Мертвая пехота

ЛАНС ГАРБАНДЕР Ночь с девятнадцатого на двадцатый день

Броневик уткнулся красной, тупой мордой в дерево, ярдах в десяти от дороги. Поросший мхом ствол треснул от удара, и теперь из него сочился тошнотворного вида сок. Гусеницы вездехода перелопатили землю, превратив ее в грязное месиво. Один из лобовых прожекторов был разбит, но больше никаких видимых повреждений Ланс не обнаружил. Справа от машины прислонился к гусенице мертвый «Каратель» с оторванной головой.

— Сколько крови, — буркнул Борода и присел рядом с командиром, косясь на покойника.

Ланс кивнул, соглашаясь: засохшие брызги смешались на борту вездехода с грязью Раздора, и казалось, будто броневик целиком покрыт темной запекшейся коркой. Солнце садилось, и из-за алых лучей, пробивающихся сквозь кроны деревьев, лес тоже приобрел кровавый оттенок.

Гарбандер прикрыл глаза, настраивая чувствительность микрофона. Вслушался в зловещий лес. Вроде ничего подозрительного. Птица только кричит какая-то. Тоскливо так кричит.

— Он вообще рабочий? — с недоверием спросил Манал.

Ланс дернулся, убавляя ударивший по ушам звук, и гневно посмотрел на приятеля. Тот, положив дуло разрядника на плечо, открыл забрало шлема и свободной рукой отер пот со лба. Вид у земляка был усталый.

— Я не знаю, — торопливо сказал Морре, прячущийся за спиной Гарбандера. — Старший тактик Ребрад говорил…

Ланс отмахнулся от нервного солдата, как от назойливой мухи. Вот ведь заладил… «Старший тактик говорил, ловур говорил, тактик говорил» — все говорили, а он, Драг Морре, человек подневольный и ничего не знает, получается. Надо как-то ответственнее быть, что ли…

— Ладно, все равно проверять будем утром. Зима, сообщи основной группе, чтобы подтягивались.

— Слушаюсь!

Ланс сел прямо на землю, вытянув ноги, запакованные в ненавистный уже доспех, и зажмурившись от удовольствия. Измученные мышцы с восторгом отнеслись к идее хозяина. Сегодня десантники «Кровавого мора» прошли больше тридцати миль, и последние из них Гарбандер уже изнемогал от желания увидеть злосчастный броневик, к которому отряд Фаба Гурена шел уже четверо суток, пробираясь через такие буреломы, что страшно становилось.

Потому что двигаться по дорогам было слишком опасно.

Несколько минут Ланс приходил в себя, слушая птичий перезвон в джунглях и наслаждаясь удаленностью от основного отряда. Последние четыре дня Алая группа постоянно шла на пару миль впереди остальных, проверяя дорогу. Требование Фаба, разумеется. И слава Лодену! Лансу очень не хотелось его видеть и слышать.

Сознание меркло от усталости и нервного напряжения, выпавшего сегодня. Он опять слышал шум далеких двигателей, и что-то подсказывало ему: это не «Каратели». Это кто-то другой. И лучше бы те, кто катается по джунглям, не знали о существовании Гарбандера и его отряда.

Очень хотелось спать. Сырая, вонючая земля Раздора вдруг показалась ему не таким уж и плохим вариантом.

Фаб бы, несомненно, уже отрубился. Эта мысль подстегнула Ланса, и он с трудом поднялся на ноги. Оглядел притихших и отдыхающих бойцов, настороженно за ним наблюдающих.

— Знаю, все устали. Но… — он вздохнул, улыбнулся: — Занять круговую оборону… До подхода основной группы, — не в рацию, а так, голосом, приказал Гарбандер.

Солдаты послушно, хоть и без радости, подчинились, разбредаясь в стороны и занимая позиции. Сам Ланс затерялся среди вьющихся лиан, разворошив заросли так, чтобы открыть себе сектор наблюдения, и с наслаждением плюхнулся на живот, в очередной раз радуясь герметичности их десантного обмундирования. Он даже засмотрелся на то, как локти в бронированных налокотниках погрузились в мутную лужу, сокрытую под сырым мхом. Уставшее сознание нашло эту картину крайне занимательной, и пришлось приложить усилие, чтобы оторвать взгляд от нее и оглядеть сектор. Чуть правее от него, рядом с поваленным деревом, завалился Манал, а с другой стороны, в яме, схоронился Лось. Здоровяк то и дело клевал носом, борясь со сном, и минут через десять все-таки проиграл, накренившись в сторону.

