Мертвая пехота

АША РЕДДИНА Девятый день

Самое главное удержать страх. Сейчас это особенно важно. Начался новый поворот в ее игре, новый уровень сложности. Еще одно испытание, к которому она готовилась все эти годы в рядах «Фанатиков Стоика».

Они ничего не поймут. Они ничего не увидят. Потому что в ней не будет и тени страха. И все будет идти как надо. Потому что у них есть приказ и абордажный шлюп, забитый такими же бесчувственными мясниками, как и она.

— Рубка управления — наша основная задача. Пленные желательны, но не обязательны, — тускло зачитывает данные тактик Шорс Нутан. В его глазах нет жизни и нет даже малейшего интереса к происходящему. Затиснутые в абордажные скафандры бойцы так же равнодушно сидят на приваренных к стенкам шлюпа скамьях и безучастно внимают инструкциям командира. У многих давно уже затенены щели забрала.

И она, Аша Реддина, должна быть такой же холодной и пустой. Иначе кто-нибудь узнает правду. И если кто-нибудь почувствует хотя бы каплю эмоций — ей конец. Они найдут ее, а потом, что самое плохое, они найдут Сарагоса, а он не должен им достаться. Он должен быть вдали от них! Как можно дальше!

Забрало ее шлема темнеет, и теперь она может прикрыть ноющие от напряжения глаза. На тренировках было проще. За эти годы она привыкла быть такой же, как равнодушные собратья по оружию, но никогда прежде их подразделение не участвовало в настоящем бою.

— Передвигаемся двойками, — продолжает Шорс. Его бесцветный взгляд касается Аши и на миг меняется. На долю секунды холод тактика рассеивается странным огнем, но тут же смыкаются ледяные створки, и командир продолжает инструктировать солдат: — Схема движения следующая…

Аша переводит взгляд на щель иллюминатора, рассекающую противоположный борт. В ней видны поверхность Раздора и черные тени абордажных шлюпов, надвигающихся на врага. Операция «Примирение» входит в первую и последнюю стадию. В бой идут штурмовики императора.

Само существование «Фанатиков Стоика» казалось Реддине нонсенсом. Огневая мощь, силовые щиты и мобильность — вот ответ на все звездные войны. Кого и зачем брать на абордаж новому подразделению? Рассекающие Глубину комки инсектоидной плоти, выведенные в полет спрятавшейся где-то среди звезд маткой?

Этот вопрос всегда мучил Ашу, и сегодня, впервые за много лет, она увидела ответ. Сейчас, втиснутая между Бором Младшим и Бором Старшим, близнецами с Солокера, она ждала, когда в прорези иллюминатора появится «Гордость Бога». Орбитальная платформа, много лет назад исчезнувшая в Глубине вместе со «Стальным клыком».

Вместе с Воннерутом…

В душе всколыхнулась давно позабытая боль, и Аша постаралась отбросить воспоминания прочь, несмотря на мечущиеся в голове мысли.

Воннерут вернулся? Темные боги Глубины, прошу вас, сделайте так, чтобы он вернулся. Тогда они отомстят. Отомстят страшно и без проблеска жалости.

Хотя прошло столько лет. Столько изменилось.

И Сарагос теперь совсем большой…

— Карты переборок находятся в памяти ваших компьютеров. Ознакомьтесь с ними еще раз. Проверьте линии маршрутов, — скучно проговорил Шорс.

Реддина опять прикрыла глаза, настраиваясь на будущий бой. Прогоняя незнакомый ее соратникам страх, незнакомые им сомнения. Ее подразделение — это штрафники империи, пропущенные сквозь душерубку Медикариума, лишенные страха, лишенные слабостей, обретшие дисциплину. Дезертиры, насильники, убийцы… И она для них такой же пропащий человек. Один из тысячи абордажников боевого лорда Сверло.

