Миг власти московского князя

15. Без суда, без покаяния

Князю не терпелось встретиться со своей зазнобой. Поначалу он, несмотря на уговор, хотел прямо с утра от­правиться к избе, где шел допрос его пленного против­ника, но, поразмыслив недолго, Михаил Ярославич пе­редумал и решил наведаться в посад. Говорил себе, что неплохо будет посмотреть, как гуляет народ, да и себя лишний раз показать, однако думал князь лишь о том, чтобы снова встретить темноокую красавицу.

Некоторое время он слонялся в нерешительности из угла в угол, гадая, где она теперь может быть и куда ему отправиться в первую очередь — на торг или пря­мо к ее дому. Он с досадой вспомнил их вчерашнюю встречу, во время которой ему удалось только взгля­дом с ней обменяться. Нечего было и думать о том, что­бы в людном месте словом с Марьей перемолвиться или как бы невзначай коснуться девичьей руки. «А почему же вдруг нельзя и поговорить? — спрашивал он себя и, Даже не думая искать достойный аргумент, который мог бы его убедить, что ему, князю, позволительно де­лать все, что его душе угодно, отвечал твердо, но с не­скрываемым сожалением: — Нельзя!»

Наконец, отбросив все сомнения, он решил, что для начала надо хотя бы выбраться за ворота, а там уж видно будет, куда направиться.

Легкий морозец, яркое солнце в чистом голубом не — »е окончательно убедили князя в том, что он сделал правильный выбор и наверняка его нынешний «поход» будет удачен. Все встречные люди казались eму сегодня какими‑то особенно доброжелательными, мужики и бабы выглядели нарядными и веселыми, а их лица — даже уродливые и старые — если не красивы­ми, то вполне пригожими. Что уж говорить о то и дело встречавшихся распрекрасных девах, которые при ви­де князя и его молодцов, зардевшись, скромно опускали томные глаза. Иногда попадались в толпе и знако­мые лица — ратники, отправившиеся на торг, с достоинством склоняли головы перед князем, оживленно приветствовали товарищей.

Михаил Ярославич смотрел вокруг и словно не узнавал своей Москвы. Она представлялась ему нынче не скрывавшей свой лик под темным убрусом долго пожившей и много испытавшей морщинистой старухой, а хорошенькой веселой молодицей, принарядившейся по случаю праздника. Сам себе он виделся сказочным витязем, а окружавшие его молодые крепкие воины представлялись былинными богатырями. Улыбка не сходила с его лица, и встречные люди, которым, судя по всему, тоже пришелся по нраву этот солнечный денек, отвечали князю искренними радостными улыбками. Въехав на торжище, князь весь напрягся, боясь что в людской толчее не заметит свою ненаглядную. Он все так же доброжелательно отвечал на приветствия, но смотрел на лица более цепким взглядом.

Князь не доехал и до середины ряда, как неожиданно сердце подсказало ему, что он лишь зря теряет вре­мя в этом многолюдном месте, где сегодня он своей избранницы не сможет найти. Вороной конь, словно по­чувствовав неуверенность седока, остановился у какой‑то лавки. Ее хозяин, не веря своему счастью, стал протягивать князю товар, который только что пытался сбыть молодому чернобородому мужику. Михаил Ярославич несколько мгновений невидящим взглядом смотрел на торговца, потом услышал торопливую речь и наконец заметил в его руках гривну и колты. Словно очнувшись, князь пригляделся к товару, взял в руки, посмотрел и так и этак, а затем, достав калиту, расплатился с ошеломленным купцом и поспешил с торга.

Посад жил своей жизнью. Народу здесь было гораз­до меньше, чем в торговых рядах, но и тут жителей за­метно прибавилось. Семьи увеличились за счет тех, кто решил на Масленой неделе навестить своих близ­ких, прикупить на богатом торжище городского това­ра, если повезет, сбыть кое‑что из своего, а заодно при­нять участие в веселых игрищах и гуляниях.

На улочке, где жила семья Юшко, было ничуть не многолюднее, чем на других, временами она и вовсе пустела. Мужики, что проехали на торг еще ранним утром, потянутся из города лишь ближе к вечеру, а то и вовсе останутся у родных или знакомых. Мальчиш­ки, которые всегда норовят улизнуть из дома, чтобы затеять на улочке свои игры, теперь с попустительства матерей, занятых стряпней, крутятся на торге, где нынче гораздо веселее, чем в обычные дни. У всех свои заботы — и у малых, и у старых.

В доме Юшко не было ни праздничной суеты, ни гостей, поскольку родней его семью Бог обделил: кого‑то к себе прибрал, а иных давно хан в свои зем­ли увел. Хозяин, как всегда, с раннего утра отпра­вился на торг, в свою лавчонку, а Марья, освободив­шись от домашних дел, которыми мать в последнее время донимала ее больше обычного, убежала к по­дружке. Оказалось, что у той в доме полно гостей — понаехала дальняя родня — и девушкам не то чтобы в укромном уголке поговорить с глазу на глаз не Удастся, но и самого такого уголка в доме теперь не отыскать. Условившись о том, что навестит подруж­ку ближе к вечеру, Анюта проводила ее до калитки и побежала в дом, откуда уже доносился нетерпели­вый зов матери.

«Даже словом не с кем перемолвиться… — думала Марья, неторопливо идя по опустевшей улочке к свое­му дому, — что ж станет, когда и вовсе одна оста­нусь…»

Она шла, понурив голову и не замечая ничего во­круг. От своих мыслей, от оказанного в доме подруги приема ей сделалось так жалко себя, что слезы сами со­бой выступили на ее глазах. Она подняла руку, чтобы вытереть их, и тут услышала за спиной знакомый го­лос, от которого готовые политься ручьями слез мгновенно исчезли.

— Куда путь держишь, девица–красавица, — спросил князь и, поравнявшись с девушкой, взглянул в е лицо, словно желая удостовериться в том, что не обознался и окликнул ту, которую надеялся встретить.

— От подружки домой иду, — остановившись, ответила она и посмотрела на него счастливыми глазами.

— Что ж ноженьки такие зазря топтать да снег месить? Давай‑ка к дому подвезу! — улыбаясь, предложил он.

— Будто тебе ведомо, князь, где дом мой? — лукаво спросила девушка, сердце которой так колотилось словно хотело вырваться из груди.

— Как же не ведомо! Мы ж с тобой там давеча разговор вели, — усмехнувшись, проговорил он, неотрывно глядя в ее лицо.

— А коли ведомо, так, может, ты запамятовал, что он отсель в двух шагах, — проговорила она и, махнув в сторону видневшихся невдалеке ворот, улыбнувшись, добавила: — Мне дольше на коня взбираться, нежели до своей калитки добежать.

