Миг власти московского князя

7. Важное дело

Закончилась неделя, потянулась другая, третья.

Изо дня в день приходилось князю и его людям за­ниматься будничными делами. Обычные княжеские заботы были пока Михаилу Ярославичу в новинку, он с искренним интересом вникал во все мелочи, старался ничего не упустить, строго требовал отчета и от посад­ника, а особенно — от сотников.

У воеводы работы, как казалось, было меньше, чем у всех. Егор Тимофеевич везде сопровождал молодого князя, который хоть и редко обращался к нему за сове­том, но требовал, чтобы старый наставник, давно сде­лавшийся для него самым близким человеком, всегда был рядом.

Воевода отлучаться никуда и не собирался. Он, в от­личие от других дружинников, не думал обзаводиться своей усадьбой. Жилье, отданное князем в его распоря­жение, старого воина вполне устраивало, а потому он с удовольствием наблюдал, как повел дело Михаил Ярославич, и когда видел в том необходимость, как бы невзначай подсказывал ему возможный выход из за­труднительного положения.

«Отцовская хватка у князя! Многому научился, по­ка в помощниках у Ярослава Всеволодовича ходил. Если так же дальше дело поведет и власть из рук не выпу­стит, многого достичь сможет, — думал воевода, но, зная изменчивый нрав своего бывшего воспитанника, каждый раз с горечью добавлял: — Лишь бы к делам не охладел».

Как в воду глядел воевода: Михаила Ярославича нет–нет да и одолевали тяжелые думы. Правда, князь все так же дотошно выспрашивал сотников о том, как идет обустройство младшей дружины, внимательно выслушивал близких бояр, которые обращались к не­му с просьбами выделить приглянувшиеся земли под усадьбы, однако иногда, отведя взгляд от лица гово­рившего, неожиданно для себя вспоминал оставлен­ный Владимир, а то вдруг прямо перед собой видел темные девичьи глаза.

Вновь и вновь Михаил Ярославич думал о том, что Москва слишком мала для него и дела, которыми он занят, вовсе не княжеские — их бы впору посаднику или боярам поручить, а самому в поход отправиться, с врагом сразиться. Но не велика его дружина, да и враг всех людей русских слишком силен — не под­ступиться к нему.

Мал городок, но и в нем никак не удавалось кня­зю разыскать пришедшуюся ему по нраву девицу — та будто в воду канула. Он уж подумывал о том, что, может быть, незнакомка оказалась в Москве случай­но: приехала к кому‑нибудь погостить, а потом от­правилась восвояси. Порой, когда он, лежа на мяг­кой перине, вглядывался в темный потолок, на кото­рый горящая лампадка отбрасывала слабые блики, ему казалось, что девушка просто привиделась, что на самом деле ее вовсе не было. Однако утром он, да­же не отдавая себе в том отчета, опять отправлялся на поиски.

Теперь его сопровождали всего пять–шесть гридей, а иногда он и вовсе отправлялся на прогулку вдвоем с воеводой или с кем‑нибудь из сотников, все чаще от­давая предпочтение веселому, говорливому Никите. Правда, однажды Егор Тимофеевич, найдя подходя­щий момент, сказал князю, что поступать ему так не следует.

— Вспомни, отец твой хоть раз выезжал куда‑либо без гридей? — спросил он и, понимая одну из причин, по которой молодой князь предпочитает обходиться без охраны, продолжил назидательно: — Не было та­кого, сам знаешь. А Ярослав Всеволодович не из робко­го десятка человек был! Разве не учил он тебя, что кня­зьям негоже одним среди черни разгуливать! Вовсе не из‑за того, что страшится князь чего‑либо, а потому, что гриди да дружина с боярами — знак, что прямо указывает на его величие, на превосходство над всеми другими смертными.

Наставление на Михаила Ярославича не подейст­вовало. Он сам знал все, о чем ему говорил воевода, но просто не хотел таскать за собой по узким улочкам своего маленького городка хвост из десятка человек. Князь с удовольствием отправился бы на прогулку и вовсе без сопровождения, но он понимал, что это уж точно было бы нарушением издавна заведенного по­рядка, с которым волей–неволей приходилось счи­таться.

Чуть ли не каждый день Михаил Ярославич наве­дывался на торговую площадь, где почти все привыкли к княжеским выездам, и только смердам из дальних весей, выбравшимся в Москву за нужным товаром, это было внове, и они, оставив свой скарб, раскрыв рты глазели на молодого властителя.

Князь ездил между рядов, приглядывался к встреч­ным женщинам, иногда вступал в беседу с торговыми людьми. Среди них, к своему удивлению, он заметил гостей, прибывших из дальних земель. Михаил Яро­славич их дотошно выспрашивал, интересовался, от­куда прибыли, долог ли был их путь и по каким местам пролегал, а главное — чем привлекла гостей Москва, приедут ли они в другой раз.

Как оказалось, два ганзейских[44] купца только три дня назад добрались до удела Михаила Ярославича. На время оставив торговлю в Великом Новгороде, они, зная о Москве от побывавшего в этих краях товарища, решили сами все получше разузнать да выведать, как и чем идет здесь торговля, предложить свой товар. Объясняться с ганзейцами было очень трудно. Они хоть и не единожды наведывались и в Великий Новго­род, и в Псков, а русских слов знали очень мало — и князь, не удосужившийся обзавестись толмачом, с трудом их понимал.

Зато смуглый торговец, ежившийся от морозца, ко­торый сквозь лохматую овчину пробирался к его худо­му телу, привыкшему к жаркому солнцу, был не в ме­ру разговорчив.

