Мертвая пехота

АША РЕДДИНА Девятнадцатый день

— Я хочу, чтобы ты жила, Гиан. Но я не стану с тобой разговаривать, — безразличным тоном произнес Шорс Нутан и замолчал.

Это случилось три дня назад, сразу после того, как тактик добрался до встроенного маяка, разворотив панель управления, и разломал его несколькими ударами кулака в бронированной перчатке.

Командир дредноута «Светлый» не заметил старта спасательной капсулы. Или не захотел замечать — кто знает. Но факт остался фактом — корабль за ними не вернулся. И Аша с удивлением поняла, что свобода это, оказывается, не просто слово. Что существует такое чувство: свобода, и оно способно пробудиться даже когда твоя новая вселенная это стальная консервная банка три ярда вверх, три ярда вбок и все.

В ее новой вселенной дышалось комфортнее, чем в старой.

Впервые за много лет ей не нужно было притворяться, и первый день ушел только на осознание этого факта. Аша улыбалась, Аша плакала. Смеялась, вспоминала, рассказывала молчаливому товарищу разные истории из прошлого, пытаясь уловить хоть тень эмоций на его лице.

Вокруг их крошечного оазиса царил холод пограничной системы. Перевалочный пункт цивилизованного мира. Несмотря на большое число пересекающихся маршрутов (транспортные пути между Солокерской системой и Прокхатом, торговые жилы, шахтерские трассы) здесь было пустынно. Слишком близко от этих мест зловещая Глубина и таинственные Забытые Системы, и многие экипажи старались путешествовать через более спокойные сектора галактики.

После колонизации Раздора тут стало чуть тише и свободнее, а пиратские банды поутихли, напуганные регулярными рейдами военных, но уверенность так и не вернулась в сердца торговцев.

Шорс Нутан сделал ставку на шахтерские корабли, курсирующие через эту систему между астероидным поясом и Прокхатом, и не прогадал. Безмолвный тактик, наверное, даже не догадывался, как помог загадочной подруге. Прокхат — планета Госов. А Госы были весьма дружны с Воннерутом и его молодой женой. Их дружбу не могло испортить даже наплевательское отношение со стороны Стоика Халамера, которой к планете, удаленной от центра империи, питал странные чувства еще с тех пор, как казнил последнего наместника из Старлайтов.

В принципе, что Алон Гос, наместник Прокхата, что его брат Орлан Гос — Владыка корпуса «Ярость солнца» — к своему императору особой любви не испытывали, но и к мятежу не призывали.

Хотя у Аши не было уверенности в хитроватом Алоне.

Если им улыбнется удача, то, оказавшись на Прокхате, Аша может выйти на своих старых друзей и те, несомненно, ей помогут. Абордажница Гиан навсегда исчезнет, как когда-то растворилась в океане информации ловур Аша Редина. Процедура сложная, рискованная, но безболезненная.

Когда люди Шэпроса вырезали из ее тела датчики Калькуляторов и вшивали туда новую «личность» — она ничего чувствовала, хотя помнила каждое движение подкупленных жрецов. Их окровавленные руки, их пустые, скучающие лица. И горящие глаза проклятого Холла, наблюдающего за операцией. О Лоден, как же она ненавидела и боялась этого солокерского ублюдка, этого всевластного подонка, эту груду колыхающегося жира.

Она до сих пор помнила тошнотворный запах, стоявший в операционной в тот день. Сладковатый, с примесью свинца и гари.

Ее муж считал наместника Солокера своим другом. Он наивно полагал, что эта скотина поможет Аше, даже если могущественного супруга не окажется рядом. Как же он ошибался… Знал бы Воннерут, какая судьба ожидает его жену и сына после священного похода в Глубину!

Аша надеялась, что Госы не окажутся людьми такого же склада, как и Шэпрос Хол. Еще одного предательства она не переживет.

На сигнал бедствия откликнулся шахтерский корабль, и произошло это на четвертый день после побега. Все это время Шорс молчал, не реагируя ни на какие вопросы Аши. Его будто выключили. Был «Фанатик Стоика», в котором вдруг проснулось что-то необъяснимое, и после минутного помешательства все вернулось на круги своя. И если бы не случайные взгляды, которые она то и дело ловила на себе, когда Нутан думал, будто женщина на него не смотрит, то Реддина могла поверить в то, что ей попросту показался тот человеческий проблеск в командире.

