право, которое отменили сразу после завершения Войны Трех Королей или хотя бы внести поправку в закон, где будет четко сказано, что именно старший ребенок наследует королевскую власть вне зависимости от пола. Они с Виллемом Протовой уже все обговорили, и вот…

И вот сыну взбрела в голову дикая фантазия уйти из дворца в такое напряженное время! Его мать не жалеет себя, чтобы удержать трон для него, а мальчишке все бы развлекаться!

- Они все могут говорить, что угодно, - отмахнулась Ханна. – Принц – ты…

- Но наследный ли? – он снова поймал в зеркале ее взгляд, сердито прищурился. Оставался последний крючок, под самым горлом. Застегнуть его – и будет тяжело дышать. Но Богумиру с младенчества внушали, что принц должен был всегда одет безупречно, на все пуговки и крючочки, и он медлил, пытаясь как-то ослабить ворот или оттянуть край кольчужного воротника.

- Конечно, наследный. Кто-нибудь в этом сомневается?

- Они, - юноша мотнул головой. – Моя сестрица и этот… Беркана. Он ведь ее кузен, не так ли? Если они объединятся…

- Он не ее кузен. Она – дочь королевы Либуши, а он…

- Сын моего – и ее! - дядюшки, надо полагать.

- Он незаконнорожденный… Его никто не воспринимает всерьез…

- Пока не воспринимает, мама. Ты видела его слугу? Этого…

- … который не покидает его покоев?

- Мам, говорят, он не человек. И собака… думаешь, это нормальный пес? Яго как-то сказал, что он с ним уже больше двадцати лет. Разве собаки живут так долго?

Королева, скрепя сердце, вынуждена была признать правоту сына. С этим «принцем Яго» было что-то не так. Уже одно то, что он окружил себя стеной тайны, за которую не могли проникнуть даже любопытные пажи и горничные, вызывало подозрение. Во дворцах много тайн, но чтобы кто-то оставался тайной для дворца…

- Но ты же не думаешь, что он…

- Чернокнижник? Мам…

Отражение сына болезненно скривилось.

- Если он знается с черной магией, это преступление. О нем надо доложить в службу Инквизиции. Кажется, я видела на заседании одного инквизитора. Он вроде бы сидел среди лордов, - она помялась, припоминая, с какой стороны, справа или слева, ей в глаза бросилась бордовая ряса. Многие гости надели самое лучшее на снем и блистали пестротой одежд. Но эта ряса выделялась, как капля крови. – Пусть он только шевельнет пальцем – мы его остановим.

- Еще неизвестно, кто кого остановит, мам.

- Ты о чем?

- Этот мой кузен вполне способен нанести удар первым. И, если я не буду готов… я буду мертв.

- И поэтому ты идешь на… эту практику?

- Да. У меня нет времени ждать следующего месяца! Извини, я опаздываю!

Бросив сражаться с последним крючком, Богумир накинул на плечо плащ, подхватил лежавшую на пуфе шпагу и, на ходу закрепляя перевязь, вышел вон.

Оставшись одна, Ханна бессильно присела на тот пуф, сжимая пальцы в кулаки так, что перстни впивались в кожу, причиняя боль. Ей было страшно. Бросив взгляд в зеркало, она впилась глазами в свое отражение. «Что же мне делать? Что?» - вопрошала женщина реальная у женщины зеркальной.

Та молчала. Но в какой-то момент Ханне показалось, что ее взгляд… что он что-то обещает в ответ.

Во всем остальном надо было винить бессонницу.

В Институт я попал двумя часами позже. Поспать так и не удалось, зато накормили в монастырской трапезной. Конечно, тушеные с приправами и специями бобы, вареные яйца и пиво с зерновым хлебом не идут ни в какое сравнение с разносолами, которыми сейчас объедаются приезжие лорды, но для того, у кого маковой росинки с утра не было, и этого довольно. Эх, сейчас бы завалиться поспать пять-шесть часиков! Но пять часов пробило на ратуше, как раз когда я проходил мимо, и встречавший меня у ворот дежурный с облегчением всплеснул руками:

- Мастер Груви! Наконец-то! Идите скорее на кафедру некромантии! Вас ждут!

- Что еще случилось? – огрызнулся в ответ. Нет, никаких недобрых предчувствий в груди не шевельнулось. Просто заворочалась глухая досада – ну, сколько же можно? Оставьте меня в покое! Дайте поспать, наконец!

Но пошел. Мало ли…

Все оказалось до банального просто – один из младших преподавателей заболел.

Да, а вы что думали? Что некроманты и прочие маги-волшебники-чародеи заболеть не могут, как все нормальные люди? Могут, еще как! Просто наши болезни более редкие и протекают не так, как ваши. Например, простуда, которая свалит с ног любого из вас, обходит нас стороной. Чума, оспа, корь нам тоже не представляют особой опасности. Но ведь есть и другие болячки, о которых вы ничего не знаете. И многие из них так или иначе завязаны на ауре. Нити, соединяющие тело и душу, у некромантов натянуты не так, как у обычных людей. И при неосторожном обращении с некоторыми артефактами через них в никуда могут утекать жизненные силы.