— А это мы еще посмотрим! — говорил князь, быстро наклоняясь к девушке. Подхватив ее, посадил на коня перед собой.

Она даже ойкнуть не успела, а он, прижав ее, прошептал ей на ушко:

— Попробуй‑ка теперь до своей калитки добежать…

Гриди, наблюдавшие за происходящим со стороны, переглянувшись, усмехнулись, довольные поступком своего молодого князя, которому, видно, сильно пришлась по нраву пригожая девица.

Она не отбивалась, не старалась высвободиться из его объятий, а лишь, повернув к нему голову, прогово­рила тихо:

— Не время теперь. — А потом, словно поняв, что проговорилась, ненароком сказала то, что говорить де­вушке нельзя, она поспешно добавила: — Не время, княже, нынче такие шутки шутить.

Он сразу понял все, что она хотела сказать и о чем думала умолчать. Он понял бы все это и без слов, уже по одному счастливому вздоху, вырвавшемуся из ее груди в тот момент, когда его крепкие руки приподня­ли ее над землей, понял по одному лишь движению ее тела, которое, кажется, само прижалось к его телу. Слова были ему теперь не нужны — он уже был уверен, что любим.

«Не время, не время», — пронеслось у него в голо­ве, и он отчетливо понял, что и в самом деле сейчас не время для того, чтобы вот так, схватив любимую в охапку, увести ее к себе. Он тронул поводья, и конь медленно, как бы нехотя, направился в сторону Марь­иного дома. За те несколько шагов, что сделал Ворон, князь успел раза три–четыре коснуться губами нежно­го девичьего ушка, как бы невзначай сдвинув меховую шапочку. А когда Мария чуть повернулась к нему, что­бы посмотреть с укором, он, немного наклонив голову, якобы для того, чтобы выслушать ее слова, обжег горя­чими губами ее розовую, покрытую едва видимым пушком щеку, которая от этого прикосновения момен­тально заалела.

Если бы путь оказался чуть длиннее, то вряд ли бы князь выпустил из своих объятий пойманную птичку, которую он так долго искал… Но, как назло, путь этот был очень короток. У ворот князь на мгновение еще крепче прижал к себе податливое тело, а потом, будто разозлившись на что‑то, отпихнул Марью от себя и бы­стрым движением опустил девушку на землю.

— Вот ты, красавица, и дома, — проговорил он ве­село, каким‑то незнакомым хриплым голосом, стара­ясь не смотреть на нее.

— Спасибо, князь, что добраться помог, — ища глазами его глаза, сказала она в ответ как‑то насмешливо и даже холодно.

— Это я тебе должен быть благодарен, что моего приглашения не отвергла, — ответил он ей в тон, посмотрел на нее и сразу понял, что глаза ее говорят ему больше, чем уста, понял, что она не хочет, чтоб другие знали о ее чувствах, и надеется, что и он до поры до времени не раскроет их тайну.

— Как же я могу его отвергнуть? Ведь ты — князь мой! — проговорила она и, смутившись оттого, что опять сказала больше, чем хотела, опустила взгляд.

— Что ж, и за то благодарен, — усмехнувшись, сказал он и, почувствовав на себе пристальные взгляды, обернулся: гриди слышали весь разговор и одобрительно кивали. Князь вспомнил, что «не время» открывать теперь всем свои истинные чувства, и проговорил погромче, чтобы угодить невольным слушателям и свидетелям его разговора с Марьей: — Не суди строго, девица, за вольность мою. Краса твоя в том виной, что разум мой помутился. Обиду на меня за дерзость мою не таи. — Он видел краем глаза, как, слушая его слова, кивают согласно гриди. В завершение своей речи он достал из‑за широкого пояса приобретенные на торге украшения и протянул их Марье.

Она стояла у самой калитки, давно собираясь скрыться за ней от всех посторонних взглядов, но все никак не могла уйти, не в силах расстаться с князем.

— Не серчай, душа–девица, на меня. Вот возьми на память, — сказал он, сообразив, что она не видит протянутых ей украшений, поскольку смотрит лишь ему в глаза. Князь свесился с седла, взял ее руку и вложил в нее свой подарок. Марья словно очнулась, мельком глянула на украшения, быстро кивнула и в мановение ока скрылась за калиткой.

Михаил Ярославич довольно улыбнулся, хлестнул Ворона по блестящему крупу, и тот, швыряя снег из‑под копыт, понес седока по улочке со скоростью ветра. Гриди, не ожидавшие такого быстрого окончания разговора, чуть замешкались, но через несколько мгновений уже следовали за князем. Его конь нес седока по дороге, уходящей в сторону от Москвы, промчался ми­мо добротных заборов, вскоре сменившихся невысоки­ми редкими оградами, плохо укрывавшими от посто­ронних взглядов молодые сады и засыпанные снегом грядки.

Подставив разгоряченное лицо встречному ветру, князь наслаждался быстрым бегом своего коня и, воз­можно, удалился бы от города на весьма почтительное расстояние, если бы на опушке не показались сани с тяжелой поклажей, а за первыми на дорогу выехали вторые, за которыми уже виднелись третьи.

Возница, молодой русобородый мужик, лицо кото­рого князю показалось знакомым, признав Михаила Ярославича и его людей, остановил сани и, соскочив на дорогу, почтительно приветствовал встречных. Князь, резко осадив коня, ответил на поклоны, поинтересо­вался у высокорослого и широкоплечего возницы, ку­да следует обоз, и, к своему удовлетворению, узнав, что тот направляется в Москву и везет зерно, решил, что, пожалуй, пора возвращаться домой.

Махнув на прощание сопровождавшим обоз людям, князь направил Ворона в обратный путь, который те­перь лежал не через торг, а к воротам, выходившим к бору. Гриди неотступно следовали за ним, радуясь солнечному дню, представившейся возможности про­нестись с ветерком по наезженной дороге и предвку­шая отдых в тепле и сытную трапезу.

Подъезжая к стенам детинца, князь вспомнил, что поутру собирался посмотреть на то, как его вер­ные люди ведут дознание, выяснить, принесло ли оно какие‑нибудь плоды. Однако теперь, после встречи с Марией, он думал только о ней, о новом свидании, и у него само собой пропало всякое желание зани­маться серьезными делами, а тем более смотреть на Уродливое лицо одноглазого Кузьки. От этого нелюдя исходила такая злоба, что невольно хотелось схва­титься за меч или ввязаться в какую‑нибудь потасов­ку. А у князя на душе было так радостно, что он готов был поделиться этой радостью со всеми, но не мог себе позволить досужими разговорами опорочить честь любимой девушки, кроме того, высокое княжеское положение не позволяло кинуться первому встречному на шею и поведать о своем счастье. Да к тому же и не по–мужски это как‑то.

