Мир, где нас не ждали 2.0

Глава 26

Оказывается, не совсем на всё. Мысль о том, что Старк собирается выкупить Вику, заполoнила ум несчастного отца и мужа. Старк, конечно же аморальное чудовище, но и сам он, Володя, тоже встанет перед выбором. Самым страшным выбором в жизни — отказом от одного из самых близких людей: или жены, или дочери. Продать Вику, чтобы спасти Ларису, означало отречься от дочери. Или не согласиться на «условие» и оставить дочку, потеряв жену навсегда. Отречься, отречься, отречься…

«Ну почему всё так несправедливо? — думал Владимир, — неужели нельзя дать людям возможность просто жить, без сволочизма, без предательства и отречений? Неужели вонючие деньги действительно дороже человеческой морали?» Влада бесило то, что Старк выставил свои требования, вместо того, чтобы просто помочь по-человечески. Но, дав согласие…

В конце концов контракт был подписан и Старк, взяв Луциуса в качестве адьютанта, выехал налегке в Аргент. Банковские билеты Первого Горного удобнее для транспортировки, чем подводы с бочками, наполненными золотыми кругляшами. Лариса, с лихорадочным блеском в глазах, обрадовалась тому, что вопрос с выкупом решён и рвалась в бой по сбору средств и оказанию помощи. Естественно, теперь уже с учётом специфики местного законодательства. Однако возле городской тюрьмы её ожидала повозка с двумя добрыми дядями из лечебницы Святого Нана для душевнобольных. Они забрали активистку с собой, несмотря на её возмущения. Помощь человеку, заблудившемуся в самом себе и в жизненных приоритетах — святая обязанность Церкви. Оплату многолетнего лечения произвёл Старк, а самой Ларисе предстояло по выздоровлении отработать несколько лет в лечебницах Империи сиделкой.

Володя, согласно «любых условий», обязан был отслужить Старку в течении десяти лет верой и правдой. Для удобства пользования и окликания он получил ник «Влад-два», чтобы не путать с Владом-миллиционером. Ему не нужно было ночевать в одной казарме с другими учениками Школы — Старк разместил Володю рядом с дочерью и обязал отца уделять всё свободное время Вике. Эльза также оставалась в этих апартаментах, а сам Старк перебрался в другие покои.

Страсть многих людей думать и принимать решения за других постоянно создаёт дурацкие заблуждения, не имеющие никакого отношения к реальности. Мало того, люди загоняют себя в кубышку моральных мучений своими же мыслями и трактовками без всякой причины. Зачем спешить с надуманными выводами, если можно просто дождаться конечного результата?

Информация о поражении под Висбахом была грустной. Чёрные маги-медальонники отстояли свой замок, забив множество авантюристов. Из полутора тысяч только три с половиной сотни смогли удрать в целости и сохранности. Штурм крепостной стены осложнялся выставленным Щитом Вязкости и мешающими мороками. Сложно карабкаться на стены, когда видимость их краёв искажена, а подьём по лестницам или иным способом происходит, как в вязком киселе. Сотня гоблинов-арбалетчиков медленно, но верно отстреливала штурмующих. Правда маги наёмников уничтожили «покрывало», опускающееся на атакующих, два раза разжижили Вязкость и несколько раз развеивали мороки. А потом тупо закончилась мана, её и было-то всего лишь сто пятьдесят фунтов на всю операцию. Причём, низкой, дешёвой сортности.

После этого черномаги пригнали сразу двух зоргхов с дронгами из окружающего леса, которые внесли достаточный хаос сами по себе. Контрольной стала глупость одного из изумрудников, который шарахнул из помповика в зоргха и на свою и своих соратников голову даже попал в него. Костяные бронеплитки сдетонировали и мелкие, твёрдые, острые осколки посекли всех вокруг в радиусе ста шагов. Так что, финальная контратака четырёх сотен мертвяков и оборотней лишь ускорила процесс разгрома. Твари тупо поспрыгивали со стены, что при их нечуствительности к ранам и ускоренной регенерации не опасно и вступили в бой. Те из авантюристов, кто смог сбежать, не задумываясь сделали это, понимая что битва проиграна напрочь. Во главе отступления были и три героя нашего времени, простоявшие со своими латниками в резерве: Вархинкль, Фуа-младший и Хьюг фон Хорн. Маги-наёмника тоже сделали ноги, прихватив остатки дрянной маны.