Так случилось и с младшим преподавателем. Объясняя новую тему третьему курсу, он решил проиллюстрировать теорию практикой и вздумал провести небольшой эксперимент. В помощники взял парочку студентов, один из них, переволновавшись, не справился с задачей и мог бы пострадать, если бы преподаватель не успел перекинуть на него часть своей защиты. Артефакт, который был задействован в эксперименте – челюсть бешеной собаки – разрядился на преподавателя, и тот свалился с приступом водобоязни. Конечно, его успели скрутить прежде, чем он наделал бед – сами студенты и скрутили – артефакт изъяли и уничтожили, а его самого отправили к целителям. Те обещали поставить бедолагу на ноги, но не раньше, чем послезавтра.

- А сегодня у нас из-за этого срывается практическое занятие, - промолвил мэтр Визар, глядя на меня слезящимися глазами. – Рихард до сих пор во дворце, когда вернется, неизвестно. Второй преподаватель пойти не может, у него весь день были уроки. Я – слишком стар для того, чтобы гоняться по кладбищам…Остаетесь вы!

- А перенести практику никак нельзя? – уперся я. – Между прочим, у меня тоже был напряженный день. И я тоже уже не мальчик…

- Вот именно! Будь вы на той лекции, вы бы не стали брать в помощники студиозусов… ну, или, по крайней мере, лишний раз проверили, правильно ли они начертали защитные символы и не провисли ли где-нибудь нити рисунка. Нет, мастер, кроме вас, некому. Не аспирантов же отправлять?

- А почему бы и нет? Какая там тема?

- «Эктоплазма».

- Ну, тем более. Они там походят, посмотрят, а я…

- А вы просто постоите рядом. На всякий случай.

- Я спать хочу. Прошлой ночью спал только три часа. И сегодня…

- На сегодня я могу предложить вам заглянуть к целителям. У них найдется стаканчик укрепляющего настоя. В крайнем случае, отберете порцию лекарства у Йомера. Пусть помучается… Подумать только, каким он был студентом! Какие надежды подавал… и как глупо подставился… Пусть теперь поваляется на больничной койке, подумает о своем поведении и о том, где будет доставать новую челюсть бешеной собаки взамен уничтоженной. А стоимость этой вычтем у него из зарплаты, - мстительно добавил он. – Его лекции я прочту завтра, так и быть, сам. Могу еще взять на себя вашу практику, а вам назавтра предоставлю официальный выходной.

- У меня завтра лекция по истории мироздания, и практика у первого курса, - напомнил я. Мэтр Визар нахмурился. В истории мироздания он, конечно, разбирался, но постольку-поскольку.

- Я что-нибудь придумаю. Задам им самостоятельную работу…Идите, мастер! Готовьтесь.

Пришлось подчиниться, но не раньше, чем, в дополнение к выходному, выпросил себе небольшую премию за сверхурочную работу.

В больнице меня действительно снабдили стаканчиком едкой жидкости, от которой сильно пахло живой водой. Вкус, в противоположность запаху, был едкий, после первого же глотка желудок словно обожгло огнем, на глаза навернулись слезы, и минут пять я кашлял, сгибаясь пополам. Студиозус-целитель стоял надо мной, хлопая глазами.

- Надо было меньше касторки добавлять, - пробормотал он про себя, когда я смог нормально дышать.

- Ты… что туда намешал, экспериментатор хренов?

- Ну, - он покраснел, как девица, - всего понемногу… Мастер-целитель сказал: «Сделай так, чтобы поядренее был!» Ну, я и…

- Понятно, - я выпрямился, прислушиваясь к своим ощущениям. В желудке разгоралось пламя, от него волнами по всему телу разливалось блаженное тепло, хотя голова слегка кружилась. Пожалуй, уснуть действительно не получится какое-то время. – Больше так не делай!

Тем не менее, настойка оказала свое действие – глаза перестали слипаться, откуда-то взялась энергия и даже настроение немного поднялось. В лаборантской комнате я чуть ли не напевал, готовясь к практике. По счастью, задание сегодня было легким – второкурсникам еще не доверяли ничего сложного, им надо было только пройтись по кладбищу, отмечая места выхода эктоплазмы, после чего принять участие в нейтрализации одного из них. В какой-то мере это было повторение упомянутого неудачного эксперимента, только на сей раз вместо артефакта будет задействован реальный покойник. Согласен, это на порядок сложнее. И мэтр Визар правильно делает, что хочет подстраховаться. Ведь, не среагируй правильно мастер Йомер, на больничной койке оказался бы студент. И, кто знает, с каким бы результатом. В прошлые годы случалось, что не все будущие некроманты доживали до выпускного экзамена. Но тогда и времена были другие.

Ладно. Кладбище нам для практических занятий выделено старое, спокойное. В обычное время там можно пробродить весь день и не встретить ни одного прорыва и разупокоенной могилы. Если и хоронили, то редко, так что отменить или перенести практику было сложно. Сегодня покойник еще свеж и на призывы реагирует, а завтра уже начал разлагаться и превращается в груду бесполезной гниющей плоти. Нет, конечно, настоящий некромант и из кучки костей может создать себе «экспериментальный образец», но для студентов это слишком сложно и опасно. Правда, на этом же кладбище накануне встречались случаи спонтанного разупокоивания, но их все уже нейтрализовали. Старшекурсники на практике, да.

Техническое задание – адрес кладбища и выделенный нам для занятия район – я получил заранее, и поэтому заметив в группе ожидавших у крыльца студентов новое лицо, не смог сдержать возглас изумления:

- А вы-то что тут делаете?

