Мертвая пехота

ЭЛАЙ ЛОВСОН Одиннадцатый день

Южная база находилась посреди каменного плато, окруженного со всех сторон непроходимыми джунглями. Лет двадцать назад здесь был опорный пункт колонизаторов, подготовленный к длительной осаде со стороны жуков. Но после того как тараканов перебили, или, как понимал теперь Элай, просто загнали в недра Раздора, жизнь переместилась чуть севернее. И на горном хребте, разделявшем две огромные долины джунглей, началось строительство Города-на-Скале, который нынче превратился в кладбище, если верить снимкам с орбиты.

А форпост, похожий на крепости средневековья, с тремя линиями обороны и с массивными башнями, на которых расположились турели огромных излучателей — забросили, назвав это хорошим словом «консервация». Три гигантских усеченных пирамиды, взгромоздившиеся друг на друга. Самая верхняя из них, за стенами которой приземлился «Рывок», в длину и ширину была чуть больше полумили. По сотне ярдов на каждый уровень ниже. Стены первого кольца достигали в высоту под два десятка ярдов и могли сами по себе остановить тараканов, если среди них, конечно, не окажется «жукотанков».

Даже сейчас, спустя десятилетия, это место можно удерживать вечность, при должном запасе боеприпасов, разумеется.

Первыми на базу высадились десантные отряды во главе с ловуром Эрзархом. Джулиан сам вызвался командовать авангардом, и, несмотря на то, что Элай хотел поручить командование Рудольфу, пришлось согласиться. Молодой офицер после запрета на спасательные операции был глубоко несчастен, и на советах Ловсон то и дело ловил на себе его обиженные взгляды.

Юноша хочет быть героем? Пусть будет, решил стратег.

«Рывок» вошел в слои атмосферы тогда, когда с базы пришел сигнал от Эрзарха, что первая линия обороны находится под их контролем, и враг пока не обнаружен. Голос Джулиана дрожал от возбуждения и радости.

Но когда корабль тяжело разворачивался над посадочной площадкой, то с поверхности Раздора начали поступать сообщения о движении в лесу.

— Засада? — предположил Рудольф, вместе с Элаем находившийся в командной рубке. Ловур был в полном боевом облачении, готовый после высадки сразу врезаться в гущу врагов и превратиться в истинного карателя.

Ловсон не ответил. Челнок заходил на посадку, и до встречи с землей оставались считанные минуты. «Рывок» трясся, плохо слушаясь пилотов, норовил завалиться набок, отчего Элай переживал весьма неприятные секунды, опасаясь, что махина корабля зацепит стойками какую-нибудь из башен, проломит укрепления и рухнет на камни, превратившись в огненный цветок.

Но Лоден сегодня следил за своими воинами. «Рывок», поднимая клубы пыли, приземлился в центре площадки и сразу же открыл люки, из которых хлынули готовые к бою солдаты.

— Рудольф, займи вторую линию. Пошли людей на первую! Первым делом бери под контроль турели.

— Есть, — ловур бросился к выходу из рубки.

Перед тем как покинуть корабль, Элай зашел к Наре. В последнюю их встречу она выглядела неважно, а после того, как Ловсон выбрался из больничного отсека и отдал приказ на десантирование — прошло порядочно времени. Стоило заглянуть к ней, проведать, все ли в порядке.

«А ты уверен, что только ради этого идешь, Элай? Вспомни о Санни, похотливый ублюдок!»

У дверей в ее каюту по-прежнему торчала охрана. Солдаты ощутимо нервничали и рвались на поверхность. После нескольких дней в тесных коридорах «Рывка» каждому хотелось увидеть над головою небо. Да и работы на корабле в ближайшее время не предвиделось.

— Свободны, — отпустил их Элай. — Дальнейшие инструкции получите у непосредственных командиров.

Он уверенно постучал в дверь каюты и проводил взглядом уходящих бойцов. Свой пост они покидали с непонятной радостью. С подозрительной радостью.

— Стоять! — окликнул он их и постучал еще раз.

Нара не ответила. Солдаты остановились, повернулись к стратегу.

— Ничего странного не происходило? — осторожно спросил он у них.

