Мертвая пехота

ЛАНС ГАРБАНДЕР Восьмой день

— И если жизнь наша понадобится императору, то отдадим мы ее гордо и с радостью, ибо лишь в том сила человечества! — гремела из динамиков торжественная речь какого-то чрезвычайно пафосного стратега.

— ПонЯл, да? — фыркнул Манал и осклабился.

Ланс нацепил, наконец, шлем и первым делом проверил датчики герметичности. Всюду зелень, все замечательно. Все великолепно. И казармой больше не пахнет.

Обзор неожиданно закрыл массивный наплечник тактика. Фаб Гурен, прибыл для осмотра своего подразделения. Солокерец по рождению, он был выше любого из своих подчиненных на две-три головы.

В отряде поговаривали, что Фаб — это один из искусственно выведенных бойцов, типа големов Элементиума, но тот, кто видел выходцев Солокера прежде — удивляться не станет. Слухи о генетических мутантах ерунда, конечно, полнейшая, но когда Гурен появлялся в боевой броне — то действительно поражал своей громадностью. Почти восемь футов стали.

— Так, я здесь. Я здесь! — помахал рукой тактик, привлекая внимание. Приосанился, поправил многозарядный гранатомет, случайно зацепил бронированным локтем кого-то из солдат. — Ой, прости… — он попытался узнать пострадавшего, но спустя миг уже забыл о досадном недоразумении.

— Пришла пора вновь показать проклятым чужакам, кто хозяин приграничных с Глубиной систем. Кто последний оплот для всех разумных рас… — продолжал причитать динамик.

— Собрались, мужчины? Красиво собрались? Сан? Фенос? Постройте людей! Пила, тебя тоже касается!

Младшие тактики даже не пошевелились, потому что все три отделения и так выстроились вдоль коек. Лишь в углу ковырялся кто-то из новичков, торопливо разбирающийся со своим доспехом, но Фаб его словно и не видел.

— Мужчины, время немножко пострелять! Ведем себя красиво, аккуратно и очень пафосно, хорошо?

Он неторопливо зашагал по людскому коридору, оглядывая бойцов. Отличить сейчас одного от другого было просто невозможно. Спасали позывные, накарябанные на шлемах, да тусклые цифры личного рейтинга, горящие слева на броне, прямо напротив сердца.

— Там внизу джунгли, где окопались твари, которых многие из вас даже не видели. Я знаю, что все вы отличные солдаты, и я верю в вас! Но учтите, что от учебных боев реальность отличается!

Ланс скривился, радуясь тому, что за черным стеклом шлема его эмоции не видны.

— Ты слышишь меня, Пила? — Фаб вдруг развернулся и обратился к Лансу по прозвищу.

— Так точно, дор тактик, — отчитался тот и плотно стиснул зубы.

— Ну, хотя бы в этот раз слышишь, — отвернулся тактик и двинулся по живому коридору дальше.

Ланс Гарбандер, двадцатишестилетний уроженец Ливня, зло проводил командира взглядом. В этот раз, значит? А до этого вроде как не слышал, выходит? Манеры тактика в последнее время лишь выводили Ланса из себя.

— Помните, дети мои, все будет хорошо, если вы будете слушать своего большого папочку, — вальяжно продолжил Фаб.

— Когда посадка, дор тактик? — перебил его Ланс и мстительно улыбнулся. Нечего тут петухом хвост пушить, лучше бы делом занялся. И так всем известно, что внизу их ждет не отпуск и не развеселый дом с ласковыми девочками.

— Я все скажу, Пила, — холодно парировал тот. — Следите за субординацией.

Ланс хотел ответить в таком же духе. Но удержался. На шлеме тактика красивыми объемными буквами был выведен его позывной: «Папа». Как говаривали ветераны подразделения — он сам себе его дал. И Ланс был готов в это поверить. Но грубить не собирался. Гарбандер никогда не забывал о безмолвных и мертвых адептах Калькуляции. Один из них черной тенью торчал у двери, и, младший тактик был убежден, уже формировал отчет о бедолаге-новичке, который до сих пор не смог справиться со своей броней. Минус в рейтинге обеспечен.

Сан, в чьем отделении был непутевый солдат, ощутимо нервничал. Потому как и его рейтинг мог пострадать.

— В общем, делаем все быстро, красиво и аккуратно. А теперь на погрузку. Наш шлюп… — Фаб замялся.

Ланс прикрыл глаза. Сейчас опять начнется.

— «Радуга» вызывает командование. «Радуга» вызывает командование! — забубнил Гурен. «Радуга» — это название их отряда. Самоназвание Гурена. Солокерец был не лишен тщеславия.

— В жопу тебе чемодан, Фаб, какая, мать его, «Радуга»? — прохрипело из динамика. — Я ж тебе четким языком сказал — семнадцатый шлюп ваш! Хватит тратить мое время!

— «Радуга» принял, дор старший тактик! — нисколько не смутившись и чрезвычайно серьезно ответил солокерец:

— Ну, мужчины, все слышали? Семнадцатый шлюз, и шевелите задницами, барышни!

Гурон включил бойца. Насколько Ланс знал — этот «режим» у тактика выключится, как только самовлюбленная громадина устанет. А уставал командир «Радуги» гораздо раньше остальных солдат. Сказывались восемь футов роста и весьма преклонный для штурмовика «Кровавого Мора»[24] возраст. Фаб Гурен был слишком стар для десанта. Еще пара лет, и его спишут в запас насильно.

Несмотря на почтенный возраст, ветеран-старожил никогда не видел войны. Когда здесь, на Раздоре, шли бои — Фаб служил где-то на удаленном объекте Солокера, в охране. Только лет десять назад он поступил на службу к «Имперским карателям». Как его только на медкомиссии не зарубили, а?

— Пошли-пошли-пошли! — заорал Фаб.

