Мика в Академии Феникса

Глава 8. Сделка

Дрожащий свет от маленьких огоньков на стене заливает комнату золотистым свечением. Я смотрю в темный проем окна. Голова гудит от хаоса мыслей, но ни одной толковой. Карканье озверевших ворон все еще свежо в памяти. Определенно: стая птиц — дело рук моего невидимого врага. Вороны обычно не сбиваются в такие огромные тучи, и уж тем более, не нападают с диким карканьем на людей. Фонарик на стене вспыхивает сильнее, и я вспоминаю яркое пламя. Точно! Клянусь, там был кто-то еще. Тот, кто прогнал ворон. Мысли лихорадочно носятся в голове, но что-то очень важное ускользает от моего внимания.

— Микаэла, — ласковый голос травницы вырывает меня из мрачных раздумий. — Пора ложиться спать.

— Хорошо, донна Мирта, — я отрываюсь от созерцания черноты за окном и перевожу взгляд на подрагивающее пламя мини-факелов на стене.

— Перья феникса погаснут, как только ты заснешь, — улыбается травница и исчезает за дверью.

Веки тяжелеют и закрываются. Перья феникса… Так вот что освещает все залы и коридоры Академии. Занятно… Феникса… Проваливаясь в сон, вижу перед собой такие же язычки пламени в угольно-черных глазах. “Я хочу предложить сделку”, - обещает знакомый голос. “Я никогда не приду к тебе на поклон, павлин…” — шепчу ему в ответ.

Утро врывается в окна яркими солнечными лучами. Сколько сейчас времени?!

— Проснулись? — травница хлопочет рядом — Ваша подруга очнулась… Постойте! Да куда Вы?! Микаэла!

Но я уже не слышу ее звонкого голоса, потому что бегу во весь дух к палате подруги.

— Сьерра! — распахиваю дверь, внося с собой запахи трав и магических зелий из коридора.

— Ми…ка… — она может лишь шептать, но старается улыбнуться изо всех сил.

— Сью! Ну и ненормальная ты! Зачем кинулась под атаку ворон???

— Они … бы… тебя… уби-ли, — ей тяжело дается разговор.

— Все, молчи! Поговорим потом!

— И снова Вы, — лекарь сердито ворчит из дверей.

— Как она?

— Как видите, через пару дней сможет вернуться к учебе.

— Пару дней?! Да она еле губами шевелит!

— Она — не низший маг, — в его голосе слышится некое превосходство. — Оправится быстро. А Вам уже пора покинуть лечебницу. — Кажется, ему хотелось добавить “слава богам”. Хм! Еще один ненавистник низших. А впрочем, чему я удивляюсь?

— Сью, поправляйся поскорее, я приду позже, — шепчу подруге и под строгим взглядом мага покидаю палату.

Академия встречает меня привычным гулом любопытных учеников. Занятия еще не начались, и они болтаются в коридорах. Едва я переступаю порог обители знаний, маги затихают и прижимаются к стенкам, предпочитая не встречаться со мной глазами.

— Это она, — шепчут за моей спиной. — Подстилка Повелителя…

Клянусь, я не ослышалась! Что за дичь несут эти ненормальные? Добираюсь до кабинета своего класса, и застываю у его дверей. Снова перестановки. Моей прежней парты нет на месте. И где мне прикажете сидеть? Хмуро обвожу класс глазами.

— Лейла, где моя парта? — громко обращаюсь к тихой одногруппнице с потухшим взглядом.

Девушка вздрагивает и низко склоняет голову к парте.

— Н-не знаю, — шепчет она. — Я ничего не знаю. — Из ее глаз начинают капать крупные капли. Они с шлепаньем приземляются на стол.

— Прости, забудь, — мне становится неловко. И чего она вдруг расплакалась?

Появляется магистр Юм. Он быстро решает вопрос с моей исчезнувшей партой.