Князь подумал, что он открылся бы Егору Тимофе­евичу, да и то вряд ли. Зрелый муж, может, и не захо­чет понять ретивого молодого сердца, в лучшем случае промолчит, решив, что не его это дело указывать, на кого Михаилу Ярославичу смотреть, кого милой звать, а то на правах старшего заметит недовольно, что неровню тот себе выбрал, или, хуже того — насмеется. Вон сколько насмешек Васильку терпеть приходится. Правда, кажется, он не замечает ни насмешек, ни ехидных улыбок, какими его встречают, а потому, что голова занята мыслями о зазнобе, о чувствах к ко­торой сотник никому не рассказывал, но все и без слов понятно.

Не успел князь вспомнить о сотнике, как тот сам предстал перед ним, выехав на дорогу из распахнутых ворот усадьбы посадника. Князь обрадовался встрече, словно давным–давно не видел сотника.

— Что не весел? — спросил Михаил Ярославич, сразу же обратив внимание на грустные глаза Василь­ка. — Али посадник плохо принял? А может, Василь Алексичу хуже стало? — поинтересовался князь, вспомнив основную причину, по которой сотник наве­дывается в этот дом.

— Василь Алексич молодцом, — быстро ответил сотник, — поутру его рану Митрий смотрел, сказал, что надо бы лучше, да лучше некуда. Говорил, что, мол, еще седмицу посадник с повязкой походит, а там, ежели захочет, снова в сечу может отправляться.

— Ишь ты, — удовлетворенно заметил князь.

— Он уж вовсю воюет. Со своими, — как‑то невесе­ло улыбнулся сотник. — Всем от него достается и за де­ло, и за безделицу малую. Я сам тому послухом был, как он кому‑то так выговаривал, что со двора слыхать было, — мол, нельзя ему захворать, как сразу все про дело забыли, едва хозяйство по миру не пустили.

— Это уж чересчур! — удивился слушатель.

— Да–да, так и говорил, — кивнул рассказчик и продолжил: — Мне даже Настасья Петровна пожало­валась. Мол, как на ноги встал, так за хозяйство свое пуще прежнего спрашивает со всех. Он и супруге своей попенял…

— Ей‑то за что? — удивленно поднял бровь князь.

— Говорит, что надо было не за ним смотреть, а за людьми дворовыми, за челядью. Он, мол, и сам бы на ноги поднялся, а вот ежели бы его Бог прибрал, то она бы с детьми почитай что на пустоши осталась. Дескать, за то время, что он хворал, хозяйство справное на пепе­лище стало походить…

— Это он что‑то и впрямь палку перегнул. Видно, хочет всем показать, что без него они никуда! — сооб­разив, в чем причина такого поведения посадника, по­яснил князь. — Все, мол, в доме на нем держится.

— Так‑то оно так, только вот каково это его близ­ким слышать? Все у них как раньше было, так и теперь справно. Да и нельзя крепкое хозяйство за столь ма­лый срок в негодность привести. Почитай что все до­машние ныне в обиде на Василь Алексича, а он того, кажется, не видит. Знай себе бушует, аки море–окиян.

— Что ж, и ты его не смог угомонить? — удивился князь. — Али даже не пробовал?

— Да разве ж его угомонишь, — с обидой произнес сотник, — правду сказать, он при мне много тише стал. Видать, притомился. Сел на лавку да принялся жало­ваться на свое семейство.

— А ты что? Неужто в их защиту слова не ска­зал? — недоверчиво посмотрел на сотника Михаил Ярославич.

— Как же не сказал! Разве ж можно невинных без защиты оставить? И так и этак уговаривал. Вроде стихла буря, — устало проговорил тот.

— Потому и усадьбу покинул? — поинтересовался князь.

— И потому, но еще причина была, — кивнул собе­седник и, перехватив вопросительный взгляд, объяснил: — К нему нарочитый какой‑то пожаловал. Навес­тить, мол. Поговорить со старым знакомым да гости­нец хворому передать. Я уж уходил, да в сенях с гостем столкнулся.

— Это кто ж такой будет? — спросил князь, заин­тересовавшись личностью посетителя.

— Я его и знать не знаю… — проговорил Василько и, немного подумав, добавил: — Только рожа у него ка­кая‑то хитрая. И глазки… злые… Так и бегают, будто ищут чего.

— Кто ж это такой? — снова проговорил задумчи­во князь, повернувшись назад и удивленно посмотрев на усадьбу посадника, словно хотел разглядеть, что за человек сейчас там находится.

— Эх, запамятовал, княже! — хлопнул себя по лбу сотник. — Я ведь слышал, как посадник гостя вели­чал, когда тот на порог горницы ступил. Проходи, мол, Лука.

«Вот те раз, — подумал князь, — не тот ли это Лу­ка, что с жалобой на посадника к Егору Тимофеевичу обращался, грозился до великого князя дойти, а тут, вишь, сам проведать хворого решил. Надо ж, какой жалостливый! Неужто он?»

Михаил Ярославич еще раз повернулся, посмотрел на крепкие тесовые ворота и сказал вслух:

— Что ж, не всех пока я в Москве знаю, будет вре­мя, и с этим… как его… Лукой знакомство сведу. — Потом, чтобы уйти от неприятных мыслей, спросил сотника: — А что, Василько, неужто посадник и доч­кой своей недоволен?

— Так, говорю, всеми, — сказал сотник, покрас­нев.

— Она‑то чем не угодила? Ведь, кажется, ангел бестелесный, а не девица? — не унимался князь и, за­дав свой вопрос, внимательно посмотрел на разрумя­нившееся лицо собеседника.

— Ангел. Точно, князь, ангел, — ответил тот с та­кой нежностью в голосе, что у князя заныло сердце. — Но и для Веры, для этой души невинной, вину отец на­шел. И нашел ведь в чем упрекнуть! Буркнул, что, мол, матери помогать надо было, а не поклоны в церкви класть. Бог, мол, сам видит, кого прибрать к себе, и не­чего, мол, к Спасителю по пустякам обращаться.

— Суров. Нечего сказать! — удивленно проговорил князь, который был уверен, что уж для дочери у посад­ника плохого слова не найдется. — Это ж надо, что уду­мал! Хоть назад коня поворачивай да утихомиривать болезного принимайся! Одно слово, что хворый.

Вот–вот! — как‑то неопределенно проговорил сот­ник. — Я ей и то сказал, чтоб не горюнилась сердеш­ная, хворый он, что на такого‑то обиду держать. Сам потом одумается.

— Наверняка одумается, — подтвердил князь. Он обратил внимание, с какой лаской говорил сотник о своей «сердешной», сразу вспомнил о своей зазнобе и, чтобы не размякнуть от одного этого сладостного воспоминания, твердо сказал: — А дабы раньше оду­мался, мы с тобой его нынче же под вечер навестим да поговорим строго.