Члены «великолепной тройки» настолько слилась воедино в ненависти к Старку, что решили приступить к давно вынашиваему плану расправы над изумрудником и его людьми. Разработку деталей поручили секретарю виконта — тот достаточно опытен в таких делах, так как служил штабным офицером корпуса во время Вторжения. Через пару дней план был готов.

— Есть два варианта, — докладывал секретарь, — Оба сводятся к походу отряда наёмников в Брошенные Земли. Старк, при всём желании, не может запретить проход через его земли и ночёвку отряда на территории Чёрного Замка. Повод простой: опасаемся лесной нечисти. А отказ с его стороны оказать гостеприимство уронит авторитет Старка в нашем герцогстве.

— А что делать, если изумрудник откажется принять нас в замке и предложит разместиться на Дороге Древних? — спросил Виктор Фуа.

— Тогда придётся атаковать замок ночью. Впрочем, среди наёмников и авантюристов хватает для этого опытных бойцов.

По-своему он был прав, уцелевшие воины имели не только опыт Вторжения, но и постоянно наёмничали везде и всюду. Они не могли и не хотели спокойно и мирно жить, лезли во все боевые перепитии и в результате находились в прекрасной форме. Доспехи и вооружение, благодаря постоянным удачам, становились всё лучше, а уж количество запасных атакующих и защитных амулетов и талисманов было сверхдостаточным. Всё, что не требовалось на переходах или в перерывах между операциями и налётами, хранилось в «побратимских» повозках и двигалось по жизни вместе с ними. Те же, кто был неудачлив хотя бы раз в жизни, давно уже покоились в могилах или валялись в разных землях в виде костей.

— По одному варианту мы едем в Брошенные Земли большим отрядом за ценностями и диковинами. По другому варианту мы предлагаем Старку совместный поход за древностями. Формально, мы обычный, хотя и очень крупный отряд охотников за брошенными ценностями. Главное, не трогать население в баронстве Володьина, в Амьене и в Мерле. Тогда у Старка не будет даже повода что-нибудь предпринять.

— Лишь бы он не сбежал со своим добром, — ухмыльнулся фон Хорн.

— Проблема в другом — нельзя посвящать в подробности всех наёмников, — продолжил секретарь, — пусть думают, что мы действительно едем в Брошенные земли. А когда мы начнём вырезать тигростарков, то наёмники сами подключатся к побоищу, чтобы оказаться на стороне победителей.

Дело осталось за малым: подключить к походу побольше авантюристов и распустить слух о поездке за ценностями. Чтобы даже до Старка дошло, мол, «мы мягкие, белые и пушистые исследователи» и «просто мимо проезжали». Сын герцога Борга прогласил двоих магов-медальонников непонятного цвета и даже выплатил им аванс — четыре бочонка с золотом. В принципе, всё выглядело достаточно гладко, особо не подкопаешься. Проблема была в самих стратегах до сих пор мнивших себя хитрыми, ловкими и самыми умными. Им даже в голову не приходило, что такие, как Старк и Леру не просто «деревенщина», а их воспитанники отнюдь не класса «ещё не доросли». Впрочем, что взять с маменькиных сыночков, которые вечно подвыпивши, когда все окружающие выглядят наивными, а сам себе кажешься очень крутым?

