Мир не без добрых драконов

Глава 30 Сюрприз, сюрприз….

Путешествие закончилось у парадного входа во дворец Правителя. Зеленая лужайка пустовала, раннее утро — еще не время для прогулок. Только слуги выглянули из окон, увидели четверку пропылившихся в дороге путешественников и вернулись к своим обязанностям: мыть окна, вытирать пыль и тому подобное. Тайлы меня узнали, но смотрели с некоторым недоумениям. Трисс сегодня был на смене, он вышел из караулки и остановился в трех шагах от нас. Я обменялся с ним мысленным приветствием, и мой старый командир наконец-то поверил, что я живой. Оказалось, что Керто принес горестную весть о моей гибели. "Хоть бы до матери не дошло!" — пронеслась суматошная мысль и внутри все похолодело. Альвир положил руку мне на плечо: "Не волнуйся, Ри ей сказал, что ты жив. Еще позавчера. Известие от Правителя в Керсов еще не попало. Так что твоя мать в полной уверенности, что ты живой и невредимый. Что соответствует действительности" Я поблагодарил творца, повернулся к Триссу и добавил уже вслух:

— Прибывшие со мной иллины должны быть приняты, как важные гости страны.

Трисс внимательно на них посмотрел, задержал взгляд на лице Тальмы чуть дольше позволенного приличиями и не стал меня ни о чем расспрашивать: ему оказалось достаточно того, что я сказал, а он увидел.

— Добро пожаловать в Альтеран, — поклоном головы приветствовал моих спутников Трисс. — Я провожу вас в гостевые покои, где вы сможете отдохнуть до аудиенции. Ларсель, твои апартаменты еще не заняты, ты можешь разместиться у себя.

— Спасибо, друг.

Правитель Ниэль уже не спал, но не потому, что услышал топот копыт по булыжной мостовой — окна его спальни выходили на другую сторону дворца, откуда открывался дивный вид на Священное поле и услышать их он не мог. А не спал он потому, что ему не давала покоя история с исчезновением его любимого коня. Пять лучших коней пропали в один миг прямо из конюшни вместе с седлами, и никто ничего не видел, не слышал и не понял. Даже под полным ментальным контролем — в высшей степени неприятной процедуре, которой подвергали только особо опасных врагов страны и заговорщиков, конюхи и дворовые работники не смогли вспомнить ничего! Какое ужасное слово, подумал Ниэль и решил, что сделает сегодня еще одну попытку отыскать коней. Ведь они и стоили недешево, да и привык он к ним, хотя в конюшне сразу нашлась замена, и семейный отдых с женой и сыном состоялся несмотря ни на что. Ниэль не любил менять свои планы, поэтому он просто отдал приказ допросить всех слуг, присутствовавших в момент исчезновения, и семья Правителя отбыла под охраной семерки тайлов в двухдневный отпуск.

Отчет содержал… воду, и больше ничего. Расписанные по секундам действия конюхов и везде только одно слово — исчезли! Главный маг опустил руки, заявив, что в делах божьих он некомпетентен! И это сказал иллин, который может горы с места сдвинуть одним движением руки! Возмутительно!

Ниэль разволновался и встал. Любимая супруга сегодня спала в соседней спальне, и он не опасался ее разбудить ненароком. До прихода Керто на традиционный завтрак оставалось еще полчаса. Правитель оделся и позвал тайла, стоявшего за дверью. Касс вошел и замер. Ниэль уловил отголоски восторга в его мыслях:

— По какому поводу вы радуетесь? Надеюсь, это не мешает вам выполнять свой долг? — иногда, когда Правитель был не в духе, как сегодня, он становился настоящим занудой.

— Добрая весть, светлейший! Таларис Алари вернулся.

Правитель не успел удивиться, потому что за окном раздался шум, и он поспешил пересечь коридор, пройти через гостиную напротив его спальни и выйти на открытую галерею, опоясывающую фасад дворца. На площади царило необычное для этого времени суток оживление. Конюхи кричали, как ненормальные, со всех сторон бежали иллины, а центральной композицией служила пятерка коней! Ниэль сразу узнал своего Бовала и Лозара, принадлежащего жене. В утренних сумерках ему показалось, что они немного странно выглядят, но стать своего любимца Ниэль не спутает ни с каким другим конем!. Тут первые лучи солнца, пронзив верхушки деревьев, упали на лошадей, и Правитель подумал, что он рехнулся: его конь сверкал снежной белизной на фоне серо-коричневых плит, которыми была вымощена площадь.