Корабль их эскадрильи бурлил жизнью. Отряды «Мора» готовились к десантированию на раскинувшуюся внизу планетку, о которой Лансу уже кое-что было известно, спасибо базам данных и архивным записям. Именно из них он почерпнул, что девяносто процентов поверхности покрыто джунглями. Людских поселений шесть, военных постов более десятка. Схема их расположения у Гарбандера была. На юге законсервирована резервная база с автономным питанием. Есть военный блок дежурного контингента. Есть четыре закрытых Храмами объекта. На планы не нанесены.

Ланс шел в колонне и потому мог спокойно изучать карту планеты. Зона их предполагаемой высадки ему была еще неизвестна, но в военном деле ориентирование не последняя вещь, особенно в таких условиях как джунгли. Поэтому лишний раз посмотреть на местность не помешает. Тем более что среди талантов молодого ливненца было умение сопоставить карту с реальным ландшафтом.

Болота и леса. Один горный массив. Гарбандер остановился, едва солдат, идущий перед ним, застыл. Машинально поправил резак на бедре. На борту «Завоевателя» царили настоящий кавардак и хаос. Это было так не похоже на привычные учения. Волнение сотен солдат растекалось по коридорам и отсекам корабля, наполняя его торжеством момента. Первая военная операция за несколько лет. Не привычная игровая битва в виртуальном мире. Здесь тоже будет больно, но погибнуть можно только один раз.

Дождавшись, пока по коридору прокатят мобильные площадки техников, младший тактик продолжил движение, переключившись на карту. Он изучал ее все дорогу от портала до орбиты. Он поднял из архивов все, что знала империя о климате и особенностях ландшафта, о повадках и особях тараканов, захваченных или уничтоженных на Раздоре. Он собирал все возможные данные.

Он делал больше, чем входило в обязанности младшего тактика. И отнюдь не просто так. У Ланса была мечта. Когда-нибудь, может быть, через двадцать лет, может быть, через тридцать, но обязательно еще в расцвете лет — он обязательно станет боевым лордом. И теперь, когда Стоик упразднил обязательную родовитость офицеров, у Гарбандера, простого парня с Ливня, был шанс, которым грех не воспользоваться. Тем более, что его личный рейтинг давно уже перебрался за пятитысячную отметку, переплюнув даже рейтинг Фаба.

Но должностей свободных нет. А Гурен не торопился с рекомендациями. Но Ланс не отчаивался и не сдавался. Дальше все будет много лучше.

Когда отряд Ланса прошел шлюзы в ангар, со стартовой площадки уже отправились в полет две огромные махины Лоденских Мамонтов. Гигантские машины смерти, похожие на шестидесятифутовых рыцарей древности. Невероятно дорогие военные игрушки империи. По сути тот же боевой доспех тяжелых пехотинцев из какого-нибудь «Зова битвы»[25] и управляется одним оператором (второй на замене), а вот урона подобная махина наносит гораздо больше, чем подразделение штурмовиков.

Вот только Ланс сомневался, что Лоденские Мамонты окажутся хорошим подспорьем для войны в джунглях.

Черные туши безмолвно двинулись к орбите Раздора, сияя голубым светом дюз. Гарбандер скосил глаза на провал ангара, ведущего в открытый космос. Отсюда он мог видеть лишь малую часть планеты. Размытое пятно бурых и зеленых красок, с яркими вспышками огней. В атмосферу Раздора уже входили первые штурмовые боты с других кораблей империи. Войска Дракона и еще какого-то лорда высаживались в боевом режиме.

В семнадцатом шлюпе их поджидал морт, и Ланс, вошедший в недра штурмового бота, едва не отшатнулся от жрицы в сторону. Взглянул в бездушные лица мрачных охранников и постарался сесть подальше от молчаливой служительницы Медикариума. Ее скафандр отличался черными и алыми отметинами на руках и ногах. А значит перед ним кто-то из боевых мортов. И охранники вряд ли живые люди. У чародейки оказалось прозрачное забрало шлема, и оно позволило оценить достаточно миловидную внешность. Вот только кожа на висках девушки побурела и съежилась в омерзительную коросту.

Ланс почувствовал укол жалости к ней. Такая молодая и такое уродство. Как уроженец Ливня он недолюбливал все Храмы империи, считая их учения как минимум мерзкими. Зачем так издеваться над своей плотью? И особенно над чужой!

Покосившись еще раз на охранников морта, Гарбандер откинулся на спинку и принялся пристегивать себя к посадочной раме. Это пригодится, когда начнется болтанка перед посадкой.

Фаб всей своей громадой уселся напротив девушки. Сказал что-то, засмеялся в одиночку своей шутке, поймал холодный взгляд бледной жрицы и умолк.

— Эти из «Дыхания», клянусь! — проговорил на канале Ланса кто-то из солдат. — Клянусь, это бойцы из «Дыхания смерти»!

Гарбандер не ответил, хотя прекрасно знал, как на самом деле выглядят солдаты мертвой пехоты. Те поднятые Медикариумом громилы, затиснутые в боевые доспехи, сильно отличались от телохранителей жрицы. Не было у ее молчаливых соседей цепей на покрытых рунами нагрудниках. Не торчали приваренные к поножам и наручам зазубренные клинки. Даже армирования позвоночника не было, чего уж говорить о шейной защите от пуль.

Но все равно охранники заставляли Ланса чувствовать себя неуверенно. Воевать без Храмов лучше, чем с Храмами.

Как-то раз Гарбандер видел, как дерется боец «Дыхания смерти». Колени, локти, плечи — все шло в бой. И все было смертельно опасно. Выстрел, удар рукой (а на перчатке тоже клинок!), удар коленом, разворот и удар локтем. И всюду сталь. Добротная сталь, превосходно пробивающая даже хитиновую броню тараканов.