В первое свое посещение торжища Михаил Яросла­вич приметил только его товар и лишь спустя несколь­ко дней познакомился с самим обладателем восточных сокровищ. Джафар, как он рассказал, приезжал в Москву уже трижды, но обычно наведывался в город только в теплую пору, с первыми холодами отправля­ясь на родину, в Харасан. На этот раз из‑за болезни, не­ожиданно подкосившей его перед самым отъездом, он не смог присоединиться к старшему брату, который давно облюбовал торг в Великом Новгороде, и перед первым снегом уехал домой за товаром. К счастью, брат оставил кое‑что из непроданного, и теперь Джа­фар, который побоялся в одиночку двинуться в путь по заснеженной чужой земле, мог хоть с какой‑то пользой коротать время. Обо всем этом гость, то и дело прикры­вая рот большим цветастым шелковым платком, сооб­щил князю. Говорил он быстро, но Михаилу Ярославичу рассказ его, который изобиловал незнакомыми сло­вами, был все же понятен.

Глядя на страдающего от холода торговца, отва­жившегося на трудное дальнее путешествие лишь ради того, чтобы порадовать жен и девиц чудными само­цветными камнями и дивными украсами, князь вспомнил сказки матери о дальних заморских стра­нах, в которых никогда не бывает зимы. Он даже поду­мал о том, что как‑нибудь обязательно пригласит тор­говца в свои палаты, чтобы еще раз услышать все эти удивительные истории о лесах, где растут диковинные цветы, и под высокими деревьями с огромными листь­ями ходят чудовища с огромными белыми клыками. Поглядев на разложенные на прилавке переливчатые платки из тончайшей камки, бусы и колечки, князь с горечью вздохнул, вспомнив о так и ненайденной не­знакомке, и, вспрыгнув в седло, отправился дальше.

Посад князь изъездил вдоль и поперек, уже знал всякий самый малый закоулок. Однако особенно часто направлял он коня к берегу реки, объезжал холм, на котором высились стены детинца. Отсюда, от реки, они выглядели неприступной преградой.

«Эх, кабы на самом деле‑то так! — думал он, задрав голову и глядя на заостренные края стены. — Хоть и высоки прежние заборолы были, но сжег их враг и город взял. Вот если бы из камня преграду сло­жить — вот это дело! Уж она бы точно не по зубам вра­гу пришлась!»

— Эх, людей бы мне побольше! — неожиданно про­изнес вслух князь мечтательно.

— О чем это ты? — спросил Никита.

— Да вот думаю, как хорошо было бы стену ка­менную сложить, — пояснил Михаил Ярославич, по­няв, что его сокровенные мысли невольно вырвались наружу.

— Да–а, — протянул сотник, — сильна защита бы­ла бы! Да вот только сколько людей для этого надобно, да к тому же на такую затею не один год может уйти, — махнув безнадежно рукой, добавил он.

— Думаешь, я того не понимаю? — откликнулся Михаил Ярославич. — Сил здесь столько потребно, сколько во всем моем княжестве не сыщется, да и у са­мого великого князя наверняка теперь на такое дело силенок не хватило бы.

— Это уж точно, — с готовностью подтвердил Ни­кита и, не удержавшись, спросил: — От кого оборо­няться‑то будем, княже?

— А что, разве не от кого? — с горячностью быстро ответил собеседник, почувствовав в вопросе какую–то насмешку. — Думаешь, если татары восвояси ушли, то уж больше не придут? А может быть, еще и дары нам пришлют из Орды? Пришлют! Уж точно, при­шлют! Только не злато–серебро, а стрелы быстрые да мечи острые. Сожрет племя бесчисленное все запасы, да награбленного и дани мало кому покажется, и дви­нутся снова тумены на нашу землю. А у нас что? Воро­та нараспашку! — Князь на мгновение широко рас­крыл объятья, а потом сжал кулаки и ударил ими друг о друга. Помолчав немного, он с горечью добавил: — Не верю я в замирение! Не верю.

— Я тоже не верю, — серьезно проговорил Никита.

— А кроме татар, разве нет у нас врагов? — словно не слыша сказанного, продолжил князь. — Только слабость нашу почуяли, сразу со всех сторон полезли. Литва разве про набеги забыла? Вон рыцарей брат уж как бил, а ведь и они никак не угомонятся. Им волю дай, они и к Владимиру придут. А ты спрашиваешь, от кого оборону держать!

— Прав, прав ты во всем, Михаил Ярославич! — поспешил вставить слово сотник и, пытаясь замять свою невольную вину, стал оправдываться: — Я ведь шутки ради про оборону‑то спросил, а ты… Разве ж я не понимаю, что без крепких стен городу не выстоять, а уж что врагов у нас без счета, так это, кажется, зна­ет любой малец, лишь от подола материнского ото­рвется.

— Так‑то лучше, но впредь по серьезному делу не скоморошничай, — примирительно кивнул князь и, стряхнув ладонью снег с черной конской гривы, сказал спокойно: — Все на сегодня, держим путь к палатам.

Дома князя ждало известие. Не успел он пересту­пить порог, как Макар сообщил, что в горнице его до­жидаются воевода с посадником, с которым пришел и какой‑то вятший.

— Что тут у вас стряслось? — спросил как можно бодрее князь, понимая, что по пустякам в неурочное время его беспокоить никто не стал бы. — Говорите, слушаю, — сказал он и, скинув корзно на руки следовавшему за ним Макару, растирая ладонями раскрас­невшееся на морозе лицо, пошел к столу.

— Пусть Василь Алексич говорит, — перехватив взгляд князя, обращенный к нему, произнес покашли­вая воевода, который вместе со всеми спешно поднялся с лавки, едва услышав за дверью голос Михаила Ярославича.

