Мертвая пехота

НАРА Восьмой день

— Что ты тут делаешь, Нара? — спросил Элай.

Она не хотела говорить вслух, что же она здесь делает. В душной командирской рубке было слишком многолюдно для этого. И непривычно шумно. Зал гудел встревоженным роем, и такое изменение ничего хорошего не сулило.

— Тихо, — гаркнул вдруг Элай и, забыв про нее, сел в кресло. — Есть связь с объектом?

— Корабль на запросы не отвечает, — крикнул через зал молодой связист.

— Дор стратег, мы засекли передачу! Идет… — прервали его с другого края.

— Перевести на мой канал! — стратег с мрачным видом уставился в мониторы, и Нара решила подойти поближе, стараясь не смотреть в сторону безмолвного адепта Калькуляции. Черный призрак торчал рядом с мостиком.

От этих мертвецов у Нары всегда мурашки бежали по коже. В зале вновь раздались реплики.

— Слушаюсь дор стратег!

— Корабль появился на радарах. Это орбитальная платформа, дор стратег! Они были здесь все это время!

— Уцелевшие штурмовики возвращаются, они возвращаются!

— Откуда она взялась? Откуда?

Зал снова загудел, но на этот раз Элай промолчал. Рассматривая переглядывающихся, встревоженных людей, Нара дошла до лестницы на мостик, поднялась и остановилась рядом со стратегом. Кое-кто из офицеров покосился в ее сторону, но ничего не сказал. Многие возбужденно прильнули к мониторам.

— Что происходит? — спросила она.

Ловсон не ответил.

— Элай?

— Нара, тебе вообще здесь нельзя находиться. Но раз уж пришла, то хотя бы не отвлекай, — неожиданно зло ответил он и даже не обернулся.

Ей захотелось опустить ладони на его напряженные плечи. Успокоить прикосновением. Ведь он прав: командный мостик не место для адептов храма. Запоздало она подумала, что проклятый Калькулятор наверняка уже отправил на спутник отчет о подобной вольности. Что у Элая теперь могут быть проблемы из-за нее. Сразу захотелось уйти, но жрица удержалась. Как бы она теперь не поступила — это ничего не изменит.

Бросив взгляд на монитор, Нара увидела на нем изображение уже немолодого мужчины в парадном синем мундире с зеленой окантовкой. Абсолютно лысый (и эта лысина ему поразительно шла), с близко посаженными глазами и нездоровым, почти желтым цветом лица. Незнакомец что-то говорил, и жрица чуть наклонилась, вслушиваясь в едва слышный голос.

— …такая империя. Я предлагаю вам присоединиться к новому строю, — тихо ворковали динамики. — К строю, в котором не будет места нелепому кровопролитию. Помните, что на руках вашего императора кровь родных и близких. Кровь людей, отданных им в лапы наемных убийц только из-за его нелепых страхов. Кровь моей жены.

— Кто это… — прошептала Нара.

Элай раздраженно мотнул головой, впившись взглядом в изображение.

— Я скорблю вместе с вами о той жертве, что нам пришлось принести. Те храбрые солдаты, брошенные в бой алчными полководцами, погибли не зря. Они стали знаком для всех, что среди подданных империи не должно быть неравенства. Что мы ничуть не лучше народа Волканов или же Ящеров. И даже инсектоиды могут перестать быть нашими врагами. Даже с ними можно найти общий язык и прекратить распрю, длящуюся вечность.

— Это… — догадка ошеломила ее. — Это… Владыка Воннерут Халамер?

Элай коротко кивнул.

— Нам предстоит многому научиться. И мы можем это сделать. Я был в Глубине и теперь знаю больше. Узнаете и вы. Уже сейчас с нами вместе выступают наши новые друзья, что встретили нас как врагов, но одумались. Несколько кораблей «Триумфаторов» и «Карателей» уже присоединились к Длани Свободы.

— Вот и Сепар нашелся, — загадочно произнес Элай. Странные слова. Неуместные.

Человек на экране монитора был так не похож на Стоика. Угловатостью своей, что ли. Серостью. Невзрачностью. Куда уж ему до пышного и брутального императора.

Дальнее родство. Их прадеды были братьями. Посланники Звездного ветра, наследники Лодена. Могучие близнецы Рэйард Первый, которому и достался престол, и Думм, его верный товарищ и соратник. В те времена никто и помыслить не мог о соперничестве в столь знатном роду.