Принц Богумир собственной персоной упер руки в бока:

- Что хочу, то и делаю.

- Это практика по… хм… некромантии.

- Да, мне объяснили. Будете поднимать трупы?

- Наоборот.

- Тем лучше. Я хочу научиться…

- Некромантии?

- Научиться упокоивать своих врагов. Так, кажется, это называется?

Я внутренне застонал. Вот же несносный юнец! С одной стороны, это даже хорошо, что у принца предыдущие случаи не отбили охоту чему-то учиться. Но с другой стороны он как-то чересчур рьяно взялся за дело. Парнишка уверен, что достаточно выучить пару-тройку заклинаний – и готово! – он некромант. Тем горше будет его разочарование.

Ладно. Некогда предаваться сожалениям – надо решать, что делать здесь и сейчас. А сейчас у нас на руках готовая головная боль – принц, который не должен тут находиться. Собравшиеся студиозусы, по крайней мере, готовы к походу – все в немаркой одежде, в которой и бегать удобно, и испачкать не боишься. Даже девушки. У всех, кроме сумок, на поясе болтаются ножи – ученические, разумеется, - а у многих и защитные амулеты. Староста несет еще и объемистый баул с заточенными кольями, факелами и всяким инструментом, который может понадобиться при проведении опыта. Группа хорошо подготовилась, и занятие даже для полусонного меня не должно представлять сложности… если бы не принц, который нужен нам, как собаке пятая нога. Но домой его отправить не получится.

- Ладно, - отмахнулся я. – Идите, коли хотите. Но от меня ни на шаг. И делать только то, что я прикажу. Это понятно?

Ответом было пожатие плеч, которое можно было трактовать как угодно.

Старое кладбище было мне знакомо буквально вдоль и поперек настолько, что даже без карты-схемы и предварительной разведки можно было сориентироваться, в какой квадрат вести студентов. Главные ворота были заперты, но для нас оставили открытой боковую калитку.

- Удачное стечение обстоятельств? – негромко промолвил действительно не отходивший от меня принц. – Или мы тут не первые?

- Ни то, ни другое, ваше высочество. Занятие согласовано со «смертниками». Вон, кстати, один нас встречает.

Вдалеке виднелся огонек факела. Тот не спеша приближался, явив нам пожилого худощавого монаха.

- Некромансеры? – вопросил он, озирая нас из-под бровей. – На практику?

- Да.

- Следуйте за мной!

Развернулся и потопал прочь, не прибавив более ни слова.

Студенты обратили ко мне удивленные лица, но я только пожал плечами и первым двинулся за проводником.

- Сколько вас? – бросил тот на ходу.

- Эм… - я обернулся через плечо, - шестнадцать человек… Со мной семнадцать.

- Семнадцать, значит… Ладно. Осторожнее будьте.

- А что? – я невольно вскинул голову, сосредотачиваясь. – Место вроде тихое…

- Вроде.

То, каким тоном произнес он это слово, мне не понравилось.

- Что-то случилось?

- Пока нет.

За разговором мы зашли в старую часть кладбища. Здесь склепы и старые вековые деревья теснились так плотно, что пробираться между ними можно было только гуськом, по узким тропинкам. Монахи-«смертники», как могли, поддерживали порядок, но ради кого стараться, если сюда месяцами не заходят родственники или друзья покойных? Для самих себя разве что… Было темно, хоть глаз коли. За моей спиной слышалось сопение, шарканье ног, иногда топот и приглушенная ругань. Вот кто-то споткнулся, кто-то налетел ногой на камень и выругался. Всхлипнула какая-то девушка, цепляясь за кого-то – мол, тут темно и страшно. Ну, я им сейчас задам!

- Так, - развернулся на ходу, уперев руки в бока, - кому там страшно?

Ночное зрение у меня активировалось автоматически, так что я прекрасно видел мир во всех оттенках серого. Факела в руке монаха вполне хватало. Да и не в подземелье находимся, как-никак!

- Милке, – сказал кто-то.

Бледное девичье лицо буквально светилось в темноте.

- Та-ак… Что ж, вам повезло. Я сегодня добрый, да и одному мне с такой толпой будет несподручно управляться…- умолчал о том, что, одним из подопечных был аспирант, в обязанности которого как раз и входило поддержание дисциплины, - посему вот вам мой сказ. Кому страшно, можете прямо сейчас отправляться домой, спать. Наказывать не буду, «зачет» все равно поставлю.

- Э-э… - студенты остановились, сбившись плотной группой. Они явно чуяли подвох. Молодцы! – А в чем тут интрига?

- Ни в чем. Просто тех, кому страшно, я отпускаю прямо сейчас. Вы свободны! Можете идти. Прямо сейчас на все четыре стороны! – и подкрепил свои слова широким жестом.

В группе возникло движение. Девушка – Мила – попятилась было прочь, но, сделав несколько шагов, остановилась.

- Домой? – повторила она.

- Домой.

- Прямо сейчас?

- Прямо сейчас. Развернулась и… быстро-быстро. Раз вам страшно, студиозус… э-э…

- Крамова…

- Если вам, студиозус Крамова, страшно, я разрешаю вам не идти дальше. Можете вернуться. Счастливого пути! Выход там, - и ткнул пальцем в самую темень.