— За мной! — бросил он Кассу, и побежал в лестнице, от удивления позабыв обо всех стационарных порталах, которые были кратчайшим путем вниз.

Принц выбрал именно этот момент, чтобы открыть дверь своей спальни, и едва не получил по лбу: Правитель толкнул ее плечом, не заметив.

— Отец! Что случилось? — крикнул ему Керто и помчался следом.

Конь заржал, признав спешащего к нему хозяина, и тут случилось невероятное: на глазах у изумленной публики кони поменяли масть.

Я даже успел поспать целый час, когда дверь распахнулась от удара ноги нашего дорогого принца и хряснулась по стене. Керто, злой, как собака, ворвался в мою спальню:

— Ты живой? Действительно живой?

— Да, но только что оглох. Совсем не обязательно было так кричать, ваше высочество. Я вас услышал еще в коридоре. Вы топаете, как конь.

— Вот по поводу коней я и хотел вас спросить….

— Не стоит, ибо неисповедимы пути Богов и неопределимы их возможности!

— Таларис, так это правда? Что Светлокрылый приходил к иллинам? — Керто словно потерял боевой задор и сел на край моей постели.

— Мальчик, дай мне встать и одеться. А потом я тебя кое с кем познакомлю. Обещаю, — я усмехнулся, — ты не пожалеешь.

— Хорошо, — он встал с кровати и вышел.

Я с удивлением посмотрел ему вслед — подобная покладистость нашему красавчику несвойственна — и задумался. Как бы чего не вышло….

Не могу сказать, что путешествие по Иллинадору с демиургами походило на прогулку, но мне было приятно слышать их восторги, наблюдать, как они ведут себя в той или иной ситуации, и порой сдерживать смех. Ферен вел себя точно, как я, и иногда относился к ним, как к своим детям. В первый же день они переполошили городок, в котором мы решили переночевать. Потом Дин перепугал горожан, превратившись в дракона прямо на площади, разогнал иллинов, посоветовав им не маяться дурью, а идти и заниматься своими делами, схватил жреца и приволок его в гостиницу. Двух рюмок коньяка оказалось достаточно, чтобы священник начал лить слезы и жаловаться на неблагодарных прихожан, которые его едва не посадили в тюрьму. На что демиург совершенно справедливо заметил:

— Занялся бы ты делом, что ли? Детей учил, или там, капусту выращивал. А то все это возня с религией в мою честь…. Не делает мне чести, простите за каламбур.

— Правда? — эльф вытер лицо и впервые улыбнулся. — Я так хотел стать ювелиром, но отец настоял — второй сын должен быть священником. Семейная традиция, понимаешь?

— Понимаю. Скажи отцу, чтоб ввел новую — второй сын может делать то, что захочет. И привет ему передавай от меня. Так и скажи — Альдинир привет тебе передал. Ладно, ступай, что-то я спать хочу. Ой, и палуба качается…

Мы с Ференом оттащили Дина на третий этаж. Жреца уложили спать в зале, на коврике возле камина. Он зябко кутался в свое платье, пришлось укрыть и подбросить дров, чтоб не замерз. Хозяин обещал проследить, чтобы его не обижали. Альвир с супругой покинули нас еще раньше.

Утром Дин попрощался и исчез, а мы поехали дальше. Я знал эту часть страны, как свои пять пальцев. Мы переходили от селения к селению, знакомились с иллинами, слушали местные легенды. Таль накупила себе барахла на ярмарке, куда мы попали на третий день нашего путешествия. Я сблизился с Ференом, мы общались в основном мысленно, так проще. А наши творцы были слишком заняты друг другом, чтобы подслушивать. По крайней мере, мне так казалось. У них случился одна тысяча восемьсот двадцать шестой медовый месяц — Ферен заявил это вполне серьезно. А потом засмеялся.

Так мы достигли пригорода столицы. Переночевали в таверне на тракте и с утра пораньше прискакали во дворец.