— Ну, так что тут стряслось? Не по пустякам же вы здесь совет собрали? — теряя терпение, спросил князь, уставившись на посадника, который от неожи­данно холодного приема немного оробел.

— Может, для кого и пустяк, а для нас — дело се­рьезное, — проговорил Василий Алексич, стараясь ни­чем не выдать обиды, вызванной словами князя, кото­рые показались ему несправедливыми. — На людей на­ших, что хлеб в Москву везли, ватага бродней напала. Из всего обоза только одни сани и ушли. И что еще важно: ироды, почитай, у самого Кучкова поля напа­ли‑то. Страх совсем потеряли, уж не по лесам озоруют, а того и гляди, в посаде объявятся!

— Да, это дело важное, — проговорил, успокаива­ясь, князь. Он еще плохо представлял себе, где нахо­дится это самое Кучково поле, о котором вел речь по­садник, однако сообразил, что оно где‑то совсем неда­леко, и, не желая выдать своего незнания, спросил заинтересованно: — А где же теперь бродни? Может, впрямь уже по посаду гуляют?

Воевода и посадник переглянулись. Со времени прибытия в Москву князь еще ни разу не говорил так со своими приближенными. Оба они почувствовали в вопросе не только насмешку, но и какую‑то скрытую угрозу и теперь, потупив головы, молчали.

Прервал напряженную тишину Мефодий Демидыч, который стоял у стены, закрытый от сурового княжеского взгляда широкой спиной воеводы, и ока­зался невольным свидетелем неприятного разговора. Он проклинал себя за то, что поддался на уговоры Ва­силия Алексича и пришел к князю, которому предсто­яло выслушать такое неприятное известие. Однако и отказаться от приглашения посадника он не мог — ведь сам прибежал к нему, как только узнал о случив­шемся, потом они вместе обсуждали, что делать. Те­перь, услышав вопрос князя и думая, что знает ответ на него, Мефодий решился обратиться к Михаилу Ярославичу.

— Дозволь, князь, слово молвить, — сказал он каким‑то чужим, сиплым голосом.

— Это кто там? — спросил князь, вглядываясь в человека, стоящего в тени.

— Я это, Михаил Ярославич, Мефодий, Демидов сын. Прости, коли что не так. Виноват, — проговорил купец, и поскольку князь его не прервал, он кашлянул в кулак, пытаясь избавиться от сухости в горле, и по­спешил продолжить свою сбивчивую речь: — Ушли та­ти, но недалече, еще можно их нагнать.

Князь, воевода и посадник с некоторым удивлени­ем смотрели на раскрасневшегося толстяка, который, оторвавшись от темной стены, подошел ближе к столу и теперь, глядя то на Михаила Ярославича, то на Васи­лия Алексича, а то уставившись в пол, говорил, нервно перебирая концы кожаного пояса.

— Чего им бежать‑то, они погони не ждут, да и вряд ли они с такой обузой куда двинутся, у них теперь запасов, почитай, да весны хватит. Небось пи­руют где‑нибудь неподалеку. Если не мешкать, то всех полонить можно.

— Ишь ты, разумный какой выискался, — пере­бил разговорившегося купца воевода. Ему было досад­но, что не он первый догадался о такой простой причи­не, по которой грабители не смогут уйти далеко, а по­тому решил вставить и свое слово: — Это все мы и без тебя знаем, князь ведь не о том спрашивал, он знать хо­тел, где теперь бродни!

— Ты и впрямь, Мефодий,. поспешил, — поддер­жал воеводу посадник, решив, что не следует выстав­лять себя перед лицом князя несмышленышем, но не сумел остановиться на этом замечании и с неожидан­ной едкостью в голосе добавил: — Знамо дело, о своем добре печешься!

Купец, никак не ожидавший таких нападок, стоял молча, а услышав последние слова посадника, даже рассердился не на шутку, покраснел и, пригнув голо­ву, будто готовясь к схватке, произнес все тем же хрип­лым голосом:

— Там, Василий Алексич, не только мое добро, как ты хорошо знаешь! Из‑за своего я бы шум не стал поднимать, где наше не пропадало, да и урон мой сов­сем невелик. Меня люди прислали! И о том тебе тоже ведомо, — говорил купец, глядя на посадника испод­лобья, — ведомо тебе и то, что всполошились мы не по­пусту, хоть и жалко нам добра, а о городе да о посаде печемся. Едоков‑то нынче поприбавилось!

Князь, до этого молча наблюдавший за вспыхнув­шей перебранкой, решил, что пора, пока все не пере­ссорились, положить ей конец.

— Не горячись, Мефодий Демидыч, — кладя руку на плечо купца, сказал он примирительно, — верю, ес­ли б душа у вас о деле общем не болела, не стали бы вы князя тревожить. Так ведь, Василий Алексич? — обра­тился он к посаднику.

— Так, так, Михаил Ярославич! — поспешно заки­вал посадник, понимая, что зря обидел купца.

— А раз так, то давайте‑ка вместе думу думать, как будем ватагу догонять, — сказал князь. Усевшись за стол и дождавшись, пока рассядутся гости, он про­говорил твердо: — И перво–наперво уразуметь вам на­добно, что дело тут не в обозе, не в хлебе, а в том, что должны все в княжестве моем знать, что есть теперь у них защита, есть князь, который в обиду никого не даст.

В ответ на эти слова собравшиеся дружно закивали.

Разговор был совсем не таким долгим, как ожидали пришедшие на совет к князю. Михаил Ярославич, бы­стро разобравшись, что к чему, велел вызвать к себе Василька, сотня которого спозаранку должна была быть готова к выступлению. Несмотря на нескрывае­мое желание воеводы отправиться на поимку татей, князь оставил его в городе, поручив следить за поряд­ком. Посаднику же надлежало еще до утренней зари прибыть к княжеским палатам.