Девушка нерешительно сделала еще шажок.

- Но… там темно и…

- Ничем не могу помочь. Лично у меня нет времени бегать туда-сюда и провожать нервных барышень к выходу. И факел одолжить не могу. Ибо у меня его нет. И мастерить его тут не из чего, да и некогда. Нет, если вы хотите, можете остаться тут и попытаться соорудить светильник из подручных средств. Сушняк наверняка можно найти в кустах, а если пошарить по склепам, то и лампадное маслице наскребете. Там ложечку, тут капельку – хватит, чтобы тряпочку пропитать. Тряпочка у вас есть? Нету? Ну… в склепах поищите. От чьего-нибудь савана оторвете. Как добыть огонь, я подсказывать не буду. Это элементарная магия. Все поняли? Тогда за работу. Сделаете факел – и на выход. А мы, извините, дальше пойдем!.. За мной, ребята!

И прибавил шагу, догоняя «смертника», который даже не думал приостанавливаться и успел уйти далеко вперед.

Толпа за спиной какое-то время шепотом возмущалась. Кто-то уже высказывался в том смысле, что всем надо уйти и объявить бойкот, раз такое дело, но тут нас нагнал испуганный писк:

- Я с вами!

Мила Крамова влетела в группу студентов, и, растолкав их, вцепилась в мой локоть:

- Я боюсь!

- Кого?

- Т-там… там…

- Там никого нет! Некромант называется.

- Точно никого?

- Точно-точно. Вас что, не учили методике определения активности кладбищ?

Теперь сбитыми с толку выглядели все.

- М-методика определения активности?

- Да.

- Н-но мы…

- Вы должны это сделать сразу! Едва переступили порог.

- Но мы же не знали! И потом, вы должны были нам объяснить… напомнить, что и как делать…

- «Напомнить», «объяснить»… А своя голова на плечах есть? Теорию проходили, лекции слушали. А чтобы полученное на лекциях знание применить – на это соображалки не хватает! В жизни вам тоже другие все напоминать будут? Работа некроманта – это только на тридцать процентов теория. Остальные семьдесят процентов – практика и импровизация… Так, придумал, - я остановился вообще, - первое задание – сделать факелы. Всем.

- Как?

- Только что объяснял студентке Крамовой. Берете палку… лучше сушняк. Обматываете конец тряпкой, пропитываете любым маслом, поджигаете… Кто первый приготовит факел, получает зачет. Где брать палки, тряпки и масло – ваша проблема. Встречаемся у ступеней Храма Смерти! Я пошел!

С этими словами я нырнул за ближайший склеп, углубляясь в недра старого кладбища. Где-то впереди маячил факел нашего проводника. Тот даже не озаботился поинтересоваться, что происходит, и я мог его понять. Кроме студентов, тут редко встретишь постороннего. А «смертники» недолюбливают некромантов, считая их конкурентами за право называться супругами Смерти. И пусть в каждом поколении Супруг Смерти только один, в таковые монахи на всякий случай записывают каждого некроманта. Ничего удивительного, что наш проводник не горел желанием находиться подле нас лишнюю минуту. Ничего, главное, он нас встретил и после практики обязан запереть ворота.

Ночное зрение действовало безотказно и оставалось таким же острым, как в молодости, не то, что обычное, «дневное». Поэтому я издалека не только увидел монаха на ступенях храма, но и понял, что это совсем другой человек.

- Брат Косма ушел помолиться, - объяснил юный монашек, поднимая повыше факел. – И заодно очиститься от скверны…

- Скверну, надо полагать, принесли мы? – кивнул я.

- Да. А… - он вытянул шею, - вас же должно быть больше! Где…

- Сейчас подойдут.

- Они не… ничего там не натворят? – он прислушался, смешно вытягивая шею.

- Не должны. Я им дал задание сделать факелы из подручных материалов. В здешних склепах лампадное масло есть?

- В некоторых.

Я кивнул, и мы стали ждать.

Ожидание не затянулось. Буквально через пару минут за кустами показался огонек. Затем он разделился на два, потом один из них разделился тоже, причем сразу на три части.

- Что это? – нахмурился монашек.

- Это? Они нашли интересный выход. Хороший вариант.

Огоньки стали приближаться. Это оказались не факелы, а… свечи. Да-да, те самые свечи, которые мы, некроманты, используем при обрядах. Как известно, они бывают нескольких видов – иногда берутся обычные, какие есть в каждом доме, восковые. Иногда нужны именно те, что зажигают в соборах перед ликами божеств, принося им жертвы. А в самых крайних случаях – и особенные, из жира мертвецов. Это был «студенческий» вариант обрядовых свечей, когда при их изготовлении берутся в равных пропорциях обычный воск и животный жир.

- Нет, ну каковы наглецы! – не смог я сдержаться. – Пойти по самому легкому и простому пути!.. И кто из вас додумался первым?

Студенты стали переглядываться.

- Я, - пожал плечами один парнишка. – Я соорудил факел и решил его поджечь. Полез в сумку, а там… свечи. Ну, я и…

- Похвально. И… {не } похвально. Кто мне скажет, в чем ваша ошибка?

Парни и девушки настороженно хлопали глазами. Я буквально видел, как у них под черепными коробками шевелились мозги.

- М-мы… - наконец, пискнула одна девчонка, - использовали школьный инвентарь?