— Нам нет разницы, кто вы, жрец или же простой техник. Нам все равно, рядовой ли вы солдат или же сам боевой лорд. Мы одинаково нуждаемся в каждом, — проникновенно вещал Воннерут. Его глаза… Что-то странное было в его глазах. Что-то чуждое. Страшное. И даже страшнее того приговора, что пришел на ум сам собой.

— Это гражданская война, Элай? — одними губами спросила она, но тот ее не услышал.

— Я высылаю вам координаты места встречи, где мои люди будут рады принять каждого, желающего отвернуться от императора-братоубийцы, каждого желающего сбросить ярмо корыстных Храмов. Каждого, кто оказался в долговой яме и был вынужден продать свое тело мертвецам. Каждого, кто оказался пешкой в игре родов и лишился всего. Каждого, кто просто захотел встать на сторону правды и свободы.

Элай выключил монитор и откинулся на спинку кресла. Его бледность и лихорадка в глазах заставила Нару сжаться от сочувствия. Сколько же ему выпало за последние дни. Бедный…

— Что происходит? — нерешительно спросила она.

Ловсон поднялся на ноги.

— Перевести бортовые системы в полную боевую готовность. Где там связь с кораблями Дракона и Ветродава?! — приказал он гудящему залу. — До них достучались?

— Нет ответа, дор стратег, — крикнул кто-то из радистов. — Визуальный контакт есть, но они не реагируют на наши запросы!

— Что с платформой?

— Нет движения, — через паузу ответили ему.

— Элай! — тихо, но настойчиво повторила Нара. Ей показалось, что скажи она чуть громче его имя — и все офицеры в зале тут же посмотрят на мостик. И все как один спросят: «Что же ты тут делаешь, жрица?».

— Что, Нара? — повернулся Элай. Под глазами набухли черные круги, кожа побледнела, словно истончилась. Сколько тебе осталось, солнце? Клещ ведь убьет тебя. Рано или поздно. А если ты будешь избегать меня — то не доживешь и до следующей недели.

И почему это заботит ее больше, чем новости о восстании Воннерута?

— Что произошло? — повторила она.

— У нас под носом торчала орбитальная платформа, представь? С активированным камуфляжем, — негромко затараторил он. — И из-за этого проклятого камуфляжа мы обнаружили ее только после того, как она выстрелила. Проклятье, сколько же народу погибло! Сколько же людей положили просто так! И как давно она здесь? И кто еще тут может оказаться?

— Успокойся, пожалуйста.

Элай нервно махнул рукой, но тут же осекся и глубоко вдохнул.

— Прости, — выдавил он. — Но мы ведь до сих пор не знаем, как именно разгромили станцию! Те, кого нам удалось спасти, ничего толком не рассказали. Грохот, лязг и срочная эвакуация. И кто знает, может быть, мы давно на прицеле дредноутов Воннерута. Может быть, через пару минут тоже придется спешно бежать к спасательным шлюпкам? Эй, — он отвернулся от нее и крикнул: — Где ваша гребаная связь?

— Лорды не отвечают, дор стратег, — пришел отзыв.

— Проклятье, — процедил Элай. — Пойдем, Нара. Тебе нельзя здесь быть. Как ты себя чувствуешь? И вообще, я же просил не выходить из каюты.

Он остановился на лестнице с мостика и с ожиданием посмотрел на жрицу. Четыре стены, ставшие вдруг камерой, совсем ее не манили, но Нара преодолела себя и покорно подошла к Элаю. Заглянула в его серые усталые глаза:

— Ты плохо выглядишь, Элай. Я бы хотела осмотреть тебя.

— Что? — он не сразу понял намека. Мигнул пару раз, соображая, а затем посветлел лицом и, наконец, улыбнулся: — Позже. Я зайду к тебе. Прошу — не высовывайся из каюты. Мы еще не отловили ту паскуду.

— Элай, — среди общего гомона ее наверняка не было слышно, но голос понизился сам собой. — Это же людей Воннерута мы видели на планете? Да?

Ловсон огладил рукой бородку и хмыкнул:

— Я боюсь, что та тварь из лазарета тоже человек Воннерута.