Когда Ланс заключал контракт с «Имперскими карателями», то в графе о «посмертии» он поставил галочку «нет». И теперь жил спокойно, будучи уверенным, что в случае гибели он не попадет в ряды «Дыхания смерти» или же безмолвных адептов Калькуляции. Уж лучше сгореть и прахом разлететься, чем после смерти быть… вот этим.

Их качнуло, и Ланс уставился в иллюминатор. Ангар с десятками ботов, в которые грузилась армия Дракона, медленно поплыл мимо, и вскоре Гарбандера повело в сторону. Крепежи посадочной рамы вцепились в броню скафандра. Кто-то из солдат выругался.

— Да-да! Это было хорошо! — немедленно откликнулся на это Фаб. — По-мужски было!

Ланс посмотрел вправо, в сторону кабины пилотов, и наткнулся взглядом на черный силуэт Калькулятора. Мертвецу-наблюдателю скафандр был не нужен, и это смотрелось странно посреди десятков упакованных в доспехи воинов.

Скорее бы высадка. Там он сможет себя проявить. И, может быть, его заметит кто-нибудь из старших тактиков. Заметит и выделит среди прочих. А потом спросит себя: почему тот ловкий парень так засиделся среди младшего командного состава? Ведь ему пора заниматься делами поважнее, чем оперативная работа «в поле», ведь он явно способен на большее. А что у него с рейтингом? О, Великий Лоден, отчего солдат с рейтингом «4676» до сих пор младший тактик?! Немедленно найти ему соответствующую должность!

Ланс мечтательно улыбнулся. Какой же все-таки шанс ему представился. Как же кстати случилось нападение Улья!

Вскоре бот нещадно затрясло. Обшивка заполыхала огнем, сжигающим верхние слои краски и металла. Ланс вцепился руками в посадочную раму, чувствуя, как на него наваливается вес доспеха и как с каждой секундой тряска становится жестче и болезненнее.

— Садимся, — восторженно проговорил в наушнике Манал. — Садимся, мать его!

Манал вместе с ним закончил учебку и, по счастливой случайности, тоже получил назначение в эскадрилью Дракона, хоть и в другой отряд. Но через год Ланса повысили до младшего тактика и перевели на освободившуюся должность в подразделение Фаба Гурена. Так дорожки двух выходцев с чудесного Ливня опять пересеклись.

От тряски кого-то из солдат затошнило. Он даже попытался на миг стащить с себя шлем, но Сан сноровисто скрутил бедолагу. Ланса такой дурной пример подбодрил еще больше, и Гарбандер нашел в себе силы выпрямиться, чтобы встречать неминуемые толчки с гордым видом, а не жалко скрючившимся.

Тот самый новичок, что ли? Незадолго до вылета к ним в отряд взяли желторотого солдата только-только из учебки. Ланс прищурился, разглядывая позывной на шлеме.

«Комар».

Ну да, новичок.

Сан сидел рядом с блюющим бедолагой, контролируя его движения. Пока шлем ни в коем случае снимать нельзя. Можно будет только по команде, когда под ногами окажется твердая земля, спина будет прикрыта товарищами, а выброшенный офицерами маяк обозначит точку сбора.

Ланс посмотрел на Калькулятора. Тонкие руки адепта болтались словно тряпичные, но голова в капюшоне была неподвижна. И черный провал смотрел на Комара. Влип паренек, влип. Но ничего, у всех вначале бывают трудности.

Ну, почти у всех.

Потому что у Пилы таких проблем никогда не возникало.

— Посадка через пять минут, — прохрипел в наушнике голос пилота. — Держитесь, сейчас еще немного потрясет.

Желудок Ланса заныл, и Гарбандер с испугом проглотил накатившую слюну. Только не облажаться! Только не облажаться! Терпеть! Он бы плотно стиснул зубы, но испугался, что от тряски те раскрошатся.

Слева что-то невнятное промычал скорчившийся Фаб. Гигант растопырил руки, вцепившись в раму, и нелепо елозил ногами по полу, потеряв упор. Жрица напротив него сидела неподвижно, будто бы и не прорывался сквозь атмосферу неуклюжий штурмовой бот императора. Темные глаза волшебницы смотрели на тактика Гурена безо всякого выражения.

— Держитесь, — сообщил пилот. Тряхануло так, что Лансу показалось, будто его разорвало пополам. Но следом за рывком бот сразу же успокоился, и болтанка прекратилась.

— Готовьтесь к прогулке, девочки, — подбодрил пехоту летчик.

— Алая группа, приготовится, — деловито приказал своим Ланс. — Оружие проверить, мониторы включить. Полная боевая готовность.

— Минута до посадки!

— Первой идет Алая группа, за ней Черная. Синие — прикрываете! — очухался наконец Фаб. Его голос подрагивал.

— Черная группа — принял, — басом откликнулся Фенос.

— Синяя группа — принял, — процедил Сан и отвесил подзатыльник новичку. Комар дернулся, коснулся шлема и с усилием опустил руки.

— Алая групп… — начал было Ланс.

— Почему же молчит Алая группа? А? Нужно особенное приглашение? — оборвал его Фаб. — Чего молчишь, а?

— Посадка! — вмешался пилот.

За бортом заревели дюзы, затрещали ломаемые стволы деревьев. Гарбандер бросил взгляд в иллюминатор, за миг до того, как все скрыли бурые заросли. Над темным морем лесистого Раздора в небо поднимались черные столбы жирного дыма, и это совсем не понравилось младшему тактику.

— «Радуга», на выход! Пошли-пошли-пошли! — заорал Фаб.

— Санчес, Манал — вы первые, Борода и Варвар, вы следом. Остальные как обычно. Лось и Зима — замыкаете! — выпалил в передатчик Ланс.

Люк бота открылся. И через миг по нему забарабанили сапоги солдат.