- Тепло, но не горячо.

- Мы использовали {наш} инвентарь? – догадался стоявший рядом с нею парень с торчащими ушами.

- Уже горячее, но… Не просто ваш инвентарь, но выданный вам для практического занятия!

- Ой! – девушка сообразила первой и торопливо погасила свою свечу.

- Умница, - похвалил я. – Получишь оценку на балл выше… Как и ты… импровизатор! – кивнул я тому парню, который догадался использовать готовые источники вместо того, чтобы сделать их самим. – Ну, а вы… молодой человек. Откуда свеча у вас?

Принц Богумир спокойно пожал плечами, кивая на своего соседа:

- Он мне дал.

- Просто так?

- Я приказал.

Я кивнул, принимая такое объяснение. В конце концов, мы не рассчитывали на еще одного студента и естественно, что инвентаря могло не хватить. Счастье, что такой расходный материал, как свечи, восковые мелки, веревку из крапивного волокна и толченые кости мы всегда берем с запасом.

- Итак, господа студиозусы, вы на кладбище. И здесь будет проходить ваше практическое занятие. Кто мне скажет, почему мы выбрали именно это место? Не вижу рук!

- Ну, - после паузы поднялась одна конечность, - это старое кладбище…

- Верно. Еще?

- Оно давно уже передано городом нашему Институту…

- … еще когда тот был Колледжем!

- А почему именно оно? Что, в Зверине нет других старых кладбищ?

Студенты переглянулись:

- Есть, но…не такое старое.

- Именно, - я решил дольше их не мучить. – Это кладбище настолько старо, что тут давно уже не производятся новые захоронения, кроме «подзахоронений», когда дальний родственник или последний представитель династии завещает похоронить себя «в земле предков». Насколько известно, тут подобное происходит не чаще, чем пару раз в месяц, - я обернулся на молодого «смертника». Тот аж вздрогнул, когда сообразил, что от него ждут ответа.

- А…э-э…ну да, - паренек чем-то настолько напоминал в этот момент моих студентов, что захотелось поощрить его обычным способом – пообещать лишний балл к оценке ответа. – Последнее… кхм… не считая того самого… ну… королевского… оно имело место четырнадцать дней тому назад. И с тех пор…

- Молодец, - кивнул я. – Итак, четырнадцать дней назад. И, насколько мне известно, новых захоронений пока не предвидится?

- Н-ну, да…

- То есть, кладбище вполне себе спокойное и можно гарантировать, что из земли не полезет какая-нибудь сущность… Да и кладбищенские гули тоже, насколько известно, здесь не водятся?

- Что вы, - заулыбался монашек, как будто это была его личная заслуга, - мы их травим!

- Вот и отлично. Значит, сие кладбище для вашего первого настоящего практического занятия самое подходящее… Но это не значит, что тут не может быть неприятных сюрпризов, - быстро добавил я, заметив, как стали вытягиваться лица юношей и девушек. – Шанс есть везде и всегда. Так что помним о технике безопасности. Кто напомнит основные правила? Ты! – ткнул пальцем в ближайшего парня.

- Не оглядываться, если кто-то окликает, - начал перечислять тот. – Не шуметь. Не снимать защитных амулетов. Следить за пламенем свечи…

- И самое главное – не паниковать, - добавил я. – Ничего серьезного и действительно опасного произойти не должно. Но если все-таки произойдет… что надо делать? Ты! – указал на другого студента.

- Остановиться и очертить вокруг себя защитный круг, - сказал он. – А потом… потом…

- Потом подать сигнал и сидеть и ждать меня! Все поняли? Тогда слушайте задание. У каждого из вас в сумках, кроме… кхм… инвентаря есть пергамент и грифель. Сейчас мы разделим кладбище на сектора, и каждый обойдет свой сектор, замеряя уровень эктоплазмы у каждой могилы. Все помнят, как это делать?

Они закивали и нестройно забормотали. Этому были посвящены два последних практических занятия на кафедре, так что худо-бедно алгоритм знали все.

- Могилу, где уровень отличается от нулевого, вы помечаете крестом из костяной муки и продолжаете путь. Если встретите что-то необычное, подаете сигнал. Свечой. Этой самой свечой. Но будьте экономны и не заставляйте меня бегать по кладбищу просто так. Не с моим ревматизмом скакать тут, как горному козлу.

На самом деле у меня как такового ревматизма нет, но порой поясница и колени ноют к перемене погоды. Но студентам это знать не обязательно.

Кладбище уже давно было поделено на сектора, и жеребьевка произошла в два счета. Держа наготове пергаменты и храмовые восковые свечи, выделенные нам молодым «смертником», студенты стали расходиться. Я поманил пальцем принца Богумира.

- А вы, ваше высочество, останьтесь.

- Я хочу туда, - кивнул он непререкаемым тоном. – Я тоже пришел на практику и… имею право.

- Имеете. Но для вас у меня особое задание… поскольку у вас с собой «случайно» нет никакого инвентаря. Ваша задача – обойти сам храм по периметру… внимательно глядя под ноги и по сторонам… и отметить, если что-то покажется вам подозрительным.

- Как?