Охранники переглянулись, колеблясь, и, наконец, один из них сделал шаг вперед:

— Дор стратег… Я не уверен, но, по-моему, она с кем-то разговаривала.

— Кто у нее?

— Никого, дор стратег. Но мы слышали, как она с кем-то ругалась. Мы стучали, но она сказала, чтобы мы ее не беспокоили.

— Почему меня не оповестили? — прищурился Элай, нервно огладил бородку и громыхнул кулаком по обшивке двери.

— Простите, дор… — замялся солдат.

— Я сказала — все в порядке! — глухо крикнула Нара.

Ловсон коротким жестом отпустил бойцов и повернулся к двери.

— Нара, это я, Элай!

В каюте послышался шум, а затем лепесток двери скользнул в сторону.

— Заходи, — коротко сказала жрица.

В ее прежде мертвом взгляде появилось нечто новое. Нечто чуждое. Какой-то странный огонек затаился в глубине.

— Ты плохо выглядишь, — заметил Ловсон. Жрица была бледна как смерть. — И у тебя чудовищно душно.

Дверь закрылась, и Нара очень медленно, почти крадучись, вернулась на расстеленную кровать, забралась на нее с ногами и обхватила себя руками за плечи.

— Нара? — встревожился Элай.

— Много крови… Так много крови… — прошептала она. — Элай, почему так много крови?

Сердце екнуло, и стратег осторожно подошел к жрице. Присел рядом.

— О чем ты?

— Он больше не уходит. Он все время рядом. Я думала, он перестанет. Думала, что он уйдет… — забормотала она.

— Нара…

Та встрепенулась, посмотрела сквозь него пустым взглядом:

— Я схожу с ума, — неожиданно спокойно сказала она. — Я схожу с ума… Мне нужна помощь, Элай. Он начал говорить со мною…

— Святой Лоден, Нара, ты меня пугаешь. О чем ты говоришь вообще?

— Тот солдатик, которого я убила. Ты видишь его? Он стоит у двери, — Нара резко отвернулась от стратега и уставилась в дальний от входа угол. — Он стоит и проклинает меня. Весь пол в его крови, Элай. Его кровь повсюду!

Элай посмотрел на дверь, но, конечно, никого не увидел, однако в душе стратега поселился червь нехорошего предчувствия.

— С каждым днем становится все хуже. Я знаю, что его нет, но он становится таким реальным. Я чувствую его запах, я слышу его хрипы. Зачем я убила его, Элай? Зачем?! Прости меня! ПРОСТИ! — она повернулась к двери, глядя безумным взглядом на что-то чуть выше терминала. — Прости!

Тело жрицы стала бить крупная дрожь, и Элай обнял Нару за плечи, ласково погладил по голове.

— Все хорошо, Нара, я рядом. Все хорошо… Ты справишься, и все будет хорошо.

«Нихрена не хорошо. Болезни мозга лечатся не так быстро, как ты того хотел, Элай. Недели, а то и месяцы уходят на то, чтобы привести в порядок сдвинувшийся рассудок. А знаешь, что это значит, Элай? Знаешь?! У тебя есть на примете хоть один жрец, который усыпит клеща?»

Ловсон прижал дрожащую Нару к себе, продолжая нашептывать успокаивающие слова, а внутри, в душе, сжался в стальной комок ожидания.

— Мы приземлились на Раздоре, Нара… Скоро здесь будут корабли Эндрю. Я слышал, что у него на борту есть Клирики. Они тебе помогут. Может, ты хочешь выйти на воздух?

Ощущение беспомощности и бесполезности нахлынуло так неожиданно, что Элаю вдруг захотелось оказаться на много миллиардов миль отсюда. Проснуться в теплой кровати с Санни, обнять ее нежно-нежно и посмотреть в раскрытое окно на ветви старого дуба, растущего в их саду.

Больнее всего было осознавать, что он никогда больше не увидит ни дуба, ни Санни…

Нара вздрагивала в его объятьях, бессвязно что-то бормотала, а Элай смотрел прямо перед собой и понимал, как же мало времени у него осталось.