Ланс поднял с земли кусок прогнившей ветки и швырнул в бойца. Конечно, будить его не хотелось, все мы люди, и сейчас бы самому поспать, но служба есть служба. От внимательности каждого из них зависит жизнь товарищей.

Ветка попала Лосю по шлему. Здоровяк дернулся, просыпаясь, и глянул на командира. Наверное, с виноватым видом, но в наступающих сумерках лица, сокрытого забралом, не было видно.

Когда основная группа добралась до машины, то уже окончательно стемнело. Ланс переключил обзор на ночное видение, вглядываясь в недвижимый, опутанный мохнатыми лианами лес. Сегодня даже ветер не беспокоил древние кроны.

Вокруг брошенного броневика окапывались вымотанные переходом бойцы Синей и Черной группы. Слышалось негромкое ворчание солдат, чавканье рассекаемой саперными лопатками земли. А сидящего в охранении Ланса тревожило нетерпение. Будь его воля, он бы давно погрузился бы на вездеход и стартовал бы по дороге к перевалу. Ведь если они это сделают сейчас, то уже утром могут быть на южной базе. Поедут, конечно, не в комфорте, но внутри наверняка человек десять поместится. Да на броне сверху остальных рассадить — вполне реально.

Но с другой стороны, кто знает, что может поджидать их на ночной дороге…

На первую вахту он вызвался сам, надеясь хоть так скоротать время до рассвета. Лучше один раз лечь спать и один раз проснуться, чем всю ночь ворочаться, ожидая, пока тебя поднимет сменщик. Последние три, а то и четыре дня Фаб ставил группу Гарбандера на собачью смену. С двух до четырех. Но сегодня солокерец и сам вымотался, поэтому поручил распределение времени Сану, а тот отнесся к просьбе с пониманием.

Где-то ярдах в двадцати от Ланса, в лесу, замер один из некробойцов, которых расставила почти угасшая жрица. Девушка совсем сдала за сегодняшний день. Фенос, по словам товарищей, последние две мили опять нес ее на руках и не давал раненой потерять сознание.

Когда младший тактик Черной группы положил ее на место, где прежде сидел труп обезглавленного «Карателя», Ланс воспользовался моментом, чтобы осторожно понюхать воздух рядом с девушкой. Бесполезно. Даже если и пошел процесс заражения — вонь от старого мертвеца, убранного от машины, перебивала остальные запахи. Служительница Медикариума с каждым днем слабела все больше и больше. Еще сутки, и о «Дыхании смерти» можно будет забыть.

Хотя, стоит отметить, что так у них появится больше шансов выбраться. Как доставлять мертвецов на вездеходе — Ланс просто не представлял.

Прошел час от начала его вахты, или чуть больше. От зеленой подсветки прибора ночного видения у Гарбандера болели глаза. Мышцы затекли, а поясница ныла так, словно грозила переломиться пополам. И почему-то все сознание Ланса сосредоточилось именно на последнем ощущении. Не выдержав, младший тактик осторожно поднялся на ноги, выпрямился и потянулся, надеясь хоть так унять боль.

И вот тут-то он и услышал ритмичный глухой звук из лагеря. Обернулся, вглядываясь в темноту. Отсюда он видел только рыло броневика да вырытые перед ним ямы, в которых спали солдаты. Ланс прищурился, вслушиваясь, и молча, стараясь не шуметь, покинул позицию, обходя вездеход с правой стороны. Под ногами мягко пружинил мох.

Невидимый «барабанщик» находился с правого борта и ни на миг не прекратил отбивать чуть слышный ритм. Вскоре Ланс уже смог разглядеть его и узнать. Младший тактик Фенос стоял на коленях, спиной к нему и…

— Ах ты сука! — прорычал Гарбандер и бросился вперед. Случайно наступил в одну из ям, где спал кто-то из солдат, споткнулся, но удержал равновесие.

Снизу послышалась брань, а Ланс с яростью берсерка подбежал к Феносу и с ходу ударил его ногой в голову. Насильник вскрикнул от боли и упал в грязь, ударившись о трак броневика. Стоящая на коленях, лицом в мох, бесчувственная жрица со спущенными штанами полевого комбинезона куклой повалилась набок, а Гарбандер принялся избивать командира Черной группы.

— Сученыш! Убью! — шипел Ланс.

— Стоять! — заорал откуда-то Фаб, но Ланса уже несло. Он отбросил разрядник в сторону и кулаками наносил закрывающемуся Феносу удар за ударом. И с каждым мигом заводился все больше и больше. Облегчения выброс гнева не приносил. Хотелось разорвать подонка на куски.

— Стоять, Пила! — повторил Фаб.

— Убью, тварь!