- Можно просто позвать… И не надо думать, что ваше задание простое, - подмигнул я. – Храм перестраивался дважды. И каждый раз чуть-чуть увеличивался в размерах. Так что у его стен наверняка находятся самые старые захоронения… не заметные снаружи. Такие забытые покойники иногда действительно могут… проявлять активность. И наша задача – вовремя выявить ее и принять меры по нейтрализации этих могил. Это – одна из задач некроманта. Вам понятно? Тогда приступайте.

- Хм, - принц сделал шаг назад, оглянулся на остальных студентов, многие из которых уже скрылись среди деревьев и склепов. – Но… как я их замечу?

- Ваша свеча, - кивнул я. – Огонек изменит цвет.

Принц уставился на восковую палочку у себя в руке. Пламя горело ровным бледно-желтым светом.

- Отмечайте {все} изменения. И сразу зовите меня. Я приду, и мы сразу разберемся. Приступайте!

Его высочество пожал плечами, потоптался на месте, следя, не изменит ли пламя цвет, а потом тихо побрел прочь, глядя больше на огонек, чем себе под ноги.

Мы со «смертником» остались на ступенях собора, озираясь по сторонам. По опыту я знал, что определение уровня эктоплазмы на старом кладбище – самое простое, легкое и нудное занятие. Собственно, с этого и начинается настоящая практика для будущих некромантов. Место тут тихое, сонное, уровень эктоплазмы традиционно низок, а если всплески и есть, то чаще всего это след от сдохшей кошки или растерзанного ястребом голубя. Пожалуй, сегодня повезет только тому парню, которому по жребию выпал сектор с недавним захоронением – вот там уровень эктоплазмы еще высок, ведь тело похоронено меньше месяца назад. Большинство через час-полтора вернутся к ступенькам храма с пустыми руками.

Монашек рядом со мной переступил с ноги на ногу и выразительно кашлянул.

- Что такое?

- А… а почему вы сказали этому молодому человеку, что храм перестраивался?

- А что, разве нет?

- Перестраивался, но… он не менял очертаний!

- И что с того? Он-то этого не знает!

- Аа-а-а, - юный «смертник» заулыбался, - вы просто хотели сплавить его подальше?

- Да. У парня нет практически никаких способностей к магии, но он сам и его матушка считают иначе. А его мать… она занимает очень высокое положение, - я решил не заострять внимания на том, кем он является на самом деле. - Вот и приходится… выкручиваться.

- Мне показалось, - монашек смущенно потупился, - что вы назвали его… {высочеством? }

Я мысленно выругался и восхитился одновременно. А у парнишки острый слух!

- Да. А что?

- Но, - лицо моего собеседника вытянулось, - значит, это правда!

- Что?

- Что ему грозит опасность?

- С чего вы взяли, брат?

«Смертник» слегка занервничал, отводя глаза. Так-так, очень интересно.

- Ни с чего… просто, - пробормотал он и тихо вскрикнул, когда я схватил его за запястье:

- Признавайтесь, брат!

- Что вы себе позволяете? Как вы можете? – он стал вырываться. – Отпустите меня! Я… я буду жаловаться!

- Кто сказал, что принцу грозит опасность? – наступал я.

- Никто!

- Так не бывает. Имя, брат, имя! – свободной рукой я полез за пояс, где был припрятан небольшой стилет с тонким острым лезвием. Не люблю носить с собой пыточные инструменты, я, как-никак, не следователь-дознаватель и допрашивать еретиков не входит в мои обязанности, но он мне положен по статусу, так что…

Лезвие выскочило с тихим щелчком, но применить его по назначению не пришлось. Из-за угла храма, куда ушел принц, пахнуло холодом, и почти сразу послышался отчаянный крик.

- Бес!

Отпихнув «смертника», рванул в ту сторону. Немного задержался на ступеньках, сбегая с высокого крыльца и на ходу выдергивая из-за ворота гильдейский знак. Охранные чары, встроенные в амулет, должны были мне помочь, и точно – не успел завернуть за угол, как меня обдало холодом, да так, что горло перехватило. Одновременно ощутил слабую вибрацию. Потусторонний мир? Ого!

- Назад! – послышался чей-то голос, но я уже выскочил из-за угла.

Принц Богумир, упав на задницу, бестолково сучил конечностями, пытаясь отползти от призрачной фигуры, которая нависала над ним. От нее веяло могильным холодом, который сковывал члены принца, не давая ему сдвинуться с места. Судя по размытому силуэту, это был призрак, чьи останки давно уже истлели в земле, и опознанию не поддавались. Он и сам не мог бы с уверенностью сказать, кем он был при жизни – мужчиной или женщиной – как его звали, когда и как умер. Все, что оставалось призраку – это ненависть к живым.

И он был тут не один. Справа и слева тьма светлела, клубилась, слагаясь в еще два силуэта, подобных первому. А за ближайшими кустами слышалось характерное шуршание и потрескивание. Такие звуки издает осыпающаяся с надгробия земля.

Разупокоивание? Но… это невозможно. Кладбище слишком старое, тут просто некому восставать из могил!

Некому? Как бы не так! А это видели?

Холодная удушливая волна пришла сбоку, ударила, заставив подавиться воздухом. За деревьями вспыхнули зелено-голубые огни. Послышались изумленные, испуганные возгласы остальных студентов. Завизжала какая-то девушка. Потом ярко, как праздничная шутиха, взорвался «феникс» - общепринятый сигнал тревоги.