Я одевался и, вспоминая наши приключения, думал о том, что мне будет, о чем рассказать Алине. Я уже по ней скучал и считал дни до встречи.

"Ларсель? Нас пригласили на аудиенцию в кабинет Правителя. Ты идешь?"

"Уже бегу!"

Керто далеко не ушел, подпирая стену в коридоре в компании из двух тайлов с каменными лицам, он терпеливо ждал, когда я выйду. Я ему кивнул и быстрым шагом пошел вперед. Дворец уже проснулся, и слегка взбудораженные последними новостями иллины провожали нашу группу заинтересованными взглядами, поклонами приветствуя принца и перешептываясь. Керто не отставал, одной рукой придерживая кинжал на поясе, он шел рядом со мной, и я ловил его удивление и, как не странно, радость оттого, что я жив. Спасибо тебе, мальчик, я тронут. Твои чувства подарили мне надежду, что следующие пять лет в твоем обществе не будут напрасной тратой времени. Дело за малым — получить разрешение Правителя увезти тебя в Керсов.

Мы немного опоздали. Альвир с Тальмой уже прошли в кабинет, и в тот момент, когда для нас распахнули двери, они уже стояли в нескольких шагах от рабочего стола Ниэля. Наше появление прервало слегка затянувшуюся паузу.

Правитель был зол. Это я понял сразу: логично связав чудесное возвращение коней с нашим приездом, он уже успел сделать правильные выводы и определить виновных. Да, шутка Дина вышла нам боком. Не беда, пробьемся, Ниэль не дурак, быстро сообразит, что к чему. Керто подошел к отцу и встал рядом, положив руку на спинку кресла.

— Мне представляться не нужно, надеюсь? Я вас слушаю, господа.

— Ох, простите нашу невежливость. Мы до сих пор под впечатлением от красот вашей столицы. Наше путешествие оказалось настолько приятным! Вы себе просто не представляете, как я соскучилась по чистому воздуху! — Тальма взяла бразды правления в свои прекрасные ручки.

Ниэль скорее ожидал ответа от странного иллина, с неприличной для гостя любознательностью осматривавшего кабинет. Сидящему с гордым видом Правителю он не уделил должного внимания, словно Ниэль — просто часть обстановки. На лице светлейшего появилось выражение обиды, когда первой заговорила иллинка, кончики губ которой кривились в легкой улыбке. Платье из невиданной ткани обтекало ее, как струи воды, и казалось, что юбка шевелится от порывов несуществующего ветра, то показывая, то скрывая стройную ножку. В пределах приличий, немного ниже колена, но Ниэлю этого хватило, чтобы с трудом отвести взгляд. Хорошо, что жена еще не успела к ним присоединиться. Ниэль попросил ее дать ему немного времени, чтобы разобраться в происходящем, но она должна вот-вот появиться. Я стоял сбоку от Тальмы и прекрасно видел, как она улыбнулась, и сделала небольшой шаг вперед, словно случайно вновь оголяя ножку.

Дезориентировав противника по всем правилам дипломатического искусства, она продолжила.

— Меня зовут Тальма, а это мой супруг Альвир.

Мне было замечательно видно, как округлились глаза Ниэля, и вдруг он рассмеялся, словно услышал старый анекдот из разряда набивших оскомину своей пошлостью. Таль улыбнулась и, оглядываясь на мужа, шепнула:

— Он нам не верит. Ничего удивительного — я бы тоже не поверила, если бы с утра пораньше ко мне просто, по-дружески зашел поболтать демиург. Ларсельчик, миленький, выручай?

— Светлейший! Насколько невероятно это бы не звучало, но вам придется поверить.

— Таларис, разговор с вами у меня запланирован через час. А пока я хотел бы услышать более правдоподобную версию из уст твоих спутников.

— Дорогая, нельзя же так шокировать нашего уважаемого родственника? Да, да, милейший. Вы — пра-пра-правнук отца моей супруги. Что может быть более правдоподобно?