Воины императора высыпали в сырую траву вокруг приземлившегося бота, быстро и деловито заняли круговую оборону, вглядываясь в бурые джунгли. Измятая посудина пропахала в чаще уродливую борозду. Отнюдь не штатная у них вышла посадка.

— Зима — анализ воздуха, — буркнул Ланс и привалился плечом к сломанному стволу дерева, глядя, как сочится из места слома желтоватый сок. По черной коре медленно ползла какая-то букашка, и Гарбандер размазал ее пальцем. От греха подальше.

— Манал — чисто, — тем временем отчитывались его бойцы.

— Варвар — чисто.

— Зима — воздух чист. Примесей нет, — провела анализ единственная женщина в их отряде. Ланс считал, что она должна далеко пойти. Самый умный человек среди его подчиненных. Гарбандер повел стволом, вглядываясь в окружавший его лес. Где-то там может скрываться прорва тараканов. По спине пробежалась волна мурашек.

— Заноза — чисто.

— Алая группа на позициях. Воздух проверен, примесей нет, — хочешь не хочешь, а Гурену докладывать все равно надо.

— Экономим кислород, — немедленно ответил тот.

Руку на пояс, панель отщелкнуть, кнопку отжать, дыхание задержать. С шипением фильтры скользнули на свое место, и тут же где-то по ту сторону бота Комар стащил со своей головы заблеванный шлем.

Морт и ее охрана вышли последними. Неспешно вышли, словно на прогулку.

Вокруг звенели джунгли, и теперь, когда фильтры отключились, Ланс чувствовал их тягучий, влажный запах, который показался ему очень плотным. Контролируя свой сектор обстрела, перетянутый свисающими с ветвей изумрудными лианами, Гарбандер вызвал на внутренней стороне забрала карту, на которой должен был появиться маяк сбора. Так как спутника в системе больше нет, то значит надо работать по старинке, по ориентирам, а не по координатам.

— Куда нам идти, Пила? — рядом оказался Фаб. Тактик откинул забрало, и его свиные глазки подслеповато прищурились.

— Северо-северо-запад, — отчитался Ланс, хотя его так и подмывало поинтересоваться с каких это пор ориентирование отряда — задача младшего тактика. — Мили три…

— Три мили?! — опешил Гурен. Его поросячий взор на миг стал испуганным, и гигант схватился за передатчик. — «Радуга» вызывает «птичку». «Птичка», что за, мать вашу, три мили?!

— Мы немного сбились с курса, пехота, бывает. Ничего, не развалитесь, не бумажные, — весело отчитался тот.

— Вы слышите? — вдруг сказал кто-то из солдат. — Слышите?

Ланс нервно огляделся, контролируя ближайших бойцов. Все в порядке, все при деле, сектора не провалены. Хотя в этих проклятых зарослях можно спрятать сотни тараканов. Среди заросших мхом и лианами деревьев неспешно колыхались диковинные растения. Некоторые из них походили на переросший десятифутовый папоротник, некоторые на гигантские лопухи, но большую часть местной флоры Ланс правильно классифицировать не мог. Но, как подсказывали данные из архивов, опасных среди них не было.

— Ой-ой, — испуганно сказал Фаб.

Видимо, он тоже что-то услышал, и потому Ланс включил усиление звука, и тут же убавил громкость, потому что барабанные перепонки опасно заболели от грохота взрывов, тарахтения пулеметов и воя разрядников.

Гурен растерялся, беспомощно огляделся, пытаясь понять, откуда звук. Ланс сообразил быстрее.

— Бой у маяка!

Судя по гвалту из динамиков — там шло нешуточное сражение. Совсем нешуточное. А они здесь, в трех милях от драки, одни.

— Что на командирском канале, дор тактик? — не выдержал он и тряхнул Фаба. Им нужно понять, что происходит. Нужно подготовиться самим и подготовить солдат.

Ему показалось, что на его секторе что-то пробежало в зарослях, отчего тяжелые макушки папоротника закачались. Но в этот миг Гурен резко дернулся, оскалился и прижал Ланса к стволу дерева, навалившись сверху всем своим нешуточным весом:

— Твое время еще не пришло, знать командирские каналы! Я пока еще командир. Понял, ты? Выскочка ливневая.

Фаб несколько секунд скрипел зубами, испепеляя Ланса взглядом, а затем отпустил его и шагнул в сторону. Вид у солокерца был жалкий, но произошедший всплеск злости никак не призывал к сочувствию. Младший тактик бросил взгляд на лес. Показалось движение или нет? Скорее всего да… Но тупой псих мог весь отряд подставить.

— Открывайте контейнеры, — прервала их жрица.

Она и ее охранники на солдат не смотрели. Их невозмутимые лица были повернуты к лесу, в сторону где сейчас свирепствовал бой.

— Какие контейнеры? — не понял ее Фаб.

Телохранители жрицы молча направились внутрь бота, а Ланс вернулся к своему сектору, понимая тщетность бдения. Морт даже не пыталась пригнуться, и если в лесу окажется несколько стрелков или, что вероятнее, тараканьих ядоплюев — ее ничто не спасет. Карауль, не карауль.

— Досса… — окликнул он девушку. — Пригнитесь, молю вас!

Та обернулась на него и неожиданно улыбнулась:

— Здесь никого нет, солдат. Они все там, — она показала рукой на заросли к северу от бота.

Ланс понимающе кивнул и отвернулся. Каждому свое безумие.

Фаб отошел чуть в сторону, неуклюже раздвигая густые переплетенные заросли. Диковинные, изогнутые растения со срезанными при аварийной посадке бурыми верхушками доставали гиганту до груди. Тактик, приложив руку к шлему, настойчиво пытался выйти с кем-нибудь на связь, но Ланс отчего-то был убежден, что верзила забыл командирский канал и сейчас пытается узнать нужную частоту. И при этом старается казаться матерым волком войны, шею которого украшает десяток ожерелий с боевыми трофеями.