До вечера было еще далеко. Это стало сразу понят­но князю, едва он оказался в своих палатах, где неожи­данно почувствовал себя таким одиноким, что сразу же захотел снова отправиться к заветным воротам, посту­чаться в дом к своей зазнобе. Такая тоска охватила его впервые в жизни. Он не находил себе места, слонялся из угла в угол, не зная, что предпринять, и удивлялся этому новому, необычному чувству, которое целиком захватило его, подчинив себе и сердце, и разум.

Макар убрал со стола нетронутые блюда с едой, взял кувшин с клюквенной водой и уже направился к двери, сокрушенно качая головой, и в это время князь, наконец оторвавшись от своих мыслей, спро­сил:

— А что, Макар, новостей от Егора Тимофеевича не слыхать?

— Нет, Михал Ярославич, как давеча расстались вы с ним, так он с тех пор и не появлялся. Видать, еще с Кузькой этим не управились.

— Может, мне туда податься? — спросил сам себя князь, но, подумав мгновение, сказал, глядя на Макара, как‑то неуверенно: — А позови‑ка ты мне его. Пусть поведает, много ли вызнали. Мы, правда, на ве­черней заре встречу назначили, но нынче что‑то мне ждать неохота. Пускай сразу и пожалует.

Воевода ждать себя не заставил. Он был даже рад приказу князя явиться для отчета и, еле скрывая об­легчение, покинул душную избу.

Кузька порядком надоел воеводе, он уже не мог ви­деть его изуродованное лицо, его страшно вращаю­щийся глаз, из которого вдруг как бы сами по себе на­чинали литься обильные слезы, но особенно раздражал и мешал сосредоточиться на дознании мерзкий запах, исходивший от шкуры, в которую кутался Кузька. Егор Тимофеевич даже приказал ему скинуть шкуру, но, когда ее наконец‑то выбросили за дверь, вонь все равно осталась. Наверное, решил воевода, уже сам уз­ник пропитался этим отвратительным запахом.

Разговор с князем, к огорчению воеводы, вышел не таким долгим, как он ожидал, и ему вновь пришлось вернуться в уже ненавистную избу. Правда, теперь лишь для того, чтобы передать своим сотоварищам княжеский наказ.

Михаил Ярославич вопросов почти не задавал, по­дробностями, как обычно бывало, не интересовался, да и слушал, как показалось воеводе, не слишком вни­мательно, тем не менее главное уловил.

— Что ж, — сказал князь в завершение разгово­ра, — ежели Кузька упирается и выдавать своего схорона не хочет, значит, судить его легче будет, и совесть наша чистой останется. Поспрашайте‑ка вы его еще чуток. Но вижу, упорен он зело, много вам у него не вызнать. А раз так, то и нечего зря маяться. Нынче ве­чером я посадника навестить собрался, а то бы сегодня все и решил. Но уж завтра поутру я в ваших «хоромах» буду и участь Кузькину решу, а заодно, поди, и других ватажников…

— Может, все ж не с руки тебе, Михаил Яросла­вич, являться в вонючую избу, которую ты хоромами назвать изволил? — заметил воевода.

— А где ж мне с Кузькой разговор вести? — поднял удивленно бровь князь. — Уж не прикажешь ли его в своих покоях принимать?

— Да это я так, подумал, что ж тебе, князю мос­ковскому, на дно человеческое спускаться, — пояснил собеседник.

— Палка та о двух концах, Егор Тимофеевич! — уставившись на своего старого воспитателя, прогово­рил назидательно князь. — Раз я сам на дознание при­ду, то, как ты говоришь, на дно человеческое, в самую что ни на есть грязь опущусь. Но, думаю, коли на мне грязи ныне нет, то и там не замараюсь. Только сам по­суди, ведь по–твоему выходит, ежели я изверга в своих палатах приму, то его тем самым возвышу. И вот тут — правда твоя! Кузьки этого уже и быть не будет, а молва наверняка останется, что его сам князь московский в своих палатах принимал да по душам с ним беседо­вал. Вот до чего, мол, важной птицей был Кузька — не чета другим татям. А он ведь тем только важен, что над другими такими же обманом да хитростью встал! Его‑то самого Бог ни силой, ни отвагой не наградил. Мы уж и так его отличили: от всех сотоварищей — для их же пользы, заметь, — отделили, вот пусть этим и доволь­ствуется. Нечего ему в княжеском тереме половицы пачкать.

Воевода согласно закивал, про себя удивляясь ра­зумности князя, мгновенно увидевшего возможные последствия, которые наверняка стали бы реально­стью, согласись Михаил Ярославич с предложением своего старого друга.

Князь встал из‑за стола, подошел к самому окошку, посмотрел сквозь окрашенную слюду на улицу и по­том, повернувшись к воеводе, проговорил доброжела­тельно:

— Поговорил бы ты, Егор Тимофеевич, с посадником. Он, видать, нынче от безделья совсем голову терять стал, домашних попреками изводит. Навести, поговори по душам. Ты муж опытный. У меня‑то, сам понима­ешь, разговора душевного с ним не получится. Не толь­ко оттого, что я, князь, над ним стою, но прежде всего из‑за разницы в летах. Не в службу, а в дружбу.

— Загляну, как не заглянуть. Вот только с Кузь­кой разделаемся, — согласился воевода.

— С ним тянуть нечего. Вижу — дело это бесполез­ное, — проговорил князь равнодушно. — Возвращайся к своим сотоварищам, узнаешь, каких еще сказок им без тебя этот говорун наплел. Да и отправляйте его в поруб. Пусть там сидит. А сами — на отдых.

Воевода кивнул в ответ и уже направился к двери, но Михаил Ярославич неожиданно остановил его:

— Я с Васильком немного погодя к посаднику по­еду и пробуду там недолго. Ежели охота будет, можешь к нему нынче вечерком заглянуть. Коли надумаешь, — проговорил князь, — просьба к тебе будет: проведай, не тот ли Лука, о котором ты мне говорил, его сегодня навестил, а ежели он самый, то хочу я знать, о чем про­меж них разговор шел.

— Сделаю все, чтоб просьбу твою исполнить, — опять кивнул воевода, хорошо понимая, что на самом деле княжеская просьба означает приказ, который на­до во что бы то ни стало выполнить.

— Вот и ладно, — удовлетворенно тихо проговорил князь.

Небо уже заметно потемнело, когда воевода подъе­хал к усадьбе посадника. Сопровождавший его дру­жинник, соскочив с коня, взялся за массивное кольцо, черневшее на калитке, но ударить не успел: через от­верстие, проделанное в ней, на приезжих глянул кто-то из челяди и, узнав гостей, загремел засовом, отво­рил широкую створку и пропустил их на двор. У коно­вязи воевода сразу же заметил княжеского Ворона и коня сотника.