Два дня абсолютного спокойствия в Академии даже слегка напрягают. Враг отступил или затаился? Хорошо, если после нападения ворон, он вдруг образумился и решил прекратить “игру”. А может, Главный магистр узнал обо всем? Хм, надо будет позже разузнать все через Сьерру. Облегченно улыбаюсь. Наконец-то, завтра подруга вернется к учебе.

На следующее утро мы входим в высокие золоченые двери Академии в обнимку со Сьеррой. Настроение суперское! Лекарь не соврал: подруга оправилась чудесным образом, и на ней не осталось ни единой царапины. В отличие от меня. Уролдливаый красный шрам все еще украшает мое плечо. Его не видно под платьем. Вот и ладно. Пора забыть эту ужасную историю.

— Сью, увидимся после уроков, — я машу подруге рукой, — вечером устроим вечеринку по случаю твоего выздоровления!

— Конечно! И твоего! — черный кудряшки Сью смешно подпрыгивают.

После занятий я жду Сьерру на мраморных ступеньках. Но подруги все нет. Что же она так задерживается? Через полчаса ожиданий я вдруг подскакиваю. Глупая! Слишком спокойно было в эти дни. И я потеряла бдительность. Несусь по лестнице к ее классу. Знаю, мне туда нельзя, но разве это сейчас имеет значение?

Сьерра сидит за партой. Ее плечи подрагивают, и я слышу тихие всхлипы. Клянусь, это же МОЯ парта! Как она здесь оказалась?!

— Сью, что случилось??? — спрашиваю, хотя уже знаю ответ.

Сьерра прячет взгляд, ее плечи съеживаются, а черные локоны закрывают лицо.

Я опускаюсь перед ее стулом на колени и пытаюсь заглянуть в глаза. Вдруг замечаю в маленьком дрожащем кулачке уголок розовой бумаги. Твари! Они добрались до нее. Осторожно разжимаю ладонь и мне под ноги падает злосчастный листок: “1”

Один?! Снова “один”?

— Сью, посмотри на меня… Ты ведь знаешь, что означают эти цифры?

Сначала подруга молчит, а потом неуверенно кивает головой. Она поднимает на меня глаза, а я с ужасом смотрю на ее изуродованное красной краской лицо.

— Сью, все будет хорошо. Сейчас мы все отмоем, не плачь, — крепко сжимаю ее в объятиях, а внутри бурлит злость.

Сьерра уже заснула. Я брожу по комнате из угла в угол и не могу прийти в себя после рассказа подруги. Так называемая “Игра” — развлечение богатеньких снобов (хотя об этом я и сама догадалась), и, что самое мерзкое — они делали ставки! “Цифры на листочках — дни игры. Высшие устраивают тотализатор и выигрывает тот, кто угадает день, в который игрок выбывает из игры”, - сквозь всхлипы неразборчиво разъясняла Сьерра. “Но кто это устраивает?!” — не могла поверить я своим ушам. “Н-не з-знаююю. Кто-то из высших. Я тоже у-узнала только недавноооо.” “Но как ты не заметила, что в Академии творится такое?!” — я все еще не понимала, как издевательства над учениками могут остаться незамеченными. “Я д-думала это с-слухиии. Если бы я знала, что все правда, отговорила бы тебя здесь учиться в первый же д-день, когда увидела за той проклятой партоооой”, - Сьерра снова рыдала. В тот день девочки класса поведали ей, что ученики за этой партой долго не засиживаются. Они выбывают из школы или таинственно исчезают. Многие догадывались, что “проклятие парты” как-то связано с высшими магами, но вот про “Игру” никто не знает. Да и никто из моих одногруппников никогда не признается, что фанатично обожаемые ими высшие маги — просто гадкие ублюдки. Делааа…

Я продолжала мерить комнату шагами, раздумывая, почему же внезапно меня вычеркнули из игры и включили в нее Сьерру. И не находила ответа. Я не могла допустить мысли, что подруге придется страдать из-за меня. Что ж, пришло время завершить игру!

Следующим утром едва солнце забрезжило на горизонте, я шагала по широким коридорам Академии прямо к кабинету Главного магистра. Сухая тощая секретарша с выпученными глазами и пикнуть не успела, когда я промчалась мимо.

