Мертвая пехота

АША РЕДДИНА Двадцать пятый день

Они не успели. Гос поднял свой корпус на орбиту Прокхата и уже был готов отправляться к порталу, ведущему в сердце империи, когда в системе появились неопознанные звездолеты. Легкий дозорный катер, попытавшийся выйти на расстояние визуального осмотра, был испепелен без предупреждения, и только после этого «гости» вышли на связь.

Аша застала этот момент в рубке флагманского корабля Орлана. Вспыхнули мониторы, явившие им безобразную физиономию. Стальная маска делила бугристое лицо пополам, проходя по линии носа. Справа блеск металла и мертвый окуляр, а слева бледная, с синюшным оттенком кожа и преисполненный ледяной яростью взгляд голубого глаза. Ни ресниц, ни бровей у воина не было, зато человеческую половину лица закрывала длинная рыжая челка, словно ее обладатель стеснялся того, что еще хоть как-то роднило его с людьми.

Сэмул Скорп собственной персоной.

— За измену императору, за пособничество в убийстве Стоика Халамера, — хрипящим голосом начал проговаривать владыка Примского корпуса «Золотой таран», — род Госов приговаривается к смерти.

В рубке повисла мертвая тишина.

— Сэмул? — изумленно ответил ему Орлан. — В чем дело?

— За смерть моей племянницы ты ответишь лично, Гос, — лицо Скорпа приблизилось, исказившись в гневной гримасе. — Я сгною весь твой род! Я спущу с твоих детей кожу и порежу ее на маленькие ремешки, а женщин отдам псоглавым, просто так, для забавы!

— Сэмул, я тут не….

— Заткнись! — заорал изуродованный сталью воин. На «живой» половине нервно подергивался уголок рта. — Я не желаю тебя слушать! Я хочу видеть, как ты сдохнешь! Хочу видеть, как сдохнет твой поганый братец. Он рядом?! Передай ублюдку весточку от меня и готовься к бою, лживая тварь!

Связь оборвалась.

— Что такое? Немедленно восстановить контакт! — приказал Орлан и растерянно посмотрел на Ашу. — Что это с ним? Почему…

— Связи нет. Они специально рвут передачу, дор Гос, — встревожено отчитался кто-то из офицеров. — Дор Гос, я получаю сигналы от второго портала. Там замечены еще корабли! Это «Имперские каратели», дор Гос!

— Они пришли за твоей планетой, — вдруг поняла Аша. Она стояла посреди огромной рубки и чувствовала, будто ее тело растет, заполняя все доступное пространство. — Они считают, что ты участвовал в заговоре против Стоика… Верные псы прибыли мстить за убитого хозяина. Ты должен им сказать о моем сыне… Может, это их остановит… Скорпы всегда были лояльны Халамерам.

— Ты думаешь, что они будут слушать?! — вдруг разозлился Орлан. — Эта дивная беседа как-то дала тебе понять, что они мечтают пообщаться с нами?

— У меня на связи передовой корабль из эскадрильи боевого лорда Смертоносца. Есть сообщение, что по ним открыли огонь! — вскрикнул кто-то.

В рубке поднялся встревоженный гул. Орлан подался вперед в кресле, вцепившись руками в подлокотники, и, глядя на мониторы, зло ощерился.

— Передать всем капитанам «Ярости солнца», в бой со Скорпами не вступать! — отчеканил он. — Выдвигаемся в точку резервного сбора Стоик-Три. Силовые щиты активировать. Энергию только на них и на двигатели. Никаких перестрелок!

— Куда ты собрался? — подошла к Орлану Аша. Ей стало тревожно. Планы пробраться через портал и добраться до Сарагоса только что разрушил Скорп и его бессмысленная месть, а теперь еще и в глазах соратника загорелся отнюдь не добрый огонек. — Что ты задумал, Орлан? — спросила она, понизив голос.

— Есть один путь, — загадочно произнес владыка «Ярости солнца». Смотрел он тяжело и грустно, словно видел будущее. — Раз они заблокировали обычные порталы, мы можем воспользоваться нестабильным.

Аша склонилась к нему:

— Ты с ума сошел? — тихо спросила она.

— Я бывал пару раз в Забытых системах, Аша, — поджал губы Орлан, по-прежнему не сводя взгляда с монитора. — Так что у меня есть кое-какой опыт с нашим порталом. Успокойся, все будет хорошо. Если нам повезет, то мы доберемся до Солокера.