— Я могу спрятаться. Я могу не выходить отсюда… — вдруг отчетливо сказала Нара. — Ты будешь приходить. Раз в три дня. И я заморожу клеща. А потом мы полетим на Прокхат. Полетим, и там тебе помогут. Я выдержу. Я сильная.

— Конечно, Нара. Спасибо тебе, — чувствуя себя ничтожеством, выдавил из себя Элай.

— Пусть он замолчит, Элай! Пусть замолчит! — громким шепотом попросила жрица и заплакала. — Я не хочу его слышать! Пусть он уйдет!

Отвратительно заверещал коммуникатор: Рудольф вызывал командира, но тот отвечать на вызов не спешил. Нужно собраться с силами, нужно привести мысли в порядок.

— Тебе нужны успокоительные, Нара? — спросил он. — Может быть, тебе станет легче с ними?

Та кивнула.

— Я постараюсь тебе помочь… Я зайду к тебе чуть попозже. Принесу поесть.

Писк коммуникатора заглушил ее ответ, и Элай попытался встать, но жрица лишь сильнее обхватила его руками и заплакала.

— Все будет хорошо… — не веря в свои слова, сказал Ловсон и отключил передатчик.

Почти полчаса он просто гладил девушку по волосам, успокаивая, и, наконец, Нара забылась тревожным сном. Элай аккуратно высвободился из ее объятий и встал. На стене, напротив кровати, в лес опять ушел красавец-лось, совершенно равнодушный к беде хозяйки и ее гостя.

Ловсон прикрыл глаза, собираясь с силами. Одной сложностью стало больше. Конечно, транквилизаторы достать несложно: Скиано безропотно выдаст Элаю все, что тот потребует, но проблему Нары это не решит. Ей необходимо полноценное лечение, и поскорее. Иначе она перестанет разбирать, где явь, а где видения.

Но без нее Элаю конец…

Впрочем, это мы еще увидим!

Ловсон вышел из каюты жрицы и первым делом включил передатчик. Он допустил непозволительную роскошь, подарив девушке минуты тишины (которые она, несомненно, заслужила). Теперь пора за них расплачиваться.

— Я так и знал, что ты здесь, — зло сказал Рудольф.

Ловсон остановился, развернулся с немым вопросом на лице. Это что еще за тон?

Гигант стоял у стены, рядом с дверью. Шлем он держал в левой руке, а правая нехорошо покоилась на рукояти палаша.

— Руди? — очень спокойно произнес Элай.

— Что с Нарой? — без обиняков и совсем недружелюбно спросил тот.

— С ней все будет в порядке. Мне нужен доклад, дор ловур…

— Я полчаса пытаюсь тебе доложить…

— Дор ловур? — холодно прервал его фамильярность подобравшийся Элай. — Что-то произошло?

Левое веко Рудольфа нервно дернулось, уголок рта потянулся вниз, и гигант отлепился от стены.

— Периметры под нашим контролем, дор стратег, — процедил он. В глазах офицера от бешенства таял лед презрения. — Радиостанция функционирует. Точка сбора для пребывающих команд обозначена. Присутствия тараканов не наблюдаем.

Элай смотрел на Рудольфа, и ему отчаянно хотелось улыбнуться, чтобы рассеять жуткую серьезность подчиненного. Хотелось сказать, что у него нет видов на Нару, что вся эта ревность ничего не стоит. Пыль под ногами. Что у Нары проблемы гораздо серьезнее, чем какой-то там роман со стратегом Ловсоном.

Почему он этого так и не сказал?

— Жрицу не будить. Я лично за ней прослежу. Подними несколько летунов, пусть выкосят мне джунгли вокруг базы. Я хочу, чтобы ни одна тварь к нам не подобралась незамеченной, — принялся перечислять распоряжения стратег.

Рука ловура, лежащая на рукояти энергетического палаша, сжалась в кулак, а Элай незаметно перенес вес на правую ногу, готовый шагнуть в сторону при любом резком движении со стороны Рудольфа и выхватить из кобуры разрядник. Если надо будет, то Ловсон без сомнений прострелит влюбленному товарищу ногу или руку. Боль хорошо отрезвляет.