Но если тактик абордажников видел ее внимание, то он как отключался. Аша пару раз отвесила ему пощечину, но Шорс не попытался защититься. Просто смотрел на нее мертвым, безразличным взглядом, как на элемент обшивки.

Что им двигало? Почему работа Храмов дала сбой и в его случае? Зачем он помог ей? Вопросов у Аши было значительно больше, чем ответов. Но вскоре терпящих бедствие «Фанатиков» подобрал древний шахтерский корабль, из тех, что сошли с верфей едва ли не в прошлом тысячелетии, и Шорса поселили в соседнюю комнату, откуда он не вылезал до посадки. А у Реддины появился другой собеседник, и она на время забыла о тактике.

Командовал посудиной хромой, старый капитан из какого-то среднечкового рода на Прокхате, и лишних вопросов он благоразумно не задавал. Чем хороша была эта планета и ее сообщество — здесь любопытство старались не проявлять. Каждый живет свой жизнью. Можно помочь, проходя, но вникать в чужие проблемы… Зачем? Неужели своих бед мало?

Бригада шахтеров из своего жилого отсека почти не показывалась, несмотря на то, что слух о женщине по кораблю пролетел быстрее ветра. Второй слух, что гостья из «Фанатиков Стоика», мигом успокоил все волнения мужчин, истосковавшихся по женскому телу. Пусть себе летит, куда ей надо, а мы тут посидим, выпьем как следует — решили они и избавили Ашу от своего общества.

Так что вечера у Реддины проходили в уютной капитанской каюте с бутылкой хорошего Нуслайтовского вина и за разговором ни о чем. Обязательно ни о чем (хромой старик внимательно следил за тем, чтобы их беседа не касалась ничего политического или загадочного), и Аша была благодарна ему за этот отдых.

Гражданский космопорт Радигара, одного из основных городов Прокхата, встретил ее дождем, но, спускаясь по трапу на мокрую дорожку, ведущую к терминалам, Аша все равно чувствовала себя самым счастливым человеком на свете. Шорс Нутан шел следом за ней и по сторонам, разумеется, не оглядывался.

Космопорт здесь был небольшой: судов на десять. Сейчас Аша насчитала пять кораблей. Три из которых не взлетали, судя по их внешнему виду, лет пятнадцать. После убийственного указа Стоика многое на Прокхате изменилось. Кто-то разорился, кто-то сменил деятельность. Некоторые рода, вроде владельца шахтерского кораблика, еще пытались удержаться на плаву, но большинство в космос не смотрели. Там для них ничего хорошего не ожидалось.

У терминалов на абордажников посмотрели с удивлением, но вопросов никто задавать не стал. И даже охрана лишь проводила вооруженных «Фанатиков» внимательными взглядами и все. Прокхат есть Прокхат. В некоторых его городах по улицам можно свободно разгуливать с оружием, даже будучи гражданским человеком, совсем не связанным с корпусами или храмами.

У выхода в город Аша остановилась. В своей броне «Фанатика», с разрядником за плечом она чувствовала себя белой вороной.

— Куда ты сейчас, Шорс? — дождалась она товарища.

Вопрос сорвался с языка сам собой, но Нутан вдруг ответил:

— В Храм.

Аша обернулась, посмотрела в безразличные глаза тактика.

— Зачем?

— Я нестабилен.

— Я собираюсь в комендатуру. Здесь же есть комендатуры? — Реддина почувствовала себя неловко от уродливого «нестабилен». Гребаный робот.

По стеклянным дверям бежали ручейки дождя, размывая силуэты домов. Здесь редко светит солнце, но Аша любила города Прокхата больше, чем убогие муравейники Примы или зловещие цитадели Солокера. На Нуслайте и Ливне она никогда не была, но догадывалась, что сердце все равно останется здесь.

— Да, — ответил Шорс и шагнул вперед, в дождь.

Аша проводила его взглядом. Чужие они здесь. Совсем чужие. Все эти выпирающие наплечники боевого скафандра, все эти побрякушки на поясе, вмятины на кирасах, царапины на поножах, и огромные разрядники за спиной — это все из другого мира! Того, который на много лет стал для нее единственным, и нужно было приложить много усилий, чтобы хотя бы поверить в существование других вселенных.