Не дождавшись приглашения присаживаться, Альвир выловил из воздуха кресло, предложил его супруге, и она воспользовалась любезностью мужа: села на самый краешек, скромно положив руки на коленки. Мы с Ференом встали по бокам. Я поймал удивление стоящих у дверей тайлов и мысленно заверил их в том, что защищать Правителя от странных визитеров не стоит, можно нарваться на большие неприятности. И добавил, что все, сказанное ими, чистая правда. Тайлов было легче уговорить, чем нашего Правителя. Он все еще сомневался, но страха я не почувствовал. Скорее, сдобренное иронией любопытство: ну что еще они придумают? Трюк со стульями его не удивил.

Альвир не спешил садиться, он, немного наклонив голову вправо, пристально смотрел на Правителя

— Разговор нам предстоит долгий, уважаемый Ниэль. И ваше недоверие мне понятно, хоть и не принесло радости. Думаю, это поможет… — он еще не закончил говорить, когда меня словно что-то толкнуло: посмотри внутренним зрением. От стоящего рядом со мной демиурга оторвался синий жгут и впился в голову Ниэля. Тот побледнел и откинулся на спинку кресла. Керто обеспокоенно дернулся:

— Отец?

— Я в полном порядке, сын, — после глубокого вздоха, ответил Правитель. — Но не хотел бы еще раз получить такой подарок. Выйдите все! — приказал он тайлам и посмотрел на Альвира уже иначе. — Прошу простить мне мое неверие.

— Ничего страшного, зато теперь вы знаете, кто спер ваших лошадей, — улыбнулся Альвир и материализовал еще одно кресло — для себя.

Ферен показал мне глазами на диван в углу кабинета: "Это действительно надолго. Мы даже успеем вздремнуть"

— Я шел сюда с мыслью предложить вам вернуться. Но, встретившись с иллинами и познакомившись с ними поближе, я понял, что не стану этого делать. Вы вросли в этот мир, и вырывать придется с корнем, что может нанести еще больший вред. — Альвир сделал глоток из хрустального бокала и продолжил. — Я хотел помочь, но вам моя помощь не нужна. Брат все сделал правильно, я в нем никогда и не сомневался. Да и мой мир вам вряд ли придется по душе. Слишком далеко в развитии мы теперь отстоим от вас.

— То, что я увидел в подаренных вами образах, действительно впечатляет. Мы станем лишними там, и нужны здесь, поэтому остаемся. Но я рад, что первоначальный мир выжил, ведь все это время мы считали его погибшим, но то, что вы нам рассказали — это чудо. Спасибо.

— Не за что. Не благодарите меня, мой визит — это всего лишь своеобразная попытка искупить мою вину перед моим народом. Но что сделано, то сделано. Дорогая, нам пора. Альдинир уже несколько раз со мной связывался. Нам предстоит путь домой. Прощайте, уважаемый. На всякий случай, если вдруг возникнут проблемы, требующие моего вмешательства — сообщите Таларису. Он знает, как со мной связаться.

Я кивнул на вопросительный взгляд Правителя и встал. Пришло время прощаться с нашими творцами. Я пожал руку Ферену: "Прощай, друг. Береги их!" Ферен усмехнулся: "Прощай. За них не беспокойся. Я буду рядом, как и прежде" Альвир ответил на мое рукопожатие и с улыбкой сказал:

— С тобой мы еще увидимся, правда, нескоро. Прощай, Ларсель. Будь счастлив.

— Я постараюсь, Альвир. Спасибо!

Тальма расцеловала меня в обе щеки, обняла Ниэля и ослепительно улыбнулась зардевшемуся принцу. Ну, вот и все!

Альвир обнял жену, Ферен подошел к ним, положил руку демиургу на плечо, и они растворились в ставшем внезапно густым воздухе.

Прошло несколько минут, прежде чем мы смогли говорить. Причем, первым очнулся Керто. Он налил себе вина и залпом выпил, утоляя нервную жажду:

— Отец, нам это не приснилось?

— Нет, не думаю. Налей и мне тоже. Таларис, ты будешь?

— Не откажусь, — я взял протянутый Керто бокал. Вино оказалось прохладным, терпким и вкусным. Мы прошли на террасу. Супруга Правителя так и не пришла, может, это и к лучшему. Ниэль сам ей расскажет, что сочтет нужным.

— А теперь отвечай, — он не стал тянуть время, слишком чудесным оказалось мое появление. — Как ты оказался в такой замечательной во всех отношениях компании? И правда ли, что твоя невеста — дракон? А то Керто мне все уши прожужжал о вас.