Но в ее случае морт Храма провел работу некачественно. И потому среди безразличной и бесстрашной массы «Фанатиков» вдруг оказалась маленькая испуганная девочка, которая не подчинилась магии жрецов, которая сохранила в глубине измученной души свои страхи, свою боль потерь и свою ненависть.

Она сама справилась с этими чувствами.

Аша прикрыла глаза, злясь на случайную мысль. Девочкой она была лет тридцать назад. Когда еще не была знакома с Воннерутом. Когда еще не догадывалась, какую ярость у Халамеров вызовет свадьба с Ним. Когда мир казался добрым и хорошим местом, а зло было определенным и щелкало жвалами, накатываясь волнами из Глубины.

Но теперь она стала умнее. Теперь она знала, что врагом может оказаться каждый.

В иллюминаторе появился серый диск «Гордости Бога». Время пришло. Аша сноровисто проверила все крепежи скафандра, рукоять энергетического палаша. Рядом с ней безмолвно, неторопливо, борясь с невесомостью, шебуршились ее товарищи, и только Бор Старший и Бор Младший не шевелились, давно уже готовые ко всему.

Знакомая махина орбитальной платформы неторопливо наползала справа, заполняя линию иллюминатора, и Реддина почувствовала, как быстро забилось сердце, и как глухо застучала кровь в висках. Попыталась прогнать воспоминания прочь.

Когда-то давно она была самой счастливой девушкой империи. В прошлой жизни. В те времена, когда служила на «Гордости Бога».

Двадцать лет тому назад.

До того момента, как…

Отставить, Аша!

Она прищурилась, глядя в иллюминатор.

— Приготовились, — приказал Шорс и захлопнул забрало. На темной поверхности алой краской была наспех нарисована уродливая морда со злыми черточками глаз. Этот рисунок моментально преобразил бледного тактика в кровожадное чудовище. На лобовой броне шлема красовался потрескавшийся четырехлистный клевер. Эмблема «Фанатиков».

За бортом безмолвно вспыхнул и буднично развалился на части соседний шлюп. Аша нервно сглотнула. То, что мгновение назад было кораблем с командой, в один миг вспучилось изнутри тут же потухшим пламенем, и сразу же превратилось в груду повисших в космосе обломков.

Их шлюп нырнул. Пилоты безмолвно ушли на маневр, и тела «Фанатиков», притянутых ремнями к сиденьям, как один чуть сместились в сторону. Реддину замутило от противного чувства, когда желудок хочет продолжать движение в одну сторону, а корабль рвется в другую.

В узкую полоску иллюминатора был виден бесшумный бой. Орбитальная платформа неуклюже отстреливалась от набросившихся на нее абордажников.

Но попасть в юркий шлюп не так просто, тем более с тем вооружением, что стояло на «Гордости Бога». Двадцать лет минуло. Вряд ли с тех пор древнее корыто хоть как-то модифицировали.

— Проверить системы, — равнодушно приказал Шорс.

Шлюп еще раз развернулся, опять куда-то нырнул, отчего Аша потеряла ощущение в пространстве. За бортом вспыхнуло, корабль тут же тряхануло, и в следующий миг он наткнулся на «Гордость Бога», как парусник на рифы. Корма абордажного судна врезалась в платформу, и сразу же щелкнули притяжные магниты.

— К высадке по штатному расписанию, — сказал Шорс.

Абордажный шлюп присосался к борту платформы, и его могучие резаки впились в обшивку, прогрызая дорогу в недра «Гордости». Если все пройдет хорошо, то, может быть, и разгерметизации не будет. Вряд ли пилоты подвели корабль к шлюзам платформы. Скорее всего, ткнулись, куда пришлось.

— Состояние обшивки семьдесят процентов, — сообщил Шорс.

Первая двойка, хватаясь за направляющие рельсы, отправилась в шлюзовой отсек, на корме. За ней тут же двинулась вторая. Аша должна была идти в третьей. И едва не замялась, едва не выдала себя. Шорс Нутан так и сидел на своем месте, спиной к кабине пилотов, и Аше показалось, что оскаленная морда, намалеванная на его шлеме, смотрит именно на нее.