Реддина мечтала сбросить с себя тяжелую бронь и переодеться во что-то иное. В платье. Святой Лоден, она бы полжизни отдала за шанс просто пройтись по этому городу в платье!

Лязгая сапогами по мостовой, «Фанатики» вышли под дождь. От площади в город уводило несколько дорог. Непогода разогнала гуляк и прохожих, отчего Радигар показался вымершим. Вышки редких небоскребов царапали черные, скопившиеся над ними тучи.

Шорс зашагал вперед, не раздумывая ни минуты. Шлем скафандра он закрыл, чтобы защититься от дождя.

— Что значит нестабилен? — догнала его Аша.

Они плечом к плечу шли по узкой улочке, где с трудом смогут разминуться два автомобиля, и в душе Реддины что-то радостно пело. С обеих сторон вверх уходили монолиты невысоких домов. Здесь не было той головокружительности, присущей Приме. Но зато и солнце, если и появлялось над городом, то светило всем, а не только аристократии.

Святой Лоден, как же она, оказывается, скучала по Прокхату. По его мрачным, но таким любимым закоулкам. В Радигаре Аша до сегодняшнего дня не была ни разу, но архитектура тут ничем не отличалась от других городов забытой империей планеты. Такое чувство, будто каждый дом ей знаком. Каждое окошко.

— Я чувствую себя нецелым, — загадочно пояснил тактик.

— А каким?

Шорс на ходу повернул к ней голову. В его глазах проскользнуло удивительное выражение. Ирония?!

— Нецелым, Гиан!

— Меня зовут Аша.

— Я знаю, Гиан.

— Ты хочешь вернуться в отряд? — вдруг поняла Аша.

— Да.

Несколько минут они шли молча, и Реддина постоянно поглядывала по сторонам, надеясь обнаружить хотя бы один терминал с картой города. Им нужна военная комендатура. Там она просто свяжется с кем-нибудь из офицеров и постарается добраться до Госа. Будет трудно, но возможно.

— Тебя убьют, Шорс. Уничтожат. Тебе нельзя возвращаться, — наконец, сказала она.

Он не ответил.

— В убийстве жреца обвинят тебя, а не меня, — попыталась Реддина.

— Я не боюсь. Я «Фанатик».

— Ты дурак, — вдруг обозлилась Аша. — Действительно кукла!

Шорс никак не отреагировал на ее слова. Он уверенно шагал посреди пустынной улицы, и Аша вдруг отметила странность происходящего. Почему нет машин? Это же припортовый район, здесь же постоянно крутятся тягачи всех форматов.

Что-то случилось?!

На одной из улочек, примыкающих к их дороге, Аша разглядела информационный терминал и свернула к нему. Шорс безмолвно последовал за ней, не пытаясь сократить растущее между ними расстояние. Голубоватый стенд терминала переливался красками, приглашая поучаствовать в каком-то очень важном празднике на площади Экзархов.

Аша остановилась перед монитором, ткнула в экран пальцем, пролистывая рекламные заставки в поиске карты. Позади остановился Шорс.

Так, где же это? Кривцунские верфи набирают персонал — в сторону, устаревшее поздравление с годовщиной Единения — в сторону, бесплатная консультация клирика Мира из Храма Медикариума — в сторону.

Сзади послышался шелест двигателя, и на улочку вывернул автомобиль. Аша бросила на него быстрый взгляд и моментально забыла о терминале. Кто ищет, тот всегда найдет. К «Фанатикам» ехала машина с военной маркировкой.

Не доезжая до солдат шестидесяти ярдов, броневик остановился, и сквозь шум дождя послышался голос:

— С вами говорит старший тактик «Ярости солнца» — Гатар Аурилос. Прошу вас не совершать резких движений, поднять руки и не сопротивляться сопровождению.

Аша уловила нотки удивления в речи невидимого бойца, переглянулась с Шорсом и медленно повернулась. Подняла руки вверх. Рядом безразлично последовал ее примеру и Нутан.

— Спасибо, — прокомментировал это Аурилос.

Из броневика вылезло двое солдат с пулевым оружием, в длинных желто-красных (цвета корпуса) непромокаемых плащах и без единого элемента доспеха. Патрульная жизнь небольшого городка не располагает к постоянной бдительности. Бойцы неторопливо, с осторожностью приблизились к «Фанатикам». По сравнению с ними абордажники, закованные в боевой доспех, казались просто огромными.