Прошло два месяца с тех пор, как мы вернулись в Керсов. Мой официальный статус наставника Керто не афишировался. Наоборот, я стал одним из студентов в группе эльфов, согласно новому договору между нашими странами по обмену студентами, прибывшими в академию. Алина со скандалом добилась разрешения жить в общежитии. Последовав ее примеру, Гард тоже вырвался из-под опеки Повелителя. Я согласился с невестой, некоторые сложности придавали остроту нашим встречам, редким теперь. Ведь не только она осваивала сложное искусство быть человеком, но и я попал в крепкие руки учителей. Кроме регулярных занятий в академии, нас с Димой учили Рон и его отец таким вещам, о которых в академии никто и не слышал. Нам пришлось туго, свободного времени почти не осталось, но оно того стоило. Ради того, чтобы осуществить свою мечту летать над облаками, я был готов на все. Стать драконом — что может быть более заманчивым?

Новое тело дарило мне все больше сюрпризов, я казался себе сосудом, наполненным магией, и постепенно учился пользоваться ей. Алина тоже старалась мне помочь, объясняя и показывая то, о чем я ее просил.

Мы использовали любую возможность, чтобы быть вместе. Я показал ей город людей, познакомил с мамой. Отчим был приятно удивлен, что я назвал своей невестой простую человеческую девушку, и я не стал его разубеждать. Моя красавица пришлась по душе даже сестре, которая ревностно любила меня и всегда старалась завладеть моим вниманием. А тут она утащила Алину в свою спальню, и их не было целый час. Оказалось, что заняты наши девушки были своими прическами. Мама только всплеснула руками, когда в гостиную вышла Аги с высокой прической, перевитой лентами и жемчугом. Мы с Ником едва сдержали смех, настолько нелепо смотрелась пышная прическа в сочетании с детским лицом и тоненькой шейкой сестры.

Изменилась и Алина. Заляпанная чернилами студенческая мантия стала для нее любимой одеждой. Никаких больше распущенных волос — только тугая коса, чтобы не мешали. В карманах ее хламиды можно было найти что угодно — от шпаргалки до украденного из прозекторской заспиртованного человеческого глаза в запаянном фиале. Алина взяла курс медицины и теперь пахла формалином, спиртом и кровью. Нет, она, конечно, избавлялась от запахов перед нашими свиданиями, но встречаясь иногда в коридорах академии, я целовал ее именно такой.

Керто — это отдельная песня. Ему пришлось нелегко. Меняться любому не просто, а тут…. Для начала, Антон вызвал его на дуэль. Причиной я не интересовался, Дима сказал — за дело, а я ему верю. Слава богам, что до первой крови. Оба принца благополучно отлеживались в больничном корпусе, когда туда нагрянул король. Досталось обоим. Я даже не знал, что Шон так умеет ругаться матом. Керто, зеленый от потери крови, вжался в подушки и боялся слово вставить, чтоб не нарваться на еще большие неприятности, а их король перечислил в самом начале своей пламенной речи. От обещания выдрать вожжами на конюшне до месячной отсидки в городской тюрьме. Больше всего мне понравилась угроза отправить эльфийского принца на дворцовую кухню жарить блинчики. Дуэли были запрещены специальным указом короля еще несколько лет назад. И кому, как не им — принцам крови — подавать пример. В общем, наши дуэлянты, после недельного пребывания в одной палате, вышли из больницы друзьями. К ним присоединился Гард, который уже успел подружиться с Антоном, и теперь эта троица наводила шухер в академии и за ее пределами. Тайлам, приставленным к принцу для охраны, пришлось нелегко. На какие только ухищрения не шли мальчишки, чтобы избежать опеки! Но я знал, что они рядом, иначе и быть не могло.

Нам подарили выходной, и в первый день весны, когда теплом еще и не пахло, но солнце уже стояло немного выше, чем зимой, я зашел за Алиной в общежитие, и мы отправились гулять.

Сырой ветер с моря прогнал нас с набережной, и мы прошли по узким улочкам к рынку. Там, в новой таверне моего друга-винодела, мы нашли приют.