Опустившись на утоптанный снежный наст, Егор Тимофеевич, намаявшийся за день, подумал, что, если бы не поручение князя, он предпочел бы отправиться в свою избу, а не в чужой дом, где наверняка придется засидеться допоздна. Похлопав по холке своего гнедо­го, которого уже собрался вести к коновязи растороп­ный слуга посадника, воевода тяжело, по–стариковски, вздохнул, поскольку хорошо знал, что и в своей избе покоя ему не найти. Долго будет он ворочаться на лавке, одолеваемый воспоминаниями и неспокойными мыслями о грядущем, пока наконец‑то сон не смежит его веки.

Сидевшие в горнице встретили прибывшего с радо­стью. Лицо воеводы, едва он переступил порог, тоже осветила улыбка, словно гость оставил все свои сомне­ния в сенях.

— В нашем полку прибыло, — удовлетворенно за­метил князь, при этом внимательно посмотрел в глаза гостю. По их выражению сразу поняв, что никаких до­брых вестей тот не принес, он как ни в чем не бывало продолжил прерванный разговор и обратился к воево­де с разъяснениями: — Мы тут, Егор Тимофеевич, спор затеяли. Хозяин наш утверждает, что больному дру­жиннику опека лишь во вред. Кого Бог захочет к себе прибрать, заберет непременно, и тогда никакие знаха­ри хворь — пусть и самую что ни на есть малую — не одолеют. А ты что скажешь?

— Эти слова твои, Василий Алексич, одно означа­ют: одолел ты свою хворь! — усмехнулся воевода, обра­щаясь к посаднику, который сидел на лавке, прива­лившись спиной к стене. — Может, ты и прав, но вот только я знаю, что порой Господь, видя, как человек из последних сил со своей хворобой борется, на его сторо­ну в этом смертном бою встает. А ежели узреет, что не мила более жизнь сердешному, так и прикажет душе его бренное тело задолго до отведенного срока поки­нуть.

Князь кивнул, удовлетворенный ответом, а Василько, сидевший напротив посадника, сказал мрачно:

— Что верно, то верно, Егор Тимофеевич. Я сам ви­дел, как дружинник, в сече весь израненный, более седмицы в забытьи пролежал, но со смертного одра поднялся. Помню и о другом, который, пустяшную paну получив, поспешно ряды покинул. В обозе, видно хотел до конца похода отсидеться, да только не вышло. Ночью мороз ударил, его к огню звали — ведь ходячий, — но он отказался, так в санях и застыл, хоть укрытый был.

— Я и сам без тебя таких рассказов сколь угодно навспоминаю, — махнул рукой посадник. — О другом я речь веду! Ну, зачем, скажите на милость, вокруг хворого пыль столбом поднимать да суетиться, коли не от этой суеты жизнь его зависит!

Воевода перехватил взгляд князя, кажется уже на­чинавшего терять терпение в бесплодном споре с уп­рямцем, и проговорил строго:

— Верно, Василий Алексич, я подметил: одолел ты хворь. Иначе не говорил бы такое! Хоть и зависит судьба воина, да и любого смертного, от промысла Бо­жьего, от сил собственных, но ежели близкие свою лепту вносят, разве не подмога это страждущему? Разве от прикосновения рук нежных ко лбу горящему не спадает жар? А к губам пересохшим кто воды живи­тельной поднесет? Кто словом ласковым дух, в нерав­ной борьбе слабеющий, поддержит? Подмога такая и сильному нужна, а слабому без помощи и вовсе не обойтись. Кажется мне почему‑то, что ты и без наших наставлений все это хорошо знаешь, и зачем голову нам морочишь, не уясню. Может, не по нраву тебе, что мы, — воевода показал на князя и сотника, — к тебе часто в гости наведываемся?

— Нет, нет, — замахал руками посадник.

— Может, в обиде на то, что из‑за хвори без дела прозябаешь? — продолжал сурово воевода, не обращая внимания на попытки посадника вставить свое сло­во. — Так тому виной не мы и не близкие твои, кото­рых, как я вижу, ты за их усердие попрекать решил! Вина в ране твоей! Но, сколь все мы успели удостове­риться, и она теперь тебе не помеха, так что за дела принимайся, нечего с домашними воевать! Прав ли я, Михаил Ярославич?

— Прав! Прав, Егор Тимофеевич! Все ты верно из­рек, — закивал князь, не давая посаднику сказать что‑либо в свое оправдание. — Мы‑то с упрямцем бе­седы беседуем, утешаем, да боимся поперек слово вставить. А ты, старый воин, сказал твердо. Верно ты подметил: раз сил набрался, что их попусту тратить на пререкания. Я уж и дело ему хотел поручить, да подрастерялся, — хитро усмехнулся князь и, отве­дя глаза от воеводы, посмотрел на раскрасневшегося посадника, который, открыв рот, слушал его, пыта­ясь угадать, о каком поручении идет речь. — Как кор­шун на нас налетел!

— Не томи, Михаил Ярославич! Говори, что мне делать надобно! Верно вы подметили, замаялся я от безделья. Мысли черные от этого в голову лезут, — вы­дохнул посадник, заискивающим взглядом впившись в лицо князя.

Тот не спешил с ответом. Он провел ладонью по ак­куратной бородке, кашлянул в кулак и, переглянув­шись с воеводой и сотником, который, кажется, безу­частно слушал говоривших, произнес негромко:

— Понимаю я тебя, Василь Алексич! Сам без дела сидеть не могу, словно зверь, в тесную клетку попав­ший, злиться на весь белый свет начинаю. И деды мои, и отец мой, покойный великий князь Ярослав Всеволо­дович, такими же были. Когда я еще отроком был, го­ворил он мне, что муж добрый не может праздным быть. Хорошо запомнил я его слова. Потому для тебя и дело по силам нашел, хотя, если по чести, отдохнуть тебе не грех.

Услышав последние слова князя, посадник заметно поменялся в лице, будто испугался того, что тот может изменить свое решение. Говоривший почувствовал, с каким напряжением внимает его словам хозяин, но успокаивать посадника почему‑то не спешил, про­должая неторопливо:

— Говорил уже я тебе, что можешь трудиться на благо города и княжества, как и прежде, до моего сюда прихода. И ныне это повторю, — оглянувшись на сотника и воеводу, словно раздумывая, стоит ли говорить при них то, что собрался сказать, он, недолго думая, продолжил: — Может, ты и вправду на меня обиду затаил, ведь с моим приходом власть из твоих рук утекла? К тому же и бояре, что со мной пришли, ближе ко мне стоят, да и дело свое не хуже твоего знают. Опасаешься, что из‑за раны твоей совсем не у дел окажешься? Прямо скажу: зря! Ты много для города сделал, и я это помню. Но хочу, чтоб ты знал: ежели уйти от меня захочешь, держать и препятствий чинить не буду, впредь козней тоже строить не стану. Мне сие противно.