Пока князь говорил, Мефодий спешно прикидывал в уме, что взять с собой и на каком коне отправиться в путь, однако Михаил Ярославич, переведя взгляд на его тучную фигуру, поручил ему выбрать из пострадав­ших от грабежа того, кто посмышленее да помоложе, коротко рассказать ему о предстоящем походе и време­ни сбора. На том и разошлись.

Оставшись один, князь потер руки и широко улыб­нулся. Все время разговора он пребывал в радостном возбуждении и вынужден был скрывать свои чувства, чтобы не дать понять приближенным, насколько рад этому неожиданному происшествию. Наконец‑то дело! Хоть и невеликое, но все‑таки нужное дело.

Проводив взглядом гостей, князь походил из угла в угол и вдруг ощутил, что голоден. За делами он сов­сем забыл о еде, и теперь, когда напряжение немного спало, молодой организм сразу же напомнил о себе. Не успел Михаил Ярославич даже подумать о том, что­бы кликнуть Макара, как тот уже оказался перед ним и, указав в сторону малой горницы, быстро сказал, опередив вопрос: «Стол, княже, там накрыт».

«Может быть, надо было и гостей попотчевать, — раздумывал князь, поедая жареного леща, политого брусничным взваром и вспоминая, как отец вел за на­крытым столом разговоры с прибывшими к нему на по­клон людьми. Однако, отпив из большой чаши квасу и поняв, что наконец‑то насытился, князь решил, что и так все само собой вышло, как надо, — ведь не на пир они шли, а для важного разговора. Это у меня с утра маковой росинки не было, а гости незваные наверняка не голодными ко мне пожаловали. К тому же за едой да выпивкой засиделись бы до утра и ничего бы не реши­ли, а так время на сборы осталось».

Князь тяжело поднялся из‑за стола и направился в опочивальню. Едва он открыл дверь, как увидел мет­нувшуюся к нему тень. Девушка быстрыми движени­ями помогла князю снять рубаху, а когда он уселся на край постели, стянула с него сапоги и застыла в ожи­дании.

— Ступай к себе, Меланья, — сказал он недоволь­но, отмахнувшись от девушки, как от назойливой му­хи, — не до тебя.

Девушка то ли поклонилась, то ли кивнула и не­слышно выскользнула за дверь.

Подложив руки под голову, князь уставился в пото­лок, собираясь еще раз обдумать, как будет действо­вать завтра, но в голову лезли какие‑то посторонние мысли, и через некоторое время он уже пожалел, что выгнал Меланью.

Михаил Ярославич приметил крепкую, улыбчивую девушку еще во Владимире, где в великокняжеском тереме жилось ему привольно и сытно, и вот теперь вместе с другими работниками она приехала с ним в неведомую Москву.

Шли дни, а молодой московский правитель, озабо­ченный своими делами, кажется, вовсе забыл о Меланье. Она искала любую возможность, чтобы попасться ему на глаза — этим только вызвала насмешки немоло­дой стряпухи, с которой они устроились в подклети в одной тесной горенке, — а князь словно совсем не за­мечал ее.

Как подозревал Михаил Ярославич, вновь их свел Макар, который вспомнил о Меланье, заметив, как то­скует в одиночестве его покровитель. Не прошло еще и двух недель с той ночи, как она впервые появилась в княжеской опочивальне.

Случилось это после дружеского застолья, на кото­ром князь позволил себе выпить лишку и изрядно за­хмелел. Он даже не помнил, как очутился в своих па­латах, только там и пришел в себя, почувствовав, как чьи‑то сильные руки ловко справляются с его непово­ротливым телом. Приоткрыв веки, он в полусумраке увидел знакомое девичье лицо, склонившееся над ним, и глаза, с любопытством уставившиеся на него. Князь словно очнулся, вмиг обхватил горячее податливое те­ло, что есть силы прижал его к своей груди и тут же подмял под себя. Меланья, кажется, только этого и ждала, и потом, когда Михаил Ярославич уже забыл­ся в сладком изнеможении, она, истосковавшаяся по его ласкам, все еще покрывала его лицо и тело жарки­ми поцелуями.

«Нет, не до ласк сегодня, завтра день важный, да и вставать уже скоро», — подумал князь, отгоняя блудливые мысли, и, повернувшись на бок, почти сра­зу уснул.

Отряд, которому предстояло отправиться на поис­ки бродней, собрался у княжеских палат еще затемно. Приехал в сопровождении двух холопов и посадник, от которого не отходил крепкий рыжебородый мужик, придерживавший под уздцы гнедую кобылу. Ожидали только князя, который не замедлил явиться. Попри­ветствовав всех с крыльца, он ловко вскочил в седло и направил своего любимого вороного коня к воротам.

В предрассветном сумраке отряд, сопровождаемый редким нестройным лаем собак, довольно быстро ми­новал посад, потревожив его обитателей, которые до­сматривали последние сны.

С интересом, словно видел впервые, князь всматри­вался в очертания домов, которые этой порой будто бы­ли погружены в жидкий молочный кисель и выгляде­ли как‑то таинственно.

Наезженная дорога была лишь слегка припороше­на снегом, а вдали, там, куда направлялся князь со своими людьми, темнела рваная полоса приближаю­щегося с каждым шагом леса. Верхушки самых высо­ких деревьев, вытянувшихся, кажется, к самому небу, вот–вот должны были поймать первые лучи солнца, ко­торое все никак не могло пробиться сквозь предутрен­ний туман.

Отряд двигался споро и в село, через которое проле­гала дорога, вошел как раз в тот момент, когда из‑за макушек выкатился белый солнечный диск.