— Ларсель, я вижу свободный столик возле камина. Быстрей, а то его сейчас займут! — Аля схватила меня за руку и потащила к цели. Зал был полон. Старшая дочь хозяина Лана не успевала разносить замерзшим посетителям подогретое вино со специями. Сам он пропадал на кухне, помогая жене. Коронным блюдом были жаренные цыплята. Их подавали с разнообразными соусами и свежим хлебом. Мой друг Гар богател не по дням, а по часам, и по ночам подсчитывал доходы. Таверна оказалась очень выгодным делом, особенно зимой, когда виноградники засыпаны снегом и работы в полях нет, идея открыть на бойком месте ресторацию озолотила его.

— Ларс, здорово, дружище! — старый пират лавировал к нашему столику, зычным голосом приветствуя нас. — Алина, как я рад тебя видеть! Дара сейчас пожарит для вас пару цыплят — я ей передал, чтоб с чесноком, как ты любишь. Как учеба, девочка моя, еще не надоела?

— Здравствуйте, Гар! Как у вас тепло и уютно, — она встала и поцеловала хозяина в щеку, он на секунду прижал ее к груди, и потом отодвинул и рассмотрел внимательно.

— Красавица, просто красавица! Лана, поди сюда! — крикнул он дочери, а Алина потерла ухо и засмеялась. — Принеси моим друзьям горячий пунш, тот, что я вчера приготовил. На пробу.

— Привет, Ларсель, привет, Алина. Замерзли? — высокая, почти, как отец, крепкая и румяная, как сдобная булочка, Лана засмеялась. — Папа вчера такого намудрил с пуншем, и они с мамой так напробовались, что я полночи не спала от скрипа их кровати.

— Цыц, мелкая. Не позорь отца перед друзьями, — он шлепнул дочь, и она убежала на кухню.

Мы с Алиной переглянулись.

— Замуж ее пора выдать. Ларс, нет у тебя кого на примете? Чтоб добрый был да работящий? Только не эльф — его она раздавит. Девка она у меня не слабая.

— Хорошо, Гар, я подумаю, — сквозь смех ответил я. — Эльф тут в самом деле не подойдет. А где твой сын?

— Наказан. Нет, ты только представь, что этот хулиган вытворил: в новых сапогах у него ноги замерзли, так он себе стельки вырезал. Из моего нового тулупа! Прямо со спины. А я, дурак старый, не заметил и одел. Иду по рынку и понять не могу, почему в спину холодно и народ смеется! Так весь день и проходил.

Зал грохнул от смеха. Алина, тоненько всхлипывая, вытирала рукавом глаза. Раскаты смеха еще не утихли, когда к нам подошла Дара, поздоровалась и поставила перед нами тарелки с едой. От аппетитного запаха чесночной подливы мой рот наполнился слюной. Заметив, с каким вожделением я смотрю на цыплят, Гар похлопал меня по спине:

— Ладно, посмеялись и хватит. Пора работать. Приятного аппетита, милая! — он поклонился Алине и повел жену на кухню. Его рука на ее талии не держалась и все норовила опуститься ниже. Только когда они исчезли за дверью, мы приступили к еде.

— Ой, я идти не могу, и пальто не застегивается. Я объелась! — раскрасневшаяся Алина стояла в клубах теплого воздуха, вылетевшего вместе с нами из дверей таверны, на морозе он превратился в пар. Она натягивала шапку и дышала, широко открыв рот, чистым холодным воздухом. Я поправил ей воротник, взял под руку, и мы пошли по улице, осторожно ступая, чтобы не поскользнуться. В голове медленно ворочались слегка хмельные мысли, а в желудке было горячо от острого соуса. Куда мы направлялись, я и сам не знал, и только когда мой взгляд уткнулся в вывеску, понял, что привел Алину к лавке старого полуэльфа.

"Лавка древностей — здесь вы найдете то, что ищите!" — прочитала Алина полустертую надпись над входом.

Звякнул колокольчик, и мы вошли в магазин. Я не сразу заметил сидящую за прилавком девочку, ее макушка едва выглядывала над столешницей. Только когда она встала и положила книгу, которую читала, на прилавок, я спросил:

— А где почтенный Карел?