Кто-то прыгнул на Ланса сзади, но он легко сбросил противника и шагнул к отползающему Феносу, выхватил из крепления доспеха резак и щелчком инициировал оружие, способное кромсать сталь, как масло. Лезвие полыхнуло красным светом. Насильник закрывал голову одной рукой, и второй тщетно пытался натянуть на себя кальсоны. Нижняя часть его боевого костюма осталась где-то за спиной взбесившегося Гарбандера.

— Пила, опусти оружие! — завизжал Фаб.

— Заткнись! — ярость требовала выхода. — Заткнись, развалина!

На пути Ланса оказался Лось. Здоровяк поднял руки, показывая, что они пустые.

— Не надо, командир! — пробасил он.

— Опусти оружие, Пила! — сказал кто-то еще.

— Я считаю до трех! — рыкнул Фаб Гурен.

Ланс обернулся на него: тактик целился ему в грудь из разрядника. Откуда-то из леса выскользнул Манал, растеряно оглянулся по сторонам и взял на прицел гиганта-солокерца. Рядом с ним нарисовался Борода и без раздумий поддержал товарища, направив оружие на Фаба. Бойцы Феноса, разбуженные дракой, в бой не спешили, осоловело оглядываясь.

Сан и его люди окружили Манала и Бороду.

— Ланс… опусти оружие, — вмешалась Зима.

— Ты это тоже спустишь, Фаб? А? Тоже глазки свои свиные закроешь? — зашипел Гарбандер, глядя на солокерца. Щелчком отключил резак и вогнал его в паз на доспехе. — Это же твой любимчик Фенос, да?

— С ним разберется суд, Пила, — глухо сказал тактик и медленно опустил разрядник. — Суд, а не ты.

— И ты не будешь заминать это дело? — Лоден, как же его несло. Он и сам понимал, что пора остановиться, но не мог. — Будешь, я же вижу. Это же не Гарбандер с Ливня, да? Был бы на его месте я, ты бы уже приказал меня расстрелять без всякого суда и следствия, да?!

— Ланс, успокойся, — Зима встала между ним и Фабом.

Гурен на реплику Ланса ничего не ответил, оглядел всполошившихся людей и приказал:

— Все успокоились. Оружие опустить. Ничего не было.

Гарбандер шагнул вперед, к солокерцу, сжимая кулаки. Ничего не было?! Эта тварь насиловала бесчувственную жрицу, а Фаб говорит, что ничего не было?!

Зима не дала пройти ему дальше.

— Не надо, Ланс…

Что-то в ее голосе остановило взбесившегося Гарбандера, и ярость схлынула, как волна, накатившаяся на песчаный пляж и теперь возвращающаяся обратно в море.

Он повернулся к Феносу, над которым склонился кто-то из бойцов его группы. Зима скользнула к бесчувственной жрице, встала рядом с ней на колени, неуклюже пытаясь одеть девушку. Внутри опять забурлила злоба, и Ланс тихо зарычал.

— Не надо, Ланс! — рядом оказался Манал. — Не надо.

— Возвращаемся к дежурству. У Феноса забрать оружие. Старший в его группе теперь Рамус, — донесся откуда-то голос Фаба.

Ланс подобрал с земли свой разрядник, не сводя яростного взгляда с Феноса. Как вообще можно пасть до такого состояния?! Животное! Мразь!

Манал держался рядом, стараясь оказаться между насильником и товарищем.

— Он свое получит, — сказал он. — Успокойся, Пила.

Зима колдовала над безмолвной жрицей, которая так и не пришла в сознание. Ланс вновь вспыхнул гневом. Проклятье, ей же плохо, она ранена. С нее надо пылинки сдувать, а эта тварь… Гарбандер ловко проскочил мимо Манала, отшвырнул в сторону солдата, помогающего Феносу, и изо всех сил ударил насильника ногой в челюсть.

Тот грохнулся о борт броневика и мешком плюхнулся на мох. На поляне воцарилась гробовая тишина.

— Все, я в порядке! — под взглядами десятка глаз поднял руки Гарбандер, развернулся и отошел, стараясь больше не оборачиваться. — Я в порядке!

Он успел сделать только два шага в сторону своего укрытия. Всего лишь два маленьких шажочка до того, как мир содрогнулся. Джунгли вдруг потряс истошный вопль, и через секунду там, где находился пост Ланса, началась стрельба.

— Жуки! — послышался крик Эвика.

— К бою! — взревел Фаб.

Ланс бросился к товарищу на подмогу. Датчики движения сошли с ума, показывая, как среди деревьев, ярдах в двухста от броневика, мельтешат враги.