— Вот и Кучково, — услышал князь за спиной чей-то голос.

Московский правитель не предполагал, что бывшие владения знаменитых кучковичей находятся так близ­ко от города, и теперь недоверчиво оглядывался по сто­ронам.

— Слышал я, Василь Алексич, что у боярина Куч­ки были села большие и богатые, — обратился он к по­саднику, перехватив его взгляд, не в силах сдержать своего разочарования от увиденного жалкого зрелища.

— Когда–ж то было! Аж при Юрии Владимирови­че! С тех пор сколько воды утекло, сколько лет мину­ло! Наверняка и до наших дней села бы простояли, так после Батыя–хана не одни они в прах обрати­лись, — пояснил собеседник и, увидев, как князь не­доверчиво покачал головой, добавил: — Правда, и на пепелищах людишки обустраиваются потихоньку, не уходят далеко от мест, предками нашими облюбо­ванных. Видишь, дымки за рекой Неглинной, — вое­вода показал рукой налево, туда, где за скрытой под толщей льда и снега рекой, за реденькими рощицами, к небу тянулись тонкие серые полоски, — да и за этим Кучковым полем, за урочищем, там, впереди, куда мы путь держим, стоят села давно обжитые. Ты и сам, княже, увидишь, что они поболе этого будут. А здесь что, — скривил он лицо, — притулились людишки у дороги, вот и весь сказ.

В это время, миновав сельцо, казавшееся в эту ран­нюю пору вымершим, дорога подошла к самому лесу, и отряд, во главе которого рядом с сотником и двумя дружинниками ехал тот самый рыжебородый мужик, замедлил ход. Как только последний всадник скрылся за деревьями, сразу в нескольких дворах тихо скрип­нули едва приоткрытые ворота, из‑за которых осто­рожные жители наблюдали за передвижением воору­женного отряда.

Кое‑как стряхнув с себя снег, сорвавшийся с ветки от неловкого движения птицы, потревоженной людь­ми, князь кивнул собеседнику понимающе, прогово­рил тихо «да, да» и опять надолго замолчал. Посадник, с беспокойством воспринимавший княжеское молча­ние, к которому никак не мог привыкнуть, пытался угадать, что на этот раз оно означает, чем может обер­нуться, и в конце концов задумался о превратностях судьбы. Как ни странно, князь думал о том же.

«Вот ведь как Господь распорядился, — размыш­лял он, — приглянулись князю богатые владения Сте­пана Кучки, и сгинул род боярина, оставив по себе только имя. Окрестили не зря Юрия Владимировича Долгоруким, немало земель прибрал и здесь неплохой кус ухватил. Вот только плату за него пришлось пла­тить сыну и роду его».

Князь Михаил вздохнул и, чтобы отвлечься от тя­желых мыслей, стал пристальнее вглядываться в лес­ную чащу. Однако он, видимо, слишком хорошо усво­ил уроки матери, не запамятовал ее рассказы о давно минувших днях. Вот и теперь, вспомнив некогда по­трясшую его воображение историю о смерти Андрея Юрьевича[45], сына Долгорукого, он снова погрузился в размышления о странных совпадениях и поворотах, которыми полна человеческая жизнь.

«Остается только дивиться тому, что не помогло христолюбивому князю от возмездия уйти и то, что же­нил его отец на Улите, дочери убитого боярина. Не спасли от кары небесной за грех отца ни злато, ни серебро, ни каменья драгоценные, коими Андрей украшал храмы, по своему велению возведенные. Эх, воевода; наверняка за мысли такие попенял бы, — князь живо представил хмурое лицо старого воина, — сказал бы, что не в отцовских грехах дело и кара не за них, сам, мол, не греши, зла людям не делай, и тогда они с доброй стороны откроются. Может, оно и так, но вот всегда ли за добро добром отвечают? Может, просто неискренним было то раскаяние, ежели Бог и его не спас, и всех трех сынов, что родила ему Улита, прибрал? Ведь даже младший, что один отца пережил, и тот потомства не оставил. Угла своего не имел, по чу­жим краям скитался, и новгородцы показали ему путь из своих владений, и Всеволод[46] племянника удела ли­шил, выгнал с Руси. Может, потому и носило Юрия[47] по землям разным, что ему суждено было за дела деда сполна ответить? Даже до грузинского княжества доб­рался, мать сказывала, что женился на тамошней ве­ликой княжне, и власть у нее не раз пытался отнять, но не удалось, так и сгинул в той дальней стороне, мо­гилы даже не оставив».

Неизвестно, куда бы завели князя воспоминания, но неожиданно ехавшие впереди остановились, и до него словно издалека донесся голос сотника.

— Вот здесь, Михаил Ярославич, ватага и ждала свою добычу, — говорил сотник, указывая обухом пле­ти на будто бы случайно упавшее дерево, перегородив­шее почти всю дорогу, и подступавшие к ней высокие с поломанными сучьями кусты, уходящие в глубь ле­са. — Аким говорит, из‑за орешника бродни выскочи­ли на обоз.

Князь внимательно слушал сотника, оглядывая ме­сто, и заодно присмотрелся к рыжебородому. Им, как выяснилось, был тот самый «смышленый» мужик, ко­торого взамен себя прислал Мефодий.

Аким при разговоре глядел прямо в глаза, ловко си­дел в седле, и по всему было видно, что он не только торговлей промышлял, но и был неплохим воином. Так про себя рассуждал князь, слушая, как широко­плечий крепыш, лицо которого густо обсыпали вес­нушки, рассказывает о том, что произошло чуть более дня назад на этом самом месте. Говорил он столь склад­но, что князь даже усмехнулся, подумав, Егор Тимофе­евич, сидящий теперь в Москве, наверняка бы поддел знатока, спросил бы с издевкой, что ж, мол, бежали от бродней, коли так хорошо в воинском деле разбира­лись.