— Я на Вашей стороне, Повелитель, постараюсь, чтобы сегодня на правой башне Вас никто не потревожил, — дрожащим голосом лебезил Главный магистр перед высоким парнем в черной накидке, расшитой золотом.

Они оба обернулись на стук распахнутых створок. Я ворвалась в кабинет, как фурия. Языки пламени в черных глазах лизнули по мне, проникая в самую глубину. Необъяснимый жар пробежался по телу. Повелитель Феникса смотрел не отрываясь несколько секунд, а потом скрылся в темном клубящемся портале.

— Кто ты? И что тебе нужно? — голос Главного магистра изменился мгновенно, едва Повелитель исчез из кабинета.

— Микаэла Сандерс! — я гордо вскинула голову.

— И? — он несколько секунд смотрел на меня, как на нечто незначительное и даже невидимое. — А, из класса низшей магии. Чего тебе? — магистр тут же отвернулся, потеряв всякий интерес.

При виде его равнодушной спины во мне забурлил праведный гнев. Только что он чуть не облизывал начищенные сапоги Повелителя, а я для него — мелкая букашка?

— Я пришла заявить о преступлении в стенах Академии! — грозно произнесла я.

Он обернулся. Его бровь насмешливо приподнялась.

— Преступление в Академии? Это невозможно.

— То есть Вы не слышали о нападении стаи ворон на…

— Ученицу среднего ранга Сьерру? Конечно, я в курсе.

— Вообще-то, нападение было направлено на меня! А Сьерра пыталась защитить.

— Направлено? — он усмехнулся. — Хочешь сказать, что кто-то использовал магию?

— Именно!

— Микаэла, кажется? Ты себя переоцениваешь. Кому нужно тратить свои силы, чтобы нападать на… ученика.

Клянусь, он собирался сказать “низшего мага”! Я сжала кулаки. Еще один высокомерный выскочка, презирающий низших.

— Это было не единственное нападение! — я распалялась все больше. — До этого на меня вылили ведро с помоями! А еще изрезали мои туфли, подложили череп и даже метали иглы!

— Микаэла, — Главный магистр развалился в кресле. — Я склонен предположить, что у тебя отличное воображение. Все, что ты перечислила… просто выдумка. А если что и было, ученики просто хотели подшутить, не больше. Так что возвращайся к учебе.

— Но…

— Никаких но, — его взгляд полоснул морозом, — будь моя воля, порог Академии не переступил бы ни один низший. Благодари своих покровителей. Донна Фрейя слишком добра к низшим!

Я отшатнулась. Неприязнь ледяными иголками пронзала меня из его глаз. Зачем я пришла сюда? На что надеялась? И… кто эта донна Фрейя? Неужели, моя благодетельница?

Ветер переворачивал высохшие листья на дорожке парка. Я смотрела сквозь решетки беседки на голубое небо и вспоминала слова магистра. “Будь моя воля, порог Академии не переступил бы ни один низший…” Хотелось плакать. Золоченые шпили гордо поблескивали на солнце, намекая на высокий статус местных учеников. Сюда нельзя пробиться простому смертному. Наконец, со всей ясностью я поняла: мне здесь не место. “Глупая, вообразила себе невесть что…” Да пусть катятся к черту эти богачи! Уйду. И Сьерру спасу. Ей ведь не станут угрожать, раз меня не будет? Я решительно смахнула слезу рукавом плаща и поднялась со скамейки. Пришла пора признать, Мика, ты проиграла.

Вещей у меня было немного, так что сборы не заняли много времени. Я покидала в сундучок свои старые платья и аккуратно сложила зашитые атласные туфли — подарок Сьерры. Подруга, я буду скучать… Но мы встретимся! Ведь за стенами Академии жизнь не заканчивается. А для меня она только начинается. Улыбнулась своему отражению в зеркале и почувствовала себя намного лучше. Так-то, Мика, ты не пропадешь!

Дверь тихо скрипнула.

— Сью! Ты пришла… Они снова с тобой что-то сделали?!