Князь говорил твердо, и у слушателей не оставалось ни малейших сомнений в правдивости его слов. Воевода, помня о прежних беседах, согласно кивал. Сотник, впервые ставший свидетелем подобного разго­вора, удивлялся не столько словам, сколько той жесткости, с которой они были произнесены, и незаметно поглядывал то на князя, то на побледневшего Василия Алексича.

— А теперь о деле, что я тебе поручить хочу, — сказал миролюбиво князь, закончив наконец отповедь, явно неприятную для посадника.

За короткое время своей болезни Василий Алексич успел привыкнуть к тому, что все говорят ему только приятные слова из опасения чем‑либо его рас­строить. На всякий случай никто даже не упоминал о масленичных гуляниях и игрищах, столь любимых в любом доме. И вот теперь ему пришлось слушать молодого князя, которого он ненароком рассердил не только своим упрямством в споре, но и нападками на домашних. От этих нападок он, как ни старался, не смог сдержаться и при князе, чем, кажется, вко­нец его прогневил.

Посадник, почувствовав это, дальнейшие слова князя слушал не слишком внимательно, хоть и старался, но обида мешала сосредоточиться. Понял Василий Алексич лишь то, что князь хочет, чтобы он показал ближним княжеским боярам земли окрест города, по­советовал, где они могли бы обустроиться. Князь, улы­баясь, говорил что‑то о том, что некоторые из его лю­дей приглядели себе в Москве невест и хотели бы обза­вестись семьями, обосноваться в крае, который пока хоть и скрыт под снежным покрывалом, пришелся его людям по нраву и кажется им благодатным. Посадник согласно кивал, пытался улыбаться, но улыбка выхо­дила какая‑то кривая, и, понимая это, он еще больше смущался и сердился на себя.

Поговорив еще немного и услышав от посадника за­верения в том, что поручение, данное им, будет испол­нено лучшим образом, и люди его останутся довольны, князь поднялся с лавки и стал прощаться, сверля взглядом Василия Алексича, который чувствовал этот пристальный взгляд, но изо всех сил делал вид, что его не замечает. За князем поспешил и сотник. В тот мо­мент, когда воевода, кряхтя, тоже стал подниматься с места, в горницу бочком вошла Анастасия Петровна. Увидев гостей, собравшихся восвояси, она всплеснула руками.

— Неужто покинете дом наш, угощений не отве­дав, — проговорила неуверенно супруга посадника.

— Пора нам, хозяйка дорогая! Мы и так у вас заси­делись. За приглашение отведать угощения, которы­ми, я знаю, дом ваш славен, благодарствую, как‑нибудь в следующий раз угостимся, — сказал добродуш­но князь и, оглянувшись на посадника, задумчиво произнес: — У нас с сотником еще дело есть, а вот Его­ра Тимофеевича, ежели хозяин не против, могу у вас оставить. Он нынче знатно потрудился. Ты как, Егор Тимофеевич, согласен?

— Зачем ты меня, Михаил Ярославич, подозрени­ем обижаешь? Разве ж я могу быть против такого гос­тя дорогого. А, Егор Тимофеевич, оставайся! Посидим чуток, потрапезничаем, — как‑то жалобно попросил посадник.

— Что ж, ежели князю нынче я не надобен, — начал воевода, которому просьба посадника была как нельзя кстати.

— Раз хозяин зовет, оставайся, — кивнул князь и, похлопав воеводу по плечу, шагнул за порог.

На улице было уже совсем темно. По мутному небу проплывали почти прозрачные рваные облака, предве­стники грядущего ненастья.

Князь сразу же подумал о том, как бы непогода не помешала встрече с Марьей, но, услышав рядом тяже­лый вздох сотника, отвлекся от своих мыслей и вгля­делся в его молодое лицо.

— Что не весел? — спросил князь, поворачивая ко­ня в сторону своих палат.

Сотник ответил не сразу. Он снова тяжело вздохнул и наконец решился открыть свою тайну, о которой, ка­жется, догадывались уже все вокруг.

— Люба мне, князь, дочка посадника, — прогово­рил он мрачно и опять вздохнул.

— Так что ж вздыхаешь тяжко? — поинтересовал­ся князь. — Девица пригожая, и отец в ней души не ча­ет, наверняка и приданое богатое за ней даст. Будете жить–поживать да добра наживать, детишек растить.

— Может, княже, ты прав. Только в том и загвозд­ка, что у Василия Алексича она дочка любимая, — без­надежно махнул рукой сотник и пояснил: — Он, видно, понял, что мне Вера по сердцу пришлась, и сразу косо на меня стал смотреть, а ей, бедняжке, от него до­стается: чтобы она теперь ни делала, всем недоволен.

— А она‑то как? — спросил князь.

— Плачет да слезы втихомолку утирает, — отве­тил Василько и замолчал.

— Я не о том. Ясно, что плачет да на отца обижает­ся. Ты мне скажи, к тебе‑то как она? Сговорились ли вы? Узнал ли, люб ли ты ей? — проговорил князь нетерпеливо.

Сотник перебрал поводья, посмотрел на пелену, закрывавшую звездное небо, и только потом, опять тяжело вздохнув, сказал:

— Думаю, и я ей приглянулся.

Князь терпеливо ждал, когда сотник продолжит свою исповедь.

— Поначалу она как меня завидит, сразу куда‑то убегала. Только посмотрит украдкой да зарумянится. А эти дни, что я по твоему приказу в их доме чаще, чем в дружине, стал бывать, она, видать, попривыкла ко мне. Словом с ней удалось не однажды перекинуться, даже руки ее нежной коснуться довелось. О том, что полюбилась она мне, только не смог сказать. На ходу о таком разве скажешь!

— О тебе и разговора нет! Она‑то как? Привыкла. Говорила. А люб ли ты ей, вот что важно знать! — пре­рвал его князь запальчиво.

— Как же это без слов узнаешь? — ответил так же запальчиво сотник.

— Правду и без слов узнать можно! Уста солгать могут. Сердце должно подсказать! — начал поучать то­варища Михаил Ярославич. — Что оно тебе говорит?

— Любит, — прозвучал твердый ответ. — Только что проку от этого знания?