- Всем оставаться на местах! – рявкнул я. – Очертить круги. Активировать защитные амулеты. Ждать меня!

- Мастер… Мастер! Тут… - тотчас же откликнулись студенты.

- Я! Сказал! Ждать! – гаркнул во всю силу легких и рванулся к принцу.

Там к трем первым призракам присоединились еще два. Боги, да откуда они взялись-то в таком количестве? Сами сформироваться не могли. Нужна предварительная подготовка или…

… или вмешательство божества.

{Божества? }

Но я знаю только одно божество, которому сие было под силу.

Смерть.

Моя жена.

Но, простите, неужели богиня Смерти сама будет тратить свои силы на то, чтобы атаковать наследного принца? Кто такой Богумир, что не самая слабая богиня решила его уничтожить? У мальчишки нет никаких задатков! Или…

Нет! Не сейчас!

Стилет впился в ладонь, протыкая ее насквозь. Уй-с-с… давно не отворял себе кровь. Живительная влага заструилась из раны, стоило выдернуть острие, и я крест-накрест махнул ладонью над головой принца, орошая все вокруг своей кровью:

- Слушай меня! Внимай мне! Повинуйся мне!..

Стандартное заклинание слетало с губ машинально, но – странное дело! – призраки не спешили отступать. Наоборот, к первым трем присоединился четвертый. Нет, тут действительно происходит что-то странное. Такое впечатление, что восстало все кладбище. От них веяло холодом, который окутывал, как покрывалом, ложился на плечи, пригибая к земле.

Я снова царапнул ладонь лезвием, усиливая поток крови и начиная начитывать новое заклинание. Направленное против призраков, оно относилось к недавним разработкам, и против него у призраков, так сказать, еще не выработалось иммунитета.

И действительно, все четверо остановились, словно наткнулись на невидимую стену, закружили вдоль ее границы, пытаясь отыскать лазейку. Я завертелся на месте, пытаясь отследить их перемещение. С одним бы справился на счет «раз», но когда их… когда их уже пятеро? А этот-то откуда взялся? Ой, да не все ли равно?

Колено наткнулось на что-то живое и теплое, и раздался тихий всхлип:

- М-мама…

- Ваше высочество? Встать можете?

Принц издал невнятный звук, похожий на стон и мычание. Ладно, будем считать это за знак согласия.

- Отлично. Тогда вставайте у меня за спиной. И без фокусов!

- Я нн-н-н… н-не могу-у…

- Что за…?

- Я н-не могу пошевелиться…

Не сводя глаз с призраков, я опустил свободную руку, пошевелил пальцами, нащупывая ауру принца. Вот ведь… все намного хуже, чем я думал. Невидимые, но вполне осязаемые нити тянулись откуда-то снизу, опутывая принца буквально пришивая его к земле. Там, где он упал, и где стоял я, находилось… Да, там находилось еще одно захоронение. Правда, насколько мог судить, оно совсем старое. Может быть, это даже самая первая могила, с которой началось кладбище. Если так, то порвать связи будет непросто.

А, была не была! Я упал на четвереньки.

Принц от неожиданности клацнул зубами, но мне было не до сохранения чувства собственного достоинства. Стараясь не испачкать в грязи рану на ладони, торопливо пополз по периметру, очерчивая стилетом круг. Замкнув линию, прошелся по второму кругу, посыпая бороздку толчеными травами и бормоча заговор на Одолень-траву. Призраки заметались, исторгая низкие утробные стоны. От них ломило зубы и кости. Хотелось вскочить и бежать, куда глаза глядят. Богумира всего трясло. Он побелел, выкатил глаза. На лбу и висках его блестели крупные капли пота. Да, песня призраков на кого угодно нагонит страх.

- Ыы-ы-ы…

- Цыц! – пихнул парня локтем. – Молчи. Я постараюсь вытащить нас отсюда!

Замкнув контур, занялся тем, что было под нами.

Да, старая могила. И – да, оттуда тянулись нити, парализующие упавшего принца. Разбираться в их природе было некогда. Я стал торопливо отсекать их одну за другой, тут же запечатывая места среза своей кровью. Кровь – не только оружие. Кровь – еще и вместилище жизни. Давая призрачным теням свою кровь, я давал им то, что они и так хотели получить. Только не от меня.

Готово. Наконец, последняя нить была запечатана. Я медленно выпрямился, чувствуя слабость и головокружение. Да, малость перестарался. Но принцу пришлось бы хуже.

- {Теперь} вы можете встать, ваше высочество?

- Я, - он неловко засучил ногами, - не знаа-аю…

- Встать! – рявкнул я, не сдержавшись. – Живо, мать твою!

Окрик подействовал. Богумир вскочил, покачнувшись и невольно хватаясь за мой локоть. Я спихнул принца:

- Тогда бегом. К храму. Живо! Ну!

Толкнул между лопаток, придавая ускорение.

Призраки рванулись за ним следом, но я последним усилием воли и разума вскинул руку, окровавленной ладонью чертя крест-отрицание.

Яркая вспышка не только разметала призраков, но и ослепила меня. Я покачнулся, закрывая руками лицо. Только бы не упасть. Только бы не…

Не упал.

С трудом сохранил равновесие, устояв на ногах, и отмахнулся зажатым в кулаке стилетом, рассекая воздух. На лезвии все еще оставались остатки магии, и темнота вспыхнула рядом искорок, образуя призрачную занавесь, за которой клубились тени.