С севера неслись звуки разрывов, и с каждой минутой они становились все реже. Видимо войска императора стали теснить проклятых тараканов. И это в то время пока Ланс сидит тут, в вонючем болоте, и смотрит в лес сквозь перекрестье прицела. Стало так обидно. Так горько. Вот и вся война, да? Почему ему достался в командиры этот тупой Гурен?

Охранники жрицы тем временем появились рядом с ней, и морт вдруг запела. Ланс обернулся, краем глаза поглядывая то на нее, то на лес. Что происходит?!

Морт отбросила в сторону ненужный шлем, и ветер тут же растрепал ее бесцветные волосы. Склонив голову, девушка опустила плечи и стала покачиваться из стороны в сторону, в такт пению. Тягучая песнь с каждым мигом обретала все новые нотки, и каждая из них была резче предыдущей. Прекрасная мелодия постепенно превратилась в жуткий скрежет, от которого у Ланса заныли зубы. Отключив звук, Гарбандер с облегчением вздохнул. Стало полегче.

Вокруг нервно поглядывали на жрицу солдаты его отделения, и потому ему пришлось прикрикнуть на них:

— Сектора держать!

А из недр бота по трапу спускались неторопливые гиганты из «Дыхания смерти». Вот с каким грузом довелось приземляться… Элитные войска Медикариума. Первым шел мертвый солокерец-гигант, ростом даже повыше Фаба, и в прорезях его черного рогатого шлема бурлил белый огонь. Могучие руки, закованные в шипастую броню, сжимали чудовищного вида пулемет. Еще из старых, многоствольных. За спиной некробойца трепался старый и дырявый плащ с остатками герба: два скрещенных топора. Кто-то из благородных. Кто-то из тех, кто еще при жизни подписал контракт с Медикариумом и теперь выполнял его условия. На поясе гиганта висело сразу два энергетических клинка.

Под тяжелыми шагами закованного в боевой доспех мертвеца проминалась обшивка трапа. Следом брели остальные солдаты «Дыхания смерти». Один другого краше. Уродливые шлемы, потемневшие от крови, въевшейся в металл, серебристые узоры рун на черной броне, и абсолютное безмолвие. На людей мертвая пехота не смотрела, послушно исполняя команды морта.

Ланс одернул себя, бросил взгляд на свой сектор и вновь обернулся: жрица перестала петь, покачнулась, и ее тут же подхватили охранники, не давая упасть.

— Святой Лоден, — прошептал кто-то из бойцов Гарбандера. — Святой Лоден!

— Вперед, солдаты! — приказала жрица и, не дожидаясь реакции, зашагала на север, удаляясь от отряда Гурена.

— Пошли-пошли-пошли! — взревел очнувшийся Фаб. — Не залипать! Ногами резче перебирайте, ленивые курицы! Резче!

— Двинулись, Лось, поглядывай за спиной. Остальные — держим левую сторону, — приказал Ланс. Его подмывало позвать кого-то из других младших тактиков и попросить их следить за правой стороной, но, слава Лодену, Синяя группа сама выстроилась в боевой порядок так, как их учили.

Под ногами противно чавкало, и каждые три-четыре шага Гарбандер то и дело по колено проваливался в мягкое и вонючее месиво. Сервоусилители послушно вытаскивали тяжелый скафандр из объятий Раздора, экономя силы человеку, но когда отряд пробрался по оставленной ботом просеке едва ли полмили — Ланс все равно был насквозь мокрый от пота. И попросту ненавидел пилотов, которых угораздило посадить свое корыто именно здесь и именно так.

Фаб, великий и могучий Фаб, и вовсе плелся где-то позади, и его прикрывала черная группа Феноса.

— А как же пошли-пошли-пошли? — прокомментировал это Манал.

Он все время держался рядом с Лансом. Вот и сейчас, откинув забрало, он с хитрым прищуром наблюдал за уставшим тактиком. Лицо приятеля лоснилось от пота, мокрые волосы налипли на лоб, но взгляд был полон энергии.

— О да, — согласился с ним Ланс. — Пошли, Манал. Нельзя отставать от… этих. И держи сектор!

«Дыхание смерти» рассыпались полукругом и шли впереди отряда. Следом за ними скользили меж лиан и стволов охранники жрицы, и только потом уже двигалась сама волшебница. Солдаты Гарбандера замыкали шествие, защищая женщину-морта с флангов. Ну и с тыла, если учитывать сопровождение Фаба.

Несмотря на то, что Ланс как мог изучил флору и фауну Раздора, неизвестность под ногами его пугала. Мелких паразитов он не боялся: благодаря скафандру все эти пиявки и прочая шелупонь были не опасны, но в буром море влажных зарослей он частенько не видел, куда сделать очередной шаг. А пару раз кто-то из солдат с проклятьями падал и исчезал под темным ковром, и сердце младшего тактика испуганно екало. Он все время ждал, что воин не поднимется, а вместо него встанет на дыбы какая-нибудь огромная хитиновая тварь, дожирающая пропажу.

И каждый раз с ноткой разочарования видел, как поднимается упавший товарищ и жестами показывает, что с ним все в порядке.

Звуки боя почти утихли, лишь изредка что-то грохотало. За кронами деревьев неба видно не было, но запах гари до солдат уже доносился. Фаб так и не нашел рабочей частоты, а если и нашел, то никому ничего не сообщил, и в итоге отряд Ланса и «Дыхания смерти» шел лишь на сигнал маяка. И на звук.

— Тоска, — признался вдруг Манал. — Я себе иначе представлял высадку. Быстрее все, и без этих переходов. Сразу в бой, и косить тараканов налево, косить их направо! Арргх! Бей-убивай!

Ланс хмыкнул. Он забрала не открывал, несмотря на то, что пот ел глаза. Моргал, стряхивая капли, включал подачу свежего воздуха в шлеме, но щитка по-уставному не снимал.