— Состояние обшивки пятьдесят процентов, — холодно произнес тактик.

Бор Старший и Бор Младший застыли в четвертой паре. Глыбами возвышаясь за плечами Аши и ее напарника со странным позывным Соль.

— Состояние обшивки тридцать процентов.

Когда резаки закончат работу, шлюз продавит собой дорогу внутрь корабля, раскроется, и начнутся танцы. Аша извлекла свой палаш из гнезда на доспехе. Привела в боевую готовность разрядник, вмонтированный в левую кисть брони. Рядом деловито и молча готовились ее безумные соратники. Идущие в бой без страха и гибнущие без звука. Так не похожие на солдат ее подразделения из прошлого.

Спасибо тебе, Холл. Спасибо тебе за такой подарок, проклятый ты засранец!

— Состояние обшивки десять процентов.

В щель иллюминатора она видела, как к огрызающемуся борту «Гордости» один за другим прилипают абордажные боты. Как вспыхивают и гаснут те корабли, которым не посчастливилось добраться до точки назначения, а в них безмолвно и равнодушно гибнут команды оболваненных «Фанатиков Стоика».

— Обшивка пройдена. Начинается выдвижение коридора.

Аша почувствовала, как задрожал их кораблик, проталкивающий стыковочную площадку в раскуроченные недра «Гордости».

— В атаку, — ровным голосом приказал Шорс. Случилось это одновременно с тем, как лепестки шлюза скользнули в сторону. Телескоп коридора самую малость не дошел до основного хода станции. Последние три-четыре ярда пути являли собой спекшиеся от жара и почерневшие детали обшивки.

Фонари первой двойки залили «коридор» ярким светом, выхватывая из темноты трубы, куски несущих конструкций и прочее трудноклассифицируемое дерьмо, которого обычно полно за красивыми и уютными коридорами станций.

Дюзы скафандров наполнились синим огнем, подтолкнув передовых бойцов. Тут направляющих уже нет. Магнитные ботинки почти бесполезны, и лучшими друзьями абордажника становятся верный палаш и сложная система реактивного ранца в доспехе.

У выхода солдаты притормозили, прилепившись к бортам коридора и ощерившись оружием. Мимо них вперед рванулась вторая двойка и свернула налево.

Аша запустила двигатели скафандра. Осторожно. Плавно. Вряд ли на «Гордости» все еще функционирует искусственная гравитация. Она и двадцать лет назад не всегда работала. А значит, каждое движение должно быть выверено. Каждый шаг проверен. Никаких резких жестов.

— Чисто, — равнодушно доложил кто-то из «Фанатиков».

Аша и ее напарник миновали первую двойку. И перед ними раскрылся коридор ярдов десять шириной, уходящий в темноту. Освещения на станции не было.

Включив фонари доспехов, они принялись обшаривать проход.

— Чисто, — наконец отрапортовал Соль.

В тренировочных боях они всегда сталкивались с лавиной жуков. Или с сотнями псоглавцев, или с полчищами коротышек-ящеролюбов. Но сейчас все было слишком тихо. Коридоры «Гордости» вымерли давным-давно.

Двойками, одна за другой, их группа двинулась по безмолвному кораблю. В темноте переходов видны были лишь яркие круги от прожекторов, лижущих пустые стены. Синие огни дюз, плывущих впереди бойцов, и рыжие всплески на лезвиях штурмовых палашей.

«Гордость Бога» выглядела заброшенной. Такое чувство, что по ее коридорам, заваленным всяческим хламом, много лет никто не ходил. Освещение на платформе не работало, но уханье тяжелых орудий, все еще отстреливающих абордажные команды, доносилось исправно.

— Стопервые, пятьдесят шестые, сорок третьи высадились, — сообщил Шорс. — Двигающимся влево быть аккуратнее. Не подстрелите своих.