— Так почему ж получилось, что, побросав добро, бежали вы, судя по рассказам твоим, мужи не слабые, от каких‑то бродней? — спросил князь у рыжебородо­го, который, оказавшись в центре всеобщего внима­ния, чувствовал себя едва ли не героем.

Каверзный вопрос немного смутил Акима, но мол­чал он лишь мгновение, а потом, стянув шапку, с до­стоинством поклонился князю и стал отвечать обстоя­тельно, нисколько не тушуясь, точно так, как только что говорил с сотником:

— Кто теперь знает, Михаил Ярославич, может, мы бы и не побежали, кабы оружными были. Какая ж битва с голыми руками? Чего зря лезть на пики да ме­чи острые.

— Это что ж вы, умники, без оружия в путь пусти­лись? Поди, не первый раз добро везете! Неужто о та­тях слыхом не слыхивали?

— А то как же, слыхали. Знали, что озоруют по ле­сам. И оружие у нас имелось. Только вот оказалось, что и маловато его было, и достать его не успели, — на­чал говорить Аким. — Да и не тати, что путников оди­ноких грабят, напали на обоз — с ними, как ты, князь, заметил, не впервой нам встречаться, — а едва ли не сотня на нас из леса вывалилась. Ну не сотня, так пол­сотни наверняка будет, — уточнил он сразу же, поняв, что для красного словца слегка преувеличил число противников. — Почитай, все верхом, в доспехах и при оружии — как в бой шли. А мы‑то! Приустали в доро­ге: торопились, до дому побыстрее хотелось добраться, не заночевали в сельце, где обычно на отдых встаем. Спешили. А в пути‑то из тех, что в середке обоза, кто подремывал, а кто и вовсе крепко уснул. Лошадь‑то са­ма идет. Дорога знакомая. Не успели передние сани пе­ред поваленным деревом остановиться, как ватага чер­ной тучей из леса налетела. Возниц поскидали, хорошо хоть не убили никого, только поувечили некоторых. Наши‑то, кажись, и не поняли, что случилось, может, потому и живы остались. Кабы мы в драку полезли, на­верняка тогда многих недосчитались: бродни со злости кровь нашенскую пустили бы, не пожалели.

— Складно толкуешь, как тебя? Аким? — прогово­рил князь и, увидев, что мужик закивал в ответ, про­должил: — Это мне все ведомо. Мы из Москвы вышли не сказы твои слушать, а дело делать, а потому, коли заметил, куда они с вашим добром путь держали, пока­зывай, а ежели, бегством спасаясь, не приметил ниче­го, тогда так и скажи.

— Как же не приметил! — насупившись, ответил Аким, сдерживая готовое прорваться наружу возму­щение, порожденное несправедливыми словами князя и невозможностью ответить ему, как он, не задумыва­ясь, ответил бы ровне. — Мы с братишкой только татей увидели, так сразу в объезд саней застрявших пустились, замешкались бы чуток, и самим бы пришлось до города пешим ходом добираться.

— Что ж вас, так и отпустили? Не погнались за вами? Добыча‑то легкая, — спросил недоверчиво князь.

— Да не такая уж и легкая, — буркнул под нос Аким, но князю ответил спокойно: — Почему не по­гнались, еще как погнались, только не у них одних ко­ни резвые. Брата, правда, мечом достали, но и я обид­чика дубиной с коня свалил. Они, видать, побоялись из лесу выйти, вот мы и ушли. Как увидел, что отстала от нас погоня, я за кусты свернул и сразу же лесом поспе­шил назад. Пока добрался до этого места, тут уж все кончено было, лишь побитые возницы на обочине да вон там, — он махнул в сторону, куда уходила доро­га, — возок последний мелькает. — Рыжебородый и дальше бы рассказывал о своем удачном побеге, но вовремя заметил строгий княжеский взгляд и сразу вспомнил, о чем его спросили, и бодро закончил: — Могу одно сказать, Михаил Ярославич, ушла ватага по дороге, в лес не свернула.

— Верно он говорит, — подтвердил сотник, рядом с которым остановились несколько дружинников, только что вернувшихся из леса.

— Пусть сами скажут, — увидев их, приказал князь.

— В бору следы бродни оставили, только когда сю­да шли да хоронились чуть подале от дороги, ожидая знака от своих. А вот от саней следов нигде не видно, ни у дороги, ни в чаще. Да и не проехать там саням, ме­стами и конный с трудом пройдет, — ответил молодой дружинник с румяным лицом и едва начавшей проби­ваться бородкой.

— А что, Тихон, велика ли, по–твоему, ватага? Мо­жет, померещилось возницам, у страха‑то глаза вели­ки? — спросил князь, краем глаза заметив, как по­краснел Аким и склонил голову.

— Думаю, Михаил Ярославич, что не меньше пяти десятков, а то и поболе будет, — почти без раздумий от­ветил Тихон.

— Уверен в том? — недоверчиво спросил князь, впившись взглядом в румяное молодое лицо.

— Уверен, — опять без раздумий ответил дружин­ник и, чтобы ответ его прозвучал весомее, добавил твердо: — Мы, князь, совет меж собой держали, каж­дый свое слово сказал.