Подруга стояла у порога с серым лицом. Ее маленькое тело дрожало.

— Сью!

Сьерра молча протянула мне листок. Тот самый злосчастный розовый листок. Я нетерпеливо вырвала его из рук подруги п пробежалась глазами. На этот раз цифры не было. Пока. На листке ровным рядком выстроились аккуратные буквы. “Приходи сегодня ночью в правую башню. Не придешь — попрощаешься с Академией”.

— Вот гады! — волна возмущения захлестнула меня с головой. — Что еще за башня?!

— Г-говорят, т-там в прошлом г-году спрыг-гнул один из уч-чеников, — бледнея, прошептала Сьерра.

Холодный пот пополз по позвоночнику. Что эти мерзавцы задумали на этот раз?

“Сегодня в правой башне Вас никто не потревожит…” Стойте-ка! Разве не так сказал Главный магистр павлину? Да! Именно! Я точно помню эти слова. Значит, игру организовал ОН?! Я так и знала! Гад высокомерзкий! Уж я тебе покажу!

— Сьерра! Ты никуда не пойдешь!

— А? А как же…

— Я пойду вместо тебя!

— Нет-нет-нет, ты что! — Сьерра затрясла кудряшками. Ее серебристые глаза увеличились от страха.

— Не бойся, я знаю, кто все это придумал. И сама с ним разберусь.

— Если они с тобой что-нибудь сделают, — причитания подруги захлебнулись в рыданиях.

— ОН мне ничего не сделает. Я нужна ему.

— Что? Ты про кого?

— Не важно, оставайся в комнате, и никуда не выходи. А лучше запрись!

Я схватила плащ. Солнце скрылось за горизонтом. Скоро взойдет луна.

Я крадусь по территории Академии, стараясь остаться незамеченной моим врагом на случай, если он уже поджидает меня на башне. От моих шагов предательски вспыхивают перья феникса, освещая темную узкую лестницу. Кажется, я даже не дышу. На верхней площадке башни завывает ветер. Луна белым холодным кругом всплывает над тучами. Я запахиваю плащ, но ветер все равно проникает внутрь. Моя решимость тает вместе с теплом в пальцах.

— Ну и где ты? — пытаюсь скрыть в голосе дрожь. — Выходи!

Из тени колонны выступает черная фигура. Длинные полы его развеваются на ветру. Большой капюшон закрывает лицо.

— Где Сьерра?

Я не могу распознать голос.

— Что тебе от нее нужно?! Это ведь я — игрок!

— Игрока сменили. Сьерра ответит за то, что помешала игре. Теперь игрок — она.

— Что значит “не интересна”? Если я уйду из Академии, ты оставишь ее в покое?

— Не мне решать.

Я ошиблась? Это не павлин? Или над ним тоже кто-то стоит?

— Кто управляет игрой? Кто ты? — я подскочила к фигуре и потянулась к капюшону. Парень успел перехватить мою руку и со всей силы толкнул. Я забалансировала на краю башни. А потом случилось это…

Воздух вокруг поменялся. Сырой холод ударил в ноздри запахом мертвяка. Нет, только не сейчас! Я зажмурила глаза и привычно переместила сознание в мир теней. Клянусь, я собиралась лишь отогнать мертвеца. Это заняло бы не больше трех секунд, но… это был он, мой шпион. Молодой парень с черными глазницами быстро показывал знаки на неизвестном мне языке мертвецов. Я отчаянно покачала головой. Тогда он раскинул руки и замахал ими. Крылья…

— Это что, фея? — прошептала я вслух.

Сильный толчок вырвал меня из транса. Сердце пропустило удар, когда краем глаза увидела за плечом бездонный мрак. Где-то там, внизу, очень твердая земля. Я замахала руками, пытаясь удержаться. Но, видимо, сегодня бесстрастная судьба все же решила закончить игру. Нога соскользнула с крошащегося камня и ветер ринулся мне навстречу вместе с землей.