— Что с ней? — голос ловура дрогнул. Неожиданный переход. — Солдаты сказали, что она кричала…

— Сейчас она спит. И с ней все будет в порядке, Руди. Не волнуйся. Я держу руку на пульсе, — настороженно ответил Элай. — Займись лучше делами.

Ловур несколько секунд буравил командира пугающим взглядом, но потом вдруг заморгал, словно очнувшись, и неловко кивнул:

— Слушаюсь…

Гигант протопал мимо Ловсона по коридору, а Элай, проводив его задумчивым взором, отправился в больничный отсек. Сначала транквилизаторы. И, наверное, в первую очередь себе.

Несмотря на то, что всю сцену Элай вел себя нарочито спокойно — сердце барабанило в груди, как сумасшедшее.

Случай с Рудольфом и болезнь Нары еще долго не шли у него из головы, но, в конце концов, рутина победила, и ему удалось отвлечься. На удивление, первые пару дней после высадки напомнили стратегу его прежние, бессмысленные бдения на вахтах. Вот только теперь вокруг дымили пепелища на месте выжженных лесов, а по тлеющим болотам колесили гусеничные вездеходы, раскатывая гарь в пустыню. Едкий, вонючий дым пожарищ несколько раз заставлял Элая пожалеть о своем решении. Даже к вечеру второго дня окрестности базы оставались как в тумане, а вонь стояла такая, будто болота по-прежнему полыхали.

На север от базы вела заброшенная дорога. Элай, обнаружив ее, первым делом приказал расчистить полосу расколотого бетона так, чтобы по ней могла пройти колесная техника, а не только военные вездеходы. Позже он пустил по ней патрули под прикрытием засевших на стенах снайперов. Дозорным стратег запретил отходить от базы дальше, чем на расстояние видимости, которое изрядно сократилось из-за безветрия и вонючего тумана. Впрочем, никому из солдат и без приказа командования не хотелось терять в молочной дымке крепкие стены цитадели.

Элай все еще надеялся, что в любой момент к ним хлынет поток уцелевших беженцев. До Города-на-скале было миль пятьдесят, и, при должном везении и сноровке, гражданские уже могли добраться до стен форпоста, если, конечно, не заблудились в проклятом тумане. Стратег был уверен, что даже из далекого поселения можно было увидеть, как садился «Рывок».

Но, к сожалению, в первые дни у базы так никто и не объявился.

В распоряжении Ловсона оказалось шесть летунов, все из отрядов Дракона и Ветродава. Простые, надежные армейские машины, способные нести десять человек сверх экипажа. Две из них стратег выделил в патрулирование и разведку, а остальные держал на базе в полной боевой готовности, надеясь, что они не пригодятся.

Раздор словно уснул. Добравшийся до города экипаж докладывал об абсолютно пустых горных кварталах. Датчики движения показывали, что безжизненный на вид перевал не так-то прост. Что под крышами домов что-то происходит. Командир запросил разрешение на посадку, но Элай отказал. Рисковать машинами даже ради гипотетического спасения десятка-другого гражданских он не собирался.

Приказа такого у него не было. Вот когда на посадку зайдет эскадрилья Эндрю Безымянного и на южной базе скопится достаточно людей и техники — вот тогда можно будет думать о марше к городу, но никак не раньше.

Гораздо важнее сейчас — уберечь людей и не допустить повторения кровавой высадки Дракона и Ветродава. Которая до сих пор не давала Ловсону покоя. И он, курсируя между рубкой «Рывка» и каютой Нары, постоянно ждал еще какого-нибудь сюрприза с небес. Пытался представить себе, о чем думали солдаты, попавшие несколько дней назад под обстрел орбитальной платформы. И чаще всего останавливался на мысли, что ничего они подумать попросту не успели.

Джулиан Эрзарх, по своему обыкновению, грыз удила и рвался в бой, не понимая, почему техника Элая не вывозит из города уцелевших и почему четыре летуна торчат на взлетной площадке, в тени огромного «Рывка», а не спасают человечество.