— Ну что ж, значит, не обманулся Аким и нас в заблуд не ввел, — произнес князь торжественно, — и за то ему благодарность наша, что не побоялся да за брод­нями, которые иного хищного зверя страшней, просле­дил да все, как есть, поведал. Даст Бог, накажем мы их, чтобы и другим неповадно было в другой раз мос­ковских гостей обижать. — Михаил Ярославич немно­го склонил голову в сторону Акима, что должно было означать благодарственный поклон, и сказал, обраща­ясь к сотнику, но слегка повысив голос, чтобы слыша­ли остальные: — Дорога расчищена, все теперь в сборе, в какую сторону идти надобно, знаем, а дальше, наде­юсь, Бог путь нам укажет.

Василько согласно кивнул, и едва он тронул пово­дья, как его застоявшийся на месте конь, успевший ко­пытами размесить до серой снежной каши укатанный санями крепкий наст, еще недавно припорошенный чистым пушистым снежком, с радостью скакнул впе­ред, подавая пример остальным. Отряд двинулся по до­роге.

Последовавший за сотником Аким пребывал в не­доумении. Он был и горд от того, что князь сказал о нем добрые слова, но все же никак не мог взять в толк, зачем до этого понадобилось Михаилу Ярославичу насмехаться над ним и обижать несправедливым домыслом. Так и не отгадав этой загадки, Аким успо­коился, ведь напоследок он получил от князя благо­дарность, а это было поважней всего другого.

С непривычки уставший даже от столь недолгого пути, Василий Алексич. был рад больше не тому, что князь не соизволил ни о чем его спрашивать и ограничился беседой с Акимом и своим дружинником, а кратковременной остановке, во время которой посадник смог немного отдохнуть и размять ноги. Однако не за­бывал он внимательно следить за тем, что и как гово­рил князь, чтобы сразу же вступить в разговор, если это понадобится.

Он хотел даже заступиться за несправедливо оби­женного, но вовремя себя остановил, решив, что лучше этого делать не стоит. Не пристало выказывать несо­гласие с княжеским суждением — себе дороже вста­нет. И все же остановило посадника от опрометчивого поступка не только это, просто он не раз убеждался в том, что Михаил Ярославич хоть и молод и кажется неопытным, но ничего без умысла не делает.

Так оно и получилось: князь выслушал всех, кого хотел, узнал, что ему надо было, и успокоить Акима не забыл.

«Хитер, хитер князь», — покачиваясь в седле, ду­мал посадник, пытаясь отвлечься от появившейся но­ющей боли в спине и поглядывая по сторонам.

Ехавшие впереди дружинники и люди посадника, которым следовало указывать дорогу, остановились. Впрочем, до поры до времени указывать было нечего: иди и иди по накатанному насту, сворачивать некуда, все тропки, проложенные в лесу, засыпаны толстым снежным покрывалом, кое–где испятнанным зверины­ми следами.

— Что встали? — спросил князь, приблизившись к дружинникам.

— Да вот, Михаил Ярославич, конный след в лес ведет, — ответил Тихон и указал покрытую тонким слоем снега стежку, — посмотреть надобно, один ли кто прошел, али несколько человек чередой друг за дружкой ступали.

— Так смотри, коли надо, и не мешкай. А мы далее двинемся, чтобы время не терять.

— И то верно, — закивал сотник, — и без погляда ясно, что сани здесь не ездили, а ежели конные ушли, то, уж точно, было их не пять десятков.

Князь кивнул утвердительно, и отряд двинулся дальше, сопровождая любопытными взглядами не­скольких товарищей. Те спешились и склонились над подозрительными следами и осторожными движения­ми стали очищать их от свежего снега. Кропотливая работа принесла свои плоды.

Лишь впереди замаячил просвет между деревьями, как Тихон со своими людьми догнал ушедший вперед отряд и сразу же направился к князю.

— Говори! — приказал тот, пристально глядя на раскрасневшееся молодое лицо.

— Все проверили, князь. Два всадника было. В лес ушли недалеко. До ерника тропка идет. Они вдоль не­го двигались, а потом к дороге свернули и вон у той бе­резы кривой на нее выбрались, — сообщил Тихон и за­молчал, ожидая дальнейших вопросов.

— Что же, это хорошо, значит, все вместе идут, не расползаются по углам, — вставил свое слово сотник.

— Добро охраняют, — пробурчал под нос посадник.

— Правильно говоришь, Василий Алексич, — под­держал князь, который услышал эти слова, и с улыб­кой обратился к сотнику: — Это нам на руку, верно, Василько?

— А то нет! Лучше зверя в берлоге взять, чем по ле­сам да по полям за каждым будто за зайцем гоняться, — так же с улыбкой ответил сотник и добавил с уве­ренностью в голосе: — Может, скоро на хвост ватаге сядем, тогда другой разговор будет.

— Да, уж скорей бы тот хвост ухватить, — кивнул князь.

Он захотел было пустить Ворона наметом, но пере­думал: в спешке можно не заметить какую–нибудь важную мелочь, а потом ищи, куда ватага свернула да где добро припрятала.

Неожиданно впереди на дороге обозначился не большой пригорок, который был нечем иным, как мое том, перекинутым над неширокой речушкой. Если б не деревянный наст, по которому застучали копыта, и не догадаешься, что под белым ровным полотном спит го­ворливая речка, отдающая свои воды Неглинке.

— Тут, князь, настороже надо быть, — сказал громко посадник, чтобы его слова услышал и сотник, который ехал впереди и время от времени о чем‑то пе­реговаривался с Тихоном.

— Что так? — спросил Михаил Ярославич, а Василько придержал коня и повернулся к посаднику лицом.

— Далее развилка будет, от нее дороги к двум дерев­ням пойдут, — пояснил посадник, — так что бродни мо­гут и за пруды пойти, и на Сущево. Смотреть надо.

— Ясно, — переглянувшись с князем, проговорил озабоченно сотник и, догнав дружинников, что‑то ска­зал им, и они, стегнув коней, поспешили вперед.