— А то, что раз ты ей тоже люб, значит, и с отцом поговорить можно, — ответил князь и, увидев, что Ва­силько готов ему возразить, сказал уверенно: — Гово­рить с посадником не тебе надо. Без тебя обойдемся. Только погоди, не теперь дело сладим, а когда успокоит­ся чуток да окрепнет, а главное, пообвыкнется с мыс­лью, что как бы дочку он ни любил, а расставаться с ней придется. Не век же ей в девках сидеть. Он и сам, как я из твоих речей понял, обо всем догадался. Так дадим ему время, чтобы он все хорошенько обдумал. Наверня­ка поймет, что такого видного зятя, как княжеский сот­ник, еще поискать надобно, а тут сама рыбка в сети по­палась! Так что не горюй, Василько, мы упрямца улома­ем. Палаты тебе выстроим — не в примаки же княжескому боярину идти, — да такие, чтоб не стыдно было молодую жену привести и тестя принять. Не го­рюй! Глядишь, скоро на свадьбе твоей гулять будем! — закончил князь весело и посмотрел на собеседника.

От сказанного князем Василько и в самом деле при­ободрился, расправил плечи и, кажется, уже представ­лял себе, как введет молодую супругу в новый дом, но потом, опомнившись, произнес смущенно:

— Спасибо тебе, Михаил Ярославич, за доброе сло­во, век тебя благодарить буду.

— Нынче я тебя благодарить должен за твою вер­ную службу, а меня еще не за что. Вот как дело сладим, тогда и благодарность твою приму: в крестные отцы к первенцу позовешь! — прервал его речь Михаил Яро­славич и весело посмотрел на сотника, который в ответ на слова князя о первенце широко заулыбался.

Молочное марево к утру, кажется, пропитало все вокруг, проникло в самые укромные уголки, заползло в самые узкие щели. Выйдя из теплой горницы, князь зябко поежился, ощутив, как холодный влажный воз­дух заполз через распахнутый ворот свиты. Воевода, с раннего утра дожидавшийся князя, тоже передернул плечами и, спускаясь по лестнице рядом с ним, после некоторой заминки продолжил начатый рассказ о своем вчерашнем разговоре с посадником.

У посадника Егор Тимофеевич засиделся допоздна. Беседа меж ними после ухода князя и сотника понача­лу не клеилась. Воевода, которому было не по сердцу его поручение, все больше слушал посадника, а тот ни­как не мог успокоиться, вновь и вновь возвращался к сказанному Михаилом Ярославичем, — видимо, уж очень сильно задели его слова князя. Однако постепен­но напряжение спало. Посадник, немного успокоив­шись, перестал повторять одно и то же и суетливо предлагать гостю отведать выставленные на столе уго­щения. Прислонившись к стене, он тяжело вздохнул, закрыл на мгновение глаза, а потом, открыв их, посмо­трел на воеводу полным усталости взглядом.

— Устал я, Егор Тимофеевич, — произнес он ти­хим, хриплым голосом.

Воевода на эти слова лишь кивнул. Он сразу же по­нял, что речь идет вовсе не о нынешнем дне, полном треволнении, а о той усталости, которая накапливает­ся годами и, стоит человеку немного расслабиться, на­валивается на него со всей силой, придавливает так, что, кажется, вынести ее уже невмоготу. Егор Тимофе­евич и сам все чаще стал ощущать такую усталость, старался уйти от нее, берясь за любое дело, но она на­стигала его в самый неподходящий момент. Взяв ку­бок с медом, он сделал несколько глотков и, посмотрев в сторону окна, сказал таким же хриплым голосом:

— И меня тоже годы уходили…

На некоторое время в горнице воцарилось молчание.

— Только держаться все равно надо… — прервал за­тянувшееся молчание воевода. — У тебя вон семья… Же­на, детки… Ты им нужен. И они тебе подмога… А я… — Он вздохнул, махнул ладонью и снова замолчал.

Об этом тяжелом начале откровенного разговора во­евода не рассказывал князю. Ему вовсе незачем было знать, как два немолодых воина, немало повидавшие на своем веку, поняв друг друга с полуслова, неожи­данно допустили собеседника к сокровенным тайни­кам души. Проговорили они долго, и за время разгово­ра воевода, без каких бы то ни было усилий со своей стороны узнал обо всем, что хотел выведать князь, и о многом таком, что в других обстоятельствах вряд ли бы узнал. Впрочем, он и не думал ничего выведы­вать, забыв о своем поручении и вспомнив о нем, лишь когда пришла пора убираться восвояси. Покидал вое­вода гостеприимный дом посадника в полной уверен­ности, что обрел нового друга, человека, которому мо­жет довериться. Василий Алексич, смотря с крыльца вслед воеводе, который, выехав за ворота, обернулся и махнул ему, думал о том же и был уверен в искренно­сти нового товарища.

— Что ж, вижу, доволен ты посадником остал­ся, — заметил князь, беря в руки повод, поданный стремяным, — выходит, не зря беседу с ним вел?

— Верно, говоришь, княже, — кивнул воевода, — ежели раньше были сомнения, то ныне знаю: ежели что, не подведет.

— Вот и ладно, коли так. Мне любой верный чело­век важен, — сказал князь и, увидев, что собеседник уже уселся на своего коня, добавил: — Сам знаешь, я твоему, Егор Тимофеевич, глазу верю. Ты такое заме­чаешь, что от моего взора укрывается.

Воевода принял похвалу как должное, но вслух все‑таки сказал:

— Свои заслуги, княже, зря умалил. Но за доброе слово благодарствую.

— Теперь у меня к тебе еще одна просьба будет, — проговорил князь и улыбнулся загадочно, — не догадаешься, о чем просить буду?

— Откуда ж мне знать? — усмехнулся воевода.

— Ты вот упомянул мельком, что сотоварищ твой новый о Васильке говорил, — уточнил князь.

— Да, говорил. Он о том обмолвился, что сотник на дочку его заглядывается, — пояснил воевода и посмотрел на князя, начиная догадываться, к чему тот клонит.

— И что ж посадник? Против того? — спросил собеседник.

— Он о дочке беспокоится. Но я сам‑то вижу, что беспокойство его от того, что понимает: скоро его голубушка вылетит из родительского гнездышка, — усмехнулся опытный воин.

— Вот о том моя просьба и будет. Вызнай, что посадник о нашем Васильке думает, отдаст ли за него свою дочь. Да не впрямь выспрашивай! Ежели что, словечко за нашего молодца замолви!

— Что ж ты меня, старого, учишь! — рассмеялся воевода. — Али думаешь, что забыл все уловки да такое доброе дело не смогу сладить?

— Сомнений у меня в том нет, — ответил Михаил Ярославич, улыбаясь. — Только хочется мне, чтоб все у Василька сладилось. И ей, бедняжке, от жизни досталось. И он немало повидал и доли счастливой достоин, — закончил князь вполне серьезно.