Тени из Бездны. А они-то откуда взялись? Здесь, на этом старом, давно уснувшем кладбище?

Запах… запах вереска и дыма подсказал мне ответ.

Здесь была Смерть.

Я не видел богини, но ощущал ее присутствие. Почему она не подходит ближе? Я же ее Супруг, в конце-то концов. А жена…

{Ты слишком много стал себе позволять!}

Что? Это она мне? Дорогая, я ничего не понимаю.

{Отойди.}

Порыв ветра ударил в грудь и бок, вынуждая сделать шаг в сторону. Просто качнуться, теряя и тут же восстанавливая равновесие… в полушаге от ступенек, на которые уже должен был подняться принц Богумир. Отойти от…

{Да. Ты мне мешаешь.}

Я? Мешаю? Ну да, это в какой-то мере моя работа… была. Мы, некроманты, служим Смерти, работаем с нею, но иногда встаем у нее на пути, забирая из Бездны чужие души и обрекая на посмертное существование мертвые тела. Но чтобы Смерть шла к… живому?

{Отойди. И дай мне дорогу.}

Она хотела пробраться внутрь, в храм, где стояла ее статуя. Обычно богиня так и поступала, но почему она не может этого сделать теперь?

{Потому, что рядом ты. Отойди же и дай мне закончить свою работу! }

Работа Смерти – забирать души тех, чей срок на этом свете завершен. Если богиня прикоснулась к чьей-то душе, назад дороги нет. Конечно, человека можно воскресить, но прикосновение длани богини наложит на него необратимый отпечаток. Мы, некроманты, знаем это лучше прочих. А я – так испытал на своей шкуре. Вернее, сразу на двоих – когда-то присутствуя при неудачной попытке вернуть к жизни виконта Ладиана Байта, и позже, когда вернул с того света Аниту Гнездич. Но о какой работе речь идет сейчас? Ведь в храме никого нет…не должно быть.

Принц Богумир.

{Отойди.}

- Ты… пришла за ним?

Тихий вздох. Опущенные долу ресницы. Нетерпеливое движение руки. Смерть не должна задерживаться на одном месте дольше пары мгновений, иначе нарушится мировое равновесие. Именно поэтому все наши встречи были столь мимолетны – короткий разговор, обмен взглядами, касание рук… Лишь один раз мы провели вместе некоторое время – в междумирье, где все не так. Именно тогда и там был зачат наш сын.

Но сейчас…

Перебрал пальцами рукоять стилета, перехватывая поудобнее.

- Нет.

{Отойди. Мне не до шуток.}

- Мне тоже. Уходи.

{Но я пришла за своим! Срок его жизни…}

…- еще не пришел.

{Мне лучше знать. Я – Смерть.}

- А я – твой Супруг. Знай свое место, женщина!

Она отшатнулась. Вскинула голову. Под покрывалом блеснули глаза. Вишневые губы скривились. На меня пахнуло холодом, от которого заныли сразу все раны и ушибы, даже те, о которых до сих пор не подозревал.

{Как ты… смеешь? Ты…ты…}

- Я – учитель. А он – мой ученик. Я отвечаю за него.

Больше мне просто нечего было возразить.

{У мальчишки нет дара. Ни капельки! }

- Это не важно. Я все равно не дам его забрать.

{Глупец. Ты ничего не знаешь…}

- Узнаю, когда придет срок. Уходи. Именем Свентовида!

И я начал начитывать формулу изгнания злых духов.

Конечно, этот заговор не мог бы справиться с самой богиней, но сам тот факт, что я – я, Супруг Смерти! – осмеливался изгонять ее – саму Смерть! – с помощью чуть ли не детской считалки, так подействовал на богиню, что она попятилась, шипя, как рассерженная кошка.

Вихрь дыма и тумана взметнулся, наполняя легкие и ноздри ароматом вереска и гниющей плоти. Стало трудно дышать. Казалось, само пространство сжималось, сворачиваясь внутрь себя. Где-то слышались шорохи, треск ветвей и сдавленные крики. Самый настоящий дым разъедал глаза, в горле першило, но я держался. Дочитав до конца, порезал стилетом и так покромсанную ладонь, окропляя все вокруг своей кровью.

- Слушай меня! Внимай мне! Повинуйся мне!

Смерть закричала. Ее вопль ударил по ушам, отозвавшись болью в черепе. Меня шатнуло. Я едва удержал равновесие, раскинув руки. Если упаду…

Не упал.

Не упал, устоял, из-под руки глядя, как вихрь взметается вверх и там растворяется в ночи. В наступившей тишине на землю посыпались ветки с ближайших деревьев и несколько мертвых птиц. Одна ворона шлепнулась на ступени прямо передо мной. Я небрежно сдвинул ее ногой в сторону, поднимаясь внутрь храма.

Навстречу мне дернулся перепуганный, недоумевающий «смертник». Я отстранил его жестом, проходя к алтарю.

Статуя была мертва. У ее подножия скорчилась фигурка.

- Вы в порядке, ваше высочество?

Принц поднял голову. Благодаря ночному зрению я увидел, как изменилось выражение его лица.

- Ч-что это было?

- Уже ничего. Оставайтесь тут. Мне надо найти остальных.