Орлану явно не хватало уверенности в собственных словах. Но спокойно, Аша. Спокойно. Кто ты такая? Привет из прошлого? Потерянная весточка, добравшаяся до адресата спустя годы? Скажи спасибо, что он тебя вообще признал. Орлан мог оставить тебя на планете, девочка. Хочет лезть в хаотический портал, который может забросить их в самые жуткие места Глубины — пусть лезет. И ты, родная, полезешь вместе с ним, потому что сейчас только он может тебе помочь.

— Ну, Алон, ну ты и устроил мне сюрпризец, — в сердцах сказал Гос и поднял взгляд на Реддину. Наверное, на ее лице он обнаружил что-то смешное, потому что владыка вдруг странно хихикнул, качнул головой и произнес: — Я уже проходил этот портал несколько лет назад. Дважды, Аша. Не волнуйся, в Забытых системах много ходов, о которых никто не помнит. Но кое-какие из них я проверял лично. Не беспокойся, я доставлю тебя в систему Солокера, мы найдем твоего сына, и, я очень на это надеюсь, Скорпы до конца своих дней будут молить меня о прощении. Я не меньше твоего заинтересован в успехе нашей операции. Имя моего рода опозорено, как ты видишь.

Аша промолчала.

— Вот только одно меня пугает, — признался Орлан. — Кто знает, как далеко зашли другие семьи… И что сделают Скорпы, когда доберутся до Прокхата?

— Они все еще солдаты империи, — поспешила успокоить его Аша. — Они не поднимут руку на простых жителей. А свои семьи вы эвакуировали. Сэмул, может, и безумный садист, но Бонган не даст ему воли. Очень жаль, что нам довелось говорить именно с Сэмулом… Это роковая ошибка.

— Ладно, — Орлан, наконец, совладал с собой. — Да поможет нам Лоден.

Аша считала, что у них был шанс прорваться. Судя по всему, «Имперские каратели» пришли не все, и если атаковать ту эскадрилью, захватившую подход к порталу, то они могут пробиться в смежные системы, а оттуда, кто знает, могли бы беспрепятственно добраться и до Солокера.

Но Гос рассудил иначе, и Аше ничего не оставалось, кроме как покориться его решению. Хотя лезть в Забытые системы ей очень не хотелось. Дурная слава была у этих затерянных миров. Иные корабли, ушедшие на разведку, возвращались назад совершенно пустыми. А некоторые приходили домой лишь спустя годы.

Но на фоне страшилок были истории и другого плана. О лихих шахтерских старателях, разбогатевших на руде из Забытых систем. О предприимчивых торговцах, умудряющихся сократить время путешествия из одного конца империи в другой в разы, и тем обойдя своих более осторожных товарищей.

Может быть, Орлан Гос действительно знает секрет Прокхатовского портала? Может быть, им повезет, и все беды окажутся позади уже завтра?

Аша с замиранием сердца наблюдала за тем, как флотилия «Ярости солнца» приближается к огромной кружащейся в пустоте черно-золотой спирали, в которой то и дело вспыхивали алые росчерки огней. Реддине показалось, будто портал дышит, то увеличиваясь в размерах, то уменьшаясь.

Он разительно отличался от обычных перемычек между системами империи.

Гос вел свой корпус уверенно и спокойно. Каждая его команда немедленно транслировалась на все корабли флота, и Реддина с восторгом наблюдала, как четко и слажено работали офицеры «Ярости». Прокхат и эскадрильи Скорпов остались далеко позади. Ни «Каратели», ни «Золотой Таран» в погоню не бросились. Впереди был только портал.

Первым в пульсирующий черно-золотой зев вошли корабли Златоуста. Боевой лорд был племянником Орлана, и всегда старался оказаться на острие атаки, в отличие от более мудрых и осторожных товарищей. Длинный и хищный линкор Златоуста втянулся в портал, который на миг схлопнулся, обхватил корабль и тут же распрямился, проглотив судно.

Аше на миг стало нехорошо. Она чувствовала опасность, исходящую от древнего творения Альянса. Кто знает, может быть, нет уже в живых ни Златоуста, ни кого-либо еще из его экипажа.

Следом за линкором потянулись остальные звездолеты «Ярости солнца». Аша беззвучно взмолилась Лодену и Глубине: наступала очередь их флагмана, и тяжелый корабль неторопливо приближался к вспыхивающей поверхности портала.