Пришлось занимать его работой, и в итоге стратег назначил горячего ловура за главного в координации высадки. Места для техники на базе уже не хватало, и потому челноки «Карателей» с людьми Дракона и Ветродава, садились за пределами стен, прямо в прогоревших болотах, опасно проваливаясь опорами в подземные ямы. Оттуда свежие войска под прикрытием втягивались под защиту стен и занимали позиции. Гарнизон, по скорым прикидкам Элая, здесь мог собраться весьма приличный. Тысяч двадцать разместить можно. Подземные коммуникации, системы туннелей и коридоров, переплетающихся в недрах базы, десятки холодных казарм, сотни боевых ячеек… Да, наверное, и побольше влезет. В те времена, когда на планете шла стройка цитадели — Элай воевал в джунглях, а здесь базировался корпус «Стального клыка».

И не стоило забывать, что Воннерут знал о крепости. Ведь он же в ней и сидел, перед тем, как уйти в Глубину на поиски тараканьей матки, а значит, все плюсы и минусы цитадели Халамер знает.

Среди вновь прибывших неожиданно оказалось двое клириков Элементиума. Бледные жрецы с ритуально собранными на затылке бесцветными волосами были закреплены за эскадрильей Ветродава и собирались высаживаться во второй волне, после того как закрепится десант, поэтому судьба и пламя с небес их миновали. Элай немедленно прикрепил обоих к отрядам самого последнего периметра. Однако молчаливые воспитанники далекой и безжизненной планеты Черномол держались обособленно и к распределению отнеслись холодно и без интереса. Пару раз стратег видел, как жрецы в сопровождении охраны уходят в туман, на черную пустошь, и, поднимая клубы пепла, бродят вокруг базы. Ловсон нервничал, опасаясь за их жизни, но не мешал. Пути жрецов известны только им. Командовать Храмами нельзя, они подчиняются только по доброй воле и по своему усмотрению.

На второй день после приземления Наре стало еще хуже, и уже к вечеру Элаю пришлось сделать первый укол. Под действием транквилизатора девушка быстро успокоилась, но при этом на нее напала такая апатия, что Ловсон всю ночь не мог отделаться от мысли: не лучше ли оставить жрицу наедине с призраками, чем так превращать ее в живой труп.

Но наутро, войдя в каюту подруги и найдя Нару испуганно забившуюся в угол и плачущую, он безропотно сделал девушке инъекцию. Сомнения развеялись, так сказать, сами собой. И с этого момента Элай старался урвать хоть несколько минут, чтобы заскочить к жрице и проведать ее. Например, чтобы дать попить, чтобы помочь добраться до туалета, чтобы помочь проглотить серую бурду из бортового синтезатора пищи.

Или всадить лошадиную дозу успокоительного и, прежде чем одуревшая морт провалится в наркотические грезы, получить свою порцию магии для сдерживания клеща.

Так прошло три дня. Три долгих, утомительных дня, в течение которых ни на поверхности Раздора, ни на орбите ничего не происходило. Войска Воннерута исчезли, и Бонган Скорп на совете предположил, что они вообще покинули систему, но открывать тылы все равно не спешил. Эндрю шел на воссоединение с Элаем неторопливо, обстоятельно, единым фронтом, и тоже не торопился.

Челноки с его кораблей стали прибывать на планету на исходе четвертого дня. Элай ради такого дела даже покинул «Рывок», выбравшись на смотровую вышку базы. Десятки очерченных огненным контуром судов решительно шли на посадку. Военная машина империи была готова забрать обратно то, что уже принадлежало ей по праву. И на этот раз не собиралась ограничиться десантом.

Ловсон залюбовался тем, как рвут атмосферу могучие звездолеты Эндрю. Все… Теперь его работа закончена. Теперь он может наконец-то передать управление боевому лорду, который и приведет солдат императора к победе. Было бы неплохо, если Эндрю сделает это побыстрее. Пока еще есть возможность успеть удрать с планеты в сторону Прокхата.

Где Элай, наконец, избавится от клеща. Почему-то он был убежден, что на планете, издревле сочетающей в себе все пороки империи, ему, несомненно, помогут. Хватило бы денег, которых на его банковском счету должно было быть в достатке. Император хорошо платит своим солдатам, а уж старшим офицерам тем более.