Да и без него он не сможет увидеть карту.

— Как думаешь, Ланс, скольких мы сегодня убьем, а? Хотелось бы и пострелять уже! Честное слово, палец чешется! У меня только одна важная мысль в голове лупится — это нажать на курок. Разик! Пусть даже без выстрела. Но нажааааать!

— Нам до места сбора дойти бы, Манал.

— Можно я нажму, Ланс?

— Нет. — Объяснять ему ничего не надо. Это бессмысленно. Манал добрый и хороший человек, но он как ребенок. Он живет инстинктами и «хочу-не хочу» плюс «можно-нельзя». С такими людьми нет смысла искать понимания. Им нужно запрещать и разрешать. Так считал Гарбандер.

— Скорее бы уже в бой, — фыркнул Манал.

В учениях он всегда был на острие атаки. И частенько героически «погибал» при выполнении задания. Никогда по глупости и всегда от лишней храбрости. Интересно, так же он безрассуден будет теперь, когда смерть не закончится после перезагрузки. К боли приучен каждый солдат. Смерть в виртуальном бою всегда очень болезненна, чтобы бойцы не теряли страха перед ней. Но одно дело просто боль, а другое — попадание в ничто.

— Надеюсь, нам хоть что-то оставят, — сказал Ланс. Впереди показался просвет между деревьев, и Гарбандер почувствовал, как накатило второе дыхание.

— Скоро узнаем, — улыбнулся он Маналу, забыв, что земляк не увидит его лица. — Скоро узнаем. А вообще, закрыл бы ты забрало, Манал.

Приятель хрюкнул, но руку к шлему протянул.

И тут громыхнуло. Небо стало ослепительно белым, отчего возмутительно пискнула защита доспеха и тут же выключила изображение, оставив только карту. Через мгновение с треском динамиков отрубился звук, а затем у Ланса из-под ног ушла земля, и невидимый гигант пнул его сапогом в грудь.

Гарбандер как раз перебирался через поваленный ствол, и тут его сорвало с бревна и отбросило куда-то назад, а затем сильно приложило обо что-то твердое. Он вслепую перекатился в сторону, ткнулся в дерево, выругался сквозь зубы. А спустя секунду на забрале появилось изображение, и «умная» система включила звук.

В десяти шагах истошно выл от боли кто-то из солдат Синей группы. Воин катался в траве, закрыв лицо руками. Рядом валялся его шлем.

— Ланс… Ланс… Ты… — послышалось в наушниках ошалелое бормотание. — Спасибо, Ланс!

Значит, Манал успел воспользоваться советом. Но что это было? Что вообще произошло?

— Алая группа, перекличка! — сказал Ланс, понимая, что хороших новостей не будет. Лес впереди словно выкосило, почерневшие стволы превратили и так плохо проходимые джунгли в бурелом.

Слушая отрывистые отчеты подчиненных, Гарбандер оценил ситуацию. Среди завалов копошились поднимающиеся на ноги некробойцы. В десяти шагах от Ланса недвижимо лежал Варвар: рот открыт, глаза побелели, голова неестественно повернута набок. Печальная кончина. Слава Лодену, что он оказался единственной потерей в его отделении. Хороший был парень, хоть и дикий на голову. Отчего и позывной схлопотал говорящий.

— Что это было? А? Что это было? — беспокоился позади кто-то из солдат.

Не было времени озираться по сторонам и уточнять, кто именно. Ланс, прижавшись к земле, глядел в ту сторону, откуда еще несколько минут назад подавал сигнал маяк. Теперь его метка на карте погасла. Стрельба тоже стихла.

— Что это было, кто-нибудь знает?! Скажите, пожалуйста, что это было? — продолжал неизвестный солдат. По голосу — не из Алых.

Ланс отметил, как неуверенно встала на ноги жрица, как, сгорбившись, поднесла к лицу тонкие ладони и осела в траву. Гарбандер пополз к корчащемуся бойцу из Синей группы. Вспышка наверняка так или иначе повредила зрение всем, пренебрегшим шлемом. Как же хорошо соблюдать инструкции, а? Пусть жарко и душно, но зато сейчас он стоит на ногах, а не лежит на земле.

— Терпи, воин! — сказал ему Ланс, но раненый его не слышал. Постепенно вой перешел к повторению женского имени. Элада. Невеста?

— Да что это было?! — заорали сзади.

— Спокойно, боец! — повернулся к нему Гарбандер. Краем глаза он с мерзким недовольством отметил, что Фаб уцелел. Хорошо, но и плохо.

— Элада… Элада… — стонал раненый.

— Что это было? — проговорил изумленный Гурен, едва добрался до Ланса.

— По нам ударили с орбиты, — озвучил свои опасения младший тактик. Рядом с ним присел Сан, склонился над раненым из своей группы. Забрало командира Синих было закрыто, как положено по инструкции.

— Нехорошо, — басовито заметил он.

— С какой орбиты? У эскадрилий нет орбитальных платформ в этой системе, Ланс. Очнись, а? — возмутился Фаб. — Хватит умничать и займись, наконец, делом. Доклад.

Ланс хмыкнул. С Гуреном спорить бессмысленно.

— Потери Алой группы: один человек, — доложил он.

— Профукал бойца? Командир хренов, — фыркнул солокерец. — Сан, Фенос?

— Синяя группа: один раненый, — угрюмо отчитался Сан.

— Черная группа: двое раненых и один убитый, — эхом откликнулся Фенос.

— Пила, на разведку. Мне нужно знать, что там произошло, — приказал Гурен. Солокерец захлопнул забрало. Чего же ему глаза не выжгло? Успел прикрыться? В землю смотрел?

Какая, в принципе, разница.