Застучал многоствольный пулемет рослого некробойца, стоящего перед постом Ланса. Несмотря на то, что жрица так и не пришла в себя — ее приказ сторожить лагерь до сих пор хранился в голове воина, павшего много лет назад. И сейчас мертвый пехотинец делал то, что умел лучше всего. Убивал. Вспышки огня выхватили его из темноты. Оружие в руках солдата «Дыхания» содрогалось от длинных очередей, а пули опрокидывали прущих из леса тараканов, раскалывали их хитиновую броню и рвали тварей на части, но инсектоидов из глубины джунглей ползло все больше. Темные фигуры лавиной накрыли мертвеца, сбив его с ног, но даже в падении он продолжал стрелять. И только когда боец «Дыхания» грохнулся на спину, похороненный под тушами жуков, его пулемет утих.

В лесу вспыхнуло несколько пламенных цветков, от взрывов задрожала земля. Вспышки разрядников выдирали из мрака джунглей несущиеся к людям шестилапые фигуры. Ланс заметил, как поверженный мертвец из «Дыхания смерти» поднялся на ноги, стряхивая с себя таракана. Покойник равномерно, размеренно бил кулаком в хитиновое брюхо инсектоида, пронзая его стальным шипом, вваренным в перчатку. Левой руки, как успел заметить Гарбандер, у некробойца уже не было.

Жук, которого молотил мертвец, драл жвалами тяжелую броню, но с каждым мигом движения таракана становились все медленнее, все неувереннее, а удары его противника оставались по-прежнему монотонными.

— Запад! Запад! — заорали откуда-то сзади.

Из темноты выпрыгнул шестифутовый инсектоид, снес голову зазевавшемуся бойцу и, стремительно перебирая зазубренными лапами, устремился к Лансу.

Время словно остановилось, и каждое движение атакующего жука казалось настолько медленным, что Гарбандер, вполне вероятно, мог бы уйти от него без спешки, позевывая от скуки, но на самом деле его тело будто окаменело. Он знал, что нужно делать, знал, как нужно делать, но не мог пошевелиться и просто смотрел, как к нему неумолимо приближается щелкающее жвалами хитиновое чудовище.

Чей-то выстрел оторвал монстру голову, и в следующий миг уже мертвый жук сбил Ланса с ног.

Сразу же вернулись и звук, и чувства. Гарбандер моментально перекатился в сторону, выстрелом сжег еще одного подобравшегося инсектоида. Со всех сторон пищали мечущиеся в темноте враги, тарахтели пулеметы «Дыхания смерти», а их огромный лидер, благородный мертвец в рогатом шлеме, носился среди деревьев, настигая тараканов в рукопашном бою. Его энергетические клинки светились красным, а из забрала исходило белое сияние.

Ланс увидел, как жрица с помощью Зимы пытается встать на ноги. Как касается себя рукой там, где несколько минут назад раскачивался проклятый Фенос. Гарбандер ожидал чего угодно, но никак не того, что даже сейчас служительница Храмов останется на стороне людей.

Он бы на ее месте обратил мертвецов против тех, кто позволил себе насилие.

Сзади кто-то заверещал от боли, и Ланс, обернувшись, увидел, как выскочивший из леса таракан напал на солдата. Лапы жука пронзили десантную броню насквозь, рванули в стороны, раздирая бойца на части. Гарбандер вскинул разрядник, срезав монстра, и развернулся в поисках новой цели.

Джунгли вокруг лагеря визжали, ревели, трещали, полыхали огнем. Едкий смрад от жуков забивал нос. Датчики движения заходились в истошном вое, выдирая в темноте красные контуры врагов. Выстрел, перекат. Укрыться, оглядеться. Наметить цель. Выстрел. Перекат. В самый разгар схватки он заметил, как хлопнул люк вездехода. Кто-то сбежал, спрятался. Бросил товарищей. Не Фенос ли?! Выстрел. Перепрыгнуть через труп, увернуться от удара таракана, упасть, сжечь наседающую тварь, подняться.

Происходящее превратилось в рваную череду зеленых кадров. Один за другим гибли некробойцы, уничтоженные жуками. Молча, как подкошенный, упал на мох здоровяк Лось, развалившись при этом на две половины. Убивший его таракан спустя миг сдох от резака Бороды, а выстрел разрядника Зимы оторвал инсектоиду задние лапы.

Ланс оказался рядом с упавшим товарищем, понимая, что ничем ему не поможет. Забрало Лося было заляпано кровью.

Еще один выстрел.

В лагере оказался некробоец из благородных, отбивающийся от тараканов. Настоящий жнец смерти. Несмотря на гигантский рост и массивную фигуру — мертвец двигался как легкий танцор, он будто парил над поляной, залитой кровью и слизью. Каждое движение — выверенный удар. Каждый поворот, лишь этап для чудовищной атаки. Локтями, энергетическими клинками, коленями, шипованными сапогами — в бой шло все.