Ловсон отвернулся от южной стороны, откуда неслись клубы пепла и дыма. Прикрыл глаза рукой, глядя на горизонт и черную гряду гор. В душе ворочалась непонятная досада. Ощущение, что он чего-то не сделал. Что чего-то не закончил.

Или наоборот, что-то уже сделал, но не так, как было надо!

Элай облокотился на перила и прищурился, вглядываясь в белесую дымку, повисшую между джунглями и угольной пустыней. Ему вдруг показалось, что он заметил какое-то движение. Стратег захлопнул забрало шлема, включил обзор на максимум.

Да, в тумане определенно кто-то был. И не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кого именно к их стенам привела Глубина. Стратег потянулся за коммуникатором и связался с рубкой управления базой. Интеллектуальная система поиска цели заботливо выделяла красным цветом шипастые, уродливые тела наступающих с севера инсектоидов. В основном среди тварей преобладали «драчуны»: шестилапые, семифутовые монстры. Твари прижимались к земле, и из-за широких хитиновых воротников казалось, будто они плывут по выжженному болоту.

Кроме них Элай разглядел и неторопливо ползущих на позиции «плевак». Эти были повыше простой тараканьей пехоты и больше напоминали вставших на дыбы получервей-полуящеров, чем жуков. На расстоянии — весьма опасные враги, но вблизи безобиднее слепых котят. Кислота, которой плевалась «легкая артиллерия» инсектоидов, проедала все известные людям материалы, но зато и их нежное пузо, неуязвимое для ядовитой гадости, легко пробивалось даже пулей.

— Боевая тревога! Атака с севера! — рявкнул Элай в передатчик, дернулся, оборачиваясь туда, где садились корабли Эндрю, и ощутил, как в нехорошем предчувствии замерло сердце.

Из джунглей, милях в трех к западу, в сторону ближайшего к ним челнока, похожего на гигантского, растопырившего ноги коня, яркими росчерками взмыли чужие ракеты. Силовая защита судна, отключенная при входе в атмосферу, их не остановила, и потому удар противника оказался роковым. Бок корабля вспучился огненными разрывами, челнок неторопливо и так же неумолимо накренился, продолжая роковое снижение.

— Атака с востока… — сипло сказал в микрофон Элай.

Пожар в несколько секунд охватил падающий корабль, и его объятая пламенем туша накрыла сразу три брошенных в болотах десантных шлюпа. От взрыва задрожала земля, и Ловсон крепче ухватился за перила.

— Передайте эскадрилье Эндрю, что мы находимся под атакой! — бросил в передатчик Элай и стал торопливо спускаться по лестнице.

Над базой поднялся рев сирен, и тут же, словно им в ответ, ухнули северные турели. Гигантские орудийные башни были оснащены могучими установками, способными поражать противника на расстоянии до нескольких миль. Очень хорошая игрушка против жуков, но только пока те не доберутся до стен.

К сожалению, из-за проклятого тумана инсектоиды подобрались слишком близко. Первые волны уже вошли в слепую зону турелей. Визгливо заработали дальнобойные разрядники снайперов, загремели установленные в стенах пулеметы.

— Сбивайте «плевак»! В первую очередь вести огонь по этим червякам-переросткам! — заорал он в передатчик, молясь, чтобы стрелкам хватило ума и без его команды первыми выбивать артиллерию инсектоидов.

— Челноки продолжат снижение. Это приказ Эндрю, — пришел ответ из рубки «Рывка». Прямой связи с боевым лордом у стратега не было. — Нам необходимо обеспечить высадку и прикрыть их.

— Он спятил? Мы находимся под атакой! — не сдержался Элай.

— Мне так и передать? — спокойно поинтересовался безымянный связист. — Ту часть, про «спятил»?

Ловсон сдавленно рыкнул и со всех ног побежал к шлюзу в челнок.

Оказавшись в рубке, он первым делом приказал вывести на экраны то, что происходило на северном и восточном участках. Жуки перли лавиной только с одного направления, и солдаты пока еще сдерживали их без труда. Докатываясь до стен, тараканы скапливались внизу, сучили хитиновыми лапами, забираясь друг на друга, и пытались таким образом преодолеть высокие стены цитадели. Бойцы Элая отстреливали их сверху. В паре мест, у пулеметных гнезд, дымились камни, разъедаемые слюной «плевак». Прямо на глазах Ловсона «выстрел» жука накрыл воина в легком доспехе. Тот даже закричать не успел: рухнул как подкошенный, и часть его, наверняка, растворилась прежде, чем оружие коснулось камней.