Когда-то давно она любила ходить по этим коридорам в толпе суетящихся людей. И здесь никогда не было так тихо и так пусто. Все время кто-то куда-то спешил. Шелестели створки дверей в жилые помещения. Проносились ремонтники, чинно проходили патрули, да, Лоден свидетель, здесь так много всего происходило!

Но теперь на борту орбитальной платформы царили пустота и безмолвие.

— Стопервые подключились к внутренней базе. Синхронизирую карту. Точка назначения обозначена. Местоположение союзных отрядов обозначено, — тактик Нутан больше всего напоминал Аше голос системы безопасности, оглашающей, сколько еще минут осталось жить экипажу, прежде чем их посудина взлетит на воздух.

На внутренней поверхности забрала высветилась карта. И, судя по ней, до белого черепа, знаменующего рубку управления, было рукой подать.

Если срезать. Аша знала, что достаточно выжечь вот этот шлюз, слева от них. Он должен провести через складские помещения, и у самой дальней точки, при наличии мощного резака, можно вскрыть проход в соседний коридор. Который выведет их прямиком к рубке.

Но если она это предложит… Тогда Сарагос окажется в опасности. Так что молчи, Аша. Молчи!

— Стопервые ведут бой. Предельное внимание, — скучающе проговорил Шорс. Сердце Аши екнуло, она приподняла левую руку повыше, направив ее на пятно света от фонаря. Приподняла палаш. Парящий рядом Соль медленно нацелил раструб излучателя на коридор, заворачивающий налево. Неужели здесь действительно кто-то есть?

Фонари выхватили из темноты завал. Видимо, здесь была либо баррикада защитников, либо рухнула переборка, либо…

Груда вспыхнула прожекторами, моментально ослепив абордажников. Аша, сдержав ругань, метнулась к потолку, активировав магнитные захваты и тут же открыв огонь по неизвестному.

— Контакт, — буркнул в рации Соль, и, дав залп, ушел влево.

Груда огрызнулась и смела идущую за Ашей двойку. Прижавшись к потолку и спрятавшись за огромным коробом вентиляции, Реддина успела заметить, как оторванная рука одного из «Фанатиков» повисла посреди коридора, все еще сжимая излучатель. Тело второго развернуло на сто восемьдесят градусов, фонари его доспеха погасли.

— Двое погибших, — рутинно отчитался Соль и нырнул в оказавшийся рядом пролом. Выломанный неведомой силой шлюз открыл проход в жилую каюту. Свет дюз выхватил какой-то рисунок за спиной «Фанатика».

Груда тем временем поднялась в воздух. Противный металлический скрежет резанул перепонки и его тут же заглушили визги разрядников. В бой вступила следующая двойка. Аша, запертая за коробом, беспомощно оглядывалась, придумывая, что же ей делать. Впадина позволяла ей лишь наблюдать. Стрелять, а тем более отойти у Реддины шансов не было. Любая попытка — и она вывалится прямиком под орудия противника.

Все страхи моментально ушли прочь, словно ее накрыл ловушкой охотник Медикариума. Остался лишь трезво оценивающий шансы рассудок. И счетчик отбрасываемых вариантов.

Противник обрушил на смельчаков шквал огня. И только теперь Аша узнала его. Коридор заблокировала старая модель боевого костюма «Танк-2». Медлительная, тяжелая и неумолимая. Сейчас таких уже не делали из-за паршивой мобильности.

— Четверо погибших, — сообщил Соль. Он высунулся из проема и пустил в противника два заряда из излучателя, разбив ему один прожектор. Отпрянул назад, накапливая энергию.

Из учебников Аша знала, что лобовая броня «Танка» самое мощное место в доспехе. И «Фанатикам» с их вооружением брать такую игрушку смысла мало. Надо забраться в тыл. Но для этого нужно проскочить мимо противника, который, надо отметить, тоже не дурак и о своей уязвимости знает.

Проем, за которым прятался Соль, вспыхнул, оплавляясь и разлетаясь на огненные брызги. «Фанатик» поспешно скрылся в каюте.