На этот раз лазутили они совсем недолго и вскоре, довольные, поджидали отряд у развилки дорог.

— На Сущево ушли! — опережая вопрос, сказал Тихон, едва увидев князя, который вместе с сотником теперь двигался впереди растянувшейся по лесу ко­лонны.

— Молодцы! Идем и мы туда, — сказал удовлетво­ренно князь и, приподнявшись в седле, вскинул руку и махнул в ту сторону, куда следовало свернуть, одно­временно, повысив голос, произнес громко: — На Су­щево!

Лицо князя сияло, он неизменно восхищался тем, как Тихон и его товарищи по каким‑то мельчайшим следам, еле слышным запахам определяют, куда дви­жется враг и много ли у противника людей. Несмотря на свой молодой возраст, Михаил Ярославич был уже достаточно опытным воином, но как он ни хотел, а ос­воить до тонкостей мастерство, которым владел Тихон, ему так и не удалось.

«Видно, тут особый дар надобен и нюх лучше соба­чьего», — успокаивал он себя, в очередной раз убежда­ясь в достоверности сведений, принесенных Тихоном.

Поначалу князь допытывался у него, как ему уда­ется увидеть то, что другие не видят, но улыбчивый мо­лодой дружинник, почти отрок, каждый раз краснел, смущаясь, пожимал плечами и только бурчал под нос «не знаю». Со временем, хотя загадка дара так и оста­лась неразгаданной, чувство зависти у князя притупи­лось, но благосклонность и уважение к Тихону оста­лись неизменными.

Отряд теперь двигался быстро и вскоре оказался у околицы небольшого села.

День был в разгаре, и чуть ли не в каждом дворе за невысокими оградами виднелись люди, занятые свои­ми повседневными делами. Из ближайшего к дороге двора слышались удары топора, откуда‑то доносились визгливые голоса что‑то не поделивших между собой баб; где‑то на задворках истошно визжала свинья, а со стороны занесенного снегом пологого оврага, спускав­шегося к речке, долетали веселые детские голоса.

Князь и посадник переглянулись.

— Думаю, что здесь бродней нету, — сказал посад­ник, отвечая на безмолвный вопрос князя.

— Согласен с тобой, — кивнул князь, — но ошиб­ки быть не может — ватага здесь прошла, и незамечен­ной пройти она не могла. Так что теперь делать будем, Василий Алексич?

— Наперед, князь, со старостой поговорим, он му­жик разумный, а там уж видно будет, что делать, — уверенно проговорил тот.

Посадник не договорил еще последнего слова, как из двора, расположенного ближе к центру села, из‑за крепких тесовых ворот вышли навстречу медленно двигающемуся отряду несколько человек. Один, высо­кий и сухощавый, широко шагая по выбитой полозья­ми саней колее, шел впереди, за ним двигались моло­дые мужики, вооруженные увесистыми дубинами.

Князь с любопытством поглядывал на них, а дружинники на всякий случай взялись за рукояти мечей, но сделали это как‑то вяло, будто понимали, что серьезной угрозы от этих мужиков исходить не может.

— Никак, это ты, Василий Алексич! — закричал радостно высокий старик, рассмотрев среди приближающихся людей знакомого.

— Я, это я, не обознался ты, Захар. А со мной гость дорогой! — заговорил громко посадник, чтобы слышали его не только приблизившиеся мужики, но и те любопытные сельские обитатели, которые, лишь сейчас забросив дела, спешили за ворота узнать, что за шум поднялся на улице. С удовлетворением наблюдая, как быстро наполняется людьми улица, Василий Алексич напряг голос и хрипло прокричал: — Встречайте гостя дорогого: князя московского Михаила, Ярослава Всеволодича сына! Он по велению Бога отныне защитник наш и опора!

Какой‑то миг, после того, как слова донеслись до края села и смысл их стал понятен каждому, люди за­стыли, будто в оцепенении. Князь смотрел свысока на них, и ему казалось, что даже воздух замер, и не стало слышно ни дыхания находившихся рядом людей, ни всхрапов лошадей, шумно втягивавших запахи, ис­ходящие от человеческого жилья. Однако через мгно­вение старик, обратив глаза к небу, быстро перекрес­тился и, упав на колени, стал отвешивать поклоны, опуская всклокоченную бороду в серый снег. Его при­меру тут же последовали остальные.

Некоторое время Михаил Ярославич вслушивался в сбивчивые слова старика, который, как оказалось, благодарил Бога за то, что его молитвы были им услы­шаны, и желал здоровья и многих лет князю. Узкая спина, не зная устали, то сгибалась, то разгибалась, и перед князем то возникало сухое лицо с вознесенны­ми к небу глазами, то в мановение ока, упав к земле, исчезало.

Переглянувшись с посадником, который, кажется, тоже был ошарашен таким приемом, князь произнес как можно мягче:

— Будет тебе поклоны класть. Может, пожалеешь еще, что у Бога князя вымолил. — Захар, удивленный такими словами, разогнулся и, все еще стоя на коле­нях, уставился на гостя, а тот, добившись желаемого результата, продолжил с грустной улыбкой: — Да и не Господь меня княжеством одарил, а по воле отца, смерть в Орде принявшего, я в Москве хозяином стал. А теперь поднимайся с колен, Захар. Дело у нас к тебе. Поговорить надобно.

Увидев, что их старейшина встал с колен, его при­меру последовали и остальные. Прижав шапки к гру­ди, они крестились, провожая следовавшего мимо них князя взглядами, в которых было и смятение, и ра­дость, а до его слуха доносились обрывки фраз:

— Спаси нас, Господь!

— Защитник есть теперь…

— Помоги тебе Бог в деле праведном!

— Благослови его Бог…