Ланс засмотрелся на смертельную пляску некробойца, а когда очнулся, то сражение было кончено. Шум драки стих, сменившись стонами раненых и хрипами умирающих. Кое-кто из жуков еще дергался, но мертвец в рогатом шлеме быстро их успокоил.

Гарбандер огляделся, вслушиваясь в ночной лес, и вдруг заметил, как жрица, прячущаяся у броневика, встала и выпрямилась. И в ней не осталось ни следа от прежней слабости и нездоровья. Лансу показалось, что она даже видеть начала. Спустя миг он понял, что не показалось.

Девушка смотрела прямо на него, и когда Гарбандер увидел, как жрица поднесла к губам указательный палец, призывая к тишине, то похолодел от страха. Бросил взгляд на тело рядом со служительницей.

Фенос… Что она с ним сделала?

— В машину! На броню! Быстро! — заорал откуда-то Фаб. — Сейчас тут такое начнется! Сан, заводи ее!

Ланс таращился на жрицу, и ему было очень неуютно от ее улыбки.

— Ланс, не стой столбом! Собирай своих! Едем сейчас же! Некробойца на крышу! Привяжите его там!

— Алая группа, перекличка, — наконец оторвался от жрицы Гарбандер. Ему показалось, или она прикончила Феноса?

— Зима на связи, — прошипело в наушниках.

— Сан, заводи его, Глубина тебя пожри! — скомандовал тактик Гурен.

Распахнулся люк в брюхо броневика, и туда скользнул молчаливый Сан. Перед тем как исчезнуть в салоне, он бросил встревоженный взгляд на Зиму.

— Ланс, проверь, кто живой! Всех раненых внутрь! — гаркнул Фаб. И впервые он не вызывал у Ланса раздражения.

Слушая отчеты своих бойцов, Гарбандер торопливо обошел поляну. Потери ужасали. В драке погибло четверо его людей вместе с Лосем и Эвиком. Труп Санчеса он вообще откопал под грудой тараканьих ошметков. Бороде почти оторвали ногу, и с ним возился кто-то из людей Сана, вкалывая стимуляторы и замораживая место ранения. Бок Зимы располосовала лапа инсектоида, и доспех был перепачкан кровью, но женщина, будто не замечая боли, сначала осмотрела тех, кого подтащили к броневику, и только потом занялась собой.

Зашелестел двигатель вездехода, и Сан сдал задним ходом, перемалывая траками тела жуков и людей.

Ланс с отрешенным видом наблюдал за тем, как машина рывками развернулась мордой к дороге, как внутрь затащили раненых, как те, кто мог, вскарабкались на броню сверху, ощерившись оружием в сторону леса. Кто-то что-то кричал, а Гарбандер стоял и смотрел на трупы тех, кто еще утром был жив-живехонек и не думал, что не встретит следующий день.

На душе скребли кошки. Так некстати вспомнилась брошенная в Лося ветка. Глубина забери… Почему так стыдно?!

— …анс, твою мать! — орало в наушнике.

Гарбандер вздрогнул: оказывается, его вовсю вызывали.

— На броню, идиот! — прорычал объявившийся на канале Фаб. Ланс бросился к броневику, и когда забирался наверх, то посмотрел в салон вездехода. Жрица сидела зажатая между двумя легкоранеными бойцами и улыбалась. Окровавленная повязка опять закрывала ее глаза.

Люк захлопнулся, и вездеход дернулся с места. Луч света от уцелевшей фары пронзил темноту, выдирая из нее уродливые черные тени и жутко белые стволы деревьев. Ланс вцепился в скобу, поудобнее расставив ноги и направив ствол разрядника в лес.

Броневик бодро выскочил на дорогу и свернул в сторону перевала. По крайней мере так говорила карта.

— Ребят жалко, — сказал на общей частоте Манал.

Ланс кивнул, глядя на черную стену джунглей.

— А Морре-то, засранец, весь бой в броневике прятался, — добавил земляк спустя паузу.

Машина, подпрыгивая на ухабах, стремительно неслась по ночному лесу.

Гарбандер сидел между Комаром из отделения Сана и Рамусом.

— По дороге будет вахтенная база, — сказал в общий канал Ланс, вызвал на забрале карту. — Там, по информации Морре, могли остаться люди.

— Сомневаюсь, — ответил ему ровный голос Зимы. Чувствовалось, что ей больно, но показывать свои страдания она не собиралась. — Сколько дней прошло?

Ланс не знал.