У Аши создалось впечатление, что оператор «Танка» вознамерился развалить саму стену, в надежде зацепить противника. Потому что вся огневая мощь машины перешла на проем. В паре ярдов под Ашей рвалась, пузырилась убийственная энергия, а по коридору плавно расплывались осколки и поднятый разрывами мусор.

— Остановили продвижение из-за сильного огня, — равнодушно отчитался Соль.

— Подавить противника! — тут же пришел приказ Шорса. И его голос наполнил Ашу храбростью.

Из коридора на полной скорости вылетела еще двойка «Фанатиков», с ходу открыв огонь по противнику, и в тот же миг Реддина вынырнула из-под защиты короба.

До «Танка» оставалось не больше шести ярдов, а тот, отвлекшись на новеньких смельчаков, мигом забыл про Соль и обрушился на абордажников, не обратив внимания на Ашу.

Она бросилась вперед, к «Танку», перебирая магнитными захватами по потолку. У нее был шанс войти в слепую зону противника, и пока ее товарищи отвлекали неповоротливого врага, она могла бы проскочить опасный сектор.

Но «Танк» заметил ее раньше.

Вскинул руки-клешни, направляя их на приближающуюся фигуру.

Из обугленного проема высунулся Соль, прицелился. Аша включила двигатели доспеха на полную мощность, и ее с силой швырнуло вперед.

Все произошло одновременно. Выстрелил Соль, уничтожив еще один прожектор. Огрызнулся огнем «Танк», пытаясь сбить Ашу, а Реддина, промчавшись над врагом, ударилась шлемом о переборку, и на миг в ее глазах потемнело.

Ослепший оператор «Танка» дернулся было, чтобы развернуться к просочившемуся противнику, но вовремя вспомнил о залегших в коридоре «Фанатиках» и с отчаяньем смертника рванулся вперед, разя изо всех орудий.

Аша быстро справилась со слабостью и ринулась вдогонку, на ходу инициировав палаш. Армированные патрубки энергетических кабелей прятались у «Танка» на спине, в неглубоких канавках доспеха. Реддина короткими ударами перерубила ему питание сначала слева, а потом и справа.

«Танк» умер, по инерции продолжая движение по коридору. Ткнулся головой о вентиляционный короб и замер, оставив в себе запертого и беспомощного оператора.

— Взят пленный, — отчиталась Аша. — Требуется срочная эвакуация.

— Пятеро погибших, — сказал Соль.

— Розалио, Кот — доставить пленного на борт, — тут же ответил Шорс.

Нутан был чрезвычайно наблюдательным командиром и всегда знал, кто и где находится. Жаль, что они познакомились с ним здесь, после прочистки мозгов. Интересно, кем он был раньше?

— Остальным продолжать движение. Стопервые докладывают об анализе атмосферы. Воздух пригоден для дыхания. Использовать его запрещаю.

С Ашей поравнялся Соль. Повернул к ней голову в ожидании. На его забрале был нарисован веселый смайлик, но Реддина не улыбнулась. Интересно, чья эта шутка? Кто из техников-операторов разрисовал забрало «Фанатику»? Среди простых солдат подобные художества дело привычное, но любовь к изобразительному искусству успешно отрезается на первых же сеансах обработки Медикариумом.

Схватка с «Танком» медленно выветривалась из ее сердца. Хоть что-то удалось сделать Храмам. Хоть где-то их магия работала, освобождая Ашу от ненужных чувств.

Алая черта маршрута повела «Фанатиков» дальше, к цели, обозначенной белым черепком. Черные коридоры, груды мусора, выломанные двери. Реддина отмечала это с болезненным интересом.

Корабль был атакован, тут и говорить нечего. Но как? Кем? Жуки никогда не появлялись в космосе, их личинки использовали пространство только для доставки «принцессы» на планету.

Но кто-то определенно штурмовал переходы «Гордости». И, как видно, захватил их. Кто? Когда? Орбитальную платформу невозможно посадить на землю! Значит, их уже брали на абордаж?