Слухи дошли по назначению уже через неделю, когда Старк принимал у себя обоих маркизов. Причём в самый сладкий для коллекционеров момент, когда разглядывались четыре жемчужины из Короны Элья (эльфийского артефакта, сгинувшего тридцать пять тысяч лет назад, который терпеливые эльфы собирали заново). Жемчужины имели наложенную «ауру счастья» — неповторимое вечное силовое заклинание. Зеленоватые перламутровые шарики были найдены среди драгоценностей, бывших в залоге у Кауфмана. Там же Старк нашёл и перстень «алеф» с красным камнем типа рубина, причём качество было очень высоким: то ли прекрасная подделка, то ли высококачественная копия. Правда, мэтру Алефу о нём не сообщили, ждали подходящего повода.

В общем, дружище Драга прибыл с новостями в самый неподходящий момент. Лёгкое обсуждение провели в присутствии маркизов, чтобы зря не тратить время на бессмысленное секретничанье. Всё равно у де Лякруа хватало своих глаз и ушей по всему герцогству и даже в столице. В принципе идея совместного похода Старку нравилась. Хотя будущий контракт о сотрудничестве следовало продумать: одно дело совместно идти в Брошенные земли, другое — возвращаться обратно. Нормально будет, если каждая группа вернётся в удобное для неё время, по обстоятельствам. Конкуренции же особой не предвидится — слишком много стоит пустующих замков в глубине таинственной территории, там заброшенных городов хватит на всех несунов Оранжевой Ойкумены.

Детализация подготовки к походу проводилась уже без высоких гостей, чтобы не утомлять их мелкими деталюшками. Опытные маркизы посоветовали держать уши и глаза открытыми на всякий случай. А то наёмники народ бывалый — могут и ограбить вдали от общества, особенно, если ценных находок будет много. Старк только улыбнулся, а Леру даже не возмутился прописным истинам, у обоих был богатейший опыт в сотрудничестве с себе подобными.

Большую часть учеников отправили в Мерль, чтобы освободить во дворе замка место для прибывающих гостей и, заодно, стали готовить обоз со всем, что может понадобиться в походе. Марк с Луциусом тоже отправились в Мерль поруководить тигрятами, но должны были вернуться в самый последний момент. Теокрифа с «правыми руками» отозвали из Игля — без крайнего и поход не будет походом и послать куда попало будет некого. Всех тигростарков охватило радостное волнение — наконец-то замаячил очередной «поход на север».

Ярмарка закончилась, купцы и коллекционеры разьехались и лишь два маркиза застряли у Старка, подумывая о том, чтобы тоже принять участие в охоте за древностями.

Передвижение отряда в три сотни единиц, с ползущим позади обозом, проходило гладко. Наёмники, подписавшие контракты, вели себя дисциплинировано, дебошей и грабежей по дороге из Борга в Мерль не устраивали. График, составленный секретарём Вархинкля, соблюдался точно, без нарушений. Воины были, как на подбор, в прекрасных «наварро» и «аройо»: простых и усиленных. Дефицитные сирлоновые и вирлоновые мелкопластинчатые кольчуги покоились в повозках вместе со стрелковым оружием: арбалетами и луками, а также боевыми талисманами и амулетами. Какой смысл таскать излишки на себе или утруждать коня во время перехода?

Лихое войско, как и расчитывали, отобедало возле Мерля и после полудня двинулось к Чёрному замку. Лидеры похода, находившиеся в голове отряда, перекидывались шутками, радуясь хорошей осенней погоде. Ярдах в двухстах до поворота к замку они увидели огромный мерцающий цилиндр, растянувшийся во всю ширину Дороги, чуть выше голов всадников. С красивой светящейся надписью: «Салют долгожданным гостям!»

Первые ряды, проезжавшие под ним, обратили внимание на то, что цилиндр самостоятельно висел в воздухе. Такое было чисто по-человечески приятно — добродушные доверчивые хозяева не пожалели маны для столь эффектного зрелища. К сожалению, произошёл какой-то сбой в заклинании и цилиндр исчез.