— Морре у вас? Вот у него и спросите, сколько дней назад их командир там заперся, — предложил он.

Ответ пришел через несколько секунд:

— Сразу после вторжения, говорит, и что-то про стратега какого-то, инфицированного тараканами.

— Чего? — удивился Ланс. — Инфицированного?

Тут же вспомнились те странные солдаты у бункера Вудлока.

— Да.

— Что значит инфицированного? Он клеща словил, или что-то другое? — поинтересовался Ланс, изучая карту. Дорога, по которой они ехали, проходила сквозь джунгли и отмечена не была. Скорее всего, из-за бункера Медикариума, какой-нибудь секретный объект. Но теоретически Гарбандер мог сориентироваться и сейчас.

— Кто? — не поняла Зима.

— Стратег! — теряя терпение, рявкнул он.

— Сейчас спрошу.

Еще пауза. Вездеход снова подпрыгнул, под траками что-то хрустнуло, машина нырнула вниз, в глубокую лужу и, поднимая стену брызг, вновь пошла на подъем.

— Да, клеща, — сказала Зима. — Он со жрицей в город направлялся, когда все началось. Там-то их и прихватили.

— Сдох его стратег. Как пить дать сдох, — хмыкнул Ланс. — Я читал про местных клещей. Это три-четыре минуты и верная смерть.

— А нам не все ли равно? — вмешался Манал.

— И то правда, — поддержала его Зима. — Я подремлю немного. Извините.

— Отдыхай.

Когда их броневик вылетел с лесной дороги на насыпь — небо на юге стало светлеть. Сан ненадолго замялся, выбирая направление, а затем повернул тяжелый вездеход на запад.

— Отсюда прямая до перевала! — обрадовано сообщил товарищам Ланс. — Вон она, наша гряда!

Машина устремилась к неровным зубьям гор. За ними, в долине, прячется южная база. На которой наверняка закрепились отряды императора.

Солнце неторопливо вставало над Раздором, придавая его бурым лесам золотистый оттенок. Под траками вездехода пролетали дорожные мили, и с каждым мигом Ланс чувствовал все большее облегчение. Скоро уже… Скоро они выберутся отсюда, и проклятые джунгли останутся в прошлом. А там он оформит перевод из подразделения Фаба. Хоть куда-нибудь. Хоть с понижением звания. Потому что иначе Ланс не сдержится и пристрелит гребаного ублюдка.

Гарбандер понимал, что после избиения Феноса у него мало шансов получить повышение. Наверняка Фаб, да и еще кто-нибудь вспомнят о рукоприкладстве, а это черная метка для командной должности. Но и служить дальше под началом солокерца он не хотел. Хватит уже. Хватит! Плевать!

Ланс посмотрел на привязанного к борту некробойца. Тот не шевелился, и только на ухабах его голова покачивалась, словно мертвец кивал своим неживым мыслям. Интересно, кем был он до смерти? И чувствует ли солдат хоть что-нибудь?

Гарбандер хмыкнул и отвернулся от солдата Медикариума, измазанного в тараканьей крови. Нашел, о чем думать, Глубина меня помилуй.

Через час броневик миновал разрушенную базу местного гарнизона. Ворота были выломаны, над выгоревшими казармами до сих пор вился дымок. Вездеход проскочил мимо на приличной скорости, и Лансу удалось лишь мельком увидеть трупы жуков, прорвавшихся на территорию части. Знатная здесь была мясорубка.

Когда они отъехали от базы на несколько сотен ярдов, из ворот вылетел бело-красный броневик.

Глаза Ланса полезли из орбит от удивления.

— За нами машина! Братцы! За нами наши! — гаркнул он в передатчик, толкнул рукой Рамуса и, когда тот вскинул голову, показал ему назад.

Боец повернулся.

— Надо тормозить! Это ж наши! — обрадовался Гарбандер.

И тут затарахтел пулемет. Очередью Рамуса сбило с брони, и тот без звука рухнул на дорогу.

— Какого хрена?! — заорал Манал. — Ходу-ходу!

— Что у вас происходит?! — спросил по рации встревоженный Фаб.

— Мы под атакой! У нас на хвосте военный вездеход! Находимся под огнем!

Ланс заметил, что из ворот базы выруливает еще один броневик.

— Говорит младший тактик «Имперских карателей» Ланс Гарбандер. Находимся под вашим огнем. Прекратите стрельбу! — принялся перебирать каналы он, все еще надеясь на то, что это недоразумение. Вспоминая те зловещие ночные шумы, но по-прежнему надеясь.