Нару передернуло от воспоминаний. Зачем он напомнил об этой мерзости? Проклятый жрец Ксеноруса ей и так всю ночь снился.

— Дор стратег, есть связь с лордом Косой! — крикнули от пультов.

Элай моментально взлетел по ступенькам, обернулся напоследок и радостно просиял, а затем махнул кому-то рукой. Нара обернулась.

Руди…

В рубку вошел ловур Рудольф собственной персоной. Ее личный цербер.

— Отведи жрицу в покои, Руди! — приказал ему Элай и уселся напротив мониторов, мигом вычеркнув окружающий мир из своей вселенной. Нара постаралась не показать ему своей обиды. Мог хотя бы «пока» сказать.

Гигант молча остановился неподалеку от входа, приветливо кивнул ей и застыл несокрушимой глыбой. Могучий воин из легенд. В доспехах он казался еще больше, еще сильнее, еще надежнее.

У нее сладко заныло внизу живота.

«Опомнись, дура! Все кончено. Надо двигаться дальше! Думай о чем-нибудь другом! Неужели тебе больше заняться нечем?»

— Как ты, Руди? — спросила она, когда поравнялась с великаном.

Тот пару секунд молчал, удивленный тем, что она с ним вообще заговорила, а потом глухо пробурчал:

— Терпимо… Нара…

— Веди меня, о повелитель, — хмуро пошутила она, размышляя над тем, что ей довелось услышать пару минут назад.

Неожиданный поворот в истории. Величайший герой прошлой войны вернулся из Глубины только для того, чтобы выступить против собственного родственника. И как же удивительно думать о том, что она, Нара, стала одной из тех, с кого начинается этот поворот.

— Что за песни и пляски? — поинтересовался у нее Рудольф, когда они покинули рубку и за ними закрылся шлюз. Под ногами вновь застучали магнитные решетки пола, со спрятанными под ними светильниками. В коридоре, у вогнутой стены, ловура ожидали трое солдат сопровождения, которые при виде морта чуть занервничали. Заволновались.

Нара ослепительно им улыбнулась, почувствовав, как в ней просыпается хищница. Проклятье, ей очень нужно сейчас чье-нибудь внимание. До колик в животе. И кто-нибудь из солдатиков ей бы сгодился. Хотя бы на минут пять расслабления. Можно и подольше, но…

Она пристально оглядела каждого из них. Тот, кто держался левее, с разрядником в руках, дуло которого нештатно покоилось на его рифленом наплечнике, показался ей симпатичным.

Задержав на нем взгляд, Нара опустила глаза, посмотрела чуть в сторону, а затем вновь глянула на красавчика. Обычно эта древняя комбинация срабатывала на ура, но солдат просто отвернулся, выбив жрицу из колеи.

Кретин.

— Нара? — напомнил о себе Рудольф.

Она бросила на него раздраженный взгляд, от которого гигант споткнулся в немом недоумении.

— Что?!

— Что происходит, Нара?

— Элай тебе еще ничего не рассказал, что ли?

— Нет. А должен был? — недовольно спросил ловур.

— Ему лучше знать, — улыбнулась ему жрица.

Рудольф многозначительно хмыкнул и кивнул своим мыслям. Он шел чуть левее, держась между ней и шлюзами в другие отсеки корабля, чтобы прикрыть Нару в случае атаки с той стороны. Странная забота. Но по-своему трогательная.

До каюты они добрались молча. Один солдатик топал впереди, стараясь проходить по центру бьющих из пола столбов света. Совсем еще ребенок.

Неловкая тишина сводила Нару с ума. И, чтобы скоротать зловещую дорогу домой, жрица слушала метроном шагов конвоя, любовалась загибающим влево частоколом столбов света, сквозь который брел первый охранник, и старательно не думала о том, что ей довелось увидеть в рубке.

Пока за ней не захлопнулась дверь в каюту, после коридора показавшейся ей зловещей темницей. Тут же включился проектор на стене, изобразив лесной покой. Наре вдруг захотелось сменить его на какой-нибудь жестокий фильм о войнах прошлого. Тех, где люди убивали людей. Тех, что скоро вернутся, тут и гадать не приходилось. Произошедшее на планете окажется сладкой историей для маленьких девочек. Это не жуков отстреливать. Это гораздо хуже.