— Лично чтоб проверил! А то знаю я тебя… Сан, проверь, что там с мортом. Походу ее тоже зацепило.

Гарбандер кивнул, отвернулся:

— Манал, Лось, со мною. Остальные — держать оборону. За старшего Зима.

Убедившись, что его услышали, Ланс крадучись, полуприсев, отправился в сторону просвета. Взрыв уложил на землю остаток леса, и впереди над завалами одинокими мачтами торчали уцелевшие деревья. Уже отсюда он видел поднимающийся к небу черный дым.

— Шевели ногами, Пила! — крикнул ему вослед Фаб.

Субординация превыше всего, напомнил себе Ланс, но поторапливаться не стал.

Когда он проходил мимо присевшей в зарослях жрицы, то увидел, как из-под ее пальцев текут красные струйки крови. Ланс остановился, потянулся за аптечкой, но увидел, как к раненой уже спешит Сан и делает знаки, что сам справится.

— Помощь сейчас будет, досса, — сказал он девушке.

Та медленно кивнула, но рук от глаз не отняла.

Некробойцы практически не пострадали. Лишь одного из громил придавило бревном, и сейчас он неуклюже пытался вылезти из-под дерева, все глубже закапываясь в сырую землю Раздора. Громила в черном шлеме, с топорами на плаще, уже стоял на ногах и терпеливо ждал новой команды от жрицы. Дула пулемета смотрели четко на север, и, Ланс не сомневался, мертвый солокерец откроет огонь на поражение при малейшей опасности. Главное, чтобы он своих не завалил.

Телохранителям жрицы повезло меньше. Один слепо шарил по земле, словно не чувствуя раздробившее ему ноги бревно. Его товарища взрывной волной насадило спиной прямиком на обломанный сук, и сейчас он обмяк на нем, глядя белыми глазами в небо. Из раскрытого рта прокатилась до брони алая полоска крови.

Остальных Ланс не видел. Но он помнил их легкие доспехи, в которых наверняка не нашлось начинки для «умной защиты». Если охранников не размазало поваленными деревьями, то вспышка от залпа с орбиты все равно выжгла им глаза начисто.

С севера поплыли рваные клочья черного дыма. Гарбандер выругался, туман войны затягивал изуродованный лес так, что разглядеть хоть что-нибудь было невозможно.

— Не нравится мне это, — поделился опасениями Манал. Он шел ярдах в десяти от Ланса, хищно пригнувшись и держа разрядник наизготовку. Лось, топающий еще дальше, то и дело терялся в дыму.

— Лось, держись ближе, — немедленно одернул его Ланс.

Верзила приблизился.

— Ну, чего там, Пила? — вышел на связь Фаб.

— Выдвигаемся.

— Ты побыстрее давай, а? Выдвигается он. Давно уже должен был дойти!

Ланс хмыкнул, до боли в глазах всматриваясь в наступающие на них клубы дыма. Болтун этот Фаб. Болтун. И бездарность.

— Че замолчал, Пила? Мне нужен доклад!

— Есть побыстрее, — ответил Гарбандер и присел.

— Сколько нам еще? — произнес Манал. Он плюхнулся на правое колено. Лось настороженно последовал его примеру.

Младший тактик пожал плечами. Судя по всему, они вот-вот должны будут выйти на кромку леса, вернее того, что от него осталось. А вот дальше… Судя по силе взрыва — им предстоит полюбоваться на прогоревшую воронку радиусом в милю. Ничего другого после выстрела орбитальной платформы (а это могла быть только она!) ждать не следовало.

Переведя дыхание, Ланс сделал знак товарищам и скользнул вперед.

Дым окончательно захватил плацдармы, и Гарбандер частенько терял из вида Манала, не говоря уже про Лося.

— Ничего не вижу, ничего! — жарко шептал в переговорник земляк. — Проклятый дым! Проклятый дым!

— Ну ты где там, Пила? — опять вышел на связь Фаб.

Ланс отключил звук и остановился. Они добрались….

— Мда… — прервал молчание Лось. Детина привалился плечом к обломанному стволу, изучая раскрывшийся перед ним вид.

Ярдах в ста от них, поверх черной золы и обуглившихся пней, среди рваных клубов дыма угадывались очертания искореженной лапы Лоденского Мамонта. Подул ветер, чуть развеяв завесу, и Ланс увидел в поле десятки изуродованных и догорающих броневиков. Где-то там должна быть и машина их стратега. Вместе с уничтоженным маяком.

Земля впереди парила от жара, справа от Ланса полыхали деревья. Кошмарное зрелище. Он с большой неохотой включил звук.

— Докладывает Пила, я нахожусь у места сражения, — в горле пересохло, и потому Гарбандеру пришлось сделать паузу, пустить себе в рот тонкую струйку воды. — Пути дальше нет. Уцелевших нет. Повторяю — уцелевших нет.

Пилоты, выбросившие их не там, где надо, сейчас были Лансу самыми дорогими людьми. Если бы не они, то отряд Гурена попал бы прямиком на адову сковороду и сейчас догорал бы среди пней и развалин.

— Возвращайтесь назад, — глухо приказал Фаб.

— Что это? — встрепенулся Лось. Он указал рукой куда-то на выжженное поле.

Ланс проследил за его жестом и похолодел.

— Ложись!

Солдаты его отделения были вымуштрованы на славу. Манал и Лось рухнули на землю.

Меж догорающих остовов человеческой техники, меж поваленных на землю обугленных деревьев и плывущих над полем черных клочьев дыма, поднимая в воздух облака золы и пепла осторожно пробирались тараканы. Пехота, не ядоплюи. Но все равно ничего радостного от встречи с ними Ланс не ожидал.

— Отходим, — тихо приказал он. — Не шумим!

Манал судорожно кивнул, отпрянул назад и задел наплечником прогоревшую ветку.

Крак. Ланс вспотел, метнул яростный взгляд на земляка.