Это вредный Октавиан отключил стасис и активировал вспомогательное заклинание, начавшее автоматически разворачивать «ковровую дорожку для почётных гостей». Но не как все нормальные люди, под ноги, а над головами едущих себе потихоньку наёмников. Когда невидимое атакующее силовое поле опускается на головы, жертвы даже не успевают закричать от боли, поэтому три десятка передовых всадников, успевших проехать надпись, не сразу сообразили, что что-то происходит не так. Тем более, что неуёмный Теокриф вывел на Дорогу два стрелковых десятка, которые начали стрельбу с колена из «крайстов» и помповиков. А через минуту добавился ещё десяток, но на конях и с палицами, чтобы добить остаток головки отряда.

«Ковровая дорожка», раскатываясь, быстро опускалась, выведя из строя более двух сотен визитёров. Задние ряды, увидев неладное, засуетились, но из леса, с северной стороны Дороги, заполучили несколько залпов от тигрят, ожидавших в засаде. Алекс и Влад-1 со своими бойцами напали на обоз, создавая максимальные помехи отступающим. Алекс увидел на одной открытой повозке двух типов, которые начали размахивать руками, видимо от возмущения. Или по какой-нибудь другой причине, что было уже не важно. Он пихнул Влада Первого, показывая на них и одновременно разнёс одному из них голову выстрелом из помповика. Влад, не задумываясь, прострелил башку другому и оба рванулись к упавшим телам, чтобы на всякий случай поотрубать головы странных рукомахателей. А заодно, как выяснилось на месте, и поснимать медальоны магов. Чёрных магов!

Те, до кого «дорожка» не дотянулась и кто уцелел от обстрела, рванули частью в лес, а частью, через свой же обоз в сторону Мерля. Вот только ускакать по Дороге куда подальше им не дали — навстречу уже мчалась дюжина рыцарей в воронёных доспехах, на вороных бронированных конях, с копьями наперевес. То ли пресловутые «сюрпризы», то ли Ночные Дозорные, то ли Рейдеры, то ли тигростарки во главе с Марком и Луциусом. Копья собрали свой урожай, а затем в бой вступили тридцатифунтовые палицы.

Весь отряд авантюристов разгромили быстро с одной единственной целью — не успеть наделать ошибок. Каждое подразделение прекрасно знало свой манёвр и использовало виды оружия, указанные Старком и Леру. Сбежавших в лес было не более полутора десятков, бежать особо некуда, разве что к Леоре, и их переловили ещё до вечера, воспользовавшись помощью сельчан-добровольцев. Виктор Фуа, в отличие от Вархинкля и фон Хорна, слава богу не был убит, а лишь тяжело ранен. Его со всем тщанием напичкали тройским бальзамом, не жалея дефицитного средства, залепили драконьими пластырями, чтобы не возникло аллергии, и даже напоили эликсиром. Сын Фуа-старшего нужен живым для выгодного обмена с герцогом Борга. А секретарь виконта вообще всего лишь потерял сознание, сбитый с коня выстрелом из огнебоя. Доспех «усиленный аройо» и вирлоновая кольчуга под ним слишком прочны для 12-го калибра. Но вот упавшее тело потеряло сознание от удара. Когда же он пришёл в себя, то первым делом сказал: «Так нечестно!», а потом добавил: «Если бы вы не застали нас врасплох — итог мог бы быть другим».

Естественно, если бы отряду авантюристов дали возможность полностью вооружиться, провести предварительный обстрел, активировать магов и амулеты с талисманами, рассыпаться при необходимости на открытом месте и так далее, и тому подобное, то битва могла закончиться с другим исходом. Но только полный и безоговорочный идиот-полководец, идеалист-гуманист или главный герой боевика даёт врагу лишние шансы. Профессионалы предпочитают нанести коварный удар, да ещё, желательно, в спину, когда никто к этому не готов. А моральная мораль лишь для больных на голову мечтателей, играющих в благородство помыслов.

Тезис «иду на вы» подразумевал «я сильнее вас», а не «готовьтесь к войне»!