Мерзкая отрава царит в желудках этих получервей.

Турели били по площадям, вслепую. В тумане расцветали зеленоватые грибы их разрывов. Хорошо, что здесь, в рубке «Рывка», не слышна сама битва. На выжженных болотах звучала знатная какофония: взрывы, писк гибнущих жуков, проклятья солдат и стрельба-стрельба-стрельба.

Неподалеку от одной из башен тараканам удалось создать живую лестницу, и один «драчун» оказался на стене. Семифутовая тварь набросилась на солдат, без труда разрывая их доспехи жвалами и зазубренными лапами. Жук крутился в безумном танце, истребляя оказавшихся рядом людей.

Чьим-то взрывом смело живую пирамиду тараканов, отчего «драчун» остался без поддержки. А затем со второго периметра на тварь бросился боец в усиленном скафандре. Элай с удивлением узнал Рудольфа.

Ловур за несколько секунд пересек сто ярдов стены, сбив с ног нескольких солдат, неудачно попавшихся ему на пути, выхватил энергетический палаш и бросился на инсектоида.

— Святой Лоден, да просто застрелите вы его, герои хреновы! — процедил Элай, забыв, что никто из солдат его не услышит.

Таракан метался по стене, ускользая от выстрелов. Пара разрядов случайно зацепили своих же, и Ловсон грязно выругался, а затем жук словно почуял противника. Обернулся к ловуру, встал на дыбы, подняв в воздух смертоносные конечности, и тут Рудольф прыгнул.

Офицер уклонился от удара инсектоида, проскользнул под жвалами и в два движения палашом развалил «драчуна» пополам, а в следующий миг будто забыл про таракана. Отвернулся, вешая оружие обратно на пояс. Задняя часть жука, перебирая лапами, рухнула на камни, отползла в сторону обрыва и свалилась вниз.

Рудольф же перехватил разрядник и ринулся закрывать образовавшуюся в обороне брешь. Элай завистливо вздохнул. Он тоже хотел бы сейчас находиться там, в бездумном, яростном бою.

Туман вдруг забурлил, и из пустоты на тараканов набросилась магия Храмов. Из-под прогоревших болот наружу рвалось нечто огромное, чудовищно уродливое. Сама земля вздыбилась под ногами жуков, выплевывая из себя белые, серые и черные валуны, связанные волшебством в единое целое. Над стенами крепости, медленно втягивая в себя ручьи камней, поднимались гигантские големы Элементиума.

Где-то там, на первом периметре, работали жрецы стихийной школы. И хорошо, надо сказать, работали!

На других сторонах все по-прежнему было тихо. И это казалось более чем подозрительно.

— Эрзарх, на связь! — рыкнул на командной частоте Ловсон.

— Эрзарх на связи, дор стратег, — тут же отреагировал ловур.

— Челноки продолжают снижение. Обеспечь им эвакуацию на базу! Но если ты пропустишь хоть одного таракана, клянусь, переведу в «Фанатики» рядовым!

— Слушаюсь, дор стратег! — молодцевато ответил Джулиан.

— Будь начеку. Ракеты видел?

— Видел, дор стратег! Не волнуйтесь!

— Работай, Джулиан.

Элай бросил взгляд на мониторы. Големы бродили вдоль стен цитадели, растирая тараканью массу в зловонную слизь. В рубке то и дело раздавались восхищенные возгласы. Редко кому удавалось увидеть работу Элементиума, несмотря на то, что этот храм не менее древен, чем знаменитый Медикариум. Из свежих веяний, которым не было, наверное, и тысячи лет, оставался набирающий силу Ксенорус, но сейчас эти школы остались не у дел. За стенами крепости царила магия Элементиума, невидимая в мирное время и несокрушимая на войне.

Атака тараканов захлебнулась. В тумане мелькало намного меньше теней, чем в самом начале. Големы при огневой поддержке солдат быстро расправились с тварями у стен и, тяжело ступая, побрели на север, нещадно давя каждого встреченного жука.