После встречи с «Танком» впереди группы выдвинулся солдат с многозарядным гранатометом. Боец медленно плыл по центру коридора и метрономом выстреливал в каждый черный зев по гранате. От взрывов у Аши заложило уши, но она все равно, как зачарованная, наблюдала, как после каждого разрыва в коридор выплывают детали заброшенного быта. Один раз из каюты вынесло оторванную голову плюшевой игрушки.

Очень неожиданная находка на борту платформы. Скорее всего, раньше принадлежала дочке кого-нибудь из офицеров.

Что с ними стало?

До самой рубки никаких происшествий больше не случилось. Тот «Танк» оказался единственным защитником платформы, попавшимся им на пути.

Шлюзы в командный отсек оказались закрыты и заблокированы. Аша и Соль разошлись в стороны, прилепившись к стенкам коридора. Вперед из тыла отряда выдвинулся обладатель тяжелого резака. Группа за его спиной рассеялась, и от десятка стволов, нацелившихся на лепестки шлюза, у Реддины по спине пробежали мурашки возбуждения. Пересохший язык царапнул небо, и Аша пожевала губами резиновый шланг подачи воды. Живительная влага показалась ей слаще самого божественного нектара.

Плечистый абордажник деловито выпиливал дверь. Струйки металла сформировывались в капли, которые тут же сносило в сторону потоком воздуха. Серебристые шарики скапливались в правом углу от входа, собираясь в одну переливающуюся металлом сферу. За спиной бойца терпеливо ждали остальные «Фанатики».

Аша единственная знала, что увидит, после того как штурмовик закончит свою работу. Перед глазами уже стояла родная рубка, в которой она провела немало вахтенных ночей. Воспоминания были так свежи, так четки, будто только вчера она покинула очередную смену и оставила родной пост за спиной.

Этот командирский пульт на возвышении, огороженный прозрачной перегородкой, эти консоли поменьше, расположенные вокруг командирского мостика, десятки мониторов, сотни датчиков. Двадцать лет назад здесь никогда не бывало пусто. И даже запуск автономной охранной системы был невозможен без наличия оператора.

Так что в рубке наверняка кто-то есть.

Когда дверь поддалась и отплыла в сторону, первыми в рубке оказались опять Соль и Аша. Они плавно разошлись по краям от входа. Двигатели, вмонтированные в ботинки, плавно подняли «Фанатиков» над решетчатым полом на высоту семи ярдов. Так было проще взять на прицел фигуру, застывшую на мостике.

Остальные абордажники молча втекали в зал, распределяясь вдоль стен и не сводя безучастных взглядов с цели.

Это был могучий великан-солокерец. С копной рыжих волос, спадающих ему на спину, с бугрящейся мускулами спиной. На ворвавшихся в рубку «Фанатиков» он даже не обернулся, продолжая отдавать команды пульту.

— Найден человек, — доложил Соль.

— Обезвредить и взять живым, — немедленно ответил Шорс.

— Именем императора вы арестованы! — безучастно включил громкую связь Соль.

Человек обернулся к ним, поднял взгляд на парящих под потолком солдат и улыбнулся, увидев смайлик на забрале «Фанатика». У солокерца было широкое, располагающее к себе лицо. Россыпь веснушек, озорной взгляд, широкий рот. Аша сразу его узнала. На командирском мостике стоял боевой лорд по прозвищу Мститель. Старый друг Воннерута.

Они все-таки вернулись. Но…

Гигант демонстративно скрестил на груди руки. Одну, крепкую, мускулистую, и вторую — черную, шипастую, покрытую хитиновым панцирем.

— Святой Лоден, — прошептала Аша и осеклась. Она умудрилась сказать это в общий канал. Проклятье! Что же теперь ее ждет? Нутан точно отметит промах подчиненной. И наверняка сдаст ее в лапы жрецам. Что же она наделала!

Мститель медленно поднял руки вверх, сдаваясь. Но улыбка с его лица так и не исчезла.