Жрица застыла, и ее губы дрогнули. Вот не надо было думать об этом. Не надо было! Перед глазами вновь встало лицо того молоденького водителя. Кожа на руках покрылась мурашками, едва Нара вспомнила, как на нее брызнула обжигающая кровь солдата.

Захотелось немедленно помыться. Немедленно забыть все, что случилось на Раздоре. Проснуться в другом мире, в другой вселенной. Но из глаз умирающего водителя текли слезы, и он жалобно скулил, пытаясь удержаться в сознании. Пытаясь не умереть.

— Нет, не хочу! — сказала она вслух. — Не хочу думать о тебе! Не хочу! Не хочу!

Ее спас стук в дверь.

— Да? — она, не дожидаясь ответа, распахнула дверь. Руди… Милый Руди.

— Я войду? — неловко пробасил он. — Я хотел бы поговорить с тобой… С вами…

Солдаты охраны, стерегущие ее покои, усиленно делали вид, что никакого ловура здесь нет.

— Конечно, Руди, заходи.

Он прогонит того водителя прочь. Раньше он хорошо умел избавлять ее от дурных мыслей.

— Прости меня, Нара, — вдруг сказал Рудольф. — Я знаю, я идиот. Это все я виноват.

Жрица покачала головой:

— Снял бы ты шлем, верзила.

Он послушался, и пока возился с крепежами, Нара изнемогала от нетерпения.

— Прости. Я не знаю, что на меня нашло. А потом закрутилось. Дела разные. Сейчас вот совсем времени нет свободного, — бурчал он, снимая шлем. И когда, наконец, жрица увидела его мокрое от пота лицо, то первым делом бросилась ему на шею.

— Нара? — недоверчиво прошептал он, но быстро осмелел: — Нарочка!

Их губы встретились. Шлем Рудольфа со стуком грохнулся на пол, а жрица едва ли не застонала от восторга: щетина офицера показалась сейчас чем-то небесно волнительным.

— Молчи, — шепнула она солдату, отстранилась. Взялась за защелки своего костюма, глядя в глаза влюбленному в нее ловуру…

И замерла.

Мертвый солдатик стоял за спиной Рудольфа и тянул к ней окровавленные руки. Из горла мальчика торчала рукоять ее ножа, кровавые потоки изуродовали ему шею, грудь, а внизу, у ног, уже собралась приличная маслянистая лужа. Нара задохнулась от удивления.

— Нара! — Рудольф шагнул к ней. Его лицо перекосило лихорадочное возбуждение. Глаза загорелись.

— Нет, — прошептала ему она, не сводя глаз с мертвеца. Пропитываясь отчаяньем во взоре убитого.

— Нарочка! — ловур попытался ее обнять, но жрица с силой оттолкнула его прочь.

— Нет, Руди. Нет! Прости. Ничего не выйдет. Ничего больше не выйдет.

Рудольф отпрянул. Обиженно шмыгнул носом. Неловко склонился, чтобы подхватить шлем.

— Уходи, — Нара отвернулась от него и от мертвеца. Проклятье. Она сходит с ума. Она определенно сходит с ума. И ничем не сможет себе помочь. Сапожник без сапог. Жрец Медикариума без возможности излечить себя. Это психика. Ее невозможно лечить самостоятельно.

А других жрецов поблизости нет.

— Это из-за Элая, да? Из-за него? — вдруг спросил ловур. — Ты с ним носишься, как курица с яйцом! Он же женат, Нара! У него жена на Приме! Зачем он тебе?

В голосе Рудольфа сквозила горечь.

— Я люблю тебя. Прости меня, за то, что…

— Уходи. Дело не в Элае. Не в тебе. Дело во мне. Уходи, пожалуйста, — не оборачиваясь, сказала она. Где-то за ее спиной истекал кровью убитый на Раздоре водитель, и разбивалось сердце красавца-ловура.

— В нем… я же вижу… — тускло и с угрозой сказал Рудольф.

А затем хлопнула дверь, оставив Нару наедине с призраком совести. Жрица на одеревеневших ногах добралась до кровати, села на нее и заплакала.

Кай предупреждал ее, что так все и случится. Что рано или поздно ее сознание не выдержит знаний, и ей самой потребуется помощь.

Неужели это время пришло?