— Дедушка сейчас вернется, я за него. Чем могу помочь? — деловым голосом поинтересовалась малявка лет восьми.

— Как у вас интересно, — Алина с восторгом смотрела вокруг. Перчатки она уже сняла и сунула в карман, и теперь шла вдоль полок, иногда прикасаясь к тонким фарфоровым тарелкам и к корешкам древних книг. Лампа под бумажным абажуром освещала сокровища, выставленные на продажу за бесценок. Хотя…. Я вспомнил, как заплатил пять золотых за три книги.

Девочка несколько минут следила за нами, а потом вернулась к чтению, предоставив нам возможность копаться на полках самостоятельно.

— Ларс, посмотри, какая прелесть! Хочу этого дракона.

Фарфоровая статуэтка изображала нашего демиурга, но неизвестный эльфийский мастер немного отошел от канонов: белый дракон с золотистым толстым брюхом полулежал на подставке, призванной изображать лужайку, о чем говорил ее зеленый цвет. Но самым примечательным было выражение драконьей морды: довольное, сытое. Одной лапой он подпирал голову на длинной шее, а второй поглаживал себя по животу. За его спиной на лужайке паслись крохотные фарфоровые овцы, словно подсказывая причину благодушного настроения дракона. Алина фыркнула и шепнула:

— Ты только посмотри, как он похож на папу! Удивительно. Помнишь, когда мы были на пикнике? Вылитый папочка. Я должна это купить! Поставлю на полку и буду перед сном с ним разговаривать.

— Скучаешь? — догадался я.

— Да, иногда бывает, но не часто. У меня на это элементарно нет времени. Ты же знаешь мое расписание?

— Хорошо, берем, — сказал я, и тут меня как магнитом опять потянуло к книгам.

Толстый альбом словно сам прыгнул мне в руки и открылся на первой странице. Автор — Ферен Лариндал. Боги изволят шутить? Я улыбнулся — все-таки, приятно получить весточку от друга. Картины другого мира вспыхивали и гасли перед моими глазами. Удивительные летающие повозки, о которых рассказывал Ферен, эльфы в странной одежде. Яркие краски. И тут я вспомнил, как назвал такие картинки Дин — фотографии.

— Алина, смотри, — и я открыл альбом на странице, где двое эльфов сидели на песке, а за их спинами пылал закат. Альвир и Тальма, а это были они, улыбались с фотографии, сделанной Ференом. Я перевернул страницу и увидел его самого.

— Папины штучки, — шепнула Аля и повернулась к внучке Карела. — Сколько за альбом и статуэтку?

Но ответила нам не она. Из задней комнаты вышел сам хозяин. Он совсем не изменился, все та же трость с серебряным набалдашником, седые волосы завязаны в хвост на затылке. В его глазах я не заметил той ненависти, которая не давала мне дышать в прошлый мой визит, но это было в другой реальности.

— Семь монет, и можете не торговаться — все равно не уступлю.

— А я и не собирался. Кто оставил вам этот альбом?

— Какой-то парень. Сказал, студент, деньги нужны.

— Точно, папа. Его работа, — шепнула она мне, а потом уже громко спросила полуэльфа. — Высокий такой, волосы белые, почти как у него? — она показала на меня. — Одет легко?

— Да, девонька, а как ты узнала? Я еще подумал, бедный студент, замерзнет еще. Хотел ему чая предложить, но только отвернулся, как он ушел. Я даже удивился, что колокольчик не зазвенел.

Алина улыбнулась:

— Вы за него не переживайте, он у нас закаленный. А книгу он для нас оставил — это игра такая. Один что-то прячет, а другой находит. Вот деньги, спасибо, уважаемый. А ваша внучка молодец, такая умница.

— Она мне правнучка, — проскрипел Карел, с любовью глядя на ребенка. — Радость у меня — полгода уже, как внук вернулся. Да не один, а с семьей. Подожди, девонька, я вам покупки заверну.

Всю обратную дорогу мы молчали. Каждый думал о своем. Алина — об отце, который в очередной раз дал нам понять, что он всегда рядом. А я — о мире Альвира. Сейчас придем домой, напьемся горячего чая и будем рассматривать фотографии. Алина сегодня ночует у меня. А потом… и я мечтательно улыбнулся.