Шорс переступил с ноги на ногу, и идущий первым солдат нервно уставился на него через прицел.

— Не двигайся! — мрачно предупредил он абордажника. Тот никак не отреагировал на его слова, будто и не услышал, но, слава Лодену, и провоцировать «яростников» не стал. Аша чувствовала, какие волны исходят от обоих солдат. Их можно понять. Здесь далекая провинция, здесь испокон веков охраняет покой только один корпус — «Ярость солнца» (если не считать размазанных по всей империи «Триумфаторов»). Появление в небольшом городке двух «Фанатиков Стоика»(!), из Примского(!!!) корпуса «Имперских карателей» — это действительно событие.

— Я ловур Аша Реддина, мне необходимо связаться с Орланом Госом, владыкой «Ярости солнца».

Один из солдат не удержался от улыбки, а второй с подозрением поинтересовался:

— Ловур среди «Фанатиков»?

— Я прошу просто передать эту информацию вышестоящему офицеру. Я — Аша Реддина.

Даже когда оба разрядника и энергетические тесаки абордажников перекочевали в руки «яростников» — те не успокоились. Громилы в боевых доспехах по-прежнему являли собой опасного соседа.

— В комендатуре разберутся, кто вы и откуда, — наконец сказал старший из бойцов. — Прошу к машине.

Их усадили в огороженный отсек, как диких зверей, и как только «Фанатики» оказались заперты — «яростники» расслабились и теперь поглядывали на гостей без злобы, с любопытством. Старший тактик Аурилос оказался чрезвычайно худым мужчиной со впалыми щеками и тусклым взглядом.

— Я прошу просто донести до ушей владыки, что Аша Реддина прибыла на Прокхат. Это очень важно, поймите! — попыталась еще раз она, понимая, как нелепо, должно быть, выглядят ее потуги.

Старший тактик посмотрел на нее печальными глазами, тяжело вздохнул, но ничего не ответил.

— События государственной важности!

«Яростники» переглянулись, все, кроме их командира.

— Жизнь в империи может резко измениться, если вы не передадите мои слова! Поймите же! Империя в опасности! — развивала тему Аша.

Броневик дернулся и покатил по улочкам Радигара.

— Жизнь уже изменилась, — трагичным голосом сообщил бледный Аурилос.

В первый миг Аша подумала, что он над ней издевается, но в глазах старшего тактика не было и намека на веселье.

— Да уж… — хмыкнул один из солдат, скривился, как от зубной боли, и уставился в окно.

— Что-то случилось? — напряглась Аша.

— Вы разве не знаете? — искренне удивился печальный «яростник». — Серьезно?

— Мы потерпели аварию в пограничной системе неделю назад. Нас подобрал шахтерский корабль «Светлая Диан», и мы только сегодня прибыли в город. Что мы можем знать? — сдержано возмутилась она.

Старший тактик покачал головой, глядя куда-то в пустоту, и следующей фразой просто убил Ашу:

— Император убит, наследник убит. Династия Халамеров прервалась. Род Раммонов заявил о своем праве на престол, Алон Гос поддержал его решение. Рода Нувалов и Холлов опротестовали! На Нуслайте вспыхнул мятеж, Скорпы отказались поддерживать оба новых режима, и «Золотые тараны» покинули систему Примы в неизвестном направлении.

Аша не нашла слов. Глубина ее заглоти… Если прервалась ветка Стоика, то это значит, что законным императором должен быть либо ее муж, либо ее сын.

Она, получается, императрица?!

— Как это случилось? — выдохнула Аша.

— На совете его застрелил Церат Малкон, наместник Раздора. Говорят, что убийцу науськивал Майзер Раммон, но сам он на совете не был, и подробностей никто не знает. А мы, выходит, поддерживаем Майзера, — грустно хмыкнул Аурилос. — Вы действительно ничего не знали?

Аша потрясенно покачала головой.

— Вот и мы удивились, что «Каратели» уже прибыли.

— Мне срочно нужно связаться с кем-нибудь из Госов. Хоть с Орланом, хоть с Алоном. Теперь это стало еще важнее, чем раньше! — взмолилась Аша.

— Поживем — увидим, — пожал плечами старший тактик и посмотрел в окно, на дождь. — Я даже не знаю, что теперь может быть важным. Как-то странно получилось. Только что были солдатами императора, а тут нежданно-негаданно оказались сепаратистами.