— Твою мать! — зашипел Лось. — Твою мать, Манал!

— Простите, — прошептал тот.

— Смотри куда прешь, кретин! — тихо ярился Лось.

— Тишина! — оборвал их Ланс. Осторожно поднялся.

Тараканы деловито рыскали по полю, переворачивая недогоревшие тела, спеленывая их и погружая на хребты неповоротливых жуков-тягачей. Не секрет, для каких целей им потребовались мертвые солдаты империи.

Эта мразь считала себя вершиной пищевой цепочки.

— Внимание, обнаружена большая группа тараканов. Остаюсь незамеченным, отступаю, — отчитался Ланс.

— Тараканов? — переспросил Фаб.

— Так точно.

— Тебе не показалось?

Гарбандер прикрыл на миг глаза, вдохнул. Выдохнул.

— Нет, мне не показалось, дор тактик.

— Будь ты проклят, Пила. Ты и твои новости, — фыркнул Гурен.

— Пошли! — просипел Ланс, не сводя глаз с врага. За его спиной Лось и Манал осторожно принялись за штурм завалов.

Обратно они шли целую вечность. Гарбандер полдороги провел, изучая джунгли в прицел разрядника, и в ожидании, что из клубов дыма выберется какая-нибудь хитиновая тварь и бросится за ними в погоню. Но Лоден наблюдал за своими верными солдатами и не подвел их.

Впереди вдруг пошевелился один из кустов. Ланс тут же рухнул в траву, вскинул оружие и, переключившись на общий канал, произнес:

— Говорит Пила, подхожу с северо-запада. Не стреляйте.

— Принял тебя, Пила.

Из кустов высунулся шлем кого-то из солдат. Дурак. Так напугал.

— Пошли! — приказал своим Ланс.

Лось первым проскакал оставшийся им участок. Нырнул под прикрытие кустов, чуть позади солдат Черной группы, засевших в обороне, судорожно сорвал с себя шлем и выдохнул.

— Там все плохо, братцы. Туда дороги нет. И там прорва жуков! Настоящая прорва!

— А? — нервно пошевелился один из дозорных. — Где?

— Все в порядке, — Ланс послал Лосю недобрый взгляд. — Все под контролем. Держите периметр. В нашу сторону не пойдут.

Оставив Манала с Лосем, Гарбандер тяжело поднялся на ноги и зашагал в поисках Гурена.

Он нашел солокерца и его двух помощников, Сана и Феноса, под сводами крепкого дерева, выдержавшего удар волны. Они сидели кружком и о чем-то негромко переговаривались, но когда Ланс оказался рядом, то голоса мигом смолкли.

— Пила? — заметил его Фаб. — Тебя только за смертью посылать. Там все плохо?

— Уцелевших нет. Запросил бы видеопоток, сам бы увидел.

Лицо громилы посерело. Он хватанул ртом воздух, но, на удивление, ничего не ответил.

— Мы собираемся отходить к южному маяку, Ланс, — подал голос Сан. Из младших тактиков их подразделения этот крепкий нуслайтовец был самым вменяемым. Несмотря на то, что являлся вторым любимчиком Фаба. После Феноса.

— К южному маяку? — удивился Гарбандер и плюхнулся в тень, положив на колени разрядник.

Фаб все еще не пришел в себя после шпильки и гневно раздувал ноздри.

— Это больше четырехста миль, — вызывал карту Ланс. — У нас не хватит припасов на это расстояние.

— По дороге будет база Медикариума, — от голоса жрицы Гарбандер чуть ли не подпрыгнул. Девушку, приютившуюся у самого ствола дерева, он не заметил. Теперь ясно, отчего Фаб так тих. Глаза жрицы закрывали побагровевшие от крови бинты, но она, казалось, не испытывала никаких неудобств. — Если она уцелела, то на ней наверняка найдутся запасы.

— А если нет? — хмуро поинтересовался Ланс. Ему перспектива путешествия по джунглям не нравилась.

— Тогда сдохнем, — резюмировал рыжий Фенос, забрало его шлема было откинуто наверх, и потому от глаз Гарбандера не укрылся плотоядный взгляд младшего тактика, брошенный на жрицу.

— Я связался с «птичкой», — очнулся, наконец, Фаб. Но глазки его недобро щурились. — Им не удалось взлететь. На обратной дороге нужно будет их подхватить и взять с корабля все, что сможем унести. И запомни, Пила, тебя никто не спрашивает. Тебя ставят в известность!

Четыреста миль. В хорошей форме и в боевом облачении Ланс может пройти пятьдесят миль в день. По ровной дороге, в мирных условиях. Тут, на Раздоре, это расстояние можно смело делить на два, а то и на три. Итого пятнадцать, максимум тридцать миль в день. Почти двадцать дней пути на планете захваченной тараканами.

Проклятье!

— А что будет там, на южной базе? — поинтересовался Ланс.

— На южной базе назначена точка эвакуации, в случае если десант столкнется с трудностями, — неохотно сообщил Фаб.

Своевременно. Спасибо за информацию, командир. Очень полезно и своевременно.

— Я все пытаюсь понять, откуда у нас на орбите подавители[26] появились, — сказал Гарбандер. — Это точно работа орбитальной платформы. Но такие, если и есть сейчас, то только у «Черных шлемов». У «Карателей» никогда не водилось подобных игрушек. А вот «Шлемы» или «Стальной клык» их использовали. Неужели «Шлемы» пришли?

— Или пропавший «Клык» из Глубины вернулся, да? — неприятно хихикнул Фенос.

— Хватит трещать. Занимаемся делом. Пила — обеспечь тыловое прикрытие. Раненых в центр колонны. Выдвигаемся через пять минут. Идем красиво, как учили.

Ланс, наверное, пропустил те занятия, когда их учили отступать. Но никогда не поздно учиться самостоятельно.