Реддина не выдержала и закрыла глаза. Сам переход она не почувствовала. На миг ей показалось, будто в голове что-то сместилось, будто изменилось что-то неуловимое. Но спустя секунду ощущение исчезло.

Аша открыла глаза, глядя на мониторы. Впереди выстраивались в походный порядок корабли «Ярости» и среди них она разглядела линкор Златоуста.

Все кончено? Реддина посмотрела на Госа и отметила, как тот напряженно изучает какой-то отчет на одном из мониторов.

— Удалось? — тихо спросила она его.

Орлан прищурился, плотно сжал губы, и открыл было рот…

— Фиксирую множественные всплески энергии! — вдруг крикнул кто-то из офицеров. — Пустая Глубина, это корабли! Дор владыка, здесь целая прорва судов!

— Классификация? — Орлан побледнел. Видимо, он никак не ожидал, что в его секретном месте найдется кто-то еще.

— Неопознанные, — смутился офицер. — Я могу сказать абсолютно точно, что это не корабли империи. Это совершенно иной тип. Я о таких даже не читал!

— Псоглавцы? — предположила Аша. Удары сердца отдавали ей в горло, и она не удержалась — коснулась шеи рукой.

— Совершенно точно нет. Это…

— По нам открыли огонь! Внимание! Передовой отряд под обстрелом! — заорал один из связистов. — Тип вооружения не ясен!

Орлан Гос побагровел от ярости. Глаза налились кровью. Сбежав от боя с братьями Скорпами, он оказался здесь, посреди далекого мертвого мира, вдали от своей прежней жизни, и его снова атакуют?!

— Отряд отступает. Корабль поддержки из эскадрильи Златоуста подбит! Получаю запросы о помощи, дор владыка! — связист обернулся на окаменевшего Госа с испуганной надеждой. — Что делать, дор владыка? Боевые лорды просят разрешения открыть огонь!

— Ты собираешься и от них убежать? — сорвалось с языка Аши.

Орлан вздрогнул, перевел на нее возмущенный взгляд, пару секунд боролся с собой, желая поставить Реддину на место. Прикрыл глаза, справившись с гневом.

— Что делать, дор владыка? — напомнил о себе связист.

— Так много выбросов… Такое чувство, что там кипит нешуточное сражение! — вмешался первый офицер. — Мы слишком далеко для прямой видимости, но судя по…

— Боевое построение, — голос Орлана сорвался, но владыка тут же откашлялся и твердо продолжил: — Огонь из всех орудий. Бить по площадям. И да пусть примет их Глубина.

Офицеры наперебой пустились передавать распоряжение командира другим эскадрильям. Аша посмотрела на монитор общего обзора: кто-то из операторов увеличил сектор, в котором обнаружились чужаки, до размеров, видимых человеческому глазу. На фоне черного океана и мириад звезд она с трудом могла разглядеть темные точки вражеских кораблей.

Боем это не было. Схватку «Ярости солнца» с незнакомым флотом нельзя было назвать ни дракой, ни стычкой, ни потасовкой. Избиение, вот что это было. Хлипкие звездолеты агрессоров рассыпались от одного попадания бортовых излучателей, а из-за отсутствия у противника силовых щитов минимальной мощности — вскипали целые участки пространства, превращая попавшие в зону обстрела корабли чужаков в деформированные куски металла. Ответные залпы, судя по комментариям офицеров, были, но почти не наносили вреда эскадрильям «Ярости солнца». Буксир зацепил подбитый в самом начале корабль и оттащил в тыл, за боевые порядки звездолетов.

Кто-то из связистов заикнулся про диковинное, архаичное оружие, которое использовали незадачливые агрессоры. Удручающая картина, раскрывшаяся Аше на экране, подтверждала подозрения солдат. Это настолько устаревшее вооружение не могло противостоять воинам империи!

Спустя несколько минут кровавой бойни командиры неизвестного флота приняли единственно верное решение. Странные звездолеты бросились наутек.

Аша в течение боя то и дело поглядывала на Орлана, который совсем не следил за ходом сражения. Он то и дело сверялся с какими-то записями, пролистывал колонки цифр на мониторах и выглядел озабоченным.

— Что случилось, Орлан? — с нехорошим предчувствием поинтересовалась Реддина.

Гос поднял на нее встревоженный взгляд, облизнул бледные губы и неловко улыбнулся.

Аше стало трудно дышать.

— Это не та система, — очень тихо сказал Орлан. — Я тут никогда не был.