Башня не так высока, полет не будет долгим. Я зажмурила глаза. Воздух покинул легкие. Перед самым ударом, мои веки распахнулись. Яркие язычки пламени в непроглядном мраке полыхнули перед моим лицом. Теряя сознание, я заметила, что земля внезапно вспыхнула подо мной невероятным золотым свечением.

Голова нестерпимо болит. Из горла вырвался стон. Я поднимаю руку, чтобы схватится за воздух. Я все еще падаю? Или уже лежу на земле мокрой лепешкой? Руки двигаются… Медленно разлепляю веки. С удивлением вижу над собой высокий потолок и роскошную обстановку неизвестного мне места. Может ли это быть мир мертвых?

— Очнулась?

Хм, голос слишком знаком. Подождите-ка! Мертвецы ведь не разговаривают. Я подскакиваю на кровати. Передо мной властное лицо моего врага. Как он здесь оказался?

— Кого ты видела на башне?

— Н-никого.

— Врешь. Твои глаза светились.

— Я знала, что это ты, — мой голос дрожит.

— О чем ты?

— Там, на башне. Ведь ты меня столкнул? Ты — хозяин игры? Зачем втянул в это Сьерру? — я сползаю с кровати и медленно шаг за шагом продвигаюсь к двери. Сердце колотится, как сумасшедшее.

Повелитель не отрываясь следит за моими движениями. Я почти достигла цели. До выхода остается пару метров. Он подлетает мгновенно. Я вскрикиваю, когда его высокая фигура прижимает меня к стене. Кулак Повелителя с глухим стуком опускается на мраморную поверхность рядом с моим лицом. Я замираю.

— По твоему, я хотел тебя убить?

— Н-нет. Не знаю, — начинаю путаться в своих словах. Языки пламени в черных глазах напротив нещадно прожигают меня, достигая потаенных глубин.

— Если бы я и правда этого хотел, ты была бы давно мертва. Мне не нужны для этого игры.

— Тогда кто? — мой голос едва шепчет.

— Я уже говорил, они тебе не по зубам. Ты вообще никто. А теперь из-за твоего упрямства и глупости пострадает твоя подруга.

— Ч-что ты хочешь сказать? — бледнею. Сердце готово вырваться из груди.

— Они играют до победного. твоей подруге придется уйти.

— Даже если я покину Академию?

— Им уже плевать на тебя. У них новая игрушка.

— П-почему?

— Они думают, ты под моей защитой.

— Что?! — вот это совсем сбивает с толку. — П-под т-твоей? Ты что-то сделал?

— Неважно. Но не обольщайся. И не подумай, что вдруг имеешь для меня значение. Я говорил, ты нужна мне для дела.

— Хорошо, поняла, я никто. Но тогда надо всем объяснить, что…

— Что? Что мне плевать на тебя? Валяй, но завтра ты уже будешь лежать мокрым пятном под этой башней. Хотя, они могут придумать что-нибудь поинтересней, — усмешка слегка касается губ парня, язычки пламени в зрачках вспыхивают искрами.

— Но если все оставить, как есть, они будут сплетничать, — вспоминаю пересуды в Академии за моей спиной, которые усердно полощут мое имя, смачно сочетая его с “подстилкой Повелителя”.

— Если это все, что тебя волнует, думаю, ты уже согласна на сделку, — холодный тон Повелителя застявляет съежится. Почему кажется, что у меня нет выбора? — Подробности узнаешь после того, как подпишем соглашение.

— Как я подпишу, ничего не зная? — в отчаянной последней попытке пытаюсь возмутиться, уже зная, что проиграла.

— Дело твое. Но подумай лучше о своей подруге. И да, не забудь известить ее, чтобы собирала вещички. И сама поторопись. Понимаешь ведь, как только поймут, что ты мне не нужна, снова станешь игроком, — он наклоняется так близко, что его губы почти касаются моего лица. Сердце от ужаса гулко барабанит в груди.

Моя Сьерра! Из-за меня вляпалась в чудовищные игры высших мерзавцев. Я кусаю губу, чтобы не расплакаться.

— Ну и…

— Я согласна на сделку.