Их вездеход скрылся за поворотом, оторвавшись от преследователей, но вскоре бела-красная машина вывернула следом. Ее чуть занесло, однако водитель быстро справился с управлением. Вновь застучал пулемет. Одна из пуль с визгом прошла совсем рядом с Лансом.

— Говорит младший тактик «Имперских карателей» Ланс Гарбандер, — он прижался к броне, продолжая передачу.

Манал, вцепившись в скобу левой рукой, поднял разрядник и выстрелил в сторону противника. Бесполезная трата сил и энергии. Военные броневики ручным оружием не возьмешь! Ланс проверил, на месте ли гранаты.

На месте.

Но их еще нужно докинуть до преследователя, а между ними ярдов двести-триста. Он оглядел вооружение товарищей. Единственный гранатомет остался в салоне, у Фаба. Остальное хорошо для боя с жуками, но не подходит для бронированного противника. Ланс посмотрел на некробойца.

— Жрица может натравить на них своего парня? — выпалил Гарбандер в рацию.

Ему не ответили.

Дорога тем временем пошла на подъем, и теперь джунгли стали реже и ниже, зато чаще попадались огромные валуны да россыпи белых камней. А вскоре Ланс увидел красивые дома, словно вросшие в склоны гор. Множество громоздившихся друг над другом крепких, но изящных зданий. Яркие крыши, садовые площадки, невысокие заборы и петляющие между участками тропы. Жители города не пытались изменить природу, они встраивались в нее, становились ее частью. Впечатление портили только дороги, грубо рассекающие уютные кварталы.

До перевала осталось рукой подать. Сквозь мертвый город и вперед. Если, конечно, им позволят уйти преследователи.

Броневики неумолимо догоняли машину «Карателей». Под траками вездехода загрохотало твердое покрытие — беглецы въехали в безжизненный Город-на-Скале. У красивого указателя с названием, на обочине, в луже высохшей крови лежал убитый человек.

Некробоец вдруг рванулся. Веревки, сдерживающие его, лопнули, и мертвец ловко поднялся на ноги. Вездеход «Карателей» вильнул, объезжая препятствие и солокерец, не удержав равновесие, рухнул с брони на дорогу. Перекатился несколько раз, высекая из камня искры, и быстро вскочил, выхватив оба энергетических клинка и развернувшись лицом к преследователям.

Первый вездеход на полном ходу сбил громилу из «Дыхания смерти». Закованный в доспех воин подлетел в воздух, ударился о лобовую пластину и тут же вонзил оба меча в броню противника. Машина завиляла, пытаясь стряхнуть мертвеца.

Вездеход «Карателей» тем временем свернул на узкую улочку, ведущую куда-то наверх, и сцену боя закрыл длинный дом, в окнах которого Ланс отчетливо увидел движение.

Красный контур сканера тут же определил жука.

— В домах противник! — немедленно отрапортовал Гарбандер и вскинул оружие. — Уходите с этой улицы! Уходите на хрен!

— Хватит истерить, Пила, — отозвался Фаб.

Дома здесь стояли очень близко друг к другу. И если в них укрываются тараканы… То в любой миг можно ждать гостей прямиком на голову.

Где-то позади них басовито громыхнуло, звук продрался даже сквозь лязг гусениц. Видимо, оставшемуся позади некробойцу удалось испортить кровь противнику.

Но кто это был? Почему они вообще напали?! Несомненно, за ними гналась военная техника империи. Опознавательных знаков Ланс не углядел, но преследователи ничем не отличались от машины «Карателей». Однако на запросы не отвечали и сразу же открыли огонь… Что здесь происходит?!

На очередном повороте Сан чуть не врезался в черную водонапорную башню, ушел в сторону, но все равно задел ее бортом. Заскрежетало, загремело, во все стороны брызнула каменная крошка, а солдаты, едва успевшие перепрыгнуть на другую сторону, разразились проклятьями в адрес водителя.

— Упс, — буркнул на общем канале тот.

Ланс не сводил настороженного взгляда со зданий, примыкающих к тесной улочке. Следов боя, опустошившего Город-на-Скале, нигде не было. Такое чувство, будто поселение опустело само собой, и если бы не тот труп, на въезде, Ланс предположил бы, что жителей эвакуировали.

Впрочем, чем дальше они углублялись в город, тем больше недобрых знаков попадалось ему на глаза. Разбитые окна, лужи крови у дверей, уткнувшиеся в стены пустые машины с разорванными крышами, черные отметки на стенах, от разрядников. В одном из каменных дворов с искусственным водопадиком в обрамлении миниатюрных сосен он заметил несколько тараканьих трупов.

Значит, все-таки сопротивлялись. Но не устояли.

Город был пуст.