В словах «яростника» сквозила обиженная горечь и искреннее недоумение.

— Ты участвовал в заговоре? — вдруг обратился он к одному из солдат.

Тот криво усмехнулся.

— Вот и я не участвовал. А выходит все одно — заговорщики мы с тобой…

Аша еще несколько раз просила связаться с Госами. Умоляла как старшего тактика в броневике, так и старшего тактика в здании комендатуры, который внимательно проследил, чтобы с «Фанатиков» стащили доспехи и надежно заперли пленников в свободном и давно пустующем карцере.

Тщетно. Обоих командиров больше занимала сложившаяся вокруг их планеты обстановка, чем просьба ненормальной женщины. Но Реддина не сдавалась. Она барабанила в дверь, она кричала охранникам, что от их молчания они же и пострадают.

Может быть, стоило признаться в том, что она императрица (Лоден свидетель, как же дико это звучит), что у нее есть сын? Но звериное чутье подсказывало Аше: нельзя раскрывать все карты. У нее в руках оказался последний козырь, который сработает только наверху, ведь лишь знатные рода могут успешно разыграть партии подобного уровня.

К исходу первых суток, проведенных в карцере, когда она уже начала отчаиваться, обшарпанная дверь неожиданно отворилась, и на пороге оказался невысокий, облысевший мужчина средних лет с усталым, но все еще цепким взором, в котором светилась надменность и толика злобы. Орлан Гос собственной персоной.

— Глубина меня забери… — из его взгляда исчезли нехорошие огоньки. Наверное, он ждал, что увидит самозванку. — Аша?! Аша Реддина?! Это действительно ты?! Я был уверен, что это чья-то глупая шутка!

— О, Лоден милосердный! Орлан! Как же я рада! — улыбнулась Аша. Ноги ее предательски подкосились, и она прислонилась плечом к стене.

— Я был уверен, что ты погибла! — Владыка «Ярости солнца» выглядел потрясенным. — Шэпрос Холл сказал, что тебя убили наемники Раммона. Пустая Глубина, ты «Каратель»? Давно?! Как ты здесь оказалась? Что произошло?

— Это долгая история, Орлан…

Он, наконец, справился с удивлением, взял себя в руки:

— Не думал, что когда-нибудь тебя увижу, Аша, — Гос встрепенулся. — Впрочем, довольно. Собирайся, Аша. Твоего приятеля сейчас тоже выпустят, раз такое дело. Ты вовремя здесь оказалась. Еще день, и не застала бы ни меня, ни моего корпуса.

— Почему?

Губы Орлана скривились, в глазах плеснулся болезненный огонек, будто он вспомнил о чем-то нехорошем:

— Алон заигрался в политику, — выдавил из себя Гос. — Но «Ярость солнца» не станет сражаться на стороне Раммонов. Мы уходим с планеты.

— У меня есть сын, — тихо сказала Аша, и владыка вздрогнул, мигнул пару раз и переспросил:

— Что?!

— У меня и Воннерута есть сын. Мы должны представить его Калькуляторам.

— Аша! Ты понимаешь, что это значит?! — взволнованно улыбнулся Орлан. — Где он? Мы должны сделать это как можно быстрее! Мы можем остановить надвигающуюся войну! Скорпы подняли мятеж и покинули системы лояльные новой власти! На Нуслайте идут бои между политическими блоками, хотя там, скорее всего, все быстро закончится, как только высадятся «Черные шлемы» или «Стражи смерти». Раммоны хотят заявить Калькуляторам право новой крови, но то же собираются сделать и Нувалы. Империя вот-вот развалится! Если мы успеем представить наследника… Где он, Аша?!

Реддина опустила взгляд, и Гос разочаровано выдохнул:

— Он не здесь? Не на Прокхате? А где?

— Черномол… У жрецов…

Орлан в сердцах сплюнул.

— Проклятье! Как он там-то оказался?!

— Не спрашивай меня… Спроси Шэпроса Холла, — зло прошипела она, вспоминая дряблые губы солокерского ублюдка и его надменную улыбку. — Нашего союзничка…

— Холлы знают?! — Оказывается, у него остались еще силы, чтобы удивиться. — Проклятье, Аша, собирайся! У нас мало времени!