На востоке, юге и западе так ничего и не произошло. Один из бонусов при борьбе с тараканами — их неорганизованность. Но про неожиданные ракеты из леса забывать не стоило. Где-то поблизости затаился другой враг. Коварный, умный, осторожный.

Не нужно быть гением, чтобы понять: Воннерут и его люди совсем рядом.

Но атаки так и не случилось, если не считать за нее безумное самоубийство тараканьей волны о стены цитадели. Войска Эндрю Безымянного успешно высаживались на планете и, прикрываемые подразделениями Эрзарха, втягивались под защиту высоких стен.

Одними из самых первых прибыли двое клириков Медикариума вместе с многочисленной свитой различных мортов-помощников. Оба выглядели более чем древними, и марш-бросок по выжженным болотам дался им не просто. Солдаты в эскорте заметно нервничали, рыская стволами по сторонам и едва ли не подгоняя старичков, а те торопливо семенили к далеким стенам, делая, на взгляд Элая, все возможное.

Ловсон встретил их на подъеме к третьему периметру, почти в самом сердце базы. Служители устало поприветствовали стратега, поинтересовались, где им можно расположиться. Элай не ответил. Только сейчас до него дошла вся серьезность ситуации. Перед ним находились люди, которые могли помочь Наре. Помочь здесь и сейчас, а не через какое-то гипотетически бесконечное время. Почему-то даже когда жрице стало плохо, он так и не подумал, что придется выбирать между своим благополучием и здоровьем Нары.

Несколько долгих секунд он стоял напротив клириков, как громом пораженный, и прикидывал шансы выбраться с планеты в компании с обезумевшей жрицей.

— Дор стратег? — в недоумении окликнул его один из стариков.

— Простите? — очнулся Элай.

— Где мы можем расположиться? Не нужна ли наша помощь? Я и дор Сайлор готовы приступить к работе в любой момент.

— Нет, помощь не нужна, — решился Элай. — Но как только что-нибудь появится, то я вам сразу же сообщу.

«О да, говнюк. Ты хорош. Ты сам себя достоин!»

— Комнаты сейчас вам выделят, — засуетился стратег и вдруг остановился. Святой Лоден, до какой степени он готов опуститься? Превратить единственного друга на этой планете в овощ? В волшебную рабыню? Нужна ли ему такая жизнь?!

Элай остановился, чувствуя, как тоскливо стало на душе. Горло словно сдавили невидимые руки, и Ловсон открыл забрало шлема, надеясь хоть так получить глоток свежего воздуха. Не помогло. На лбу выступила испарина.

Если он скажет о Наре, то ему конец. Клещ прикончит его в течение четырех дней. А если не скажет… То в кого он превратится? В того жреца-мутанта, погибшего на «Рывке»? В боевого лорда Дракона?

— Постойте, уважаемые доры, — сказал Элай. Пришло время сделать самый важный шаг в его жизни. Проявить хоть толику смелости. Подумать не о себе, а о других. Ему вспомнился сегодняшний поступок Рудольфа. Отчаянный парень, храбрец. Настоящий человек. — Я ошибся. Мне нужна ваша помощь, — выдавил из себя Элай. — Наша жрица пострадала.

И улыбнулся. Ему вдруг стало так легко. Так хорошо и просто, что, наверное, впервые за много месяцев, а то и лет, он почувствовал себя по-настоящему счастливым.

— Она много для нас сделала, и теперь наша очередь помочь ей.

Когда клирики, бережно поддерживая Нару, вывели девушку из каюты, Ловсон стоял неподалеку, но так, чтобы не попасться ей на глаза и при этом самому видеть жрицу. Рядом с ним оказался вездесущий Рудольф, который хотел было остановить служителей Медикариума, но Элай перехватил его за локоть.

Нара плакала. Нара пыталась вырваться. Нара звала Элая. Гигант-ловур недоуменно смотрел на своего командира.

— У нее все будет хорошо, — сказал ему Ловсон. — Теперь у нее все будет хорошо.

Стратег «Имперских карателей» улыбался.