Машина с лязгом гусениц вырвалась на широкий проспект, и Лансу показалось, будто они едут к пропасти, с обеих сторон от которой в небо вздымались черные скальные отвесы. Впереди было только небо и полоса дороги. Перевал.

Выезд на него перекрывали наваленные друг на друга автомобили.

— Глубина меня пожри! — заорал Манал. — Вот он!

На проспект с параллельной им улицы вылетел броневик врага. Слава Лодену, что всего лишь один.

— Ланс, возьми кого-нибудь с собой и держи перевал, — приказал Фаб.

Гарбандер похолодел, глядя на приближающиеся баррикады.

— Не понял вас, дор Гурен, — он понадеялся, что тактик передумает.

— Твоя задача задержать продвижение противника за перевал. Это приказ, — холодно сказал Гурен. — Выполняй.

Сердце остановилось. Проклятье, а солокерец нашел, как отомстить… Солдаты, сидящие рядом с Лансом на броне, даже отодвинулись от него, стараясь не поднимать глаз. Словно никто и не слышал команды. Баррикады с каждой секундой были все ближе, а Лансу на душе стало так тоскливо, так обидно.

Проклятье, но он же солдат! У него нет выбора. Приказ есть приказ. Кто-то должен остаться, чтобы товарищи могли уйти. Это закон войны.

Почему же так не хочется-то, а?! Почему он ненавидит Фаба за этот приказ?! Разве это нормально?

Движение броневика «Карателей» замедлилось, и Ланс воспользовался этим, чтобы спрыгнуть на дорогу. Упал, перекатился в сторону, чувствуя, как пляшет перед глазами мир, и оказался на обочине. Встал на колено, потянув гранату из паза.

— Приказ понял, — сипло сказал он в рацию. — Выполняю.

— А куда это ты один? — спросил Манал. — Чего это ты меня не подождал? Думаешь, я тебя тут брошу?

Ланс быстро обернулся и увидел, как их вездеход протаранил баррикаду, смяв тяжелыми гусеницами корпуса автомобилей, и с ревом исчез на той стороне перевала.

По обочине к Гарбандеру бежал Манал.

— Плохой ты товарищ, Пила, — сказал в наушнике голос приятеля. — Ужасный, прямо тебе скажу. Ненавижу тебя, правда-правда.

Гарбандер улыбнулся. На душе вдруг потеплело. И, самое главное, страх тут же ушел. Все, получается, не зря было. Все так, как и должно быть.

— Я тебя тоже ненавижу, Манал, — ответил он.

Броневик врага приближался, а из ближайшего к перевалу дома на проспект неторопливо выходили тараканы, привлеченные шумом и движением. Один, два, три… Еще двое. Еще двое. Еще один с другой стороны. Хитиновые твари осторожно приближались, пока не решаясь атаковать, но крайне заинтересованные происходящим.

Впрочем, будь их здесь хоть сотня — это не имеет никакого значения. Потому что Ланс оказался на перевале не один. А если ты не один, то значит, все сделал правильно.

Младший тактик «Имперских карателей» Ланс Гарбандер сжал в кулаке гранату, вымеряя расстояние до надвигающегося вездехода. Скоро уже… Совсем скоро.

Громко застучал пулемет, а Ланс прыгнул в сторону, еще раз перекатился и, вскочив на ноги, с кличем «За императора!» метнул смертоносный цилиндр под гусеницы грохочущего броневика.

Бахнуло. Вездеход подпрыгнул и неуклюже завалился набок, медленно закрутился на месте, высекая гусеницами искры. Мимо Ланса пробежал Манал, метнул одну за другой еще две гранаты и рухнул на дорогу, раскинув ноги и закрыв голову руками.

Оба снаряда попали в цель и сдетонировали о броню. Дважды ухнуло, резкий звук погасили фильтры шлема, но Лансу все равно заложило уши. Вездеход задымился.

— Готов? — спросил Манал.

— Этот да, — Ланс ощутил, как его губы сами по себе скривились в злой усмешке. — Этот готов. Но у нас тут гости…

Сквозь черные клубы дыма, стелящегося над дорогой, к двум «Карателям» императора неторопливо, как на прогулке, шли инсектоиды. Сканер услужливо выделял их красным пунктиром. Умная, мать его, машина.

— Мои слева, Пила, — очень серьезно произнес Манал.

— Мои справа… — ответил ему Ланс.

Он поймал в прицел голову первого таракана, задержал дыхание. Перед тем как открыть огонь, Гарбандер почему-то вспомнил не мать, не отца. Почему-то он подумал о том новичке из группы Сана. О Комаре. Ведь вроде лопух лопухом, а уцелел, выбрался.

Странно как-то…

Палец лег на спуск.