Сквозь висевшее в воздухе марево всадники увиде­ли темные очертания избы, где несколько дней продол­жались допросы плененных ватажников. Рядом с избой шевелилось темное пятно — стражники топтались на месте, приглядывая за вытащенным из ямы узни­ком, участь которого, как они знали, сегодня обещал решить сам князь.

Кузьке это тоже стало известно из их разговоров, и он мучительно думал, как себя повести, чтоб князь смилостивился и не лишал его жизни. Но мысли пута­лись, и он никак не мог вспомнить те придуманные за­ранее уловки, которыми он намеривался воспользо­ваться в крайнем случае. Случай был именно такой, только вот все увертки, все нужные слова после вче­рашнего допроса словно кто‑то стер из памяти, вымел, как выметают ненужный мусор.

Ночь Кузька провел в тяжелом забытьи, а под утро проснулся от холода, без труда проникшего под лежа­лую солому, в которую он зарылся. Кутаясь в вонючую шкуру, он пытался собрать воедино те обрывки муд­рых, по его мнению, мыслей, которые обязаны были обеспечить ему спасение. Но мысли разбегались, как тараканы, поймать их никак не удавалось, а приду­мать что‑нибудь новое он тоже был не в состоянии.

В белом мареве стали видны силуэты всадников. Кузька знал, что это едет князь со своими людьми, и вдруг ощутил смертный ужас, охвативший все его жалкое тело.

Темное пятно быстро приближалось, увеличиваясь с каждым мгновением и становясь четче. Еще миг, и откроются скрытые маревом лица. Но в этот миг Кузьке почудилось, что к нему приближаются вовсе не княжеские гриди, а бестелесные существа, несущие ему гибель.

Решение пришло сразу: надо пройти сквозь эту мглу, как нож проходит сквозь масло, и самому скрыться от своих врагов в этом молочном тумане, рас­твориться в нем. Он сжался, словно пружина, и кинул­ся навстречу всадникам, которые в тот самый миг об­рели четкие очертания.

Заметив, что темный клубок бросился навстречу князю, ехавший слева от него дружинник мгновенно опустил копье, выставив его чуть вперед. Он сразу ощутил толчок и тут же увидел, как то ли большая собака, то ли человек, напяливший на себя сваляв­шуюся шкуру, повалился под ноги остановившегося коня. Дружинник в недоумении посмотрел сначала на лежавшую на снегу темную фигуру, потом пере­вел глаза на князя. Тот неотрывно смотрел на чело­века, свернувшегося под конскими ногами. Подбе­жали стражники и застыли на месте. За ними подоспели Никита с Самохой, ожидавшие князя у самой избы.

Первым пришел в себя воевода.

— Глянь, жив ли? — спросил он у рыжеволосого конопатого стражника.

Тот наклонился над Кузькой, попытался повернуть его тело. На подмогу пришел другой стражник. Вместе они перевернули тело на спину.

Прижав руки к животу, Кузька смотрел на мир удивленным глазом, хватая воздух распахнутым в без­молвном крике ртом. Огромная лошадиная морда све­силась над ним, загородив серое небо, в котором повис бледный солнечный диск.

— Отходит, — услышал Кузька незнакомый дале­кий голос и закрыл глаз, из которого по грязной щеке покатилась мутная слеза.

Князь все еще никак не мог прийти в себя от слу­чившегося. Он молча переводил взгляд со скрюченного Кузькиного тела на окровавленное копье в руках дру­жинника. Стражники стояли молча, виновато понурив головы. Молчал и Антип, чья расторопность стала при­чиной Кузькиной смерти.

— Смерть незавидная, — проговорил воевода, по­нимая, что каким‑то образом нужно исправлять непо­правимое. — Без суда, без покаяния диавол грешника к себе прибрал, — сказал он задумчиво.

— Без суда, — повторил князь.

— Жаль, легко отделался, — вздохнул конопатый.

— Экий ты «жалостливый», — с издевкой прогово­рил воевода.

— Я‑то? Так ведь он скольких умучил? А сам раз… и того, — пояснил разговорчивый стражник.

— Кабы ты рот не разевал, может, он еще бы небо покоптил и за грехи свои пред людьми ответ держал бы, — заметил строго воевода. — Глядишь, и помучил­ся бы, прежде чем перед Вышним судом предстать…

— А что я? Один, что ли, виновен? Кто ж знал, что он под копыта кинется! — начал оправдываться коно­патый. — Стоял себе и стоял. Под нос бурчал чтой‑то. И тут как прихватится. То плелся еле живой, ногой за ногу цеплял, а тут скакнул, что твой заяц!

— Это верно, прям зверем скакнул. Может, не зря Косым прозвали? — откликнулся молчавший до этого Антип.

— Видать, ему на роду такая участь написана, — сказал воевода и поглядел на князя, ожидая его слова.

— Прав, видно, ты, Егор Тимофеевич. На все воля Божья. Хотел я принародно изверга суду придать, но не случилось. Значит, так уж суждено было. — Ус­лышав эти слова, стражники, ожидавшие сурового на­казания, облегченно вздохнули, но князь тем време­нем продолжал и обратился к ним, посмотрев исподло­бья: — Вас за недогляд прикажу наказать, чтоб впредь ворон не считали и дело свое исправно делали. — Он перевел взгляд на Антипа, с замиранием сердца ожи­давшего своей участи, и тем же тоном сказал: — Ты свое дело изрядно знаешь, тебя мне винить не в чем. Ты князя своего защищал от опасности. Надеюсь, что и впредь столь же проворен будешь. — Дружинник не­заметно облегченно вздохнул. — Ныне копье Антипа мечом карающим обернулось да грешника великого пронзило, — закончил Михаил Ярославич и улыбнул­ся краем рта.

Михаил Ярославич уже было направил коня к сво­им палатам, но потом вернулся к избе, чуть поодаль от которой так и лежало бездыханное тело грозного пред­водителя ватаги.

— Нынче с теми, кто в порубе сидит, вам, — обра­тился он к стоящим в сторонке Никите, Демиду и Самохе, — разобраться велю. Кого не допросили, допро­сите. И завтра поутру прошу ко мне с отчетом пожаловать. Это крайний вам срок. Пора и за другие дела браться. Ты, Егор Тимофеевич, можешь с ними не си­деть — у тебя и без того хлопот полон рот, — но уж прежде меня выслушай наших молодцов, — князь бросил веселый взгляд на троицу, внимавшую его сло­вам, — да совет мудрый дай. Вместе с ними и тебя ждать буду.

Знал бы князь, с какой неохотой он вспомнит через день на рассвете об этой назначенной им самим встрече и будет сожалеть, что не отсрочил ее на более поздний срок, не дал для расследования еще седмицу–другую, а поторопил своих бояр и верных слуг.